Глава вторая: Защитники беспорядка.
Как по мне, это война кретинов с негодяями.
Вильгельм Курц, имперский историк о событиях 133 года на Кафиссии V
Дата: 764.133.М39.
Языки пламени плясали на останках и, будто вторя им, дрыгались тела культистов, круживших вокруг огромного костра. Жрец пронзительно завыл. Его безумная песнь восхваляла Отца Сущего, великого человека, что вернул роду людскому и солнце, и небо, и землю, и воду. На лице жреца застыла предсмертная гримаса – маска, сделанная из кожи нерадивого мутанта, позорившего своим существованием Человечество, придавала ритуалу ещё более зловещий оттенок, хотя, казалось бы, куда уж больше.
Взор Марка застыл на танцующем пламени. В нём он видел своё прошлое, настоящее и будущее. Стрелок вспоминал голодную юность, ощущал заново тяжесть службы в гильдии и не мог дождаться славной смерти в войне с синдикатовцами. Рука непроизвольно потянулась к болтающемуся на шее амулету в форме аквилы. Талисман перешёл к нему от отца, а тот, в свою очередь, получил его от деда. Имперское Кредо всегда было сильно на Нижних уровнях Города, но именно сейчас жители больше всего нуждались в вере. Многие живущие на Шестом уровне ни разу не видели солнца или неба – и, скорее всего, умрут, так и не поняв, что мир не ограничивается стенами Города.
Молодой Стрелок, наконец, отвёл взгляд от огня. Его внимание переключилось на культистов, бросающих в костёр щепоти земли. Марк знал, что верующие посылали целые экспедиции за пределы Города с целью достать настоящий песок. Ему подобное путешествие казалось чем-то невероятным, истинным приключением, к которому он, к сожалению, не готов. Не так давно Марк целыми вечерами слушал истории паломников о том, какова жизнь снаружи, полностью позабыв о своём долге перед Городом и его жителями. После того как сам Джеймс Говард вызвал его к себе, Стрелок постарался минимизировать время пребывания с верующими. Он, так же как и раньше, посещал их собрания и с интересом наблюдал ритуалы сожжения мутантов, порочащих род людской, но желание выбраться наружу не смогло выстоять в борьбе с чувством долга.
Костёр догорал, и конвульсии культистов заканчивались. Большая часть из них начала с рассеянностью оглядываться, будто позабыв, где находится. Несколько человек рухнули на пол, и Марк бросился помогать их оттаскивать. Некоторые недостаточно сильны в вере, чтобы выдержать прямую связь с Отцом Сущего. Ничего, ещё несколько собраний и они будут так же крепки, как и сам Марк. Во всяком случае, Стрелок на это надеялся.
Жрец выступил на середину площади, заслонив собой кучу золы, и провозгласил:
- Собрание окончено. Да пребудет с вами благословление Отца и дух святого Кастуса.
Паства начала разбредаться. Потерявшие сознание от священного экстаза постепенно приходили в себя, их лица освещали улыбки. Марк усмехнулся. Когда-то он и сам был всего лишь потерянной душой, не знавшей, какой цели служит его существование. Но всё изменилось. Теперь он Стрелок, защитник невиновных и обездоленных, и ничто не помешает ему нести страх в сердца синдикатовских безбожников. Его вера – его щит.
Как только ритуал закончился, на улицу снова высыпали жители. В их глазах Марк видел страх. Они боялись истины. Но это ненадолго, скоро все заблудшие дети испытают любовь Отца своего и увидят, как сильно были глупы и беспочвенны их страхи.
- Кишки Императора, Марк, куда ты опять пропал?
Богохульство словно нож резануло слух молодого Стрелка. Марк тихо ругнулся и приложил пальцы к бусинке вокса в ухе.
- Марк на связи.
- Наконец-то, чёрт возьми. Мы уже подумали, что тебя сожгли там между делом.
