Глава 4
Люди проводят свой досуг по-разному. Первые незатейливо напиваются в компании друзей или без оной; вторые предпочитает отдыхать в теплых краях, нежась днем на пляжу, а вечером поступая как первые; третьи только работают и принципиально не пьют, чем вызывают нездоровое любопытство и подозрение со стороны первых двух категорий. Но есть еще отдельная группа граждан, которые являются приверженцами парадоксального словосочетания «активный отдых». Эти экстремалы зимой катаются на лыжах, часто ломая ноги; летом гоняют на мотоциклах, ломая всё остальное, и, вне зависимости от времени года, обожают походы с непременными шашлыками и горячительными напитками в конечной точке путешествия. Амур всегда причислял себя к последней категории, но сейчас уже готов был примкнуть к первой.
Они шли полдня по еле заметной тропке, которая петляла меж деревьев, как убегающий от лисы заяц. Ветки хлестали по лицу, хвоя колола кожу, удобные ранее берцы натирали ноги, а ножны с мечом постоянно цеплялись за кусты. Амур давно скинул безрукавку, расстегнул ворот рубахи, но всё равно потел нещадно, кашлял и ругал себя за пристрастие к табакокурению. «Всё, хватит, брошу!» - твердо решил он, но, как только Агнешка объявила привал, сразу достал подаренную Юстиной трубку, набил её табачком из кисета и с наслаждением затянулся.
Знахарка уже колдовала над костром, выглядела до неприличия бодро, словно и не было тех тридцати местных лиг, которые они по прикидкам Амура вместе отмахали с утра, пробираясь по этому чертову лесу. Клубок увязался за ними и сейчас носился по кустам, вылавливая птиц и разоряя гнезда. Вот выкатился на поляну, сунулся было к булькающему котелку, получил от Агнешки хворостиной и временно отступил, по обыкновению облизывая толстые губы.
- У тебя перо изо рта торчит, - заметил Амур.
- Мир вообще несовершенен, - пробасил клубок, ковыряясь в зубах. – Когда Великий Тук создавал птиц, мог бы сделать их голыми. А лучше сразу жареными.
- Да ты философ! Слушай, а почему у тебя нет имени? У нас всех домашних зверушек как-то зовут…
- Ты сдурел, летун?! Я не ручной зверек, я – лесовик, и у меня есть имя, только вряд ли ты его правильно произнесешь!
- Извини, извини, не хотел обидеть. Никак не привыкну, что ты разговариваешь. Но, раз мы ведем беседу, должен ведь я как-то к тебе обращаться? Если ты не против, буду звать тебя Чешир, очень ты мне одного товарища напоминаешь, - сказал Амур, вспоминая проявляющуюся из темноты кровожадную ухмылку и светящиеся глаза.
- Ты дал мне новое имя? – распахнул глаза лесовик.
- Ну да…
- Ведьма, ты слышала?! – заорал названный Чешир, подпрыгивая от волнения. – Амур дал мне имя!
- Как?! – вскрикнула Агнешка.
- А что тут такого? – спросил, искренне недоумевая, Амур.
- Ты же не знал, - кивнула Агнешка, присев рядом на траву. – Лесовики могут жить только здесь, они охраняют лес, а лес защищает их. Если человек даёт лесовику имя, а тот принимает его, лес отпускает своего хранителя, а этот человек становится покровителем названного. Теперь уже он должен заботиться о лесовике, как сюзерен о вассале, а тот должен сопровождать своего покровителя и помогать ему. Таков древний устой.
- Думаю, мне не помешает верный спутник, - сказал Амур. – А ты, Чешир, принимаешь новое имя?
- Всегда мечтал посмотреть мир, - важно пробасил лесовик. – А какие там, наверное, птички вкусные!
* * *
Как всегда бывает после сытного обеда, Амура клонило в сон, он лениво ковырялся веточкой в зубах и вполуха слушал Агнешку, которая решила снабдить его хотя бы минимальными знаниями о мире Колар и самом большом королевстве Колинар. Чешир же по настоянию покровителя съел свою порцию похлебки и уже по собственному желанию патрулировал окрестности, пояснив, что теперь он тут обеспечивает безопасность, а люди пока могут расслабиться и передохнуть.
