5 сезонов спустя. 1902 сезона от Объединения.
Ночь выдалась на редкость темной и прохладной. На небе виднелись лишь пара звезд и тусклый лунный серп. Только костер освещал небольшой участок мрачного леса. Вокруг единственного на несколько километров источника света сидела компания из пяти человек. Один из них спал, а остальные, укутавшись в одеяла, пили свежезаваренный травяной чай. Самое то для прохладной ночи первой четверти сезона.
Один из путников только что закончил рассказывать анекдот и компания дружно засмеялась. Кроме одного человека.
Молодой парень, на вид около восемнадцати-девятнадцати сезонов, прислонившись к высокому дереву, сидел в некотором отдалении от пятерки. Он закутался в багровый, загрязненный от нескольких дней пути по джунглям плащ и был погружен в свои раздумья, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он решил вздремнуть. Отчасти это было правдой. Но большой ошибкой было так думать. Он слышал каждую летающую поблизости муху. Видел малейшее колыхание веток от прыжков ночных обезьян, быстрых как ветер, и столь же бесшумных и ловких. Чувствовал, как змея подкрадывается к нему сзади. Молодой человек насторожился. Насколько внимательным он ни был бы, он не быстрее этого стремительного хищника.
Он слегка передвинулся, сев так, чтобы между ним и змеей оказалось дерево. Она медленно подползала все ближе. Слишком громко, подумал парень. Она не охотится, иначе я не заметил бы ее так просто. Но страховка никогда не бывает лишней. Парень собрался и напряг левую руку, со стороны которой приближалось длинное продольное тело, диаметром сантиметров пять. Но змея вдруг сменила направление и уползла в другую сторону. Молодой человек расслабился и снова окунулся в чуткий сон. Он хоть и нанят для охраны, но тоже должен отдыхать. Да и парень знал, не здесь этим людям нужна была его помощь. В лесу, не далеко от города. Опасности здесь мало.
Но сон его оказался недолгим: вскоре шаги, от которых шумно ломались ветки на земле, снова вывели его из состояния полузабытья. Перед костром появился темнокожий мужчина, в таком же плаще, что и молодой парень у дерева, только темно-синего цвета. Он был гораздо старше, минимум раза в два с половиной. Одну руку он держал слегка перед собой, ладонью вверх, пальцы его были напряжены и от них словно исходило слабое голубоватое мерцание. За ним плавно двигалась, паря в воздухе, целая куча веток и небольших бревен.
- Спасибо, господин Мейс, - улыбчиво поблагодарил темнокожего, как только он появился, профессор Адлер.
Профессор был старшим в их группе, и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Пару месяцев назад ему пришло письмо от незнакомого ему человека. В нем говорилось о заброшенной древней постройке, находящейся недалеко от города профессора. И хоть он понятия не имел об авторе письма, незнакомец об Адлере наверняка был наслышан. Слишком уж ловко он давил на главную его слабость – любовь к древностям, к предметам из Двух Миров.
*Здравствуйте, Господин Профессор.
Вы меня не знаете, но я большой поклонник ваших трудов. Вы, как и я, сильно интересуетесь древностями Миров. Пожалуй, перейду сразу к сути. Скажем так, один из моих надежных источников поделился со мной интересными сведениями. Я понимаю, что трудно довериться незнакомцу, который ничем не делится с вами. Точнее, ничем, кроме одного – местоположения одного места из Другого Мира. Я не совсем уверен, что конкретно там находится. Уверяю вас, что как минимум – целое здание. Как максимум… кто знает. Я обратился к Вам, потому что Вы – один из лучших специалистов в области Миров, а при исследовании такого рода вещей ваш опыт будет незаменим. И, что вас несомненно порадует, место это совсем рядом с Нельсом. Дня четыре пути по лесам. Всего четыре дня могут отделять вас от величайших тайн, от неизведанных реликвий. Кто знает, какие чудеса могут прятаться так близко. Разумеется, у меня есть свой интерес в этом деле. И кое-какие условия. Скажите Профессор, хотите узнать, что это именно за чудеса?
