Миритин с трудом продвигался по узким и тёмным коридорам Тёмной Цитадели. Его широкие плечи постоянно цеплялись за стены. Факел давно погас, поэтому единственным источником света для него оставался амулет Огнары, богини возрождения, подаренный ему Аливен. Его возлюбленной, той единственной, ради которой он был готов отдать свою жизнь. Да ещё непослушные соломенные кудри падали на глаза время от времени.
Маленький кристалл алого цвета, обрамлённый в золотую оправу, давал немного розоватого света, которого едва хватало, чтобы просто видеть, что было под ногами. Поэтому Миритин даже не надеялся рассмотреть, что было сокрыто в глубоких тёмных нишах и арках проходов, постоянно попадавшихся ему по пути. Уже дважды это позволило каким-то тварям напасть на него из темноты. К счастью они не смогли причинить ему серьезного вреда. Лишь пара царапин на лице и неглубокий порез на плече были явно неравнозначной платой за тела пяти монстров, от которых Миритин навсегда избавил мир. Впрочем, он пришёл в Цитадель не для того, чтобы разделаться с её «жильцами».
Две недели назад хозяин Цитадели - злой колдун Даракис напал на храм Огнары и выкрал священный кристалл богини, дарованный ею народу Марна. Кристалл был главной реликвией королевства. Он обладал невероятной силой, которая охраняла миролюбивый Марн от его кровожадных врагов-соседей, которые жаждали захватить его плодородные земли и поработить марнийский народ. Их могучие армии уже были у границ королевства.
Но это было не всё. Своенравная богиня была оскорблена тем, что её служители не смогли уберечь её дар. Причём, что ещё страшнее, они позволили обратить силу кристалла, её силу, силу светлой богини, во зло. Богиня была вне себя от гнева. Она поклялась, что не только навсегда отречётся от своего народа, но и проклянёт его на веки веков, если марнийцы не вернут реликвию.
Король Марна Хельмуд IV немедленно созвал армию и пошёл войной на чародея. Но, дойдя до Аруанских болот, отделявших земли Марна от владений злого колдуна, гордый король понял, что ему не преодолеть этого гиблого места. Его конница тонула в болоте, люди задыхались от ядовитых испарений. Да, вдобавок ко всему, и денно и нощно им приходилось отбиваться от чудовищ, которые избрали болота себе домом.
Тогда Хельмуд решился на отчаянный шаг. Он созвал своих лучших воинов, многие из которых прославили свои имена подвигами во имя Марна. Девять отважных героев не раздумывая, согласились сделать то, что не смогла сделать целая армия. А король повернул свою армию назад, поклявшись, что будет молиться за них.
К несчастью богиня не вняла мольбам. Эрит Копьеносец, стал жертвой болотной лихорадки. Балту Молот поскользнулся, и болотная трясина стала его могилой. Вэст Бесстрашный и Кид Быстрые Руки, сгорели заживо, не успев увернуться от выброса «огненного» газа. Уил, Теродон и командир отряда сэр Авуан пали в боях с болотными монстрами. До Тёмной Цитадели добрались лишь двое. Эжен Мечник и Гурн Ловкач смогли миновать ворота, но от охраны скрыться так и не сумели, пав в неравном бою с прислужниками колдуна. Королевство было бы обречено, если бы не одно но. К цитадели отправилось не девять героев, а десять.
Когда Даракис похищал кристалл, он захватил с собой и одну из жриц храма Огнары. Она так отважно защищала кристалл. Её мужество и внутренняя сила, а самое главное её необычайная красота, так поразили чародея, что он не смог отказать себе в удовольствии прихватить и её в качестве бесплатного приложения к кристаллу.
Этой жрицей оказалась Аливен. Наречённая Миритина.
Поэтому, когда король отправил к Цитадели отряд, Миритин отправился следом за героями. Он лишь недавно был посвящён в рыцари, поэтому надеяться, что ему предоставят честь стать одним из спасителей королевства, он не смел.