Как уяснил для себя Амур из объяснений молодой знахарки, могучий Колинар со всех сторон окружали государства поменьше: с востока – Банадер и Туларг, с юга – Маарог и Голетлан, с запада – бокленд Ордена Сандрогара и Чистые домены, а с севера - горы твердов и таинственный Садершаг. Руководил королевством его величество Гарольд Десятый – потомок славного Гарольда Третьего, который в свое время объединил разрозненные герцогства для защиты от вторжения Призрачного, а затем под шумок прибрал земли павших в бою дворян, чем увеличил Колинар в несколько раз. Потом случались, конечно, интриги и заговоры со стороны недовольных сыновей вышеназванных герцогов, но Гарольд Третий был мужиком тертым, тем более война продолжалась, и все заговорщики как-то сами собой вымерли – кто от нападения демонов, но больше по странному стечению обстоятельств. Амур даже не сомневался, кто эти обстоятельства и подстроил, примеров в истории хоть отбавляй.
Сквозь полудрему он слушал про сословия и гильдии, титулы и обращения, города и реки, обычаи и правила, и – что удивительно – даже запоминал информацию, словно на сеансе гипнопедии. Очнулся от окрика Агнешки:
- Ты меня вообще слушаешь?!
- Самой лучшей считается альпийская сталь, производимая в столице государства твердов Альпе. Тамошние кузнецы научились вплетать в мечи серебряные нити, губительные для нечисти и демонов. Владеть таким оружием могут позволить себе только богатые люди и королевская гвардия, - повторил Амур последние фразы знахарки. – Кстати, мой клинок выкован именно из такой стали.
- Я думала, ты уснул…
- Как я могу, дорогая? – произнес с улыбкой Амур, щуря глаза от солнечного света. – Твой милый голос услада для моих ушей.
- На меня твои чары не действуют, - мотнула головой Агнешка. – Поднимайся, надо успеть до темноты пройти заставу, а ты, как погляжу, слабоват для прогулок по лесу.
- Рожденный летать ползать не может, - переиначил Казаков классика и, подумав, добавил: – Мы, амуры, птицы гордые, пока не пнешь – не полетим.
Из кустов выкатился Чешир, вид лесовик имел весьма встревоженный.
- Я встретил серых, они говорят, что видели в небе чернеца!
- Огонь Сандрогара! – подскочила Агнешка. – Так близко к дому…
- Объясните мне, я тоже испугаюсь, - попросил Амур.
- Мелкие демоны могут вселяться в птиц и зверей, это проще, чем уговорить человека, - отрешенно проговорила знахарка, нахмурив лоб. – Чернецы – обращенные вороны, но так далеко в лес они давно не забирались. Видимо, ищут… тебя.
Несмотря на браваду, Амур почувствовал, как по спине прошел холодок. Неведомый враг приложил все силы, послал своих подручных, залез даже в сон и настойчиво его искал. Зачем? А может, и на кладбище он оказался не случайно, и вихрь тот засосал его целенаправленно? Уж очень шустро он его схватил, как будто бы знал. Вот так и развивается паранойя! Амур встряхнулся, отбрасывая тревожные мысли, надел заплечный мешок и подмигнул Агнешке.
- Ну что, боевая подруга, тронулись? А вы, сэр Чешир, престаньте наводить панику! Ваш бравый сюзерен еще в детстве из рогатки бил всяких обнаглевших птиц, клюющих драгоценную клубнику на даче, а теперь у меня имеется целый лук.
Повернулся и зашагал первым по тропинке, напевая во все горло: «Нам ворона ни по чем, ни по чем, ни по чем! Мы ворону кирпичом, кирпичом, кирпичом!..».
* * *
Багровый шар солнца путался в кронах деревьев, лес начал редеть. Исчезли исполинские ели, уступив место вполне себе обычным кленам, ясеням и милым сердцу русского человека березкам. Тропа перестала вилять как возвращающийся из таверны пьяница, начали попадаться боковые стежки, убегающие в чащу леса. Чешир по праву лесовика комментировал: там делянка углежогов, здесь избушка охотников, а сюда лучше вообще не ходить, ибо ничего хорошего в конце не встретишь.
