— То есть ты хочешь сказать, что воевать с ними нет смысла? Их короткие жизненные циклы позволяют быстро воспроизводиться и пополнять ряды армии?
— Я видел по экранам не только их инкубаторы и взлётные полосы, я видел наших! Всех, кого перенесли на орбиту! Тысячи и тысячи людей находятся на крейсерах, окружающих Землю. Их держат на огромных огороженных полях! Там целые сады, ребята! Инопланетяне предоставляют им пищу и кислород! Не знаю, что они задумали, но люди ещё живы, все, кого похитили инопланетяне! Это немыслимо!
— Их наверняка держат просто как скот, — сказал Вова. — Вполне возможно, насекомые питаются человечиной. Вот и будут теперь разводить, фермы построят. Женщин вдобавок будут доить. Из кожи делать сумочки и ботинки. Из волос ковры и шарфы плести. А глаза в виде сувениров продавать.
— Не было сообщений, что инопланетяне жрут людей. Они вообще никого не убивали, даже военных! Хотя своей мощью могли бы затоптать любое сопротивление. Вместо этого просто воруют людей с Земли…
Владимир почесал затылок. Вырвал клок поседевших волос, усмехнулся.
— В общем, что делать будем? — спросила по динамикам Анна, подслушивающая разговор.
— Убираться прочь! — взревела состарившаяся Люси.
— Бросим всё! Летим домой! — поддержала американку Оми.
— Мы диверсанты! — стукнул кулаком себя в грудь Владимир. — Мы узнали, что похищенные с планеты люди ещё живы и здоровы! Так как мы не можем их освободить с тех крейсеров, мы должны каким-то образом ослабить противника, чтобы уже наши военные занялись спасением заложников!
— И у нас на это не так много времени, — вздохнул Грег, держась за сердце. По виду ему уже можно было дать лет пятьдесят пять.
— Какие вы тупые! Нет сил терпеть. Нужно уничтожить обелиск, управляющий временем! — сказала Люси. — Раз не хотите сваливать из этого дурацкого поля, то хотя бы отключите его! Мне недолго осталось.
— Однако это не только остановит наше старение! — улыбнулся Вова. — Без ускорения времени твари перестанут появляться так быстро! Военные смогут дать отпор и нанести ответный удар!
— Хорошая идея, но как вы собираетесь её реализовать? — спросила Оми.
— Мы уже подлетаем к «ядру» материнского крейсера, — доложила Анна. — Если Грег ничего не перепутал, обелиск должен быть уже совсем рядом. Я уничтожу его, а вам лучше всего покинуть корабль.
— Какого чёрта ты делаешь? — ужаснулся Владимир.
— Я даю вам пять минут на сборы, — строго произнесла Анна. — Потом открываю все люки, кроме своего. Вас выбросит в космос.
— Я тебе не позволю, дура! — заорал Владимир. Он подхватил топор и двинулся в техноблок. — Я сломаю электронику, клянусь! Не смей так со мной поступать!
Грег догнал Владимира и заломил ему руки. Два пожилых мужчины ревели от натуги, бортмеханик разбил затылком нос американцу, но тот продолжал его удерживать.
— Четыре минуты, — сказала Анна. — Прости, Вовка. Нам было хорошо вместе.
— Дура! Дура! — кричал Владимир. Грег, Люси и Оми натягивали на него скафандр. — Тупая дура! Тупая безмозглая дура! Ненавижу тебя!
— А взрыва ядерного реактора будет достаточно? — спрашивала Оми.
— Мне сложно представить масштаб обелиска, — пожал плечами Грег. — Но настроение это инопланетянам точно подпортит. Мы имеем, что имеем.
— Аня! — кричал уже по рации в шлеме Владимир. — Аннушка, одумайся! Прошу тебя, милая! Зайка! Что ты делаешь?
— Прости, Вов.
— Я люблю тебя, Аня! Не поступай со мной так!
— Прости.
Люки открылись раньше. Космос высосал все незакреплённые объекты. Четверо космонавтов держались за руки и медленно двигались в пространстве. «Праведник» быстро скрылся в глубине пещер.
— Анечка, что же ты делаешь?
— То, что должен был сделать на моём месте каждый из нас. Я вижу обелиск. Всем удачи! Надеюсь, она вам поможет.
— Аня… Давай я заменю тебя! Анечка!
— И вам удачи, мэм. Вы были хорошим командиром.
— Не надо лести.
— Аня, мы любим тебя! — восклицала Оми. — Ты прекрасный командир!
— Хорошо.