Он шёл по следам героев, останавливаясь лишь для того, чтобы сразиться с очередным монстром, или, чтобы помолиться за павшего героя. Он мог нагнать их и присоединиться к ним, но решил не делать этого. Он не знал, почему он принял такое решение, но именно оно и спасло ему жизнь. Даракис с самого начала наблюдал за смельчаками, подстраивая им ловушки. Об одиноком рыцаре украдкой пробиравшемся к его владениям, он и знать не знал.
Миновав болота и мёртвые безжизненные земли, окружавшие Тёмную Цитадель, юный рыцарь вышел к самому замку. Он выглядел неприступным. Чёрный монолит замка уходил высоко в небо, касаясь его своими зубчатыми башнями и искривлёнными шпилями, пронзающими грозовые тучи. Красные молнии высвечивали его силуэт на фоне мрачного горизонта.
Миритин осмотрел замок и пришёл в ужас. Стены Цитадели возвышались над землёй на добрых сорок метров в высоту, и они … Они были абсолютно гладкими. Без единой трещинки, куда можно было бы всадить кинжал, без единого шва, в который можно было бы просунуть пальцы, без единого выступа за который можно было бы зацепиться. Ничего. Лишь на самом верху, там, где стена заканчивалась столь же гладкими зубцами, виднелись каменные статуи, изображающие драконов и прочих тварей, оскалившие пасти и тянущие свои когтистые лапы навстречу пришельцам, осмелившимся посягнуть на уединение их заброшенной обители. Миритин понял, что попасть в замок через стены ему не удастся. Оставались лишь ворота.
Леденящий ветер трепал изодранный плащ рыцаря. Чёрные тучи, наконец-то пролились на землю стеной холодного дождя. За пару минут Миритин вымок до нитки. Дождь заливал ему глаза, не давая ничего видеть. Рыцарь подобрал полу своего плаща и попытался вытереть им лицо, но он с таким же результатом мог попробовать вытереть мокрое лицо, плеснув в него водой из ковша.
Рыцарь обошёл замок вокруг. На востоке он обнаружил массивные ворота. Миритин даже представить себе не мог, что их вообще можно сдвинуть с места, такими громадными и тяжёлыми они были. Впрочем, до врат ещё предстояло как-то добраться. До ворот Миритина отделял широкий ров, в котором кипела и бурлила какая-то гадость коричневого цвета. Единственной возможностью добраться до них был подвесной мост, но и он был поднят.
Миритин обхватил голову руками и заплакал. Он прошёл долгий и трудный путь, полный испытаний и опасностей. И вот, когда до цели осталось совсем чуть-чуть, когда он стоял прямо перед целью своего путешествия, он ничего не мог поделать. Цель, казавшаяся такой близкой, была не достижима для него. Но отступиться он не мог. Не имел права. Ведь от этого зависела жизнь его любимой, да и бедующее всего Марна.
Миритин не заметил на стенах стражников, впрочем, он не спешил радоваться, ведь они могли скрываться за парапетом, украдкой наблюдая за «гостем». И он, конечно, не забыл о поверье, что стражами были статуи, обладавшие способностью оживать и уничтожать чужаков, но он не верил в эти россказни. Но в данный момент не стражники были его проблемой. Его проблемой были ров и ворота.
И вот, когда он уже собирался прыгнуть в ров, и попытаться переплыть его, в свете очередной вспышки молнии, прорезавшей небо, он заметил верёвку. Каким же он был идиотом. Эжен и Гурн достигли замка раньше него. И если он не нашёл их возле него, это могло означать только одно – они уже внутри. В конце концов, не зря же Гурн получил своё прозвище «Ловкач».
Верёвка была мокрой и скользкой. Миритин трижды чуть было не сорвался, несмотря на то, что предусмотрительно снял перчатки. Перебравшись через ров, рыцарь лишь краем глаза взглянул на свои ободранные руки, после чего снова надел латные перчатки и забыл о кровоточащих ранах.
