- Тук-тук... тук-тук... - гулко падали капли дождевой воды. Мишка отрешённо смотрел на мёртвого снегиря, лежащего прямо перед ним, на грязном, бетонном полу. Эта птица была его лучшим другом за всю его жизнь. Снегирь прилетал к нему сюда, в вольер зоопарка, с самого дня Мишкиного рождения, и всегда — в хорошем настроении. Прыгал по, прибитым там и тут, толстым перекладинам, изредка пронзительно свистел, если Мишка вёл себя слишком шумно и, по-хозяйски, подбирал крошки, разбросанные тут в изобилии...
...Прошло время, Мишка вырос — вырос и снегирь. Хотя вырос — это, пожалуй, слишком громко сказано: снегирь подрос ненамного, от силы пару сантиметров прибавил. Зато Мишка вымахал — будь здоров: кормёжка в зоопарке была преотличной, посетители, несмотря на запрет, тоже частенько баловали вкусностями этого добродушного балагура — вот вырос он под три метра в высоту. Его перевели в огромный вольер, с уютной каменной пещерой посредине. Шерсть у Мишки стала красивого, тёмно-бурого цвета, густая, лоснящаяся, крепкие мышцы упруго перекатывались под толстым слоем подкожного жира.
С возрастом, характер у Мишки совсем не испортился, что привлекало в зоопарк огромное количество любопытных туристов — всем хотелось посмотреть на этого огромного медведя-весельчака, каждый раз придумывающего для своих зрителей новую программу.
А он рад был такому вниманию и развлекал людей, как мог: то он ходил по вольеру на задних лапах задом-наперёд, с недоуменным видом глядя на зрителей: ”Это что ж такое происходит-то? ” . А, когда ветер устраивал весёлый кавардак во всём зоопарке, Мишка начинал настоящую “охоту” на толстый канат, привязанный к потолку вольера — и зрители, затаив дыхание, ждали: поймает в этот раз “охотник” свою коварную жертву или нет?
И всё это время нахохлившийся снегирь, сидевший под крышей вольера, настороженно глядел вниз, словно оценивая: “как его друг? не подкачал в этот раз?”...
...Мишка глухо рыкнул, в который раз пытаясь разбудить снегиря, но, лежавшая на бетонном полу, птичка не шелохнулась.
В этом зоопарке давным-давно не было людей — подевались куда-то. Всё, что Мишка помнил — громкий рык незнакомого, наверняка огромного медведя. А потом была яркая вспышка (“никогда ещё день не проходил так быстро!” - подумал он) — и наступила ночь. Ночь и глухая тишина... Снегиря рядом не было, поэтому Мишка носился по вольеру, ревя от страха и ощущения происходящей вокруг беды. Никогда ещё он не ждал наступления следующего дня с таким нетерпением — ведь днём приходили люди, они его кормили и смотрели на его шалости, а ещё раньше, с утра прилетал снегирь...
Но день так и не наступил...
...Мишка сидел в своей пещере, но к нему никто не приходил. В зоопарке, по-прежнему, было тихо, никто не шумел и не кричал — даже глупые утки на птичьем дворе. Постоянная темнота его уже не пугала — в конце-концов обоняние он не потерял, а чувство голода заставляло его выбираться из своей пещеры и бродить по вольеру, глухо ревя. Ветер доносил до него запахи, но, в основном это был запах палёной шерсти и горелого мяса...
Однажды, кто-то большой и злой, подошёл к Мишкиному вольеру — тогда медведь спрятался в пещере, настороженно прислушиваясь: не сломает ли страшный “кто-то” железные прутья? Так ничего не добившись, незваный гость ушёл, а Мишка ещё долго не мог заснуть, вздрагивая от малейшего шороха...
А потом прилетел снегирь! Снегирь заботливо попрыгал по перекладинам, настороженно свистнул. Мишка обрадованно заревел, неуклюже выскочив из своего убежища и запрыгал по вольеру. Это было странно — снегирь никогда не прилетал к нему ночью, а тут — прилетел. В темноте его не было видно, но медведю было всё равно — он был рад, что его друг — рядом.
С тех пор снегирь жил у него. Жил... До сегодняшнего дня.
...Мишка чутко прислушался — кто-то шёл по территории зоопарка. В окружающей тишине мерно шуршали пожухлые осенние листья, перемежаясь каким-то негромким стуком. Мишка вспомнил — он уже слышал такой стук: баба Зина, здешняя “зоопарковая” уборщица, точно так же постукивала черенком метлы об асфальтированную дорожку рядом с Мишкиным вольером. Может это она?