Рация затрещала и замолчала. Линия «Праведника» оборвалась. Где-то в глубине материнского крейсера инопланетян что— то тяжело ухнуло — пространство дрогнуло.
— Всё?
— Похоже на то.
6.
Ботинки для Сергея отобрали у одного зомби-гота. Высокие громоздкие «стилы».
Люди в грузовике представились. Только двое из них были военными по профессии — спецназовцы Дмитрий и Алиса. Оба в бронежилетах, с ног до головы обвешанные оружием, пулемётными лентами и гранатами. «Кузьмич» своё имя не назвал, но его и так все звали Кузьмичом — уж больно похож был на известного персонажа. Только тот спокойный был, а этот — гиперактивный, всё об инопланетянах говорил. То и дело стрелял из чего-нибудь по зомби.
Грузовик ехал по магистрали. Зомби расходились в стороны, как море перед Моисеем.
— Мы уничтожаем их точки сбора, — объяснял Кузьмич. — Подлецы выпускают по всей территории своих роботов, те ищут людей и впиваются в мозг. Получившийся зомби идёт на зов к ближайшей огромной станции инопланетян. Оттуда зомбированных переправляют с другими людьми на орбиту планеты.
— Ольга и Алекс тоже стали зомби, — сказал Сергей. — Их уже не вернуть?
— Боюсь, что нет, дружище, — Кузьмич взял Сергея за плечо и крепко понимающе сжал его. — Все мы кого-то потеряли.
— А если снять «осьминогов»?
— Человек умирает, — покачал головой «Груша», которого звали Артуром. У него был гранатомёт. — Поговаривали, что иногда «осьминоги» сами отлипали, но это всё сказки. Если это дерьмо уже на голове и светится красным, человека больше нет. Его, как и других похищенных, будут изучать инопланетяне. Проводить свои чёртовы опыты.
— И запомни, парень, — Кузьмич придвинулся к новичку и всмотрелся в глаза. — Стрелять надо в голову! Иначе могут не умереть, и навредить тебе, когда отвернёшься!
— В голову, — тупо повторил Сергей.
— Ну, ты ведь смотрел фильмы про зомби?
— Смотрел.
— Ну вот.
— Я семью хочу спасти, — вздохнул Сергей. — Они уехали на нашей машине к точке сбора. Мне нужно спасти их.
— Ты поможешь им только пулей, — нахмурился Кузьмич. — А если не сумеешь, то поможем мы.
Возле салона водителя сидели ещё две фигуры — одна крупная, с ярковыраженными мускулами, а рядом щуплый паренёк. Первый чистил огромный увесистый пулемёт, у второго руки сжимали АКМ.
— Деревенские, — пояснила Алиса, поморщившись. — Те ещё сволочи. Крупного зовут Паша, мелкого — Славик.
Примерно через час все расслабились и разговорились.
Артур рассказал, что он из Питера. Возвращался домой на поезде, когда всё началось. «Тарелки-пылесосы» высасывали людей из вагонов. Толстяку пришлось прыгать с поезда на ходу, как и многим другим пассажирам. Он показал гематому и ссадины на левом боку.
Спецназовцы описали то, как были на учениях в лесу, а когда возвращались в город, видели тысячи беженцев. Люди просто обезумели, друг у друга отбирали оружие, машины, сбивали один одного. Царили паника и хаос. Со стороны Москвы доносился непрекращающийся грохот, в небе ревели истребители, воюющие с бесчисленными тарелками захватчиков. Не придумав ничего лучшего отряд молодых спецназовцев, присоединился к общему бегству. Но вскоре «осьминоги» атаковали деревушку, в которой они засели, пытаясь связаться с командованием. В пылу битвы выжили только Дима и Алиса. Это они вывели из пекла грузовик с боеприпасами.
Кузьмич ничего не говорил, только продолжал палить из винтовки по зомби, мимо которых они проносились. Сергей тоже умолчал свою историю, хотя ему было что рассказать о начале вторжения. Каким чудом им удалось вырваться тогда из Москвы? Уму непостижимо.
Молчали и остальные — Павлик и Славик. Только хмуро смотрели на окружающих.
— У вас столько оружия… — сказал Сергей. — Да вас, наверное, не победить!
— Ошибаешься, нас было вдвое больше. Теперь бы ещё одну точку сбора уничтожить, и тогда можно с военными объединиться. Говорили по радио, что они тоже туда продвигаются.
— А как вы собираетесь точки сбора уничтожать?
Кузьмич похлопал по одному из ящиков с боеприпасами.
— Есть тут у нас для гадов подарочек небольшой.
