Профессор дрожащей рукой полез в карман и вынутым платочком попытался скрыть причину повышенного уровня влажности в аудитории. Он был хорошо знаком с Теорией Вероятности, но она, даже по дружбе, ни за что бы на него ни поставила.
Потерпев неудачу, он бросил растерянный взгляд на сидящего напротив студента.
Порядка 20 минут они просидели в тишине, не считая периодически издаваемые профессором звуки, которые заставили охранника пару раз наведаться и поинтересоваться, не мучают ли здесь животных на экзамене по истории XX века.
По истечению этого времени профессор от безысходности попросил у студента зачетку. Заполучив ее, профессор вдруг счел нужным подпрыгнуть:
- Ага! – Вскричал он, скалясь. – Вот вам последний вопрос! Филадельфийский эксперимент! Что? Впервые слышите? Не знаете? Плохо вы подготовились! За экзамен вам четверка и не больше!..
Студент постеснялся прерывать радость профессора, предварительно не откашлявшись:
- Филадельфийский эксперимент – эксперимент, проведенный США 28 октября 1943 года, в котором, с помощью мощного электромагнитного поля вокруг, мы пытались сделать наши корабли невидимыми для радаров противника. Эксперимент прошел неудачно. Поле вызвало галлюцинации у людей: члены экипажа эсминца были уверены, что их тела вмурованы в корабль и что они ни с того ни с сего самовозгораются. Поле было настолько сильным, что наблюдавшие с берега имели те же самые галлюцинации и видели людей, самовозгоравшихся и застрявших, им даже казалось, что эсминец переместился на несколько сотен километров. Удивительно, но и местные жители района, куда «телепортировался» корабль, попали под воздействие поля и клялись, что корабль действительно видели и что на их мнение никак не сказались стоящие рядом опустошенные бутылки спиртного. Эксперимент провалился из-за ошибочности теорий Николы Теслы о…
- Но как вы можете знать это? Почему вы считаете, что все было именно так? С чего вы вообще взяли, что этот эксперимент на самом деле проводился? Что он не выдумка?
- Все это есть в рассекреченных вчера документах, - ответил студент.
Медицина к середине XXI века достигла небывалых вершин, и даже перенесенные 13 инфарктов подряд не спасли профессора от неприятного диалога в больнице:
- Ну что, довольны? Добились, чего хотели? – ставя «отлично», спросил профессор.
- Теперь я доволен! – Как можно вежливее, учитывая положение профессора, завопил студент.
- Послушай, один раз я допустил ошибку, но ты – избранный, ты должен все исправить! – Объявил профессор со всей драматичностью, которую ему могли позволить посещения школьного театрального кружка (к стыду медицины середины XXI века многие психические заболевания по-прежнему не лечились).
Студента звали Хинк, и он очень хотел стать уборщиком.
Человек, поступивший на исторический факультет, просто мечтает о такой работе. Получив высшее образование, можно было рассчитывать на место в историческом районе города. Здесь уборщик зарабатывал, конечно, меньше, чем нефтяной магнат, но на жизнь, дом, дачу, личный самолет и на аренду хула-хупа по выходным вполне хватало.
Исторический район города сохранили таким, каким он был еще 20 лет назад, и превратили в большой музей, где можно было и без экскурсовода выяснить, что жилось раньше очень даже скучно. Ни в одном из зданий не было никаких современных штучек, и вся техника, и все убранство датировались началом века. Несмотря на то, что последний посетитель «музея» заглядывал внутрь те же 20 лет назад, район не перестраивали, так как многим он успел полюбиться как удобная дыра в бюджете по статье «реставрация культурных памятников».
