Примечание. Всякий, кто посчитает, что я снова горазд только описывать светлое имперское будущее, не должен забывать, что мои посты суть рупор официальной имперской пропаганды. Поэтому Империя не может здесь изображаться кроме как во всём своём блеске и могуществе, и нет иной могущественной правой силы, кроме неё.
Empires use to die,
или квента Ричарда Туэргарда
Часть первая
- Все империи гниют, рано или поздно, - произнёс Ричард, всматриваясь в то, как поднимаются наверх пузырьки в бокале шампанского. Классический брют – его любимый сорт. Одно из самых дорогих, что предлагались в ресторане. А с каким важным видом официант налил его в бокал; казалось, что даже шипение многочисленных пузырьков, поднимавшихся пеной до самых краёв, было особым; а аромат – так и вовсе отдавал волшебством. Ричард ценил изысканный алкоголь и не жалел на него денег.
- Ты прав, - кивнул его собеседник, которого звали Артур, - история даёт нам немало примеров.
Он взял в одну руку свой бокал, а на другой стал загибать пальцы:
- Империя Тьмы…
- Фундамент – пафос в худшем виде, да и с правителем не повезло, - улыбнувшись, ответил ему Ричард.
- В итоге раздробилась, и лучшее, что из неё вышло – клан Раннир де’Тель Морг. Который сам стал подобен империи и тоже плохо кончил, - продолжил Артур.
- Бурно развивающаяся Республика под управлением Академии и Гендальфа оставила далеко позади реакционное и консервативное правление Дезмонда. Тот мыслил на уровне давно минувших эпох и всё игрался в тёмного бога, в то время как три четверти его мира рвались вперёд, - парой предложений пересказал Ричард события семидесятилетней давности.
- Орден Нижних Миров, - ухмыльнулся Артур.
- Кузнец Войны, его правитель, слишком раскачал Весы Равновесия, и их обратный ход оказался слишком болезненным для его чугунной башки…
- Самый яркий пример – державы Энрофа!
- Да, - кивнул Ричард, - как будто это всё было вчера…
Шампанское в туморинтском ресторане пили два старых друга. Геомант Ричард, грандмастер Академии, потомок Бранха, того самого Бранха, что был правой рукой Гендальфа ещё во времена Раннира и командовал элитной сотней волшебников из Эскадрона Ада.
Контрразведчик Артур фон Гельмгольц, дрегаец. Его дед был одним из немногих выживших жителей столицы Великолепной Ганзы в ту роковую ночь, когда маг по имени Аларион снёс три четверти города ужасным заклинанием, отправив в небытие. С помощью треснувшего, но всё же работавшего Зеркала за три года город был восстановлен, но он был не тот, что раньше – тень смерти легла на него, и убитых было не вернуть. Как и многие ганзейцы, Артур мечтал найти однажды этого мага и отомстить ему сполна. Только вот уж много лет как тот сгинул…
Чего не сказать о семейке Дорнов. Зарвавшийся и скатившийся в старческий маразм дроу, его дети-гомосексуалисты Лансем и Ассасин (последний стал любовником жреца Молодых Богов), а также друзья семьи - тёмный бог Дезмонд и его прислужник Сит, оборотень Чоу со своей стаей – они не давали Империи покоя. Много неприятностей они доставили во времена её создания из трёх сильнейших орденов Оисии – Великолепной Ганзы, Академии и Ордена Чёрного Ворона – потом затихли на два десятка лет, но вскоре после энрофской кампании появились словно из ниоткуда. Они поднимали десятки миров, вооружали каждого его жителя и отправляли на войну с Империей. Их целью были как колониальные миры, так и центральные. Но враги Империи терпели поражение за поражением.
И всё же это была война – непрекращающаяся, требующая развития маготехнологий Империи, формирования новых полков, денежных затрат. Руководство Империи не считало необходимым рисковать человеческими жизнями своих подданных, и на полях сражений воевали в основном некросы и машины с искусственным интеллектом. Жизни отнимали враги Империи, те, кто в слепой ярости сплотился вокруг Дорна в его Парящем Замке. Когда-то они попытались раздавить молодую Империю, раздробить Ганзу, разорвать союз, уничтожить Академию – у них ничего не вышло. Чуть позже они предприняли дерзкую попытку убийства Императора Кензи – но снова потерпели неудачу. Они бились о стальную мощь имперской армии подобно морским волнам, что разбиваются о скалы, оставляя только пену.