Шаги затихли. Медведь, обеспокоенно ворча, выбрался из своей пещеры, потянув носом воздух: где снегирь?
- Шииссамм-маа... - услышал Мишка непонятный шум и почувствовал, как из его глаз побежала вода. Ощущение было непривычным, медведь глухо фыркнул, неуклюже вытирая лапами мокрые потёки на морде, от которых, вдобавок, нос стал жутко чесаться. Наконец Мишка не выдержал и оглушительно чихнул — и тут же ему в глаза ударил яркий дневной свет.
От неожиданности Мишка зажмурился, смешно накрыв голову мохнатыми лапами, а когда открыл глаза опять — увидел по ту сторону прутьев вольера человека. Незнакомец, одетый в грязный, пятнистый комбинезон протянул Мишке руку — на его ладони лежало большое, краснобокое яблоко. Забыв про страх, Мишка подбежал к человеку и смахнул носом лакомство на пол. В два счёта расправившись с фруктом, медведь поднялся на задние лапы и требовательно взмахнул передними: “Добавки!”
- Знаю, знаю... - голос незнакомца был негромким. - Но только одно — больше не дам. Держи... А я займусь твоим другом... - он извлёк из сумки, висевшей сбоку второе яблоко и дал его медведю. Затем с сомнением посмотрел на, покрытый ржавчиной, тяжёлый замок, пожал плечами и произнёс:
- Хасиимма-амму...
Раздался громкий щелчок, незнакомец улыбнулся и сбросил на землю треснувший пополам железный замок. Затем потянул на себя ржавую калитку — та с трудом поддалась, открыв узкую щель. Мишка с любопытством уставился на своего гостя, не переставая грызть яблоко — первый человек в его клетке со времён “Рыка Большого Медведя”.
- Иммам-саастиммасс, — прошептал незнакомец, закрыл глаза и протянул над снегирём раскрытые ладони. - Ассаммиии-амм-инн-нааатаммиии-аммм...
И тут случилось чудо: снегирь проснулся! Красногрудая птичка быстрой стрелой вспорхнула на самый верх вольера и посмотрела вниз, на человека - “а это кто такой?”
Мишка обрадованно заревел и, откусив небольшой кусочек яблока, осторожно положил его на пол - “угощайся, друг!”.
- Ну, ему наверное больше по нраву семечки... - улыбнулся человек, высыпав из кармана на пол горсть аппетитных черных зёрен. - Угощайся!
Снегирь сидел на своём насесте не шевелясь — человек уж решил, что он просто боится, как вдруг снегирь заметался по вольеру, призывно свистя. Мишка запрыгал забавляясь игрой своего товарища, но затем ощутил непонятную тревогу внутри — что-то плохое приближалось к зоопарку.
Тем временем птица выпорхнула сквозь прутья наружу и куда-то улетела. Мишка заревел и с беспокойством посмотрел на человека.
- Твой друг прав, - произнёс незнакомец, одним прыжком оказавшись возле калитки . - Надо бежать. Давай за мной!
И он проскользнул сквозь калитку. Но Мишке в такой лаз не пролезть — человек это прекрасно понимал, поэтому он вцепился руками в толстые, железные прутья калитки, и изо всех сил потянул за створку. Ржавый металл и в первый раз поддался неохотно — теперь же он едва сдвинулся с места.
Мишка забеспокоился, тревожно втягивая носом воздух — беда приближалась очень быстро, огромными скачками.
- Помогай! - крикнул, покрасневший от натуги незнакомец, но медведь убежал в свою пещеру и, высунув нос, стал наблюдать.
Земля вдруг вздрогнула от очередного, сильного удара, вверх взметнулись грязные, пожухлые листья — и на площадку перед Мишкиным вольером приземлился огромный и жуткий Зверь, похожий на тигра Лиу, только покрытого не шерстью, а толстым, бугристым панцирем, как у черепахи Нары.
- Хисамма-аммоумма-комммм... - человек оставил калитку в покое и, выхватив из-за спины короткую палку, повернулся к тигру. - Сиаа-омма-ниии... тоука-саммм... - в воздухе вокруг незнакомца засияли причудливые рисунки.
Тигр громко зарычал, обнажив полуметровые клыки, прижал уши и приготовился к прыжку.
- Цииииии! - пронзительный свист, спикировавшего на тигра снегиря, больно ударил по ушам, Мишка заревел, почувствовав невероятный прилив силы — и, неожиданно для себя, рванул из клетки наружу. Один удар худой, когтистой лапы — ржавая калитка, с грохотом, полетела с петель. Снегирь молнией пролетел перед мордой тигра — тот махнул огромной лапой, стремясь попасть по птице, но промахнулся.
