Ручка глубоко вдавилась в бумагу в очередной раз. Покрытые чешуей крепкие пальцы сильно ее сжимали. Автор строк явно злился. Хотя его рукой водили вовсе не чувства – летопись, которую он писал, была заказной, лживой и вообще сделанной для оправдания. Единственным искренним ощущением писца была мысль «Ну что за дураки, что за безумные идиоты! Весь их план – полнейшая мура, от начала и до конца. Да черт их побери, если бы они меня взяли, как главного по их экспедиции, и то проблем бы меньше было, а так… Нет, и такие-то болваны с головой из одной только чешуи в правительстве сидят?!» Конечно, он был прав, экспедиция действительно была слишком самоуверенна – такой эксперимент, безо всяких предварительных испытаний… Но знал ли этот писака, что через какие-то сто лет, вроде бы побежденное своими же роботическими созданиями государство, которое эту летопись за какие-то гроши и заказало, скоро будет править всей планетой, а само их поражение не обошлось без участия высших, практически божественных сил? Летописец никогда не узнает.

Полыхали высокие башни богатого морского города, славившегося не только тем, что у его жителей бирюзовый цвет чешуи и способность выторговать что угодно за какую угодно цену, но еще и тем, что они поставляли новейшие технические разработки на всепланетный рынок. Вследствие этого, город был просто полон жителей с техническим и экономическим образованием. Захватчикам этого и надо было, хотя сами они являлись полной противоположностью своих жертв – грубые, не слишком изобретательные, жестокие, да и цвет чешуи у них был темно-красный. И очень жалко выглядели на фоне этого сборища жестоких воинов цвета крови ученые и торговцы цвета моря, благодаря которому они кормились все эти долгие годы и века…

Честно говоря, как-то неправильно, что мы до сих пор так и не узнали, где происходят эти события, когда, а особенно кто их чешуйчатые участники. Чтож, все это произошло на планете Нехгайя, родине расы рептилоподобных существ с названием, соответственно, Нехгайцы. Их история сильно отличается от истории людей и прочих подобных гуманоидных рас – Нехгайцы не стали бы применять эпитет «рабский труд» по отношению к созданию и использованию механизмов. Они бы не стали витать в облаках, философствуя, они бы просто не посмели не применить на практике то, что придумали. Победное шествие прогресса кардинально убыстрилось тогда, когда один из ученых-механиков изобрел самый примитивный паровой двигатель, ну а сильные мира сего, в свою очередь, приняли его на ура. И так, когда на Земле на останках Римской Империи пировали варвары, Нехгайцы, возникшие в одно и то же время с людьми, уже изобрели паровоз, пароход и мощные линзы. Но столь быстрый бег развития техники странным образом слагался с тем, что всеми этими странами, в большинстве своем, управляли самые обычные, настоящие короли. А потом все стало еще страннее – начали появляться государства варваров, которые умели пользоваться техникой и даже учились ее производить, но вместе с этим сохраняли примитивный уклад жизни, государственный строй и пехоту, а заводами становились просто деревни, куда вождь удосужился поставить фабрику и начать вкладывать деньги. Этим контрастам благоволило еще одно важно свойство Нехгайцев - среди них не было «серых» народов. Не было таких земель, где под властью одного правителя жили и жестокие воины, и саркастичные ученые, где вместе, в одном городе соседями были бы атеист и неистовый фанатик. Рептилии были верны своему слову, убеждениям и образу, который был в них воспитан, хотя и довольно легко принимали всяческие нововведения, если они шли им на пользу.

Герои той войны, с которой начался этот рассказ – два государства. Побежденной стороной была торговая федерация Умехрана, давно уже связавшая свою жизнь с морем, техникой и кораблями. Агрессорами же были войска королевства Техтон, одного из тех поднявшихся из грязи невежества варварских больших общин, которые смогли быстро приспособиться к технике. Зачем же грубая королевская страна развязала эту войну? Дело в том, что Техтону были необходимы новые технологии для колонизации новых планет, ибо и на старые немногочисленные колонии не прекращались постоянные атаки. В особенности, короля Техтона и сидящих при нем чиновников поразила одна планета в одной из далеких солнечных систем. Сама планета напоминала что-то вроде детского мяча, разделенного на семь секторов, притом каждый из них был отдельным маленьким миром со своими особенными погодными условиями. Техтон каким-то непонятным образом смог послать нескольких астронавтов на эту планету, и там, кроме многочисленных почему-то механических животных они обнаружили невероятно мощное вещество, которое правительство королевства, узнав о том, для создания каких разрушительных вещей его можно создать, недолго думая, назвало «ключ к власти». И для того, чтобы добывать это вещество в промышленных масштабах Техтону были необходимы совсем новые космические корабли, а самое главное – кто-нибудь, кто мог бы, собственно, добывать сам «ключ». Хитрые в смысле политики, но совсем не изобретательные Техтонцы смогли найти отличные поводы для войны с Умехранской конфедерацией, да так, что объявить о мести за Умехранский народ было бы глупо для правителя любого государства на Нехгайе – притом, что если этот игрок на Нехгайских рынках пошатнется, то многие из тех стран, которые начали бы трясти копьями первыми за конфедерацию, сами бы могли пробиться на вершины торгового могущества планеты. И вот, странная, жестокая симфония победы политической хитрости, грубости ума и жажды до власти, звучит над землями изобретателей и творцов, чьи умы взяли в рабство.

Горел великий город. Башни дымились и некогда изумрудно-бирюзовые, теперь они стали серыми с черноватыми пятнами. Море из-за закатного неба и черных клубов, последних выдохов недавней войны, походило на какую-то металлическую постоянно колеблющуюся материю кроваво-красного цвета. И на этом фоне шли такого же цвета жестокие солдаты, вооруженные до зубов шипастыми плазменными доспехами, дальнобойными бластерами и овальными щитами со зловеще гудящим внутри их остова силовым полем. Примитивная, гусеничная бронетехника иссиня-черного цвета, покрытая многочисленными стальными заплатами или обложенная теми же щитами выглядела, как будто ее выточили из цельного куска скалы, а грани поровнять забыли. Войны с каменными лицами и топорная техника, словно вышедшая из чрева пещер, как из брюха матери вели за собой толпы поверженных мыслителей, связанных иногда вместе друг с другом в одну «пачку рабов», так что им приходилось ходить, как какое-то морское чудовище, внезапно оказавшееся на суше из-за прилива. Всем этим страшным парадом командовал Король Техтона – старый Нехгаец со сморщенным лицом, сухой чешуей, слипшимися губными роговицами и плохими зубами, правитель на самом деле даже не мог нормально кусать и жевть, пищу переходилось перетирать просто языком и небом. Но когда его язык не занимался позорной для него работой клыков и резцов, а умело спорил, то именно тогда было видно истинное лицо Короля, и мантия вместе с чашеобразной бронзовой короной выглядели все больше и больше как части тела самого повелителя маленького, но гордого Техтона. Взгляд победителя, взгляд глазом, который будто из брезгливости прикрыт прозрачным веком, только делал старика еще царственнее. И вот, такая личность и разрушила словами могучую страну изобретателей, чтобы потом ругаться на них, когда они будут в рабстве, осуждать их новые идеи, а потом самому и использовать их…