- Если бы это произошло, записали бы в моём личном деле, что я сгорел на работе? – выдал Марк первое, что пришло в голову. Оператор молчал, видимо, пытаясь понять, была ли это шутка. – Что случилось?
- Пришло сообщение о нападении на восьмой склад. Я уже отправил на вызов Лару и Кассиуса, нужен третий, чтобы прикрыть тылы.
- Банды никогда не меняются. – Предвкушая славный бой, Стрелок проверил показатели батарей на пистолетах, хотя необходимости не было – он лично вчера полностью перезарядил их.
- И тут кое-что ещё… – Оператор на секунду замешкался. – Я не понимаю.
- Для подстраховки хватит и меня, - заикнулся было Стрелок.
- Извини, Марк, но тут происходит что-то странное. Только что поступил приказ от самого Говарда. К тебе приставляют рекрута.
Марк скрипнул зубами. Он чувствовал себя униженным. Обычно рекрутами занимались старики и калеки. Стрелки, которые по тем или иным причинам не могли вести полевую работу. Но что-то сделать он не в силах – не оспаривать же приказ самого Говарда.
- Давай, свяжи меня с ним.
- У него ещё нет вокса. Приказано передать, что вы встретитесь у статуи Освободителя.
Дела просто не могли идти лучше.
- Как мой партнёр выглядит? Хоть это ты можешь сказать?
- У меня нет никаких данных, Марк. Я уже сообщил всё, что знал.
Молодой Стрелок без слов отключился. Который раз за время службы Марк почувствовал, что зол на магистра гильдии. Излишняя секретность никогда не шла на пользу операциям, если речь шла не о «кротах» в рядах Синдиката. Говард опять что-то затевает. Марк ещё не знал, что именно, но внутренний голос подсказывал, что скоро всё станет явным – и противостоять планам магистра будет уже поздно.
Через жилой район, мимо покосившихся хибарок мелких спекулянтов и занюханных наркопритонов, Стрелок направился к площади Освободителя. Из аркад довоенных зданий на него смотрели горящие глаза полуживых обитателей социального дна. Улицы в столь ранний час были пусты, но барыги уже успели заполонить все углы и вывалить свои сокровища на прилавки. Марк позволил себе остановиться возле будки Одноглазого Бена – проверить оружейные новинки. Большая часть барахла, что продавал златозубый старикашка, являлась собственностью армии Синдиката, ловко украденной со складов на Четвёртом уровне. Кодекс не позволял Стрелкам пользоваться огнестрельным оружием. Только лазерное подходило для задач, выполняемых Гильдией. Тем не менее, Марк каждую неделю навещал Бена, чтобы поинтересоваться, что же умники из Синдиката могли приготовить для Нижних уровней на этот раз.
К сожалению, безбожники снова подорвали веру Стрелка в то, что занимаются они оружием всё время. Бен лишь пожал плечами.
- А я-то тут причём? Раз синдикатовцы ничего не изобретают, разве же я виноват? Бен человек маленький. Ему приносят, он продаёт, за разумную цену, конечно же. А ты, Стрелок, присмотрись получше, авось всё-таки возьмёшь себе чего-нибудь, а?
- Нет, Бен. Сегодня я должен избавить от мук существования заблудших братьев, упорно продолжающих верить, что воровство у Гильдии сойдёт им с рук.
Торговец закатил глаза в притворном удивлении.
- Одна и та же история каждый раз. Такими темпами ты у Бена никогда ничего не купишь. Ты только погляди на эту красавицу! Скитер VII, последняя модель в своей линейке! Удобно прятать в рукавах, хорошая останавливающая сила, магазин на десять патронов. Бен сделает тебе скидку – целых двадцать процентов! Бери и убивай своих безбожников. А когда эта маленькая озорница спасёт тебе жизнь, обязательно вспомнишь про старика и поблагодаришь!
- Я обязательно куплю у тебя что-нибудь. Когда-нибудь. Но не сегодня. Не в следующий раз. Да и вряд ли в этой жизни вообще.