Политики - люди совестливые, поэтому и без требований увеличивали расходы на поддержку «музея» и всего в нем в рабочем состоянии. Доверять роботам-уборщикам наводит чистоту и порядок можно было, только если у вас имелась пара запасных первых ЭВМ, да и к тому же починить что-либо они могли, лишь отправив это на ремонт компании-производителю. Компания-производитель в лучшем случае разорилась, а в худшем отказала бы в сервисном обслуживании, так как в инструкциях к товару ничего не сказано об их чистке и эксплуатации роботами.
На выручку пришли историки – специалисты широкого профиля, представлявшие собой олицетворение идеала мужчины, способного не только разузнать, что за подозрительные звуки доносятся ночью из прихожей, но и лампочку правильно вкрутить.
За это их ценили политики, но не ценили женщины. Лампочки давно уже вышли из употребления, а эти жуткие звуки всегда были лишь поводом эту самую лампочку в прихожей вкрутить. Высокая зарплата несколько компенсировала в глазах прекрасной половины увлечения их избранников допотопной техникой. Но вот чего они никак не понимали, так это зачем на историческом факультете, на который и так мало кто подавал документы, в довесок учили истории.
С тех пор как все пришли к выводу, что копаться в земле в поисках руин совсем не так интересно, как в поисках нефти, большинство людей плюнуло на изучение истории. Старомодные преподаватели говорили что-то про дань традициям и что это вроде как исторический факультет да все шутили: «вот сядете неудачно в машину времени, и что делать будете?»
Каждый студент знал, что он будет делать, доведись ему оказаться в прошлом. Во времени, когда все проблемы карьерного роста решались сочетанием защитного костюма и бластера. Пожалуй, один только Хинк не грезил идеей изменения прошлого. Не грезил хотя бы потому, что тогда пришлось бы заново переучивать всю историю, а Хинк штудировал ее днями и ночами. Ему это совсем не нравилось, но утром – бассейн, и изменить ничего было нельзя. Он, как и все, не видел в этих знаниях какого-либо смысла, но вот его преподаватель истории был известен тем, что на экзамене любил спрашивать именно ее.
Помимо основных 63 вопросов в билете соискателя оценки «отлично» ожидали еще и дополнительные. Говорят, один студент получил четверку только из-за того, что плавал в колебаниях ценных бумаг на Нью-Йоркской фондовый бирже в годы второй мировой. Хинку нужна была только пятерка, тогда бы его взяли работать в Эмпайр-стейт-билдинг, поэтому он пытался запомнить каждую мелочь, каждого актера, выходившего на Бродвейскую сцену, но даже несмотря на это, он ни за что бы не получил «отлично», если бы не его друг.
Его друга звали Сальвар, и познакомились они в университете.
Тогда Сальвар был без пяти минут отличник, а Хинк перепутал аудиторию. Хинк этого не знал, но не загляни он в аудиторию в разгар экзамена по истории XX века и не отвлеки тем самым преподавателя на придумывание гневной речи в свой адрес, Сальвар не смог бы заглянуть в шпаргалку и не ответил бы на последний, десятый по счету, вопрос. Из благодарности Сальвар решил помочь Хинку в учебе, да к тому же численность студентов-историков тогда постепенно приближалась к численности динозавров и встретить другого единомышленника статически представлялось возможным Сальвару только через сотню-другую тысяч лет.
Сальвар стал образцом для подражания Хинку, и ему очень хотелось поработать с ним в паре, в Эмпайр-стейт-билдинг. Никто не мог тягаться с ним в знаниях истории XX века (конечно, не то чтобы были желающие, но все же). Особенно много он знал о Николе Тесле. Он знал о нем столько, что идея человеческой реинкарнации благоденствовала в то время только из-за его примера.
За день до экзамена была рассекречена кипа документов, связанных с Филадельфийским экспериментом, и Сальвар предложил обсудить именно их. Говорил в основном Сальвар и в основном неприличные вещи. Словами человека, проработавшего не один год в 102-этажном небоскребе, он выразил некоторое сомнение в правдивости документов и предложил пойти сжечь Белый дом. Хинк напомнил, что год назад, когда были обнародованы детали расследования ФБР по поводу смерти Теслы, он уже пытался это сделать, и ничего у него не вышло. Также Хинк считал необходимым относиться чуть более профессионально к документам, в конце концов, все выглядело вполне логично. Сальвар выслушал его позицию и в следующую секунду поведал Хинку о неизвестных ему страницах биографии его же родственников, после чего они разошлись.