Ответ пришлите по адресу отправки этого письма. Не сложно догадаться, что это не мой адрес. Простите мне такую скрытность. Уверяю, намерения мои самые благие. Буду ждать.*
Завязалась переписка. Незнакомец так и не говорил, как он узнал о загадочном месте, и в чем его интерес в этом деле, профессор так и не понял. Однако Адлер был слишком заинтересован и не мог отказаться от заманчивого предложения исследовать все самому, но с одним небольшим условием от загадочного человека – взять с собой в качестве охраны двух друзей незнакомца.
- Тоже мне, господин, - тихо прошептал один из сидевших у костра, но так, чтобы все слышали.
- Марик, ну сколько можно, - устало отозвался Адлер, вздохнул и обратился уже к Мейсу: Простите моего грубого сына.
- Да не страшно, - лишь улыбнулся темнокожий, - сложно винить юношу в недоверии к двум абсолютно незнакомым людям.
- Вот именно, мы ничего не знаем о вас! О вашем начальнике! О том, что вам нужно вообще! Кто знает, зачем мы вам нужны? Может, вы убьете нас, как только мы доберемся до места? – Марик высказывал все, что накопилось у него за пару дней пути в компании незнакомцев.
Эта идея не понравилась ему с самого начала, как только он услышал о ней от отца. Он пытался отговорить родителя, но все попытки были тщетны. С тем же успехом можно пытаться долбить зеленое стекло.
Идти в компании незнакомых людей к неизвестному месту, о котором поведал таинственный человек... Любой нормальный человек отказался бы, но только не отец. Он, конечно, любил его, но считал слишком уж сильно помешанным на всей этой древности. Пусть эта страсть и передалась Марику по наследству, но не в такой степени. И пошел он не столько из любопытства (хотя оно было не малым), сколько из-за беспокойства об отце. Все его чувства подсказывали, что из-за этих двоих попадут они в беду.
- Молодой человек, - все так же улыбчиво и дружелюбно обратился к нему Мейс, - я даю слово, слово мага, что мы не причиним вам никакого зла.
- Хм, как же, мага. Мне все равно, я не доверяю незнакомцам. Без обид, но думаю, на моем месте ты чувствовал бы себя так же.
- Справедливо. Но наш… наниматель, предпочитает, чтобы о нем никто ничего не знал. Но я могу сказать, что нам было велено не только достичь наших целей, но и проследить, чтобы с вами все было в порядке, а так же доставить вас до дома в целости и сохранности. Я не вру тебе.
Марик ничего не ответил. За два десятка сезона, что он жил на этом свете, его не раз обманывали. Но со временем он научился неплохо разбираться в людях. И сейчас его мозг говорил ему: все услышанное – правда. Но на уровне каких-то примитивных инстинктов он все равно ощущал неладное. В конце концов, обещание проследить – далеко не значит, что беде не быть.
- Сын, господин Мейс прав. Лично мне его слова достаточно. Главное – мы сможем в буквальном смысле прикоснуться к тому, что было утеряно на тысячи лет. Нельзя винить человека в желании оставаться инкогнито.
- О, Двуликий, отец, как же ты наивен.
- Не наивен, но сильно любознателен, так же как и я, - отозвался один из двух, до сих пор молчавших путников. Он поправил одеяло, в которое был укутан, и подлил себе еще чаю и продолжил говорить:
- За несколько дней пути эти двое ни разу не дали в себе усомниться, помогали наравне со всеми устраивать привалы, а наш друг маг так и вовсе избавил нас от необходимости каждый раз разводить огонь и искать для него дерево. Раз они говорят, что в их цели не входит нанесение вреда нам и вообще кому-либо, а носят исключительно исследовательский характер, то я им верю.