Священная Тройственная Империя стала сердцем Оисии. Три её столпа – три ордена, три Императора – несли Свет Имперских Истин. Один за другим миры Оисии склонялись перед могуществом Империи, становясь её частью. Богатство и могущество трёх орденов задало невероятный по величине вектор развития союзного государства, и бурный всплеск в развитии магии, науки, промышленности, сельского хозяйства, вооружении оставил остальные ордена далеко позади. Многочисленные структуры Империи могли похвастаться тем, чего не было ни у одной другой цивилизации. Поэтому имперцы приходили в другие миры подобно испанцам, которые высаживались с кораблей на берегах Нового Света, встречаемые аборигенами с копьями. Пролитие крови не было самоцелью Собора Трёх Императоров. Все внутренние конфликты в мире прекращались, государства объединялись под знамёнами Империи и управлением наместника из числа самого достойного, на взгляд Империи, правителей. В подавляющем большинстве случаев мир по развитию не вышел из средневековья, да и в магии был не очень. Поэтому с новым наместником, губернатором – можно называть как угодно – заключался негласный договор. Ему и его армии-охране выдавалось вооружение, невероятное по мощи для аборигенов, но в самой Империи устаревшее. А сам мир наводняли многочисленные имперские шахты, которые добывали ресурсы. В обмен за это аборигены получали мирную жизнь, а также помощь метрополии, по мелочи – урожайность, излечение от некоторых болезней, помощь в труде на фабриках… Разумеется, по мелочи да понемногу. Таких миров набралось несколько десятков, и именно они и были основными жертвами Дорна и присных – те не считались с жизнями разумных, их главной целью было подорвать устои Империи. Но, увы, в этом они безнадёжно отстали…
Среди конгломерата миров вокруг Оисии Империя была доминирующей силой, правда, не единственной могущественной. Звери – пришельцы из другой Вселенной, подарившие Ганзе некоторые свои технологии – всегда незримо присутствовали рядом. Только избранные, число которых можно было пересчитать по пальцам, знали о связях Императора Анархиста с этими сверхсуществами. Линги – твари из измерения Z, стремившиеся пожрать Упорядоченное, число которых давно перевалило за триллион, порой опустошали целые государства. Хаос, всегда строивший планы по уничтожению всего, что было создано Творцом. Ещё одна, сравнительно молодая, но опасная и очень древняя сила, едва ли не древнее Творца – Чёрный Металл.
Чёрный Металл был обнаружен пока только в двух мирах. Это был Дуррогар, бывший мир Ордена Нижних Миров, уничтоженный катаклизмом, вызванным пробуждением Чёрного Металла и атакой флотилии Зверей, стремившихся уничтожить эту раковую опухоль, и Энроф.
Историки Империи до сих пор спорили, целесообразна ли была имперская кампания там.
Энроф мог стать новым Источником Миров – тот, что хранил Мимир, иссяк, и это означало, что казавшаяся бесконечной магическая сила, да и вообще сила, что даёт жизнь, энергию, позволяет материи существовать в определённой форме – что это может иссякнуть. Учёный Академии доказали, что без Источника Миров перестанут существовать электромагнитное, гравитационное, сильно и слабое взаимодействия.
Когда Империя пришла в Энроф, ему оставалось несколько лет до перерождения. Однако баланс существовавших там государств был чрезвычайно хрупок. Империя поставила цель постепенно захватить их, чтобы после эвакуировать всех жителей и направить энергию древних артефактов – Обелисков Зверей – на созидание будущего Вселенной. Этого не вышло. Вторжение миллиардов лингов, пришествие Зверей, которые охотились на эту заразу, пробуждение Чёрного Металла, молот Хаоса – наконец, беспросветная дурость правителей местных держав – всё это привело к кошмарной гибели Энрофа, которое вызвало уничтожение нескольких соседних миров. Имперские войска спаслись буквально чудом, но за это была заплачена дорогая цена – Зеркало Ганзы, которое сыграло важнейшую роль при эвакуации всех имперских сил из гибнущего мира, обладающего огромной потенциальной энергией, треснуло окончательно. Тогда-то и подняли голову Дорн и присные, решившие, что Ганза, оставшаяся без своей главной защиты, станет лёгкой добычей… С тех пор минуло шестьдесят пять лет, и новое Зеркало, воссоздаваемое трудами всех магов Империи, было готов лишь наполовину.
Но ни Дорн, ни линги, ни Хаос не были теперь главной бедой Империи. Часы мироздания неумолимо отсчитывали время до Конца – и отныне запасы энергии и магии были исчерпаемы. Собор Трёх Императоров наложил запрет на заклинания, требующие большого количества магической энергии, лучшие учёные стали считать, как меняются гравитационное, электромагнитное и прочие поля, ослабевая… Они пришли к выводам после расчётов, длившихся три года вместе с экспериментами: медленно, очень медленно, но ослабевают, так что говорить о Конце Света вполне можно. И тут не поможет приход Спасителя или иной сущности – его тоже не будет. Некоторые маги-теоретики строили доводы, что силу для волшебства можно черпать виртуально, из собственных мыслей. Такие заклинания действительно существовали, архимаги пользовались ими, но тщательно проведённые опыты показали, что они не изменяют энергию магических полей лишь локально, а не глобально. Если в пределах сотен миров вокруг маг словно не черпал силу, то вся Вселенная это изменение чувствовала. А, значит, энергия не бесконечна. Даже волшебство не позволит создать вечный двигатель. Какое-то количество беженцев сможет принять Девятимирье, когда в Сердце Миров пространство схлопнется, а время остановится. Какое-то количество, но не всех, а кроме того, это был бы не выход, а доживание, для некогда могущественной Империи.