Но, несмотря на их разное отношение к тем событиям, Хинк шел на свой первый рабочий день сказать Сальвару: «Спасибо!»
Хинк предъявил охраннику зачетку, поправил бейджик и начал искать Сальвара по этажам Эмпайр-стейт-билдинг. Хинк хотел сделать ему сюрприз.
Хинк не знал, что делать сюрпризы такое утомительное занятие. Добравшись до 83 этажа, он уже почти не чувствовал собственных ног. Хинк даже грешным делом подумал, а не отправился ли Сальвар в ближайший магазинчик за спичками, но тут увидел вдали коридора кабинет с включенным светом.
В кабинете Сальвара не оказалось, но вот чего было в достатке, так это работы. На полу ютились разбросанные детали старой техники, которую очевидно кому-то предстояло собрать. «Не сделал ли мне Сальвар такой вот сюрприз на первый рабочий день?» - Подумал Хинк и продолжил исследовать кабинет в поисках подкрепляющих новую теорию свидетельств.
У стены, на тумбочке, лежала какая-то тетрадь, а в самом центре находился необычный объект. Если вам когда-либо доводилось видеть машину времени, то вы бы без труда ее узнали, но вот Хинк описал этот объект как древнее массажное кресло.
Совсем обессилевший, Хинк удобно устроился в кресле, включив, как ему показалось, расслабляющий режим. Немного поворчав о том, что ему придется чинить еще и массажер, Хинк открыл последнюю запись тетради, ожидая увидеть там поздравительное сообщение.
«Поздравляю!
Вам таки удалось обмануть общественность, но не меня. Я знаю, как все было на самом деле.
Правительству удалось разузнать, что Никола Тесла был близок к изобретению устройства, позволявшего путешествовать между мирами и во времени, и они попытались обменять его на ящик шампанского. Тесла отказался, потому что ящик ему был не нужен совсем, а уж шампанское подавно. Тогда, отчаявшись договориться, они решили его убрать, чтобы он не продал свое изобретение немцам.
Тесле подали на завтрак отравленные блинчики с отравленным джемом и довольно неплохим на вкус, но не менее отравленным кофе. Устранив Теслу, люди правительства для порядка перевернули его номер вверх дном, после чего взяли с тумбочки все записи.
Но всем ученым мира не дано было постичь изобретения Теслы, и они построили, цитирую попавший мне в руки документ: «какую-то хрень». Нет ничего удивительно в том, что их испытание провалилось.
Им не удалось организовать стабильный переход между реальностями. Эсминец бросало то в одну параллельную вселенную, то в другую, что не лучшим образом отразилось на самочувствии экипажа. Под конец заряд устройства кончился, и корабль вышнырнуло обратно в наш мир в сотнях километрах от военной базы в Филадельфии.
Мне удалось заполучить записи Теслы. Все это время они, как и многие другие секретные документы, хранились на самом видном месте, в Эмпайр-стейт-билдинг. Их не перевезли в 20ые вместе с другой документацией просто потому, что об их существование знали лишь единицы, а управлять делами с того света, как показывает практика, бывает затруднительно.
Тесла действительно был близок к созданию машины времени, и через год-другой он бы ее завершил, но ему не позволили! Мало того, они не смогли даже понять революционных теорий Теслы, и, провалив эксперимент, они дискредитировали его, и сейчас мало кто вообще знает этого гениального ученого, опередившего свое время на сотню лет!
Но твой век настал Тесла! Я построил твою машину времени!