Это были тротиловые кубики с фитилями.
Недолго повстанцы наслаждались покоем.
— Тревога! – Кузьмич подорвался, поднимая винтовку.
Тарелки атаковали с двух боков, когда грузовик проезжал через лес. Вражеские объекты выплыли из-за макушек деревьев, резко спикировали на дорогу, выпуская длинные блестящие щупальца, покрытые слизью.
— Подкрались, крысы! — взревел Артур, вскидывая гранатомёт.
Ракета вырвалась с оглушительным хлопком, но промазала, улетела вдаль. Толстяк принялся перезаряжать оружие, но щупальца дотянулись до него, впились в ключицы и в голову. Он завизжал, не от боли, а от страха, когда тарелка подняла его и начала снижать скорость.
— Посторонись! — Кузьмич припал на колено, целясь через оптический прицел охотничьей винтовки. Пулей попал Артуру прямо в сердце. — Я надеюсь, так сделает каждый, будь я на его месте.
«Это дурацкий кошмар, — Сергей моргал, пытаясь поверить в ситуацию. — Это просто дурацкий сон!»
Грузовик набирал скорость, некоторые зомби не успевали уйти с пути, их отбрасывало ударом.
— Сзади! — запоздало возопил Славик, вздымая «калашников». Пули при выстреле улетели в «молоко», так как щупальца всё же дотянулись до него. — Ай! Ай! Ай! — Он извивался, как червяк, и вдруг вырвался из цепкой хватки, успел улыбнуться и крикнуть: — Есть! — до того, как упасть и разбить голову об асфальт.
— Славик! — взревел Павел, переводя пулемётный огонь на новую цель. — Ах ты мерзость! Получай! Жри, сука! Жри!
— Один слева, другой справа, третий сзади! — кричала Алиса. — Разделяем мишени, беру правого!
Павел поливал огнём заднюю тарелку, остальные занялись левой. Она подобралась к грузовику слева и пустила щупальца в салон грузовика. Вырвала сначала дверь, которой начала заслоняться от пуль. Скользкие щупальца в это время проникли внутрь. Дед в грязной кепке поднял двустволку и отстрелил одно из них. Но остальные вытянули его из грузовика. Кузьмич, Сергей и Дмитрий так обильно угощали инопланетную технику пулями, что кто-то из них случайно задел деда, кепку ему сорвало вместе с башкой. Щупальца отбросили ненужное тело и потянулись к водителю, продолжая заслоняться дверью, изрешечённой пулями. Хватательные «лапки» лязгали возле лица водителя и разрывали кожу правой руки, которой он пытался отмахиваться. Мужик повёл машину по встречной полосе, тарелка поднялась на дорогу из кювета, и тогда водитель снова крутанул руль, ударяя боком грузовика по вражескому объекту. Тот сразу же отстал, вращаясь в воздухе как юла.
Всё происходило на бешеной скорости — грузовик мчался, срубая ряды зомби, потрескавшееся лобовое стекло снова и снова орошалось кровью и мозгами. Водитель догадался включить дворники и через первый же просвет увидел новую тень, надвигающуюся на грузовик спереди.
— Прямо по курсу! Эй! — попытался он предупредить своих, но из-за шума стрельбы его никто не слышал.
Тарелка поравнялась с грузовиком, зависнув над ним. Щупалец не было.
Кузьмич поднял голову, озадаченно уставившись на широкий тёмный диск.
Нижняя плоскость тарелки, нависшей над грузовиком в десятке метров, заискрилась красными электрическими всполохами. И в следующий миг всё полетело вверх. Автомат вырвался из рук Сергея, также как и остальное оружие у солдат. Магнит притягивал всё металлическое. Взмывали в воздух ящики с боеприпасами, затем ломались при столкновении с тарелкой, отчего на отряд сыпались доски.
— Проклятье! Что за херня?! — кричала Алиса. Они вместе с Димой поднялись вслед за оружием, будто их поднимали невидимые клешни. Врезались в днище тарелки, закричали от боли: они ударились спинами — конечности не притягивались.
— Снимайте бронежилеты! Скорей! — кричал Кузьмич.
Но спецназовцы не слышали. Дима запаниковал, охватил голову руками, крича что есть мочи. Алиса же пыталась подобрать соседствующий с ней дробовик, но оторвать от мощного магнита не могла.
Задние колёса грузовика то и дело поднимались над асфальтом — мощности притяжения почти хватало, чтобы подобрать такую махину.