Маги Империи бились над тем, как решить эту проблему. Дорн и присные словно не замечали происходящих в мире изменений. Звери и линги затеяли меж собой глобальную войну – последние наконец прорвались чуть ли не всей своей массой из измерения Z, и где-то шла нескончаемая война. Об этом, правда, знали очень немногие в Империи. Чёрный Металл также не подавал никаких признаков активности, хотя различные отряды специального назначения разыскивали его следы в сотнях миров. Но это всё был удел тех, кто решает глобальные проблемы. Ричард и Артур были не из тех. Да, специалисты они были не из последних – но им не доводилось ни с лингами столкнуться в сражении, ни быть приглашённым в особые комиссии по энергообеспечению Вселенной. Большую часть времени они исполняли различные рутинные задания своих ведомств, встречаясь по вечерам в одном из самых дорогих ресторанов Туморинты, ведя за ужином беседы за жизнь.
Но в этот мартовский вечер 72-го года от создания Империи и 957-го года от Основания Академии оба уже заранее знали, о чём будут вести разговор. Их двоих в составе группы имперских представителей отправляли в мир Ройентарр, в который совсем недавно пришла Империя. Там шла мировая война – пятьдесят семь государств с особым удовольствием уничтожали друг друга, используя невиданные зверства. Статысячные армии сходились в сражениях, и пощады не было никому. Сжигались дотла целые города, рассыпались державы – но всему этому пришёл конец, когда имперские «Орки» пролетели над миром.
Губернатором был назначен правитель одной из держав, которого звали Эржиор. Особыми способностями к управлению он не отличался, но зато был единственным, кто догадался придать войне «все против всех» благородный характер – за свободу и грядущий мир. И неизвестно, сколько бы ещё тысяч погибло под этими лозунгами, если бы не вмешательство Империи. Пролитые для усмирения реки крови не могли сравниться с теми морями, которые были предотвращены силой Имперской армии.
Теперь экспертной группе, в которую были назначены в том числе Ричард и Артур, предстояло в течение месяца контролировать сооружение шахт по добыче природных ресурсов в Ройентарре, снабжать личную армию Эржиора вооружением и способствовать обращению населения, истощённого кровавой многолетней войной, к Свету Имперских Истин.
- Интересно, как там сейчас, в этом новом покорённом мире, - произнёс риторический вопрос Ричард, пробуя новый деликатес.
- Я бы не хотел быть его жителем, - ответил ему Артур.
- Что ж, по крайней мере, мы действительно принесём им мирное развитие и дадим будущее, не омрачённое смертью, голодом и болезнями, - ответил, улыбнувшись, его друг.
- Да, наше могущество дано нам для того, чтобы мы направляли другие цивилизации и народы по пути прогресса, ведя их к Свету, факт…
Опора Империи – её маги, контрразведчики, учёные, техномаги – прекрасно понимали задачи, которые стоят перед их родиной. Ордена, которые прошли через многочисленные войны, устраиваемые правителями, купающимися в собственных амбициях и комплексах; народы, которые умирали от смертоносных заклинаний – они оказались сплавлены пламенем в огненные годы потрясений, когда сменились эпохи, когда угасла целая плеяда звёзд-орденов, ушедших в небытие. Один за другим гибли или же уходили в никуда славные герои. Каждый год в Ганзе вспоминали комтура Эндрю Зенива, в Академии – Сфандру, фею Миронежья, на Аквадее – Ан Арима и Безликого. Им не было место в новой эре, которая открылась самым стойким и сильным из орденов, вынесенным волной истории и потрясений на берег нового мира. В этих землях не было места и другим вершителям судеб прошлых эпох - пустословам и лизоблюдам, которые сочились бессмысленным пафосом и плохим юмором, гнилыми словечками, направленными на то, чтобы завуалировать скудоумие и ограниченность тех, кто их произносил. Время стирает из памяти поколений имена этих анти-героев, равно как и их следы. Потому что те, кто делом своим показали, чего они стоят – остались у руля, их пламя не погасло, и с собой пронесли они память о тех, кто достоин того, чтобы их помнили и чтили. Из эпохи, где война была самоцелью, средством к развитию и вообще воздухом, объединённая Оисия под имперским белым единорогом на фиолетовом фоне, гарцующем над раскрытой книгой, открыла страницу созидания и развития. Три Императора и их народ несли Свет Имперских Истин многочисленным мирам, которые ранее не привлекали внимание ни одного Ордена. Там царила несправедливость и кровопролитие. У Империи было два способа прекратить это. Добрые наставления, уговоры, проповедничество, миссионерства – первый способ. Но он был отметён сразу. В миллионах миров тысячи лет проходят после первого прихода Спасителя, и все они скатываются по наклонной в пропасть грехов, пучину разврата и безумия. Нет, зарвавшимся нужно выбивать зубы и вышибать дух бесшабашности, чтобы напомнить им о том, кто они есть. Именно поэтому командиры танковых дивизий без колебаний отдавали приказ стереть, если потребуется, десяток городов-государств, занятых междоусобицей, чтобы сотня остановилась, наконец, одумалась и зажила мирной жизнью, гармонично развиваясь под мудрым руководством Собора Трёх Императоров.