Как раз остановились передохнуть и, пока Агнешка с тревогой оглядывала небо, Амур подошел к заросшему травой проходу меж двумя валунами. Они, по всей видимости, лежали здесь давно, змеились трещинами, из которых выплескивался прядями бурый мох, но вот торчащие из камня стержни установили будто только вчера. Толщиной в руку, чуть выше человеческого роста, они были сделаны из темного, холодного на ощупь металла. На гладкой поверхности ни пятнышка ржи, лишь на уровне глаз стержни кто-то заляпал черной смолой. Амур достал нож и поскреб, высохшая грязь легко отвалилась, и под ней обнаружились похожие на иероглифы руны.
- Лучше не трогай, - сказала подошедшая Агнешка.
- Почему?
- Наследие Древних.
- Ну да, ну да, - со значением покачал головой Амур. – И что?
- Ох, всё забываю, что ты ничегошеньки не знаешь, словно дитя неразумное… Древние жили очень давно, владели непонятными силами и однажды вознамерились сровняться с богами. Началась война, многие боги канули в небытие, но и Древние гибли неисчислимо. Битвы сотрясали Колар, океан вышел из берегов, недра земли изрыгали пламя, а в самом воздухе появилась невидимая смерть, уничтожавшая всё живое. И вот, когда наш мир стоял на краю гибели, в него сошел Сандрогар. Он положил конец разрушениям, сравнял города Древних с землей, а оставшихся прежних богов заключил в Призрачном, восстановив тем самым гармонию. От небожителей мало что осталось, но их наследие ничего хорошего не несет и лучше к нему близко не подходить, теперь понятно?
- Но как эти штуковины простояли столько лет? Они давно должны были проржаветь, да и вообще сгинуть в земле!
- Не знаю и знать не хочу! – отрезала Агнешка. - Застава уже рядом, пойдем, или придется ночевать в лесу.
Стемнело, где-то позади взвыли волки. Амур с сожалением отошел от блестящих стержней. Руны манили, было в них что-то знакомое, хотелось дотронуться до этих черточек, еще раз ощутить холодок странного металла, но лучше не экспериментировать. Насколько он понял из скудных объяснений Агнешки, эту планету в прошлом сотрясали нешуточные войны с применением химического, бактериологического, ядерного и еще черт знает какого оружия, а значит, штуковины эти могут до сих пор лучиться радиацией. Хм, а может, Колар вовсе не параллельный мир, а будущее его родной Земли? Версия грустная, но вполне жизнеспособная, учитывая суицидальные наклонности излишне просвещенного человечества…
Из кустов выкатился Чешир и, выплюнув чью-то косточку, пробасил:
- Я что-то пропустил? У тебя такой вид, словно гаркла увидел.
- Что там, в конце этой тропы?
- Лысый курган. Трава не растет, деревья тоже. Плохое место. Пойдем, скоро я тебя познакомлю со своими родичами.
* * *
Заросли колючего кустарника становились всё гуще, сплетались над головой, оставив лишь узкий проход, по которому они шли цепочкой. Несколько раз Амур вроде бы чувствовал направленный на него взгляд, резко оборачивался, но видел лишь темную стену из шипов. Пальцы сжимали рукоять меча. Вздумай кто истребить непрошенных гостей, лучшего места для засады и не придумать – вылетевшую из зарослей стрелу успеешь заметить, только когда она уже вонзится в горло. А еще можно запросто ткнуть в спину копьем. Или натянуть над тропой веревку, задев которую, получишь по башке чем-нибудь тяжелым. Впрочем, Агнешка шла спокойно, а Чешир так вообще что-то беззаботно насвистывал, подпрыгивая впереди, и Амур решил не волноваться понапрасну, тем более впереди показался тусклый свет.
Тропа вильнула, над головой открылось темное небо, и они вышли на круглую поляну, заключенную в объятия того же колючего кустарника. В одном месте был разрыв – там виднелась поросшая мхом каменная арка. Её освещали прозрачные шары с плененными светляками. Такие же природные фонари висели по периметру поляны, а в центре её теплился костерок, вокруг которого чинно восседали кружком пятеро лесовиков – каждый крупнее Чешира в несколько раз. Мохнатые стражи негромко переговаривались, а при появлении гостей дружно повернулись и выставили перед собой палки с бутонами на концах. Диковинные цветы выстрелили разом. Амур и пикнуть не успел, как его надежно спеленали тугие лианы. Та же участь постигла и Агнешку. Лишь Чешир стоял свободно в сторонке и чему-то улыбался.