Сергею пришлось выудить ремень из брюк — железная бляха с символикой «Metallica» не желала оставаться в грузовике. Как и крестик Кузьмича, сорвавшийся с его шеи вместе с цепочкой. Он не заметил этого, выкрикивая команды.
— Я не могу удержать их! — донеслось сзади. Павел изо всех сил тянул на себя чехол с закреплёнными на нём боевыми гранатами. Его руки дрожали, вены пожирали мускулы. — Отпускаю! Берегись!
— Стой! Я держу! — Кузьмич подскочил к нему. — Теперь отпускай!
Чехол взлетел и ударился о магнитную плоскость между Димой и Алисой.
В руке у Кузьмича остались кольца от гранат.
— Славная вечеринка! — улыбнулся старик.
— Ну ты пида… — проговорила Алиса, выпучив глаза.
Взрыв пронзил тарелку насквозь. Горящие осколки оружия и кусочки спецназовцев прошлись градом по кузову грузовика. Тарелка, охваченная огромными клубами красного огня и чёрного дыма, медленно обрушилась на вереницу зомби у обочины, подминая их под себя. Взорвалась снова, и снова, и снова… Волна жара накрыла остатки отряда.
— Кузьмич! Ты убил их! — ужаснулся Павел. — Сучий потрох, ты убил их!
Он набросился на старика, потянулся ручищами к его лицу, намереваясь выдавить глаза. Тому не хватало сил сопротивляться гиганту.
Сергей не обращал на них внимания, пытаясь сбросить с ноги чьи-то кишки, рыдал, валялся по кузову, собирая на одежду ещё больше крови и дымящихся ошмётков. Голоса своего и творящегося вокруг хаоса не слышал — в ушах стоял пронзительный свист после взрывов.
— О господи! Нет! Дай закончить! Дай убить этого мудозвона! — Клешни ещё одной тарелки вцепились Павлу в спину и подняли в воздух. Грузовик вильнул, и силачу удалось вцепиться руками в деревянный борт кузова. — Кузьмич! Кузьмич! Сука! Спаси меня! Кузьмич!
Кузьмич, спотыкаясь и поскальзываясь на крови, побрёл к единственному уцелевшему ящику.
Сергей набрался мужества и подбежал к Павлу, протягивая руку. Мускулистый гигант схватился за неё и Сергей уже подумал о том, что идея была очень неудачной, теперь им обоим грозил плен.
— Саня! — радостно воскликнул Павел, морщась от боли. — Санёк! — говорил он Сергею, в то время как щупальца тянули его вверх. — Дружище! Не бросай меня! Не дай помереть!
— Поберегись! — крикнул Кузьмич.
Сергей обернулся, пыжась от натуги — он упирался ногами в борт, а кости в руке уже начинали хрустеть. Посреди кузова Кузьмич замахнулся и что-то бросил в тарелку. «Тротил!» — вспомнил вдруг Сергей. Он проследил за траекторией и увидел сползающий по округлой поверхности тарелки кубик, от которого тянулся едва заметный дымок.
Бабах! Тарелка разлетелась в щепки, Павел завыл пуще прежнего. Сергей всё ещё держался за него, но не мог из-за вспышки открыть глаза, долго-долго моргал, лёжа на спине. Потом увидел, что держит в руках оторванные по плечи руки Павла. А кричит не Павел, а он сам.
— Да заткнись ты уже! — вопил Кузьмич, продолжая поджигать и швырять в последнюю тарелку взрывчаткой. Но тарелка оказалась умнее собратьев, виляла из стороны в сторону, «кубики» пролетали мимо и взрывались далеко позади на дороге, разбрасывая людей с «осьминогами».
Сергей брезгливо отбросил от себя руки Павла и попятился на четвереньках от них подальше.
— Осторожно! У нас тут старушка-зомби прямо по курсу! — крикнул водила.
Удар. Скрежещущий звук и потухающий женский вопль. Первый толчок (под передним колесом), второй толчок (под задним). Руки Павла из-за этого поползли на Сергея, и тот в панике заелозил ногами, пытаясь от них отбиться.
Кузьмич склонился за новым кубиком тротила, но последняя уцелевшая тарелка в этот раз нанесла опережающий удар.
— А! Долбанные тянучки! Я так просто не дамся! — Кузьмич извивался в клешнях, одежда рвалась вместе с кожей, но выскользнуть не получалось — хватка оказалась сильна. — Псы позорные! Страшилища поганые! Ублюдки недоделанные! Убью всех, мрази паршивые!