Оставив Бена нахваливать оружие, созданное Синдикатом для убийства жителей Нижних уровней, Марк продолжил путь к площади. Периодически Стрелок замечал братьев и сестёр по Гильдии – все как один одетые в пыльники, широкополые шляпы и высокие сапоги. В знак приветствия Марк стучал кулаком по нагруднику бронежилета имперского образца, спрятанного под туго застёгнутым плащом, ему отвечали тем же. Когда он достиг площади, правая рука уже успела порядком подустать.
Рекрут ждал прямо под статуей. Натренированный глаз Марка сразу начал подмечать детали. Хлипкий пацан. Невысокий, худощавый, разве что рёбра сквозь футболку не проглядывают. Лицо повязано в два слоя серым шарфом – значит, пытается скрыть свою личность. Широкие штаны военного образца заправлены в тяжёлые сапоги, на бедре кобура с крупнокалиберным пистолетом. Даже будучи вооружённым, для Стрелка он угрозы не представлял. Хорошо пополнение, ничего не скажешь. Таких как этот пацан банды каждый день сотнями набирают, благо, беспризорников на Шестом уровне пруд пруди. Марк поклялся себе, что до конца дня выбьет из головы парня всё гангстерское дерьмо.
На площади было на редкость безлюдно. Обычно по округе всегда ошивается десяток-другой зевак, что любят вспоминать подвиг святого Кастуса, но сегодня будто бы у всех почитателей появился лучший кумир, чем мёртвый капитан. Решив, что в раннее утро люди предпочитают спать, а не кланяться каменному человеку, Стрелок быстро прошагал навстречу рекруту. В его голове уже зрела приветственная речь. Заломив шляпу вперёд так, чтобы из-под неё был виден только подбородок, Стрелок начал:
- Меня зовут Марк, с сегодняшнего дня ты поступаешь под моё начало. Сейчас идём на зачистку территории от противника. Будешь слушать всё, что я тебе скажу. Первое правило – подчиняйся беспрекословно. Скажу упасть – ты упадёшь. Скажу убить свою мать – ты так и сделаешь. Скажу жрать собачье дерьмо – узреешь гнев Отчий, если через несколько секунд мне покажется, что твоё милое личико недостаточно измазано! И ещё кое-что… - Марк вытащил из кармана запасную бусинку вокса и протянул её новоявленному Стрелку. – Не забывай про эту штуку, если хочешь оставаться на связи. Общаемся мы по защищённому каналу, так что о прозвищах можешь не беспокоиться, у нас достаточно ребят, чтобы проследить за безопасностью коммуникаций.
Марк оборвал свою тираду, почувствовав на себе тяжёлый взгляд рекрута. Стрелок встретился глазами с юношей и удосужился, наконец, рассмотреть правую половину его лица. Марк за время службы всякого успел повидать, но шрамы, что предстали перед ним, привели Стрелка в ужас. Он сделал резкий шаг назад и отвернулся, пытаясь унять дрожь. Между ними будто встала холодная стена.
Марк попытался осознать, что же произошло, но не находил чёткого объяснения подобной реакции. Но каждую секунду в его сознании снова и снова возникали образы страданий: извивающиеся тела, рты, изрыгающие пену и молящие о пощаде, ревущие женщины, пытающиеся в то же самое время успокоить плачущих ещё громче детей. Он вспомнил свои руки, державшие канистру с прометием. Будто со стороны Марк наблюдал, как на собрании ему первый раз доверили полить жертв священным топливом. Церемония продолжалась, и ни один мускул не дрогнул на его лице. А потом всё поглотил огонь.
Стрелок очнулся в холодном поту, когда рекрут уже готовился облить его водой. Слегка удивившись, что ещё дышит, Марк посмотрел на лицо юноши – тот успел замотать голову ещё одной тряпкой, оставив видимым только левый глаз. Стрелок взглянул на хронометр. Не прошло и десяти минут. А показалось, будто всё продолжалось целую вечность…
- Помоги мне подняться. – Голос дрогнул, сводя на нет попытку вернуть командную инициативу. Тогда Марк, уже не кривя душой, произнёс: - Пожалуйста.