Ради науки и ради Теслы я должен отправиться в прошлое и предотвратить его убийство. Мои знания истории позволят сколотить начальный капитал, и с моими деньгами я и Тесла, вместе, укорим развитие человеческой цивилизации в десятки раз!
Так как Минздраву до сих пор неизвестны последствия от путешествий во времени, дневник должен помочь мне в случае полной или частичной потери памяти».
Дальше следовали котировки акций, инструкция по сборке шалаша и детали устройства машины времени.
«А Сальвар здорово пишет» - поймал себя на мысли Хинк, когда к нему, сидящему на полу, обратился человек, очевидно, не ценивший хорошее чтиво:
- Что вы здесь сделаете? Часы приема давно закончились.
- Я здесь работаю, - Хинк гордо выставил грудь вперед, демонстрируя бейджик уборщика.
- Ваши документы, пожалуйста… зачем вы даете мне вашу зачетную книжку? Я смотрю у вас были одни пятерки за 2042 год, очень смешно, убирайтесь отсюда…
Только когда Хинка вывели из здания, он понял, что на самом деле хотел сказать Сальвару по поводу его творчества.
Хинк очутился в Нью-Йорке 7 декабря 1942 года.
Чего он желал больше всего, так это отблагодарить своего друга за предоставленную уникальную возможность.
«Элдридж» - ближайший корабль, отправлявшийся в будущее, ждал путешественников на своем борту только 28 октября 1943, к тому же билеты на рейс не продавались. Сам собрать машину времени Хинк не мог, потому что некоторые вещи раздобыть довольно-таки проблематично, если ты не президент. Ситуация осложнялась еще и тем, что за сотню лет Америка здорово изменилась, и Хинк имел распространенные в свое время азиатские черты лица. Это было особенно неприятно в день годовщины налета японцев на Перл-Харбор. Конечно, черный цвет кожи несколько сглаживал положение, но Хинк все равно чувствовал себя неуютно.
Серьезная инфляция американского доллара к 2042 году первоначально порадовала Хинка. Одной купюрой с достоинством в 1 000 000 000, он мог скупить полгорода, но все банки отказывались ему эту банкноту разменять.
Проблема с деньгами решилась достаточно просто, с первого же найденного цента Хинк заработал на бирже достаточно для житья денег, на что, правда, ушло немало времени. С получением путевки в будущее все обстояло сложнее.
Хинк снял соседний с Теслой номер и периодически совершал к нему дружеские визиты тогда, когда кто-либо эти самые его визиты мог заметить. Он даже просил подавать его завтрак в номер Николы, чтобы были свидетели, которые навели бы ФБР на него. Хинк подумывал для большей уверенности оставить свой бейджик у Теслы, но постеснялся хвастать перед всеми должностью уборщика…
- Почему ты никогда не пьешь кофе? – Спросил Хинк Теслу за завтраком.
- Он вреден. Ты можешь раньше умереть.
- Да?.. я никогда не говорил тебе этого, но сегодня ты умрешь…
- Правда? А еще люди меня считают странным - засмеялся Тесла.
В ночь с 7 на 8 января 1943 года Тесла умер от сердечной недостаточности. Когда утром агенты ФБР постучали в дверь Хинка, чтобы разузнать, какие отношения его связывали с Николой Теслой, он, зевнув, ответил: «Да мы вместе машину времени собирали».
Больших трудов ему стоило уговорить впустить себя на корабль на время испытания. По плану предстояло отправить «Элдридж» на пять минут в будущее. Эксперимент был настолько секретным, что многие люди наверху считали его обычным испытанием средств противорадарной маскировки. Хинк, пользуясь тетрадью Сальвара, настроил устройство на возвращение в «свое настоящее» время.
На этот раз галлюцинации никого не беспокоили. Претворив свой план в жизнь и приказав всем членам экипажа оставаться на корабле, пока он не осмотрится снаружи, Хинк заспешил к человеку, которого так давно хотел увидеть.