Грузовик продолжал гнать, тарелка с Кузьмичом отстала. Щупальца перехватили его поудобней и лихо забросили матерящегося старикашку в открывшийся люк: в глубокой гладкой впадине со скользкими покрытыми слизью стенками теснились несколько пленников. Кузьмич рухнул им на головы, разрушив очередную попытку построить «живую лестницу», чтобы кто-нибудь выбрался на крышу тарелки. До того как закроется люк. Снова не вышло.
— Не дамся живым, ничтожные гадёныши, ой не дамся! — ошалело хрипел Кузьмич, трясущимися руками зажигая фитиль на взрывчатке, которую всё ещё сжимал в кулаке. Партизан обвёл взглядом других пленников — измученные грязные люди. Два мужика, четыре женщины разных возрастов, пацан лет шести с огромным фингалом под глазом, и годовалый ребёнок неизвестного пола. Пленники с ужасом уставились на горящий фитиль. — Я оказываю вам услугу! — торжественно объявил Кузьмич. — Мы не только не позволим тварям пытать нас! Мы вдобавок уничтожим ещё одну вражескую посудину!
— Ты сдурел! — загремели пленники. Десяток рук потянулось к нему, старик подался назад, оберегая огонёк.
— Мы умрём героями! — восклицал он, а на лице застыло помешательство.
— Не надо! Нет! Пожалуйста! — кричала мать годовалого ребёнка.
— Ну-ка отдай сюда цацку… — грузный мужик, навалившийся на Кузьмича, уже дотянулся до взрывчатки и попытался затушить огонь пальцами. Но он опоздал: заскрёб ногтями о крошащуюся поверхность тротила; фитиль уже догорал изнутри.
Осколками взрыва накрыло сосновый бор, который в скором времени разгорелся, и огонь этот не угас, пока не выжег его целиком.
— Гони, гони! — кричал Сергей, отчаянно хлопая ладонью по крыше салона грузовика. — Пока не прибыли новые тарелки! Скорее!
— Может, ещё успеем в МакДрайв заскочить? — хохотал исцарапанный клешнями водитель.
Кузов был заляпан кровью, зелёной слизью и горелыми пятнами. Руки Павла катались из стороны в сторону. Ноги не удерживали Сергея, он рухнул на пятую точку, в глазах помутнело. Ещё совсем недавно кузов заполняли ящики с оружием и отряд сопротивления. Теперь остался только он — обессиленный и опустошённый, как последний бомж. Грузовик подфутболил очередного зазевавшегося зомби, Сергея тряхнуло, и он, выйдя из оцепенения, яростно воткнул себе указательные пальцы в виски и завыл от гнева и нервов.
— Небо уронит!.. ночь на ладони! — ревел водила.
Сергей выглянул из кузова и увидел, что зомби стало ещё больше. Неподалёку от них в паре сотнях метров от дороги на холме расположилась огромная инопланетная тарелка, которая вполне могла сойти за здание, построенное людьми. Какой-нибудь буржуйский стадион. Здесь было ещё больше зомби — они стекались к пункту сбора со всех направлений.
— Нас не догонят! Нас не догонят!
Грузовик затрясся, заскакал по колдобинам. Водила рулил теперь по травянистому лугу, прямо к парадным воротам тарелки. Зомби с «осьминогами» останавливались и поворачивались, шли в сторону людей. Скорость сильно уменьшилась — сбивать зомби уже не получалось, они столпились на пути грузовика и позади него…
— Я сошла с ума! Я сошла с ума! — водила уже сорвал голос, слышно было, как он захлёбывается слюной.
Сергей бросил в толпу кубик тротила и после взрыва выпрыгнул из кузова и побежал, маневрируя между ходячих мертвецов.
— Мне нужна она! Мне нужна она! — водила выбрался из грузовика с револьвером. Пристрелил одного зомби, второго, третьего, четвёртого. Ещё раз четвёртого. И ещё раз, теперь уже наверняка. Перехватил оружие и начал рукояткой бить зомби по одному. Они медленно обступали его со всех сторон, а он продолжал хохотать и петь, сквозь смех и слёзы. Руки тянулись к нему…
Сергей не оборачивался. Продолжал бег, свою последнюю дистанцию. Выходил на финишную прямую.
Возможно, он тоже уже обезумел. Но ему начинало видеться, что зомби не останавливают его, наоборот — расходятся в стороны, уступают дорогу. Некоторые даже манили рукой.
Идём с нами. Идём.
И он продолжал бежать.
Семейный «форд» стоял бок о бок с другими машинами прямо у входа в инопланетную тарелку. Сергей даже не заглянул в автомобиль, он знал, что там никого нет.