Между подвесным мостом и воротами существовал небольшой открытый переход. Миритин ожидал встретить стражников хотя бы здесь. Однако никто так и не нарушил одиночества рыцаря. Судя посему, колдун не слишком то боялся незваных гостей. Миновав переход, Миритин оказался у врат. Он навалился на них всем своим весом, но с таким же успехом он мог пытаться сдвинуть с места гору. Рыцарь в сердцах врезал кулаком в окованную железом створку.
Проклиная свою беспомощность, после долгих минут поиска потайного хода, Миритин прислонился лбом к воротам. Гурт наверняка нашёл проход, а стоит и не знает что делать. Слезы сами собой потекли из его глаз.
В порыве гнева рыцарь выхватил свой клинок и начал бить им по двери. Всё было бесполезно. На воротах не осталось даже царапины. Колдун защитил свои «парадные двери» неведомыми для рыцаря заклятиями. Тут одна из его слезинок упала на амулет, подаренный рыцарю Аливеной. Тогда молодая жрица сказала, что этот медальон несёт на себе благословение богини. Миритин не обратил на это замечание никакого внимания, а потом и вовсе забыл о нём. Для Миритина амулет был лишь напоминанием о любви всей его жизни и ничем больше. Поэтому рыцарь очень удивился, когда камень на амулете засветился алым светом. Свет немного разогнал царившую вокруг тьму, но что важнее, он осветил очертания небольшого прохода в стене, которого Миритин до этого момента не видел и не мог видеть.
Не мешкая ни секунды, рыцарь бросился в проход, пока тот не закрылся. Миритин оказался в замке. Немного осмотревшись, рыцарь заметил на одной из стен факел. Немного повозившись с огнивом, ему всё же удалось зажечь его. Повесив щит на спину, взяв в левую руку древко факела, а в правую свой меч, рыцарь двинулся в глубь Цитадели.
Миритин не знал, сколько времени он плутал по тёмным коридорам замка. Ему уже начало казаться, что он никогда не выберется из этого лабиринта. Время превратилось в тягучую субстанцию, оно ползло словно улитка. Вскоре после того, как прогорел факел, а найти нового ему не удалось, он перестал ориентироваться во времени. Ему вообще казалось, что он блуждает по запутанным коридорам Цитадели уже несколько веков.
По крайней мере, он убедился, что замок не заброшен. Стража, отсутствие которой так беспокоило рыцаря, дала о себе знать. Выход из некоторых коридоров ему буквально приходилось прорубать мечом.
Вскоре после очередной схватки он вышел к подножью лестницы, ступени которой вели наверх. Миритин колебался, но шум у него за спиной заставил его быстрее принимать решение: его преследовали. Рыцарь сорвал с плеч то, что осталось от его плаща, и швырнул его в коридор, который уходил влево от лестницы, в надежде, что его преследователи пойдут тем путём, а сам побежал наверх.
Подъём был долгим и изнурительным. Миритин надеялся, что ему не придется подниматься до самого верха, рассчитывая, прервать восхождение через пару-тройку этажей. Но не на одном из пролётов дверей не было, и даже амулет не освещал потайных проходов. Достигнув верхнего уровня, и наконец-то найдя долгожданную дверь, он повалился на пол, пытаясь отдышаться. Так он пролежал минут десять, после чего, с трудом поднявшись на ноги, он, наконец, открыл дверь.
Рыцарь ожидал оказаться в просторной комнате. Однако перед его взором предстал очередной коридор, уходящий вдаль. Коридор являлся точной копией коридора, который Миритин оставил внизу. В какой-то момент ему показалось, что это чья-то злая шутка. Рыцарь собирался захлопнуть дверь, но в потом, всё же, решил идти вперёд. Какая разница, верхним или нижним коридором идти. Так, ему хотя бы не пройдется снова преодолевать ту тьму ступеней, что он оставлял за своей спиной.