Тогда зверь прыгнул вперёд, на человека, но незнакомец откатился в сторону, ловко уворачиваясь от каскада страшных ударов. Рисунки в воздухе ожили, разом бросились тигра со всех сторон, опутывая его лапы тугой, светящейся сетью.
- Шиииааа-ооооуммммааии-бооо... - незнакомец, каким-то непонятным для Мишки образом, очень быстро крутился вокруг пойманного в ловушку зверя. Гигантский тигр грозно рычал, стараясь разорвать сеть и один раз ему это даже удалось. Тогда он ударил освободившейся лапой человека, но тот успел залатать дыру. Пару секунд спустя, рвущийся на свободу враг вдруг присмирел и неподвижно замер на земле, отрешённо глядя в небо.
Мишка, издалека, настороженно обнюхал его — боевой пыл, пробудившийся от крика снегиря, улетучился и медведь опять стал осторожным.
- Ну, вот и хорошо... - незнакомец вытер вспотевший лоб и улыбнулся испуганному медведю. Затем провёл ладонью по своей груди и увидел кровь. - Достал-таки...
Из разодранного комбинезона бойко вытекала красная, как давешнее яблоко, вода. Мишка увидел, как человек вдруг покачнулся и упал на землю, подвернув под себя ногу. Сияющая палку откатилась в сторону и погасла. Беспокойно заворчав, медведь подошёл к человеку, обнюхал его, лизнул в щёку и улёгся рядом. Происходило что-то плохое — Мишка это чувствовал. Только вот не знал, что делать...
Прилетел снегирь. Старый друг ловко приземлился на грудь человека, спрыгнул на землю и быстро посмотрел вокруг. Тигр был по-прежнему связан.
Снегирь призывно свистнул Мишке и клюнул ремень сумки, на которой лежал человек. Медведь с любопытством обошёл незнакомца, и, ухватив за ремень зубами, вытянул сумку. Птица нырнула внутрь неё и почти сразу же вылетела. Приглядевшись, Мишка увидел в её клюве какое-то крохотное зернышко.
Снегирь вспорхнул на подбородок незнакомца, слегка надавил на кожуру семечки — та треснула, и снегирь осторожно положил её на обескровленные губы человека. Маленькая капля ярко-красного сока стекла по губам внутрь чернеющего рта, через секунду веки незнакомца затрепетали — и он открыл глаза.
- Хааашухииамм-мааццц-уккатиии-кпесааммм... - хрипло произнёс человек — кровотечение тут же остановилось и раны на его груди стали затягиваться. Потом человек медленно сел, спугнув снегиря, но тут же подставил ему ладонь — птица, радостно свистнув, приземлилась.
- Спасибо, дружище... - человек достал из сумки горсть семечек. - Угощайся...
Мишка настороженно наблюдал за тем, как человек поднялся, легко подхватив лежавшую короткую палку, и подошёл к пойманному тигру. Неподвижный зверь угрожающе зарычал.
- Тихо-тихо... - человек спрятал посох за спину, в кожаный чехол и протянул к тигру безоружные руки. - Я знаю, что ты просто проголодался...
Медведь настороженно рыкнул - “не подходи к нему!”, но человек был уже рядом со зверем. Было одновременно и жутко, и любопытно смотреть, как бесстрашный незнакомец стоит рядом с пепельно-чёрным, покрытым шипастыми пластинами, тигром, размером с туристический автобус — Мишка такой автобус видел много раз. А вот такого огромного зверя — впервые.
- Иммм-хаассеее... - человек закрыл глаза и коснулся светящейся сетки — по нитям побежали сотни крохотных ”светлячков”. - Я — друг. Они, - человек указал на, сидевшего у него на плече, снегиря и любопытно глазевшего издалека медведя, - тоже. Понял?
Тигр презрительно оскалил великолепные клыки и зашипел, как маленький Рыжик — котёнок бабы Зины. Мишка подумал, что тигр, наверно, не согласен с незнакомцем. Однако человек был непреклонен:
- Нет. Ты не тронешь никого из нас, даже если тебе будут стирать память и приказывать убить нас. Умссааа-аккииа-тамм-ууукки... - и незнакомец провёл рукой поверх сети. “Светлячки” на её поверхности забегали быстрее, тигр зарычал так громко и страшно, что Мишке захотелось тут же убежать в свою пещеру. Но он сам себя пристыдил: что подумает крохотный снегирь, бесстрашно сидевший на плече у человека? А сам человек? Ведь Мишка в их стае самый большой, значит и спрос с него, как с главного.