- Стой! Кто идет? – пробасил один из лесовиков.
- Арнгх, ты прекрасно знаешь кто, - устало сказала Агнешка. – Обязательно каждый раз связывать меня лианами? Они мерзкие и липкие.
- Ты знаешь порядок, ведьма. Тем более, нам скучно сидеть здесь целый день, а так хоть какое-то развлечение, - чуть виновато добавил лесовик с непроизносимым именем. - Добро пожаловать на первую заставу Ар-Харона!
Лианы втянулись обратно в палки. Теперь Амур разглядел, что это какие-то растения с узловатыми стеблями – ухмыляющиеся стражи опустили их, и хищные цветы тут же угнездились корнями в земле. Амур вытер руки от липкой слизи, раздраженно сплюнул – ну и порядочки тут у них, как там говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть? Названный Арнгхом медленно подкатился к гостям.
- Здравствуй, Агния! Как поживает уважаемая Юстина?
- А что ей сделается? Хорошо поживает. Достала только меня опекой своей, чудом в столицу отпустила.
- Сдается мне, чудо это и летать умеет.
- Это я его нашел! – влез Чешир.
- Цыц, младший! – осадил Арнгх. – Ты слова не имеешь.
- Еще как имею! – взвился Чешир. – Амур дал мне новое имя!
- Вот как? Это меняет дело. Только намучаешься ты с ним, летун. Невоспитанный он у нас.
- Разберемся, - кивнул Амур. – Я тоже не самый вежливый.
- Ну-ну, я все понял. Мы тут одна большая семья, пойдемте к огню, передохнете после дальней дороги. Дорога на Антарнелл откроется к полуночи, недавно охотников в Боранбо отправили…
Чешир первым вкатился в круг, неспешно утвердился в травяном гнезде и важно оглядел соседей – был бы нос, задрал бы точно. Сдерживая улыбку, Амур присел рядышком на бревно. Агнешка же по обыкновению принялась кашеварить – лесовики загудели одобрительно, а когда знахарка вскоре выставила в центр круга котелок с мясной похлебкой, достали неведомо откуда деревянные ложки и принялись за угощение, отпуская комплименты умелой стряпухе. Скажи кто раньше Амуру, что он будет пировать в компании мохнатых зубастиков, покрутил бы пальцем у виска и послал бы шутника подальше, а сейчас ничего – сидел да прихлебывал ароматное варево, нисколько не заботясь о необычности компании.
Насытившись, отвалился от костра и закурил трубку. Подмигнув, Арнгх выкатил из кустов бочонок с пивом, оставленный в благодарность кем-то из путников, и потекла неспешная беседа с обменом новостями. Слушая разговор, Амур подумал, что это ему чертовски знакомо, так за совместной трапезой и сходятся совершенно разные люди, вынужденные ожидать время прибытия запаздывающего поезда на каком-нибудь вокзале, и плевать, что половина ожидающих говорящие пуфики с зубами - главное, чтобы человек был хороший!
Вскоре выяснилась удивительная вещь – оказалось, возникшая в голове Амура аналогия не только не случайна, а даже правдива. На каменной арке прохода начали зажигаться тусклые огоньки, Арнгх подобрался и сообщил:
- Ну всё, скоро отправление. Через кварту будете в Антернелле.
Насколько уже знал Амур, местная кварта составляет четверть земного часа. Но ведь Агнешка утверждала, что до столицы Колинара еще многие сотни лиг, как такое возможно?! На правах хозяина объяснил Арнгх:
- Наш лес старейший на Коларе, он выстоял даже во время Пожара, хвала Ар-Харону, пусть корни его всегда питает вода. Но и другие хранители старались сохранить и приумножить зеленое царство, и я с гордостью могу сказать, что сейчас мы можем доставить тебя в любое место нашего мира. Ну, за исключением Садершага и Северных Пустошей.
- Получается, я войду в эту арку, а выйду уже в другом месте? – спросил Амур.