Через триста метров, из какой-то тёмной ниши на него прыгнуло три здоровенных чудища. Они были на три головы выше рыцаря. Их мускулистые тела, были покрыты странными татуировками и шипами. Вместо лиц у них были звериные морды, пальцы заканчивались острыми когтями, а голову венчали козлиные рожки.
Лишь благодаря амулету, Миритин успел их вовремя заметить. Когда твари были мертвы, рыцарь заметил на полу растерзанное тело, на котором всё ещё можно было различить доспехи Марна. У Эжена Мечника не было его амулета. Твари напали настолько неожиданно, что прославленный воин даже не успел обнажить своего клинка.
Миритин прочитал молитву, прося Огнару принять душу её верного слуги, и возблагодарил её, что рядом с Эженом не лежал труп Гурна. Ловкач всё ещё был жив.
Ещё через пятьсот метров, на рыцаря снова набросились мерзкие создания. Они были похожи на своих предшественников как две капли воды. Миритин даже испугался, что он ходит кругами. Но, разделавшись с монстрами, он понял, что он не вернулся назад. Если бы это было так, то он снова наткнулся бы на Эжена, но тела героя здесь не было. Да и монстры были явно не те. Их было всего двое, да и татуировки были нанесены другие.
Ещё через триста метров коридор разделялся на восемь ответвлений. Миритин с ужасом смотрел на восемь коридоров близнецов, не в силах поверить, что он всё ещё находился в башне, в которой от силы должно было находиться не более пять комнат. А вместо этого – бесконечные коридоры, которые, вдобавок ко всему шли по прямой линии, а не по кругу, как должно было быть. Но рыцарь помнил, что он в оплоте сильного колдуна. Поэтому, не следовало ничему удивляться.
Дорогу он выбрал наугад. Третий туннель справа показался ему ничем не хуже остальных. Через пятьсот метров он понял, что не он один сделал свой выбор в пользу этого коридора. На полу лежали четыре мёртвых тела тех созданий, с которыми Миритину пришлось драться не так давно. Ловкач тоже шёл этим путём. Возможно, он всё ещё жив, и возможно он нуждается в помощи. Миритин побежал вперёд. Он чувствовал, что уже близко. Он чувствовал, что его любимая уже недалеко.
Он бежал без остановок, не тратя время на то, что бы озираться по сторонам. Это чуть было не сыграло с ним злую шутку. Он едва не врезался в дверь, внезапно преградившую ему путь. Не долго думая он распахнул её и вбежал внутрь.
На этот раз он ожидал оказаться в очередном коридоре, но вместо этого, попал в просторную комнату. Однако понял он это не сразу. Комната была хорошо освещена, поэтому раскрыв дверь, Миритин оказался на несколько секунд ослеплён. Когда зрение восстановилось он смог осмотреться.
Комната в длину имела более сотни метров. Слева от входа стояло несколько больших столов, заваленных колбами с зельями, мензурками и прочей мелочью, без которой не могла обойтись не одна лаборатория алхимика или мага. Всю правую стену занимали стеллажи с книгами и свитками, на которых пылали защитные руны - бесценное хранилище магических знаний. Напротив входа, возле дальней стены, на небольшом возвышении стоял трон, на котором восседал худощавый старик. Возле трона стояло четверо монстров, двое из которых держали закованную в цепи Аливену. Прямо перед троном стоял треножник, на котором светился кристалл Огнары. Между троном и «лабораторией» располагался колодец, и Миритин почему-то знал, что заполнен он вовсе не водой.
- Ба, сегодняшний день щедр на незваных гостей, - шипящим голосом проговорил старик-колдун.
- Я марнийский рыцарь. Я пришёл, чтобы забрать, то что ты посмел присвоить себе, гнусный вор, - делая шаг вперёд проговорил рыцарь.
- Твой друг, что явился перед тобой, не был так дерзок, но от смерти его это не спасло, - указывая на кучку пепла перед Миритином, ответил на выпад чародей. – Подумай же, какая участь ждёт тебя, щенок.