Поэтому он бесстрашно подошёл к связанному тигру и , неожиданно для себя, оглушительно заревел. Даже тигр опешил от такого рыка — до этого момента, ему казалось, что право голоса всегда остаётся за ним. А тут — какой-то худой, косматый зверёк, который ему едва до...
- Тише-тише, Мишка... - человек успокаивающе протянул руку. - Он — тоже друг. Только его... заставили служить...
Тигр замолчал, часто дыша. Эти существа до сих пор не убили его. Странно. Одно из двух: либо они — слабы и боятся его, (что вряд ли: тигр видел, какой силой обладает человек, да и птица с этим косматым зверем не слабаки, несмотря на кажущуюся уязвимость).
Тогда остаётся второе: они не хотят его убивать. И вот это ставило зверя в тупик: как так? В мире откуда он появился, всегда выживает сильнейший — закон эволюции. Его предки жили поодиночке — даже спариваясь с самками они потом, всё равно, уходили. Понятия “семьи” или “стаи” - он уже сталкивался с этим здесь, во время охоты — для его предков не существовало. Были просторы горных хребтов, потоков лавы и ураганных ветров — там они были ,по-настоящему, свободны, там они охотились, часто отстаивая свою жизнь в борьбе со своими же детьми и там же они умирали.
Попав в этот мир, саахиамм ( именно так звали это существо) чувствовал от земли под своими лапами знакомый зов: зов крови. Именно поэтому он, не колеблясь, начал бороться за свою жизнь сразу, как только открыл глаза. Первыми его жертвами стали существа, похожие на этого двуногого — те, что открыли его родовой панцирь...
...Саахиамм слышал, как кто-то сильно стучит снаружи. Что ж, он покажет незваному гостю, кто хозяин положения.
- Смотри, Карл — это кошка! - взволнованным фальцетом произнёс доктор Шон Пьетри, сняв верхний сегмент панциря. - Бьюсь об заклад — дево...
Договорить он не успел — острейший коготь молниеносно перерезал ему горло. Не дав врагу опомниться, саахиамм стремительно прыгнул вперёд, вцепившись в мягкую плоть второго учёного. Вкус крови первых жертв был с какой-то горечью, но на родной планете еда была ещё противнее (саахиамм помнил всё, что помнили его предки).
Потом была головокружительная погоня по какому-то странному ущелью от огромной стаи двуногих — на самом деле саахиамм бежал из города. А потом он встретил одного двуногого, сумевшего его поймать и, что самое унизительное — приручить. Двуногий был добр, но за его вкрадчивым голосом, скрывалась расчетливость и злоба, зверь это видел.
Он накормил голодного саахиамма и дал ему выпить какой-то жидкости — и тот потерял волю. Вместо неё появилась цель: найти и убить какого-то двуногого — того, что спеленал его сейчас. Выследить его было очень трудно — цель всегда петляла, почти стирая свой след — но саахиамм сделал это.
И вот теперь, вместо свободы — а именно это обещал пославший его двуногий — саахиамм второй раз пойман. Мало того — эти дохляки предлагают ему какую-то “дружбу”, ему, потомку великого рода! Как унизительно!
- Я чувствую твою злость и горечь, - произнёс странный двуногий. - Но я сдержу своё слово: если ты не будешь нас преследовать и убивать — я тебя освобожу...
...Мишка глубоко вздохнул, чихнул и сел рядом с человеком. Оказывается, тяжёлое это дело: быть бесстрашным. И тигр этот такой злой — того и гляди укусит. Пользуясь тем, что человек говорит со связанным зверем, Мишка обнюхал сумку и потихоньку выудил из неё ещё одно яблоко. “В конце-концов уже время обеда — вон, солнце как высоко...” - подумал он, с хрустом откусывая большой кусок. Яблоко было таким вкусным, что Мишка зажмурил глаза от удовольствия, а когда их снова открыл — зверь был уже на свободе.
- Ну, что... - человек посмотрел по очереди на каждого из своих новых товарищей. - Будем знакомы: я — Бегун...
Тигр негромко рыкнул, оскалив великолепные клыки, Мишка почесал правое ухо, а снегирь коротко свистнул.
- Я знаю ваш язык — язык зверей, - продолжал человек. - И я знаю, что вы меня понимаете, потому что на Земле изменился привычный порядок вещей: в животных пробудилась древняя жизнь, древние, скрытые способности... - он замолчал, словно подбирая слова. - Одним словом: прежней Земли больше нет. Наш мир стал жертвой чьих-то козней и теперь его дальнейшая судьба неизвестна... Но я надеюсь, что очень скоро удастся всё это изменить. А пока, я покажу вам, что произошло...
Человек взмахнул рукой — и перед его новыми товарищами появилась ярко светящаяся сфера...