Рекрут протянул руку и одним махом поднял Стрелка на ноги. Видимо, он только снаружи такой хлипкий…
Надев сорвавшуюся шляпу и счистив с плаща грязь, Стрелок наконец смог заявить, что более-менее готов идти. Рекрут кивнул. Не говоря ни слова, он просто пошёл за Марком.
Из всех складов именно восьмой находился ближе всего к площади, и Стрелок решил не срезать через туннели.
- Имперцы в своё время построили здесь любопытную систему подземных ходов, позволяющих внушительно сократить в пути. Хитроумные ублюдки. Сегодня мы пойдём через переулки, заодно изучишь один из маршрутов.
Рекрут молчал. Марка всё не покидало ощущение, что юноша продолжает сверлить его взглядом, и от этого к горлу почему-то подкатывала тошнота. Стрелок мог, не хвастаясь, сказать, что не боится никого и ничего, ибо Отец Сущий защищает его милостью своей. Потерять сознание, взглянув на чьи-то шрамы? Марк видел, как людям взрывом гранаты отрывало конечности. Он убивал не рассуждая, всегда выполнял приказ. Никакие мольбы о пощаде не могли его пронять. Стрелку за всё время службы ни разу не приходила мысль, что он занимается чем-то плохим, ведь гордость за правильно выбранный путь наполняла его каждую секунду существования. Но шрамы рекрута будто заставили Стрелка вспомнить о той части своей души, которую он так отчаянно пытался от себя скрыть.
- Ты так и не сказал, как тебя зовут.
В ответ ни слова, тишину заполнял лишь стук подкованных сапог. Марк резко развернулся.
- Я задал тебе вопрос.
Рекрут не шелохнулся. Стрелок уже приготовился хорошенько врезать парню, как тот ни с того ни с сего начал делать руками знаки.
Немой. Только этого не хватало.
Марка вдруг пронзило понимание идиотизма ситуации. Он, профессиональный убийца, ведёт неопытного, да ещё и немого парня в самую гущу боя, где реакция и умение обращаться с оружием будут решать всё. Но изюминка ситуации в том, что Стрелок должен был научить рекрута, в первую очередь, действиям в команде. Из людей, не умеющих поддержать собрата в нужный момент, крепкой обороны не построить. И тут появляется его злополучный ученик, который даже стон из себя вряд ли сможет выдавить.
Вместо того чтобы вести рекрута на дело, Марк мог бы сразу застрелить его на месте – хоть меньше забот.
Пацан, будто прочитав мысли Стрелка, покачал головой и с удвоенным рвением снова начал повторять знаки руками.
- Хорошо, я понял тебя, а теперь убери свои грабли подальше от моего лица. И внимательно слушай всё, что я тебе скажу.
Рекрут обратился в слух. Во всяком случае, Марку казалось, что парень собирается внимать всему, что ему скажут – трудно было рассуждать, видя один лишь глаз своего собеседника.
- Старайся лишний раз не высовываться. Они знают, что у Стрелков больше опыта, поэтому палить в первую очередь будут в меня и моих собратьев. Может быть, сегодня ты и выживешь. Идём.
Восьмой склад находился в районе, который Война в Болотах затронула сильнее всего. Марк почувствовал, как боль и страдания, пропитавшие это место, пытаются залезть ему под кожу, проникнуть в разум и рассказать об ужасе, который Стрелок даже представить себе не может. «Это просто руины домов, в которых жили люди до тебя, ничего более». Но холодное, мерзкое чувство затаившейся угрозы и не думало покидать Марка.
Из всех дорог, ведущих к складу, только одна находилась в удовлетворительном состоянии – естественно, именно ей Гильдия и пользовалась, чтобы перевозить припасы. Окружающие дома за время, прошедшее с войны, приобрели тёмно-зелёный оттенок. Обычно склад охраняли две дюжины охранников, половина из которых занимала позиции внутри зданий. Приближающегося противника замечали за десятки метров от ворот.