- Сегодня ты за всё заплатишь колдун, - Миритин бросился к трону.
- Я так не думаю. Убейте его, - колдун махнул рукой и двое из четырёх монстров бросились рыцарю навстречу.
Бой занял больше времени, чем ожидал рыцарь, но остановить Миритина монстры не смогли. Рыцарь приблизился ещё на десяток метров, поравнявшись с колодцем. Продолжая следить за колдуном, Миритин бросил взгляд в колодец. Он оказался прав. На его дне полыхал жидкий огонь.
-Миритин беги, он убьет тебя, - прокричала Аливена, пытаясь вырваться из пут.
- Не бойся любовь моя, я спасу тебя, - поудобней перехватив рукоятку меча, рыцарь стал надвигаться на колдуна.
Чародей рассмеялся.
- Ничтожество, ты всерьёз решил, что сможешь справиться со мной, - колдун зло оскалился. В следующий миг с его рук слетела паутина, опутавшая рыцаря и сковавшая его движения.
Миритин с трудом высвободился из липкой сети и продолжил идти навстречу колдуну.
- Ладно, ты мне надоел рыцарь, - колдун махнул рукой и перед Миритином появился пылающий клинок с рост рыцаря, который тут же обрушился на юношу.
Миритин в последний момент выставил перед собой щит, отразив удар меча. Но огненный клинок продолжил наступать.
- О, Огнара, великая богиня, молю тебя защити этого рыцаря, - молилась Аливена.
Богиня откликнулась на призыв. Медальон снова засветился алым, а огненный меч развеялся. Колдун чуть не свалился с трона.
- Проклятье. Посмотрим, что ты скажешь на это, - проорал Даракис, и направил на рыцаря раскрытую ладонь, из которой вырвалось пламя. Но и оно не смогло ничего сделать рыцарю.
- Богиня защищает его колдун. Ты проиграл Даракис, - ликовала жрица.
- Возможно, но я ещё не проиграл, - колдун бросился к кристаллу.
- Ушу, уничтожь амулет, - приказал Даракис, хватая реликвию.
Монстр перекинул цепь, которая сковывала жрицу своему собрату, и накинулся на рыцаря. Миритин откинул монстра щитом, отправив его прямиком в колодец.
- Всё сделано хозяин, - прокричал Ушу, падая в колодец, сжимая в руке заветный амулет.
- Теперь ты в моей власти, рыцарь! – шипя, произнёс Даракис, пуская в Миритина огненные стрелы.
Миритина отшвырнуло к двери.
- Ну, вот и славненько, - довольно произнёс колдун, глядя на жрицу, - А то, я уж испугался. У твоей богини нет власти в моих владениях, жрица. Теперь тебя никто не спасёт. Ха-ха-ха. Никто!!!
- Никто, кроме меня, - опираясь на меч, Миритин поднимался на ноги.
Даракис едва не подпрыгнул от удивления. Он медленно обернулся в ту сторону, где ещё секунду назад лежало тело молодого рыцаря.
- Кто ты? Ты должен был умереть. Ты мёртв!!! Мёртв!!!
- Ты первый колдун, - рыцарь выставил клинок перед собой и бросился на колдуна.
- Ару, останови его!!!
Монстр бросил девушку и кинулся наперерез рыцарю. Миритин замер. Он выждал до последнего, а затем одним взмахом меча покончил с чудовищем.
- Теперь ты Даракис.
- Назад рыцарь, - колдун обнажил кинжал, который тут же завис у горла Аливены. – Или она умрёт.
- Ты первый колдун, ты первый, - клинок рыцаря, вращаясь в воздухе, миновал зал и пронзил колдуна.
Даракис расхохотался.