Ройентарр оказался небольшим мирком – всего один некрупный континент, тёплый климат, богатство природных ресурсов. Экспертную группу по Ройентарру собрали в туморинтском дворце Гильдии Путешественников. Там в роскошном зеркальном зале им показали огромную голограмму мира, подробно изложив его географию. Выходило, что крупная крепость, где находилась резиденция губернатора Эржиора, располагался чуть ли не по центру материка. На голограмме были отмечены несколько ярких точек – это были отмечены места строительства новых шахт. Инженеры Империи уже прибыли туда, под присмотром винтовок Имперской Гвардии народ был отправлен на стройку, и мир встал на путь созидания. Меж тем Эржиор уже успел сформировать личную пятитысячную армию (больше иметь запрещалось), и теперь оставалось только вооружить её. В экспертную группу входили тридцать магов стихий, которые имели богатый опыт по управлению погодой в Академии – им предстояло обеспечить в этом мире несколько чрезвычайно урожайных лет для стимулирования роста населения. Врачевателям предстояло искоренить основные эпидемии. Имперцы также собирались преподнести этому миру «чудо» пороха. Магов там содержать не предполагалось. Также в Ройентарре основывалась епархия Церкви Триединого Бога-Императора, миссия священников и выделялись деньги на строительство храмов и приходов по всему миру. Руководить немаленькой, в общем-то, группой поручили Ричарду и Артуру. Им в помощь выделялся отдельный 505-й полк Имперской Гвардии, а также десяток некросов личной охраны. Чуть позже в мир должны были наведаться Инквизиция и более серьёзные силы Контрразведки для чисток основных элементов, протестующих против нового государственного строя. Артуру с Ричардом также предстояло обеспечить проведение основных (стандартных для таких миров) реформ.
Имперские посланцы, прибывшие на Orca 4.0, были встречены пафосным парадом – возле крепости встали ровными квадратами все солдаты, подчинённые Эржиору – правда, вооружены они были пока только мечами да прочим холодным оружием. Губернатору Ройентарра ещё только предстояло подписать с Торговой Федерацией (одной из частных имперских структур) договор о передаче пяти тысяч единиц мушкетов (эпохи столенградского сражения).
Сам Эржиор оказался толстяком, любящим пышные одеяния. Его костюм и мантия соответствовали цветам имперского герба, да и вообще вся крепость была украшена белым единорогом. Хор из трёхсот человек исполнил недавно разученный имперский гимн, а толпы народа на улицах криками «ура» приветствовали гостей.
В замке губернатора их ждал великолепный ужин – и, к удовлетворению экспертной группы, даже попытки никого отравить не обнаружилось. Эржиор оказался неглупым человеком, амбициозным, немного шокированным таким назначением, но желавшим как можно больше выслужиться перед новыми господами, показать им свою преданность и способность управлять доверенным миром. С ним было достаточно легко работать, и все соглашения были подписаны на следующий день. Когда самые основные формальности были улажены и Ричарду с Артуром начало нравиться их новое назначение, они стали готовиться к поездке по стране и инспекции массового строительства шахт и храмов.