Промчался сквозь расступившуюся толпу людей с «осьминогами», бежал в полутьме, вглядываясь в лица.
— Алекс! — кричал он. — Алекс! Оля! Отзовитесь! Алекс!
Зомби расступаются. Он видит их двоих вдалеке. Они идут ему навстречу, тянут к нему руки. Будто и нет войны, будто и нет «осьминогов» на головах.
— Алекс! Ольга! — плачет Сергей.
И сотни окружающих его лиц накрывает непроглядная тьма.
Врата закрываются. Снаружи докатывается грохот пальбы, сотрясание почвы и рокот приближающихся вертолётов.
Танки валят молодые берёзки, прорываясь через подлесок с тыла. Снаряды бьют точно в цель, но особого вреда инопланетному титану не наносит. Оборонительные башни на крыше тарелки выпускают широкие огненные струи, моментально выжигая глубокие рвы на пути танков. Но и эту преграду преодолевают могучие «Владимиры». Только сделать уже ничего не могут, тарелка взмывает в небо всё выше и выше.
Оставшиеся зомби печально смотрят ввысь, потом синхронно поворачиваются и все вместе бредут к новой точке сбора. Теперь уже где-то далеко на севере.
Танки давят зомби, едут напролом, в поисках новых вражеских единиц техники.
— Я жив! — вскакивает водитель грузовика, щупая себя за грудь и живот, хохочет. —Я, мать вашу, жив!
Он бежит к ближайшему танку, размахивая руками. Стрелок на его «башне» поворачивает пулемёт и расстреливает мужчину. Считает в уме: «плюс один».
Вертолёты «Черные акулы» принимаются за обстрел гигантской тарелки, но это не приносит успеха.
7.
— Как там дела с течением времени?
Владимир ничего не слышал. Он безучастно парил рядом с командой, словно тонул. По щекам текли слёзы, а на душе было горько-горько.
— Моя борода вроде уже не растёт, — заметил Грег. — Люси, что скажешь?
Люси молчала. Оми и Грег подлетели к ней, проверяя жизненные показатели. Отодвинули светоотражающее стекло. В скафандр была облачена мёртвая посиневшая старуха, отдалённо напоминавшая Люси.
— Чуть-чуть не дотянула, — заплакала индианка.
— Это не важно, — сказал американец. — Наша судьба тоже под большим вопросом. В общем, если взрыва было достаточно для остановки потока времени, нам нужно найти какой-нибудь экран и убедиться в этом.
Оми и Грег поплыли в ближайший тоннель. Владимир медленно плёлся за ними. Труп второго пилота остался висеть в пространстве. С него сняли кислородные баллоны.
Спустя час, когда кислорода израсходовалось около половины, Грега сразил сердечный приступ. Оми не могла помочь ему через скафандр, только кричала «Успокойся! Дыши!», будто он не умирал, а рожал. Он мучительно стонал, и, ничего не сказав, умер с неприятным гортанным хрипом. Владимир молча снял с него кислородные баллоны.
Они с Оми достигли огромного экрана, перед которым плавал инопланетянин — такой же осьминог, как все — только облачённый в какое-то подобие скафандра. Он не атаковал людей. Наоборот, жестом пригласил их к экрану.
— Человечество. Отличается. Сообразительностью, — раздалось по внутренней связи на английском языке. Голоса были человеческие, но разные. Будто каждое слово было вырезкой из чьей-то речи по радио или телевидению. — Сарказм. Поздравляю, вы сделали. Отличный. Поступок. Сарказм. Теперь. Ваша планета. Умрёт. Погибнет. Будет уничтожена. Мы пытались помочь вам! А вы. Дураки. Сопротивляетесь. Уничтожаете нас. Уничтожили. Камень. Времени.
— Вы же похищаете людей! — кричала Оми. — Сколько семей вы разрушили!
— Это. Спасательная операция. Без нас вы. В будущем. Мертвецы.
— О чём вы говорите? — вскипел Владимир, чувствуя, что вот-вот набросится на Незваного.
Инопланетянин пробежался щупальцами по клавишам сбоку экрана и перед космонавтами возникли незнакомые крейсеры, идущие к Земле со стороны Солнца. Экран изменился, показал масштабы: финский самый крупный нефтяной супертанкер в мире казался крошкой рядом с такими гигантами. Экран показал схематичное расстояние до вражеских объектов. Оставались одни сутки.
— Вы не враги? — непонимающе захлопала ресницами индианка.
— Нет. Вот наши с вами противники. Они сильны.
— Почему тогда вы занимаетесь спасением нас? — удивился Владимир. — Почему не атакуете их?