- Быстро схватываешь, летун, - усмехнулся лесовик. – Всю землю пронизывают корни деревьев, они связывают между собой Врата, а лесная магия позволяет путешествовать меж ними. Секрет направления знаем только мы, перворожденные. Теперь ты понимаешь, кто главный в этом мире?
- Уважаемый Арнгх, никто не сомневается в вашей исключительной важности, - вмешалась Агнешка. – Кстати, бабушка передала вам это.
Девушка достала из мешка сверток и развернула тряпицу. Спесь мигом слетела с лесовика, он выпрыгнул из гнезда и бережно принял белую головку.
- Соль! Воистину царский подарок! Юстина знает, чем нас порадовать. Спасибо, ведьма! – Арнгх передал увесистый ком мохнатому подручному и тот быстро исчез в кустах, пряча драгоценную ношу в лесных закромах.
- Великий Тук сотворил зверей и птиц, разрешил на них охотиться, но почему-то сделал мясо пресным, - пояснил лесовик, заметив удивленный взгляд Амура. – В этом наверняка есть глубокий смысл, но пока мы его не постигли, приходится присаливать данное. Пойдемте, Врата открылись и вы можете продолжить путь.
Чешир кинулся помогать родичам, на него шикнули, и он обиженно забрался в мешок Амура, чтобы не путаться под ногами. Лесовики подошли к арке, направили на неё свои диковинные ружья, бутоны раскрылись, лианы выстрелили и оплели камень – каждая свой участок. Амур ожидал услышать заклятия, песнопения или, на худой конец, многозначительные закатывания глаз, но всё было просто и буднично, стражи спокойно стояли, открыв им проход, и лишь чуть ярче разгорелись огни в глубине арки.
- Будь осторожен в мире людей, летун, и береги младшего, - тихо сказал Арнгх и уже громче добавил, умилив Амура до невозможности: - Следующая остановка Антарнелл!
Агнешка первая исчезла в чреве арки. Не без внутренней робости Амур сделал шаг, другой, пересек невидимую границу и тут его схватило, понесло с той жадностью, с которой качает дерево из недр земли необходимую ему воду. Он словно оказался в трубе аквапарка, кругом плескалось и ухало, а поток тащил с умопомрачительной скоростью к невидимому выходу за сотни лиг отсюда. Амур закричал от восторга, в рот тут же набилась сладкая жижа, пришлось кричать молча. Несколько раз его заносило на поворотах, болтало и переворачивало, он вцепился одной рукой в меч, а второй держал ремни заплечного мешка, в котором спрятался Чешир.
Резко похолодало. Видимо, поток нырнул глубже в землю, огибая озеро или море. Амур застучал зубами, первый восторг прошел, пальцы закоченели. В мешке недовольно заворочался Чешир, закапываясь в припасы, даже захрустел там чем-то, снимая стресс от путешествия. Амур подумал, что тоже бы не отказался сейчас от кружки горячего глинтвейна, доброй сигары, кресла-качалки с пледом, и всё это желательно перед пышущим жаром камином. Вновь тряхнуло, окружающая жижа потеплела. По телу словно прошлись щеткой, хлюпнуло, в глаза ударил свет, и Амур вылетел, как пробка из бутылки, под освещенный купол цирка. Сжался, предчувствуя падение, но упасть ему не дали. Лианы бережно обхватили тело, и он плавно опустился на каменный пол, оглядываясь по сторонам.
Нет, это был не цирк, как ему показалось вначале, а скорее оранжерея. Просторное помещение накрывало целую дубовую рощицу со знакомой аркой, высоко на стенах горели те же фонари, что и на поляне. Через прозрачный потолок струился свет обоих лун, сквозь окна-бойницы проникал холодный ночной воздух. Лесовики расступились, пряча оружие. Один кивнул:
- Добро пожаловать в Антарнелл!
Амур сдавленно поблагодарил, приходя в себя после природного метро. Голова кружилась, на коже резвились мурашки. Надо признать, пассажирские перевозки тут поставлены из рук вон плохо, комфорт даже на эконом класс не тянет. Но зато какая скорость! В мешке вновь заворочался Чешир, Амур спохватился – где же Агнешка?
Девушка стояла у выхода в окружение рослых воинов – растерянная и печальная. Её обидели? Амур потянулся к мечу. Вперед вышел человек в богатой одежде.
- Схватите его! А будет сопротивляться – убейте!