Ближайшая масштабная стройка начиналась километрах в тридцати от новой столицы Ройентарра. Там местность образовывала глубокую и широкую впадину, с краёв которой открывался потрясающий вид. Взгляд ловил подобные тёмно-зелёным мазкам кисти художника на полотне еловые полесья, спускавшиеся вниз к озеру, чья спокойная гладь блестела под лучами солнца. На его берегу расположились две деревеньки, разделённые водным пространством. Печать войны легла на них – треть домов была испепелена пожарами междоусобицы, но это уже была закрытая страница истории. Теперь возле одной из деревень расположился военный лагерь одной из рот 416-го моторизованного полка Имперской гвардии, с ними же – квартиры нескольких инженеров. Но не это впечатляло местных жителей, а пришедшие из порталов огромные шагающие машины, напоминающие боевые треножники. Это были строительные комплексы с искусственным интеллектом – ещё один подарок от Зверей, которые сейчас были заняты масштабной войной. Они шагали мерно и неторопливо, от их поступи сотрясалась земля. С невиданной мощью металлические ковши разрывали землю, переделывая её, затем подходили новые машины, которые объединялись в единый комплекс – и так ударными темпами строился рудник. Здесь обнаружились залежи циркониевой руды – важного металла для сплавов элементов конструкций имперской техники. Рудники с искусственным интеллектом отвечали только за первый этап – собственное возведение. Добывать руду предстояло жителям Ройентарра. Конечно, тех, кто проживал в деревнях на берегу озера, было мало. Поэтому то и дело бойцы Имперской Гвардии на катамаранах отправлялись в разные стороны, возвращаясь с группами крепких мужчин. Строить вентиляцию, склады, прочие сооружения также предстояло вручную. Естественно, всем рабочих обеспечили четырёхразовым питанием, выплатой денежного содержания – на это Империя не скупилась. Грядущая выручка от добычи богатейших циркониевых месторождений окупит все затраты.
Главный инженер по руднику №7Ц, а также капитан 3-й роты 416-го полка отчитались, что в целом строительство проходит спокойно. Разумеется, далеко не все жители радужно восприняли идею полностью разворотить территорию долины под добычу ресурсов, а также принудительного, пусть и достойно оплачиваемого, труда. На это было объявлено, что отказавшиеся строить будут расстреляны вместе со своими семьями, а паёк и содержание убитых будут равномерно распределены по всем оставшимся. В силу человеческой природы нетрудно догадаться, что недовольство упало, хоть имперцам и пришлось расстрелять едва ли не каждого десятого. Зато довольствие остальных, как присмиревших, так и обрадованных перспективной увеличения кормёжки, существенно увеличилось. После первых показательных казней дальнейших попыток к бунтам не намечалось.
Сходная ситуация наблюдалась на остальных рудниках. Всего было начато возведение семидесяти пяти комплексов, на которых предполагалось в кратчайшие сроки начать добычу большого набора полезных ископаемых. Для обеспечения безопасности и порядка в Ройентарре были временно расквартированы шестнадцать (включая 505-й) полков Имперской Гвардии.
Безусловно, расстрелы не были решением проблемы покорности населения мира. О том, что спустившиеся буквально с небес имперцы остановили кровопролитную и разрушительную войну, подарив жизнь тысячам ройентаррцев, никто из местных жителей уже не вспоминал, хотя это было совсем недавно. Насущные проблемы стали занимать центральное место в их головах – а работать никому не хотелось. Пришествие гонцов Триединого Бога-Императора было действительно воспринято как некое чудо, после которого наступит обещанный пророками рай, и не нужно будет больше трудиться, потому что пища будет сама поступать на столы. Винтовки гвардейцев жестоко разбили эти мечты о реальность. Но через проповедников Церкви Бога-Императора Империя дала понять, что рай всё же наступит – но после приложения трудов и усилий. Имперские целители излечили множество больных (разумеется, совершенно бесплатно), крестьянам объяснили некоторые сельскохозяйственные технологии, на немногочисленных фабриках лёгкой промышленности было введено разделение труда – словом, Империя горстями скармливала благополучие покорённому миру. Но это был только запах тех яств, которые были обещаны – а чтобы заполучить их, требовалось изменить облик этого мира. Именно эти обещания и послужили причиной того, что под пулями погибли только самые глупые и упрямые. Многие польстились на звон монет да на сытую жизнь. Что ж, жизнь вроде и правда налаживается, давайте уж поработаем немного, чтобы потом зажить так, как нашим предкам и не снилось!
Командировка продлилась два месяца. За этот срок имперская власть в Ройентарре окрепла, сооружение шахт и храмов встало на поток, в обществе начались культурные и духовные ремонты. Эржиор перевооружил своё небольшое личное войско и также устроил себе путешествие по своему губернаторству – продемонстрировав всем жителям, что сила теперь за ним. Ричард с Артуром получили большое количество приятных впечатлений, хорошие денежные выплаты и с чувством исполненного долга вернулись домой, где получили небольшое повышение и вновь окунулись в рутину работы.
Минуло полгода. За иными делами командировка в Ройентарр начала забываться.