- Тебе всё равно не победить, - взмахом руки он отшвырнул, бывший в шаге от него треножник с кристаллом Огнары. Тот подлетел к колодцу и застыл над ним. – Тебе дано спасти что-то одно. Либо любовь всей своей жизни, либо благополучие своего народа. Тебе предстоит сделать выбор рыцарь, не дать умереть жрице и тем самым распрощаться с надеждой заполучить кристалл, или спасти кристалл, и дать умереть жрице. Что дороже для тебя рыцарь Марна, любовь или долг. Выбирай.
- Не думай обо мне, Миритин. Ты должен спасти кристалл, - кричала Аливена. – Ты должен спасти Марн. Ты должен!
- Нет Аливена, я не могу. Я люблю тебя!!! – Миритин не знал, как поступить.
- Ты должен!!! Ты должен!!! – обливаясь слезами, срывая голос, кричала жрица.
- Выбирай, рыцарь! Выбирай!!! – оседая на пол, орал и одновременно смеялся колдун.
Миритин сделал выбор.
- Будь ты проклят Даракис!!! Аливена, я буду вечно любить тебя!!!! Вечно!!!! – Миритин отбросил щит и побежал. Не добегая до края колодца, он прыгнул. Он в последний момент сумел подхватить падающий кристалл. В этот же миг кинжал колдуна пронзил шею Аливены.
Перелетев колодец, Миритин тут же бросился к жрице. Но было уже поздно. Девушка была мертва. На её лице застыло выражение покоя и умиротворённости. Огнара забрала свою праведную дочь в своё царство. Она всё же смогла сохранить кристалл. Слёзы застилали его лицо. Ему хотелось кричать. Кричать во всё горло. Но голос подвёл его. Он не мог произнести ни единого звука. Миритин больше всего на свете желал последовать за нею вслед. Но он ещё не до конца исполнил свой долг.
Рыцарь простился со жрицей, он не мог взять её тело с собой. Ему надо было спешить, но он поклялся, что вернётся за ней. За его Аливеной, и ещё за Эженом. Они заслужили достойных похорон. Миритин спрятал кристалл, после чего вернул себе свой клинок. Предварительно вытерев с него кровь колдуна, он вложил меч в ножны, после чего посмотрел на павшего чародея.
На лице Даракиса застыла гримаса ненависти и безысходности. Колдун так и не смог победить смерть. А ещё он не добился желаемого. Миритин знал, что Даракис рассчитывал на то, что он бросится спасать девушку, тем самым, позволив погибнуть священному артефакту. Колдун хотел, чтобы кристалл не достался никому. Миритин обманул его ожидания.
Немного подумав, рыцарь поднял тщедушное тело мага и швырнул его в колодец. Ещё пару минут он потратил на наблюдение того, как пламя на дне колодца пожирало тело колдуна. После этого, его участь постигла и книги Даракиса. Миритин не желал, чтобы кто-нибудь воспользовался тёмными знаниями, хранящимися на их страницах. Он собирался бросить в огонь и зелья, но в последний момент передумал. Кто мог знать, что произошло бы, брось он их в огонь. Перспектива быль заживо погребённым под руинами замка, воодушевляла его сейчас меньше всего.
Подобрав свой щит, Миритин двинулся в путь. Рыцарь ожидал, что ему снова придётся блуждать по лабиринтам Тёмной Цитадели, однако этого не произошло. Он не разу не заблудился, ни разу не зашёл в тупик. Откуда-то он знал, куда ему следует идти. Поэтому он достаточно быстро покинул пределы замка. Охрана колдуна больше его не беспокоила. Скорее всего, просто разбежалась, кто куда, узнав, что их хозяин погиб.
Выйдя за ворота Цитадели, Миритин опустил подвесной мост и спокойно пересёк ров и направился к болотам. Оказавшись на том же самом пригорке, с которого он впервые увидел Тёмную Цитадель, рыцарь последний раз обернулся на замок. Он всё так же мрачен, но больше не вызывал того чувства панического ужаса как раньше. Замок был мёртв, как и его хозяин. Как и всё вокруг. Миритин отвернулся от Цитадели и поспешил на Юг. Его ждал долгий путь до Марна.