Мясо они раздобыли свежее, от хорошей скотины – хозяевам даже жалко было его отдавать. Коннели усмехнулся, вспомнив их лица. Старик лет семидесяти и целый выводок голодных детей смотрели на гвардейцев, как на своих кровных врагов. Забавно, если учесть, что отряд отправлялся в самоубийственную миссию, которая могла решить исход всей войны…
- Овцы, - пробормотал солдат. – А мы существуем для того, чтобы их стричь…
Что-то прошуршало в кустах, и гвардеец насторожился. Вынув штык-нож, Коннели на карачках подкрался к густым зарослям и ткнул их острием клинка.
Он даже не успел понять, что произошло. На рядового рухнула вонючая, разлагающаяся масса, некогда бывшая живым человеком. От одуряющего запаха Коннели чуть не потерял сознание. Вонь всегда предшествовала появлению жмуров, но здесь, в джунглях, она стояла везде. Мертвяк разинул пасть, намереваюсь укусить солдата, и рядовой отчетливо разглядел свалявшийся черный язык и ряд сточенных гнилых зубов. Изо рта твари несло хуже, чем из городской помойки.
- Выродок! – прошипел солдат и ударом рукоятки ножа раздробил жмуру лоб. На лицо гвардейца полилась гнилая жидкость, лишь отдаленно напоминающая кровь, и тот завопил от отвращения. Пинком отбросив тело противника в сторону, Коннели начал отплевываться и стирать с физиономии черные ошметки. Жмур радостно агукал и тянул к солдату руки, но никак не мог подняться – удар переломил мертвяку ноги. Брезгливо сощурившись, гвардеец сапогом раздавил голову твари. Под ступней громко чавкнуло, визг и стоны прекратились.
Кусты снова зашуршали и явили взору Коннели капитана Дрейка. Он неумолимо приближался к рядовому, крепко сжимая рукоятку тесака.
- Что, черт возьми, произошло? – неслышно процедил капитан. Вокс-передатчик в его маске лишал голос каких-либо эмоций, но одновременно придавал ему грозности. Кастус Дрейк никогда не снимал дыхательного комплекта. Неосторожное обращение одного из новобранцев с зажигательной гранатой стоило капитану лица. На следующий день после операции, взглянув в зеркало, Дрейк только и промолвил: «Да, плакала моя женственная красота…» С тех пор капитана никто не видел без ярко-желтых очков и респиратора.
Коннели подозревал, что дело не ограничивалось одним лишь ожогом. Маска придавала Кастусу таинственности, а таинственность вызывала если не страх, то определенное благоговение среди солдат. Новобранцы видели в капитане прожженного одинокого волка, вышибавшего жмурам мозги щелчком пальца в лоб. Они уважали его и боялись одновременно. И никто из них не хотел идти под командование столь крутого парня. Однако капитан на заявления о том, что он не более чем символ борьбы с мертвяками, отвечал, что не нуждается в помощи слабаков-новобранцев, а ведет в бой отряды закаленных ветеранов, которые знают свое дело и не боятся жмуров. В этих словах, как и в любых публичных выступлениях военщины, присутствовала доля лукавости: ветераны все же побаивались жмуров, но готовы были сражаться с ними до последней капли крови. А что еще оставалось делать? Империум, несмотря на постоянные запросы, не высылал подкреплений, а Арбитры вообще не хотели иметь никаких дел со Старым Городом. Расхлебывать эту мертвяцкую кашу приходилось солдатам Сил Планетарной Обороны, которые при всем желании уже не могли пожаловаться на отсутствие опыта борьбы со жмурами…
- Ходун, сэр, - доложил Коннели об очевидном происшествии. – Неожиданно напал из кустов.
- Я вижу, - глубокомысленно пробормотал Дрейк. – А ты помнишь, о чем я инструктировал вас перед выходом?
- Честно сказать, сэр, я пропустил ваши слова мимо ушей, - нахально улыбаясь, ответил рядовой.
Хоть лицо капитана и скрывалось за маской, по частым выдохам можно было догадаться, что он в холодном бешенстве. Быстрым и даже несколько экономичным движением отделив остатки головы жмура от еще подрагивающего тела, офицер быстро заговорил:
- Мы не должны привлекать внимания ходунов, а если это случится, постараться расправиться с противником как можно быстрее и тише. А ты устроил здесь целую ярмарку, с шутихами и фейерверками…
Из кустов снова послышалось угрожающее шевеление.
- Поздравляю тебя, Коннели, ты только что заработал экстра-приз в виде трех жмуров, - саркастично бросил Дрейк и взял тесак на изготовку. Но навстречу им вылез не мертвяк, а вполне себе живой Лекс Риппер, заместитель капитана. Разминая пальцы на протезе правой руки, он бросил короткий взгляд на Коннели и произнес:
- Ты что здесь делал?
