Алексей достал черно-белую фотографию из нагрудного кармана, ещё раз сверился. Ничего не изменилось – улыбающееся лицо светловолосого парня с широкими глазами – всё так же смотрело мимо камеры. Он хорошо помнил момент – майский вечер, беседка, аромат чая и озорной лабрадор, прорывающийся через кусты роз. Тогда казалось, что вечер не закончится, и всегда будет хорошо, и ещё не пришла беда. Эмму, она снимала, они потеряли первой, потом уже пришлось избавиться и от лабрадора…
Костя был хорошим парнем, ему просто по жизни не повезло. Одно сыпалось за другим: сначала умерла Эмма, с ней они потеряли права на загородный дом. Собаку пришлось усыпить. Алексей не смог этого сделать, он сидел на корточках рядом с будкой, гладил лабрадора, заглядывал в его карие глаза и не решался. Костя сделал всё как надо. Кто бы знал, что это надломит его в большей степени, чем Алексея?
Заимка знакома с детства, отец впервые привёл их сюда в десять лет: подышать чистым воздухом, проникнуться духом свободы и понюхать пороху. Позднее к ним присоединилась Эмма. Тогда они считались парочкой, даже клятвы давали, но в итоге девушка осталась с Костей.
- Всё в порядке? – спросила Эмма. На ней была зелёная рубашка и короткие шорты. Девочка-пацанка. Она действительно верила, что всё будет в порядке.
- В полном! – заверил Алексей. В полном. В каком полном? В том, что она предпочла его брата-близнеца? Поправка - его более привлекательного брата-близнеца. Они были очень похожи, во всём кроме улыбки. Когда Костя улыбался, ему даже таксисты делали скидку.
Лес. Горы. Каменистая тропа с перекатывающимся щебнем под подошвами. Солнце над головой. Пот застилает глаза. Хоровод коричневых, жёлтых, зелёных цветов кружит голову. Левая нога ныла на погоду. Два года назад Алексея подстрелил какой-то мальчишка с улицы. Он так и умер безымянным, держась за кровоточащий пах. Парадокс, столько ходить под смертью и получить единственное ранение, выйдя ночью в круглосуточный за сигаретами!
Надо было перетерпеть, не потому что боль доставляла удовольствие. Хотя встречались и такие люди. Надо было перетерпеть, потому что кто, кроме него? Почему-то казалось, что смерть от родной руки будет другой, справедливой, не несущей в себе подлого азарта, неизбежно захватывающего охотника. Алексей это знал не понаслышке. Когда идёшь по кровавому следу, чувствуешь страх и запах жертвы… Не в этот раз!
- Я знаю, это личное, - сказал Том. Он был как бы начальником для Алексея, подкидывал задачки и давал полную свободу действий. - Никто не скажет плохого, если ты откажешься. Но пойми, если не ты – это сделает кто-то другой. Кто-то типа Алекса. Знаешь, он любит сначала позабавиться с жертвой. Видел его коллекцию скальпелей.
- Всё в полном порядке. Я берусь! – Опять это в полном. Что в полном? Охотиться за собственным братом? Убить последнее, что связывает со счастливыми воспоминаниями? Плохая идея.
Со смертью Эммы мир пошёл по наклонной. Алексей переехал в город, мыкался в агентствах, пока не занял освободившуюся должность палача. Предшественник однажды набрался и решил полетать. Работу поначалу считал временной, так пару месяцев перекантоваться. Потом привык. Костя выбрал другой путь.
Всё ближе и ближе. Рядом с тропинкой длинный, почти прямоугольный белый камень с трещиной. Здесь Алексей и Эмма впервые поцеловались и оставили подписи на белом листе бумаге, что обязуются пожениться в будущем.
Палач замер. Третий день палит. Душно. Край неба затянуло пеленой. Вот и нога ноет на погоду. Скорее всего, вечером будет дождь.