- Привет, Хинк, ты не знаешь, где моя тетрадка?
- Знаю, где она только не была, она войну прошла, можно сказать.
- В смысле?
- Ты о чем только думал, создавая эту машину?
- Так ты был в прошлом?.. И она работает!.. И амнезию не вызывает!
- Был ли я в прошлом? Из-за тебя я уйду на пенсию не как все нормальные люди в 110 лет, а в 111!
- Это неважно! Ты спас Теслу, и он отправил тебя сюда? За мной?
- Никто Теслу не убивал. Кофе был паршивым, но не отравленным.
- Но люди не умирают от сердечной недостаточности в 86 лет!
- Ты так помешался на Тесле, что забыл, что люди не жили раньше до 140.
- Но-но – Сальвар не знал, что сказать, как актер, забывший свои слова и сейчас искренне раскаивающийся, что пару актов назад задушил надоедливого суфлера.
Человек, очевидно, не переносивший дурных спектаклей, прервал их беседу:
- Что вы здесь сделаете? Часы приема давно закончились.
- Мы здесь работаем, - Хинк и Сальвар гордо выставили грудь вперед, демонстрируя бейджики уборщиков.
- Ваши зачетки, пожалуйста… у вас четверки по истории XX века, здесь могут работать только те, у кого одни пятерки, давайте, убирайтесь отсюда…
Сидя у входа в здание, Хинк и Сальвар искали ответы у лужи:
- Странно это…
- Да, странно… почему охранник был голый?..
- У меня же буквально минуту назад была пятерка…
- Вошел в одежде, а потом она раз и исчезла…
- Стой!.. История меняется! Я ответил неправильно на дополнительный вопрос о Филадельфийском эксперименте и получил четыре!..
- А нудисты таки протолкнули свой законопроект!..
- Нужно что-то делать!
- Зачем?
- Как ты не понимаешь! Если мы не получили пятерки, то ты не мог собрать машину времени, а я в нее сесть. Эта наша реальность не могла появиться! Пытаясь скорректироваться, она будет изменяться, пока не исчезнет совсем, потому что только так придет в равновесие!
- Допустим, я мог бы собрать машину времени и в другом старом здании. В Эмпайр-стейт-билдинг мне нужны были только записи Теслы, их было бы несложно раздобыть и не работая там.
- Тогда у нас есть еще время все исправить… пока из наших зачеток не исчезнет экзамен по истории XX века, и мы не получим за него неуд.
Хинк заглянул в свою зачетку, там по-прежнему стояла четверка.
- А как ты вернулся?
- Филадельфийский эксперимент, помнишь?
- Тогда отправляемся в Филадельфию!
Когда они добрались до корабля, Хинк, раскрыв зачетку, задумался, как будет объяснять своим родителям тройку по истории. Секундой позже он начал подозревать их в том, что они и не родились вовсе, оставив его сиротой.
- Я должен еще раз отправиться в прошлое, вернуть корабль на место…
- Нет, отправлюсь я, ничего не случилось бы, не построй я эту машину.
- Но тебе придется сломать стабилизатор, ты должен провалить эксперимент!
- Я знаю.
- Ты умрешь!
- Я знаю.
- Надеюсь, ты сгоришь!
- Я зн… прости, что?
- Надеюсь, ты сгоришь, тогда они перепутают наши тела…
- Ааа! Я постараюсь.
- Спасибо.
- Спасибо тебе. Уничтожь записи Теслы, уничтожь машину времени, но сохрани память об этом! Прощай.
Спустя минуту Элдридж исчез. История повторилась. В зачетке Хинка снова стояла пятерка. Тогда-то он понял, что без прошлого нет ни настоящего, ни будущего…
…откуда я знаю эту историю 50-летней давности? Потому что это история об основателе нашего университета, дорогие первокурсники. – Выступал ректор перед бесчисленной толпой будущих историков…