- Убивал ходуна, сэр, - сказал Коннели. – И кстати, капитан только что задал мне такой же вопрос.
- Нужно уходить отсюда. Быстро, - бросил Лекс. Повернувшись к Дрейку он заметил: - Кастус. Думаю, ты захочешь на это взглянуть.
Вернув оружие в ножны, капитан скрылся за своим заместителем в зарослях. Коннели тяжело вздохнул и тоже отправился вслед за Риппером.
Они передвигались сквозь джунгли короткими перебежками, изредка останавливаясь, чтобы оценить обстановку. Стояла гробовая тишина, лишь издалека подавала голос некая певчая птичка. Её голос казался столь же неуместен, как в своё время Коннели на призывном пункте. Рядовой с легкой тоской вспомнил то время. Когда он был молод и дерзок, грабил банки и жил на широкую ногу… до тех пор, пока не нарвался на собственность Синдиката. Сбегая от головорезов, Коннели убил пять человек, и трое из них являлись особами, приближенными к принцу Карлу. Бывшие приближенные самой королевской семьи.
Единственным выходом из сложившейся ситуация стала имперская служба. Спрятав награбленное, незадачливый бандит отправился в призывной пункт и записался в Силы Планетарной Обороны. Это дало ему нужную протекцию от посягательств синдикатовцев на его жизнь. Коннели уже начал составлять план по растрате украденных денег, как вдруг война ворвалась в его жизнь вихрем из упорных тренировок и ежедневных вылазок в джунгли.
Они называли его «Гниющей смертью». Иногда – «гибель, пришедшая с болот». Оба названия подходили. По сути своей нестрашный вирус, попавший в слишком уж благоприятные условия для распространения. Если верить официальной версии, биологи, основавшие свою исследовательскую станцию на болотах (так сказать, ближе к природе), решили с его помощью воссоздать некоторые утраченные виды растений. А в результате – гибель миллионов ученых, работавших в джунглях, случайное заражение одного из городских водопроводов, тысячи гражданских жертв, паника и хаос… Все это могло бы показаться частью некого зловещего плана, если бы хоть кому-нибудь происходящее было выгодно. Все мгновенно стали заложниками ситуации. Самое страшное выяснилось тогда, когда СПО более-менее навели порядок в городе и утихомирили крикунов, возвещавших о приближении конца света. Вирус убивал лишь тогда, когда жертва была относительно здорова. Раненых и больных он заставлял гнить заживо и терять рассудок. Это и произошло с несчастными биологами, чьи лазареты оказались переполнены пострадавшими от несчастных случаев.
Мертвяки, жмуры, ходуны… Этих тварей можно было называть как угодно, суть от этого не менялась. Когда на исследовательской станции не осталось никого в живых, армия мертвецов двинулась в сторону Города. Иронично, как покусанные жмурами сами становились частью их неупокоенного воинства. Люди поняли это слишком поздно. К тому времени четверть СПОшников уже присоединились к числу «обратившихся». И пока мертвецы с болот приближались к Городу, внутри него все еще продолжалась борьба с зараженными. Лишь ценой нечеловеческих усилий удалось полностью выжечь на корню эту дрянь. И все это благодаря капитану Кастусу Дрейку, сумевшему объединить и собрать вокруг себя самых выносливых и коварных убийц Старого Города. Губернатор не скупился на обещания: если СПОшники также сумеют уничтожить тварей, идущих к Городу, то все бойцы будут до конца жизни обеспечены деньгами и шлюхами.
Бои продолжались восемь месяцев. Солдаты образовали обширную линию фронта, об которую и разбивались волны мертвецов. Со временем, эта линия продвигалась от Города все дальше и дальше, уходя вглубь джунглей. Атаки ходунов стали слабее, большая часть армии мертвецов разбрелась кто куда. Этого-то Дрейк и боялся.
Армия разбилась на небольшие отряды следопытов, чьей задачей стояло отслеживание и уничтожение оставшихся жмуров. Капитан сам возглавил один из таких отрядов, в который по какой-то странной случайности попал Коннели. До этого момента экс-грабитель старался отсиживаться за спинами своих сослуживцев, изобретая все более изощренные отмазки и стараясь не участвовать в особо жарких боях с мертвяками. По всей видимости, Дрейк посчитал, что талант рядового пропадает втуне и сам взял его под контроль. Нельзя сказать, что Коннели сильно этому обрадовался.
Они гоняли жмуров по джунглям еще четыре месяца, пока капитану все это не надоело. «Нам нужно собрать их в одном месте и одновременно прихлопнуть их тощие задницы!» - втолковывал он своим друзьям из Третьего Военно-Космического Флота Сектора Зеро. Никто не знал, как имперцы попали на Кафиссию, если до этого момента вообще не отвечали ни на какие просьбы о помощи. По словам Кастуса, корабли Флота оказались в системе по счастливой случайности. И капитан собирался воспользоваться этим преимуществом…