Ещё раз достал фотографию. Костя – красавец с обаятельной улыбкой, лучший егерь в округе. Эмма… Она ещё крикнула «Мальчики!» Лабрадор, пока хозяева отвлеклись на камеру, похитил курицу со стола.
Эмму не вернуть. Алексей сумел смириться с горем, в конце концов, для него она была потеряна с того «всё в порядке». Зато остались воспоминания: клятва на белом камне, поцелуи, поход выше по течению... Иногда Алексей мысленно насмехаться над братом. А что осталось у него? Секс быстро забывается… Наверное, поэтому Костя первым сошёл с катушек.
Заимка – бревенчатый четырёхугольник с узким окошком-бойницей и кривым дымоходом. На кольях ограды рассыпающиеся от ветхости волчьи черепа. Пахнет дымом. Костя здесь, наверное, набрался и сидит на лавке, уронив голову на руки.
Алексей сбросил мешок с плеча. Медленно поднял и зарядил нарезной карабин. Снял с предохранителя. Ничего личного. Просто работа.
Первый не вернулся Бирюк – он частенько начинал сезон по желанию левой пятки. Жене сказал - выйдет птичек пострелять, вернётся к полудню. Бирюка нашли только через неделю, голова в двадцати метрах от тела. Тогда ещё подумали случайность, может, залётные гастролёры. Потом начали пропадать и другие, «гастролёры». Тайга – место страшное. Ещё думали, что тигр шалит или медведь. Пока этот «медведь» не перестрелял средь бела дня семью Самосёлова. Алексей был на месте, чтобы взять след. Очевидцы отводили глаза. Всё и так было ясно – одинокий егерь свихнулся и решил перестрелять всех браконьеров. Костя бежал из города. Говорят, подстрелил двух копов.
Алексей трогает дверь. Не заперто. Брат поднимает голову. Он бледная тень фотографии – худое скуластое лицо, небрежно остриженные волосы, пустые глаза.
- Я пришёл! – Алексей поднимает карабин.
Скрытый текст - бонус для тех, кто дочитал. Нет, стриптизёрш не будет.:
Грохот заполняет заимку. Пахнет дымом и порохом. Костя лежит на полу, раскинув руки в сторону. На стене пятна крови и прилипшие волосы. Один выстрел – одна забранная жизнь. Настоящий Ангел Смерти. Палач – оружие Бога. Сколько пафоса – один человек застрелил другого человека. Ничего больше.
- Зачем ты сделал это? – спрашивает Эмма. Палач вздрагивает и чуть не роняет оружие. Это всего голос памяти.
- Так и не простил лабрадора! – бросает Алексей. Лжёт. Всё потому, что она предпочла Костю-красавчика.
Костя сразу понял, это было видно по его истомлённому, измученному взгляду. Он взял всю вину на себя. Одним убийством больше, одним меньше, в конце концов, нельзя быть повешенным дважды. А может, просто хотел поразить широтой души. Братские узы.
- Узы! – взрывается Алексей. – А о брате ты подумал, когда трахал мою подружку? Ты подумал? Что она была для тебя? Красивая тёлочка?
Кровь разливается по полу, ручейки тянутся к порожку и скапливаются лужицей. Половицы скрипят под ногами. Фотография на память.
Скольких бы он ещё убил в лесу? И никто бы не подумал на честного егеря. Надо было подтолкнуть события, ради общего блага, справедливости. Объявиться на людях, оставить как можно больше свидетелей. Это было даже приятно.
Алексей захлопнул за собой дверь. Сел на крыльце. Душно. Небо затянуто тучами. Снова достал фотографию, мятую, засаленную с гнутыми концами. Майский вечер, беседка, чарующий запах роз. Эмма гонится за лабрадором, стянувшим со стола курицу. Он смеётся.
Прошлое всегда было рядом, в него легко погрузиться. Но кто бы знал, как же порой не хотелось возвращаться!