— У нас своя политика. Мы за справедливость. За равенство. За свободу. За мир.
— Сарказм?
— Нет.
— Вы идиоты! — Владимир истерически захохотал. — Вы идиоты! Вы похищали обитателей Земли, чтобы спасти побольше людей с планеты и снова отступать? И давно вы столько по галактикам гоняетесь?
— Несколько. Триллионов. Поколений.
«Ну, не так много, с учётом Камня Времени», — подумал бортмеханик.
— А слабо было объяснить это людям?
— Мы пытались. Вы не хотели слушать. Проявление агрессии.
— И ваша антивоенная политика не позволяет дать отпор ублюдкам?
— Человечество. Отличается. Сообразительностью. Не сарказм.
— Почему бы тогда не изменить вашу политику?
— Ни к чему хорошему это не приведёт.
— На время! Всего на один раз!
— Нет. Потом захочется так делать снова и снова.
— Так мы теперь союзники?
— Если вы готовы к этой тяжёлой ноше.
— Тогда вы можете предоставить своим союзникам ваши технологии?
— Можем.
— Вы можете восстановить тот камень?
— Создадим новый. Это недолго.
— У наступающего противника есть похожие ускорители времени?
— Нет. У них сравнительно примитивные технологии.
— Вы поможете нам в войне?
— Мы не будем воевать. Какого рода помощь вам требуется?
— Тогда похищайте вражеских инопланетян!
— Мы подумаем.
— Восстановите ускорение времени и тесните их своими тарелками. Берите огонь на себя, если вам так не жалко свои ресурсы.
— Мы понимаем, к чему вы клоните. Это интересная мысль.
— Дайте мне возможность связаться с военными! — потребовал Владимир.
— С какими?
— С русскими, мать вашу!
— Говорите.
— Прямо сейчас?
— Да. Мы связались с. Главным штабом. Сопротивления. Мы давно прослушиваем их переговоры. Знаем. Где их. Базы. Не сарказм.
— Так теперь можно говорить?
— Вас слушает вся Россия. Все радиоприёмники. Не сарказм.
— Внимание! — крикнул Владимир, прокашлявшись. — Внимание! Народ! Внимание, земляне! Слушайте! С вами говорит бортмеханик космического корабля «Праведник» — Свастеев Владимир! Мы летели с Марса и совершили диверсию на материнский крейсер инопланетян, остановив бесконечный поток их тарелок! Но это было ошибкой! Оказывается, они пытались помочь! Со стороны солнца подходит новый противник — хренова куча крейсеров! Они пребудут в считанные часы. Поберегите боеприпасы. «Осьминоги» предоставят нам свои технологии.
— Слышим вас, Владимир! — сквозь помехи прорвался чей-то бас. — Это полковник Иванов. Пожалуйста, повторите всё поподробней! Возможно, мы что-то не так расслышали!
— Тарелки и все эти «осьминоги» — не враги нам! Они союзники! Они бегут от других инопланетян, я видел их огромные крейсеры! Враги уже на подходе! Тарелки похищали людей, переносили их в кислородные сады на орбите! Все живы и здоровы! Нас пытались вынести с планеты, которой грозит уничтожение! Но теперь мы можем объединиться и дать отпор врагам!
— Вас поняли, Владимир. Скажите, как мы можем вам доверять?
— Мы летели с Марса! Остальной экипаж погиб в схватке с инопланетянами, остались только я, бортмеханик, и Оми Марьос из Индии, ответственная за системы жизнеобеспечения. «Праведник» тоже уничтожен.
— Как мы можем вам доверять?
— Человечество. Отличается. Сообразительностью. — Инопланетянин не сказал, сарказм это или нет.
— Отзовите тарелки, — скомандовал Владимир. — Отключите роботов. Отпустите пойманных людей.
— Ваше слово — закон.
Спустя некоторое время полковник Иванов снова заговорил:
— Мне докладывают, что тарелки отступают. Хорошая работа, Владимир. Что дальше?
— Не знаю. Это уже вам решать.
— Внимание! — воскликнул инопланетянин, повторив голос Владимира и зашлёпав по экрану щупальцами. Появилась новая картинка — от крейсеров новых противников отделились огромные ракеты и устремились к планете. — Боеголовки противника. Вашей техникой. Сбить. Практически нереально. Они упадут. На планету. Через час. И. Сорок три минуты.
— Мы мобилизуем войска, — сказал полковник по рации. — Попробуем ударить истребителями, самыми стойкими к охлаждению, но только в пределах орбиты. С земли прикроют мощные ПВО. Этого, надеюсь, хватит?