Артур был прилежным семьянином – его жена родила ему четверых детей, старший только начал обучаться в туморинтской школе Контрразведки. Трое мальчиков и одна девочка – глава семьи не сомневался, что их всех ждёт блестящее будущее. Его работа, как и положено, была окутана завесой секретности и тайны. Семье контрразведчика не должны угрожать – поэтому на его дома в элитном районе столицы Линдароса висели множество охранных заклинаний и артефактов. Артур входил в Совет Безопасности Туморинты, и его обязанности заключались в руководстве полицейскими силами обеспечения правопорядка, помощи следствию при особо серьёзных преступлениях и, естественно, пресечения антигосударственной деятельности.
Гражданская война, которую когда-то устроил Нальтис, привела к серьёзным последствиям в Ганзе. Демократия, основанная на торгово-финансовых союзов, ушла в прошлое вместе с Мейстером Хафом, который оставил свой пост после поражения в войне против Священного Союза – отголоски той трагедии ощущались кое-где в Великолепной до сих пор. Когда Нальтис объявил о том, что «Ганза» объявляет войну Империи, Линдарос и Шианна вышли из состава Великолепной, сформировав своё государство, которое тут же стало частью Империи. Раскольники во главе с Нальтисом и Старым Ганзейцем оказались в затруднительном положении – не объявишь же войну собственным подданным! Между тем, на сторону предателя встал Данис Гиур, таким образом давнее противостояние между кликой военных и Контрразведкой переросло из «холодной» фазы в горячую. Ситуацию усугубляло то, что в то время, когда в Чёрной Горе и Дрегае Адриан Аламбер, комтур Линдароса, решил устроить государственный переворот с целью устранения Военного Магистра Нальтиса от власти, которую он узурпировал, в Куртег вторглась тридцатитысячная армия оборотней под командованием генерала Цхуя и его сына Джошуа. Эти оборотни сумели дойти аж до Витбеска, но об их судьбе – чуть позже.
Тем не менее, Нальтис замахнулся слишком высоко. Атака на Академию Старого Ганзейца и союзников раскольников из Ордена Койаров провалилась и закончилась полной гибелью. Замок Старого Ганзейца и бастион Военного Магистра во Фьяльсунне были уничтожены силами имперской Белой Эскадры. Короткое столкновение в Чёрной Горе закончилось подавлением мятежа военных – управление этим комплексом целиком перешло к Контрразведке. Данис Гиур покончил жизнь самоубийством, Нальтис, объявленный Архиеретиком, пропал без вести. В Витбеске прошли дипломатические переговоры, которые скорее напоминали начало становления новой власти. Анархисту перешла корона Мейстера, и он был объявлен Императором Великолепной Ганзы. Бывший Гиссентретер, поддерживавший Нальтиса, ушёл в отставку и покинул Ганзу, должность перешла к Магистру Магии Империи Фюреру. В руководстве Ганзы последовали массовые перестановки – сотни должностных лиц ушли в отставку в связи с несоответствием или были уволены и судимы за антигосударственные преступления. Освободившиеся кресла заняли имперцы. Сконцентрировав ударные силы сразу после смены власти в Ганзе, по оборотням был нанесён сокрушительный удар, и вся их тридцатитысячная группировка была уничтожена с минимальными потерями. Сначала в Чёрной Горе после жестоких пыток были казнены свыше тысячи офицеров оборотней вместе с Джошуа, чуть позже в лесах Куртега был пойман и сам Цхуй, яйца и хвост которого до сих пор украшают одну из площадей Витбеска как назидание всем врагам Империи.
Подобный поворот событий был, разумеется, далеко не всеми воспринят радужно – многие области Ганзы отказались подчиниться новой власти Императора, не признавая его легитимность. Но старая знать, корнями уходившая в молодую Ганзу, которая теперь осталась лишь в легендах, подобно «Несравненной Агнессе», заведомо оказалась на стороне проигравших – она жила старым временем и не пошла вдоль ветра перемен и реформ.
После того, как целые города объявляли себя автономными полисами и выходили из состава Имперской Ганзы, руководство страны приняло решение подавить смуту самыми жестокими методами. Антиимперское движение возглавил известный гомосексуалист Ормаль и его подруга-трансвестит Тюниэль. Они выступили в качестве командиров ополчения, что спешно собирала из своих воинств ганзейская знать. Против власти Империи выступил и Нидергаард – не пожелав, однако, вступить в союз с кем-либо, а оставшись нейтральным государством.
Мятежники рассчитывали устроить генеральное сражение и одолеть противника числом и магией. Увы – последние реформы в вооружении прошли мимо них. Тем не менее, Император Анархист перед каждым из нескольких битв объявлял с помощью магии на всю страну, что не желает проливать кровь собственных подданных. Так и случилось – в половине сражений с помощью ассасинов Академии умерщвлены оказались лишь зачинщики смуты и те, кто особо яростно сопротивлялся Империи. Большинство «солдат» раскаялись и были отпущены по домам.