Заговоривший мужчина внушал уже больше доверия. Марк – старый знакомый профессора, лишь на пару сезонов младше его. Когда-то они вместе учились, но Марк решил не оставаться в том же университете преподавать. По его словам, его не прельщала даже не перспектива учить молодых и несносных юнцов (он слишком хорошо помнил себя, только поступившего в университет), а местная природа. Не любил он этот город-«заповедник наоборот», со всех сторон окруженный лесами, и к которому вели ровно две дороги. Да и образ жизни ему нравился не такой спокойный, ему хотелось путешествовать и заниматься исследованиями по всему государству. А может, если повезет, и миру. Поэтому при первой же возможности Марк покинул Нельс, отправившись в один из исследовательских походов и так и не вернулся в родной город. Он так же обожал всю эту древность, что магическую, что техническую. Только, в отличии от отца, Марк был куда больше практиком, чем теоретиком.
Но у судьбы были другие планы. Через пару лет странствий, когда он остановился в Столице, ему повстречалась девушка. Она была практически идеалом. Вскоре Марк женился на ней. Походы и исследования отошли на второй план, затем на третий, и далее. Как ни иронично, но в итоге он стал преподавать историю Двух Миров. В итоге он в лучшем случае выбирался на какие-нибудь раскопки раз в год. Но этот раз был для него небольшим праздником. Нет, он не жалел что променял все эти путешествия и приключения на семью… Но страсть к древностям никуда не денешь все равно.
Неудивительно, что Марк сорвался с места, как только Адлер ему позвонил. Профессор даже договорить не успел, как его старый друг выпалил в трубку: «Еще бы, конечно я приеду!».
- Вот, говорят тебе два опытных человека, что все в порядке. Все хорошо. Так что, Марик, постарайся расслабиться. Это все юношеская нервозность и недоверие. Сам был таким же, целую вечность назад…
Пока отец с его другом спорили с сыном о том, насколько важен возраст для возможности трезво оценивать ситуацию, Мейс уложил дрова в огонь мановением ладони. Изголодавшийся костер жадно принял ожидаемую порцию «пищи», но не рассчитал силы и чуть было не потух под целой горой «аппетитного» дерева. Маг небрежно щелкнул пальцами в направлении огня, и тот с десятикратно возросшими силами поглотил принесенные дары, ярко осветив лагерь и всех путешественников: от парня, облокотившегося на дерево и внимательно следящего за разговором, до последнего из путников – укутавшегося в одеяло и крепко спящего у костра. Никто не успел заметить, когда он успел уснуть.
Мейс обернулся к своему загадочному другу-подростку и тихо к нему подошел, но не успел сказать и слова, как парень сам заговорил:
- Долго ты, я уж начал волноваться, ничего ли не случилось с нашим магом. Мало ли что, муха укусила…
Казалось, так и не сходившая легкая ухмылка – обычное состояние лица Мейса, усевшегося рядом. Одну ногу он выпрямил, а вторую держал согнутой в колене и оперся на нее рукой.
- А ты как всегда полон сарказма, приветливости и желания общаться.
- Согласен, вышло совсем не смешно… Ты скажи, он правда просил позаботиться о них?
- Двуликий милостивый, нет конечно. Но пришлось немного соврать. Было бы хорошо, если нам будут максимально доверять.
Второй рукой маг вытащил из кармана камень, подбросил его и занялся своей любимой привычкой – крутить его невысоко в воздухе над ладонью.
- Ну слава Двуликому, я уж было решил, что он сильно повредился головой, или его вдруг подменили, - хмуро отозвался парень и, погодя, добавил, - и убери уже с лица эту ухмылку. Нервирует. Серьезно.
- Легче назвать вещи, которые тебя не нервируют, Морф, - все так же благожелательно ответил Мейс, - Перестань уже притворяться спящим и спи, я покараулю. Завтра возможно уже будем на месте, и тогда, вероятно, силы нам очень понадобятся.
Парень не ответил, но послушался совета и натянул шляпу ниже, закрыв глаза. Провалившись в сон почти сразу, он уж не просыпался от малейших шорохов веток. Даже волчий вой не отвлек Морфа от пугающих картин, которые рисовал его разум во сне.