— Россыпь. Ракет. Вполне может. Уничтожить. Третью планету от Солнца.
— Вы можете сбить эти ракеты? — спросил Владимир инопланетян.
— Мы уже пытались. Спасая. Свои. Планеты. Это трудно. Но потребуется время на создание. Ускорителя. Времени. Скорее всего, мы. Не успеем. Успеем только к прибытию. Крейсеров. С ракетами. Придётся. Бороться. Текущими. Силами. Их у нас недостаточно. Только с вашей поддержкой. Можно создать. Нормальную. Оборону.
— Вова, у нас кончается кислород! — воскликнула Оми.
— Пройдёмте со мной. Я отведу вас в. Кислородный сад. Мы немного. Позаимствовали. Вашей природы. Она красивая. Она успокаивает.
8.
Тьму разорвали красные всполохи. Тишина взорвалась невыносимым лязгом. И опять Сергея окружала чернота… Но появились новые звуки: зашептали, застонали, закричали люди, когда-то бывшие зомби.
— Всё хорошо! — врал Сергей, крепче обнимая жену и ребёнка. — Всё хорошо.
— Что происходит? — спросила Ольга.
Вздрогнул Алекс, крепче сжал руку отца.
— Где мы? — спросила женщина.
— Папа? — спросила темнота голосом Алекса.
— Милые мои! — прошептал Сергей, тронул их за влажные волосы, покрытые слизью. Никаких «осьминогов». Отвалились уроды.
— Папа, это ты?
— Серёжка! — воскликнула жена, вцепившись ноготками ему в щёки.
— Алекс! Любимый! — отец опустился на колени, не стыдясь слёз.
В темноте ничего не было видно, поэтому он на ощупь опознавал лицо сына.
Люди оживали, приходили в себя и начинали паниковать. Плакали, ревели…. Где-то началась драка, завизжали женщины и дети. Несколько сотен человек теснились в темноте.
— Внимание! — заорал Сергей, зажигая над головой огонёк зажигалки. — Успокойтесь! Я буду говорить! Всем успокоиться!
— Тихо, тихо, шшш! — передавали друг другу люди в темноте. — Он будет говорить!
Полной тишины добиться было нереально, поэтому Сергей закричал как можно громче:
— Чувствуете, пол вибрирует? Мы взлетаем, покидаем Землю! Вы были обманом притянуты на инопланетный корабль! Теперь вы снова соображаете! И нам нужно любыми способами найти отсюда выход! Иначе нас унесут на орбиту!
Люди снова запаниковали. Оратор из Сергея получался ужасный.
— У меня есть взрывчатка! — заорал он ещё громче, подняв один единственный прихваченный с собой кубик тротиловой смеси. — Но она не сильно мощная! Если я не ошибаюсь, окна пилотов были в той стороне! — Он двинулся через огромную толпу людей, держа над головой зажигалку. — Мы попытаемся пробить стену и захватить управление над тарелкой!
Ольга и Алекс не отставали от него ни на шаг, цепляясь за одежду. Люди на пути расступались, но не сильно, потому что остальная толпа наоборот навалилась на них, все тянулись к огоньку. Слышались взволнованные вздохи, кто-то панически вскрикивал, но никто не мешал объявившемуся спасителю.
— Посторонитесь! — закричал Сергей, отталкивая Ольгу и Алекса. — Все назад! Сейчас я взорву эту стену!
Он склонился, поджег фитиль взрывчатки, погладил стену, испещренную неизвестными знаками, и побежал прочь. Толпа подалась в стороны, женщины повизгивали, мужчины кричали — ложись!
Громыхнуло. Эхо усилили полукруглые стены, будто в соборе. И красные закатные лучи солнца осветили людей. Даже сквозь дым.
— Ура! — взорвалась радостными криками толпа. И рванула в образовавшуюся расщелину.
— За Россию! — кричал кто-то.
В проёме появился бесформенный силуэт инопланетного пилота. Его естественные щупальца извивались, он выставил их перед собой, раскрыл вертикальную пасть и зашлёпал губами, пытаясь что-то сказать. Народ накатил на него волной, повалил. Мужчины били его кулаками, топтали ногами, отрывали щупальца. Брызгала зелёная слизь. Чудовище издало печальный утробный звук и замолчало.
— Господи, ну и высота!
Все прильнули к окнам: поля и леса казались далёкими кляксами, дороги и ручьи — трещинами на лице Земли.
— Здесь рычаги! — кричала одна женщина. — Кто умеет управлять этой штуковиной?