Случившаяся гражданская война повлекла за собой массовые репрессии. Несколько тысяч представителей знати, ганзейской интеллигенции, торговцев оказались в пыточных Чёрной Горы, где погибли после страшных мучений. Но Ганза не оказалась обескровленной – в ряды ганзейцев влилась кровь остальных имперских миров, положив начало новому будущему. Конечно же, это вызвало определённые протесты националистического толка, но и они были подавлены мудрыми действиями Собора Трёх Императоров.
Имперская Ганза превратилась в единый стержень, ступеньки вертикали власти в котором поднимались к всемогущему Императору Анархисту, которого в покорённых Империей мирах типа Ройентарра почитали как Бога-Полководца. Тем не менее, природный пожар можно потушить до конца, но останется пепелище – а если речь идёт о людских сердцах, то всегда может вспыхнуть новая искра.
Совет Безопасности Туморинты держал в ежовых рукавицах преступность в городе. Наравне с остальными имперскими столицами – Кортосом и Аквадеем – это был один из самых спокойных городов, который разрастался и приобретал новую красоту и очарование не по дням, а по часам. Как ни старалось Зеркало, но восстановить Дрегай целиком после его разрушения Скитальцем Тьмы так и не удалось – печать смерти навсегда легла на этот город. Столица Ганзы была перенесена на юг, в город-жемчужину.
Артуру не раз случалось по долгу службы видеть, как допрашивают преступников – террористов, вредителей, прочую гниль, которая сочилась ядом в сторону имперской власти. Катализатором этой ненависти служил союз Верховного Совета Магов, Раннира и Койаров, которые, конечно же, не отказывались от попыток развалить Империю изнутри. Иной раз он поражался таланту тех, кто был по другую сторону – но он был верным сыном Ганзы, достойно выполнял свой долг – и всё же за годы службы у него накопились вопросы.
Иногда он встречался по вечерам в ресторанах с Ричардом, который был по горло занят преподаванием в Академии и научными исследованиями. В силу секретности они не могли особо делиться друг с другом о подробностях своей деятельности – и всё же жизнь Артура была более неспокойная, чем у Ричарда. Геомант был моложе его – всего 25 лет, семьёй ещё не обзавёлся, да и куда ему. Супруга Артура была его единственной в жизни любовью, Ричард же переспал, казалось, с тысячей девиц. Двое друзей отлично понимали друг друга, но если контрразведчик, как и положено контрразведчику, был мудрее, опытнее и более собранным, то Ричард давал ему сто очков вперёд в колдовстве, но ему ещё не хватало жизненного опыта.
Они любили поговорить за жизнь и за политику. О судьбах Империи за бокалом дорогого вина.
- Но согласись, что в целом причиной разрушения империи является такое сочетание внутренних и внешних факторов, которые дают своего рода резонанс, - рассуждал немного охмелевший Ричард.
- Верно, - кивнул Артур, - с внешними-то всё ясно. Нет такого государства, чтобы у него не было врагов. И чем это государство сильнее, тем врагов у него больше. Врагов, которые прячут смертельный яд за раболепными улыбками и готовы вколоть его тебе с лезвием ножа, едва ты упадёшь на одно колено.
- А благодаря кому падаешь-то? Человек может ни с того ни с сего прямо на улице скорчить и грохнуться, допустим, в обморок, от внутренних недугов. Боли там в желудке или ещё чего…
- Прогрессирующая болезнь, - продолжил мысль друга Артур, - не замеченная и не залеченная на ранней стадии. Скажем, если долго не делать промывание желудка, то неизбежно образуется слизь, которая может вызывать регулярную тошноту по утрам…
- Да. Иной раз внешний враг знает о твоей болезни больше, чем ты сам. А мы же живём в мире магии. Где враг может и сам направлять течение недуга в твоём теле и ускорять его развитие!
- Но всех болезней не победишь. Вон, посмотри на нашу историю… Сколько тысячу лет назад было всяких зараз? Мы их победили. Магией, целительством – по всякому. Победили. Не страдают ими больше. Но появились новые. А то придут наши войска ещё в какой мир – и там, пока будешь лечить аборигенов, подхватишь от них какую заразу…
- Вот именно. Внутренняя болезнь в организме может появиться всегда. Ты можешь временно сделать себя абсолютно здоровым, но гарантировать, что таким ты останешься навечно – ты не можешь. Ну, мы не говорим о магических способах. Ты ведь не можешь сотворить такое заклинание, чтобы во всём государстве, огромном, необъятном – не было внутренних болезней…
- В здоровом теле – здоровый дух, - сказал кто-то низким голосом над ухом Ричарда.