Стрелок насторожился. Ни стрельбы, ни радиопереговоров. На всякий случай Марк проверил ещё несколько частот – абсолютная тишина. Слева послышался щелчок – это рекрут вытащил пистолет из кобуры и передёрнул затвор, приготовившись встречать врага.
- Сюда, - указал Марк на погребок, который до войны, скорее всего, служил таверной. Постоянно озираясь в ожидании выстрелов, Стрелок и рекрут быстро пересекли улицу. Дверь в заброшенную таверну была распахнута настежь.
Затхлый воздух, слои пыли, сгнившая мебель и ни единого следа экскрементов – признаки того, что этого места сторонились даже бездомные. Марк их не осуждал. Лучше спать в луже, чем быть окружённым смертью.
За внутреннее убранство явно отвечал проимперски настроенный гражданин - обветшавшие красные флаги с аквилой украшали чуть ли не каждый угол, на стендах висели фотопикты стрелковых команд Сил Планетарной Обороны. В остальном, довольно милое местечко. Было, во всяком случае.
Рекрут смахнул слой пыли с барной стойки и поднял старую газету. Заголовок гласил: «ЭПИДЕМИЯ, ПОРАЗИВШАЯ ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ, ПЕРЕБИРАЕТСЯ НА ШЕСТОЙ. Официо Медика строго рекомендует закрыть окна и не выходить на улицу без веской на то причины…»
- Брось, - посоветовал Марк. – Не стоит беспокоить призраков прошлого.
На частотах всё так же царила тишина. Ни Кассиус, ни Лара, ни даже охранники склада – никто так и не попытался с ними связаться. В лучшем случае, бедняги уже мертвы. В худшем…
Марк снова сжал в ладони амулет аквилы. Он знал - этот момент придёт, но до последнего надеялся, что все обойдётся. Однако все надежды обратились прахом, и теперь оставалось надеяться только на себя и самых верных друзей, которые уж точно никогда не предадут.
Перенастроив передатчик, Стрелок нашёл нужную частоту. Её шифровку он поручил нескольким знакомым ребятам в штабе. Решительным и сильным в своей вере – таким, что ринутся в пекло преисподней без всяких сомнений, если речь идёт о жизни собрата. О том, в каком случае использовать эту частоту, знали только несколько Стрелков – Лара и Кассиус в том числе. Само существование подобной ячейки в Гильдии каралось смертью – но они-то знали, что магистру не всегда можно доверять.
- Говорит Марк. Меня кто-нибудь слышит?
После небольших помех ему ответил взволнованный женский голос:
- Марк, это Лара. Хорошо, что ты ещё помнишь об этой частоте. Мы прибыли на склад и там увидели… чёрт, лучше бы мы не знали. Везде трупы. Охранники, а рядом с ними бандиты. И над всем этим – другие Стрелки. Марк, я знаю, это прозвучит странно… но твои догадки, похоже, подтвердились. Говард мог продать нас Синдикату.
- Отключи передатчик и повернись лицом ко мне.
Марку сначала показалось, что рекрут, наконец, удосужился заговорить, но через секунду понял, что голос звучит у него в голове. И голос этот принадлежит женщине.
Он медленно повернулся. На него смотрело дуло заряженного крупнокалиберного пистолета. От смерти Стрелка отделяло одно нажатие на спусковой крючок.
Шарфы оказались на полу, обнажив чудовищные шрамы от ожогов и воспалённые красные глаза. Рекрут улыбался. Или, лучше сказать, улыбалась. Девушка открыла рот, будто собираясь что-то сказать. И опять – ни звука. Марк не сомневался, что так и будет. Она действительно немая. И, тем не менее, Стрелок слышал её голос.
- Они были правы, рассчитывая на тебя, Стрелок.
«Сказав» это, она взвела курок.