Возле стола, за которым сидели двое друзей, материализовался третий стул – причём все, кроме Ричарда с Артуром, сразу стали считать, что так было всегда – и рядом с ними сел незваный гость.
Эльф из Аквинота – определил первым делом Ричард.
Инквизитор – понял Артур ещё до того как гость показал свой перстень.
- Наш разговор останется в тайне, сейчас его никто не подслушает, - объявил аквинотец, - Священная Императорская Инквизиция подготовила для вас поручение, и вы не имеете права разглашать о нём кому-либо, иначе смерть в страшных муках настигнет вас.
Слова прозвучали, но они не остались простым звуком. Инквизитор не угрожал – он действительно заклял Ричарда с Артуром так, что задание особой важности (а иначе быть не могло), которое для них приготовили, не выковыряют из их мозгов даже очень хорошие маги потенциального врага.
- Меня зовут Элдерайн, - представился Инквизитор, - и вам предстоит поручение, которое не раз выполняли до вас другие. Вы показали себя лучшими во время командировки в Ройентарр. И теперь вам предстоит послужить Собору Трёх Императоров ради процветания Империи…
Рассказал Инквизитор о следующем. Покорение нового мира Ройентарра было широко освещено в средствах массовой информации Империи. Были показаны фотографии строительства новых шахт, храмов, счастливых лиц местных жителей, написано немало восторженных статей, отдельные организации собирали даже фонд материальной помощи особо бедным жителям Ройентарра. Тем не менее, за полгода информации о происходящем в этом мире становилось всё меньше и меньше, она не только перестала быть актуальной – она стала засекреченной. Оказалось, что в первый месяц в этот мир отправились многочисленные подпольщики из центральных имперских миров – все те, кто пытался сформировать антиправительственное оппозиционное движение, те, кого ловила Контрразведка. Числом в несколько десятков, они развернули бурную деятельность в Ройентарре. Мир ещё помнил запах дыма войны, он совсем недавно был опьянён кровопролитием, и вновь захмелеть ему оказалось несложно. Провокаторы стали тут и там появляться в городах и деревнях, пользуясь тем, что имперский гарнизон уменьшился в несколько раз. Они формировали подпольные кружки и собрания, на которых рассказывали, что Империя на самом деле заберёт все ресурсы себе, а жителей Ройентарра оставит с носом – будет просто эксплуатировать. Подчёркивали тот факт, что новые военные технологии дали только Эржиору – неспроста. По словам подпольщиков, Империя понимала, что мир может и взбунтоваться – но вероятный бунт она рассчитывала утопить в крови руками новоиспечённого губернатора.
Красноречие и умение сказать нужные слова в нужный момент сделали своё дело. Семена смуты оказались посеяны в благодатной почве, и ростки нового пламени не заставили себя ждать. По сравнению с первыми неделями имперской власти в Ройентарре темпы роста благосостояния его жителей резко упали – выдав раненому миру порцию благ, которыми пользовались центральные миры, Империя не спешила расщедриться на новые подачки. Выходило, что обещанный рай наступит не так уж и скоро, а вот темпы строительства храмов и шахт только росли – некоторые из них уже начали действовать, и труда там требовалось всё больше. А вот паёк не увеличивался.
Первые восстания вспыхнули за неделю до разговора Элдерайна с Артуром и Ричардом. Но бунт расширялся подобно лавине – новые пророки и вожди возникали словно из ниоткуда, они обещали лучшую жизнь после того, как будет свергнут гнёт имперской власти в Ройентарре – и их слова не без помощи мистических сил находили короткую дорожку к сердцам и умам.
Реакция двух друзей была однозначной – надо, значит, направить туда силы Контрразведки, Инквизиции, ассасинов, кого угодно – Империя способна в кратчайшие сроки выловить всех смутьянов и повесить их за яйца!
Но они были сильно удивлены ответом Элдерайна.
- Нет, - сказал он, - это не даст результата. Что толку теперь просто так перевешать этих подпольщиков? Да, это будет сделано обязательно. Но меры эти будут половинными. Яд смуты по-прежнему останется в сердцах многих людей. Мы можем подавить бунт репрессиями, направив в Ройентарр большую армию – но это лишь усилит протестные настроения в этом мире. Ни один имперский генерал не захочет взять не себя ответственность уничтожения целых народов ради ресурсов – нет, цель Империи иная. Это восстание – лишь ещё один шаг к достижению абсолютной покорности жителей Ройентарра. Он станет прививкой для них от дальнейшей смуты на многие века.
Какова же наша роль в этом, спросили Ричард с Артуром. На это последовал ответ, что они пока должны наблюдать за событиями. И наблюдать непосредственно в Ройентарре. Только увидев всё своими глазами, они сделают правильные выводы для того, чтобы выполнить задание Собора Трёх Императоров так, как должно.