Глава 3
Во сне Амур бежал по лесу. Бежал не ради удовольствия, как делают это сознательные граждане, озабоченные своим здоровьем, а по необходимости. Чья-то злая воля толкала его в спину, гнала, как собаки гонят дичь, выдворяла из леса чуть ли не пинками. Амур не мог противиться, ломился как лось сквозь чащу по едва видимой тропке, отмахивался от ветвей, а те так и норовили хлестнуть по лицу, выколоть глаза, сорвать одежду. Пару раз падал, споткнувшись о выступающие корни, и тут же сзади накатывала волна такого ужаса, что живот сводило судорогой, лопались в глазах сосуды, а сердце готовы было выпрыгнуть из груди. Амур подхватывался и бежал дальше, туда, где в просветах меж деревьями уже виднелась залитая солнцем равнина.
Сзади взвыло, Амур оглянулся. Преследующий его ужас обратился в снежный вихрь. Хобот слепо шарил по тропинке, засасывал листья и веточки, искал – его. Ну уж нет, второй раз я тебе не дамся! Амур поднажал, с ходу перепрыгнул узкий овраг, скатился по склону и уткнулся носом в спелую пшеницу. Вдалеке виднелись домики, махали хвостами, отгоняя мух, коровы. Крестьянин водил косой, к нему через поле торопилась девчушка, дочь, несла в узелке завтрак.
В лесу затрещало, вихрь выкатился на равнину. Амур вскочил, здесь уже не спрятаться, злая воля достигла своей цели – на ровной местности воронка быстро найдет его. Но ведь есть крылья! Амур разбежался и без всяких усилий, как это и бывает во сне, взмыл в небо. Ветер в лицо, удивительное чувство, он презрел земное тяготение, сбросил оковы и теперь свободен! Крылья хлопнули, Амур заложил вираж, хохоча от счастья. Одураченный вихрь остался внизу, нарезая круги вдоль кромки леса.
Амур парил, расставив крылья, теплые потоки воздухи омывали его тело. Внизу виднелись квадратики полей, маленькие домики, крошечные букашки – люди. Тень Амура скользила по земле, пересекая голубые нити рек и серые мазки гор. Как гордый орел, он вознесся над этим миром, стал властелином неба, царем горы! Определенно, это лучше, чем каждый день вытаскивать из люков алкоголиков и бомжей, вот где настоящая жизнь! Но что это? Рядом с его тенью набухла и стала увеличиваться черная точка. Амур задрал голову, солнце ослепило, из глаз брызнули слезы. Проморгавшись, он не увидел на земле своей тени – её поглотила черная клякса, которая стала значительно больше. Удар!
Амура закрутило в воздухе, он сорвался в штопор, крылья беспомощно захлопали за спиной. Ветер выворачивал веки, рвал губы, забивая обратно в глотку истошный крик. Земля приближалась с ужасающей быстротой, Амур уже различал острые пики гор, куда он сейчас нанижется, как баран на вертел, если не прекратит падение. Закусив губу, Амур расправил крылья, вцепился в перья пальцами, помогая, чувствуя, как рвутся жилы на руках. Падение замедлилось, чуть ли не царапая брюхом скалы он таки вышел из пике и пошел на бреющем, стараясь унять дрожь и собраться с силами. Справа и слева замелькали серебрящиеся снегом вершины, Амур поднажал и поднялся выше. Что его сбило? Он задрал голову и непроизвольно дернулся в сторону - по небу летел огромный, словно стратегический бомбардировщик, дракон. Даже не летел - плыл с величавостью дирижабля, раскинув крылья; крестообразная тень скользила по земле, целиком накрывая деревни. Несмотря на испуг, Амур с жадностью разглядывал гиганта – не каждый день видишь такого птеродактиля, ожившую легенду, упоминания о которой встречались чуть ли ни в каждой фэнтезийной книге, коими Казаков зачитывался на дежурствах.
Тело дракона покрывали бронированные чешуйки-пластины, черные на животе и серые по бокам. Длинный хвост с гребнем из шипов медленно изгибался, направляя полет летучего танка. По краям кожистых, почти прозрачных крыльев торчали изогнутые когти, такие же имелись на лапах, которые ящер поджал, не понаслышке зная об аэродинамике. Длинная шея оканчивалась рогатой головой размером с дом, из-под прикрытых век дракон лениво обозревал окрестности, нисколько не обращая внимания на Амура, как не замечает аэробус попавшую под крыло глупую ворону. Казаков осмелел, пристроился в кильватер летучему ящеру. Интересно, куда тот направляется?
Цель обнаружилась быстро - на лугу у небольшого городка паслось стадо коров. Дракон начал снижаться, лапы вытянулись вперед, черная тень на земле стремительно пересекла реку и направилась к зеленому пятну с вкраплениями коричневых точек. В городе начался переполох, опасность заметили, да и как не заметить падающий с неба утес с крыльями?! Прямо хроника пикирующего бомбардировщика… Амур решил, что люди разбегутся, как противостоять такому монстру, но жители городка явно думали по-другому. Раздался тревожный сигнал горна, на ближайших к лугу башенках зашевелились фигурки, расчехляя и натягивая большие арбалеты – баллисты. Дракон почти сложил крылья, несся к земле уже как падающая комета, лапы нацелились на ближайших буренок, в коровьей глупости своей не замечающих опасности с неба. Дзинг! Дзинг! Почти синхронно баллисты выплюнули стрелы длиной с доброе копье. Дракон на лету схватил двух коров передними лапами, брызнула кровь, истошное мычание, задними толкнулся от земли. Крылья хлопнули, стремясь поднять массивного хозяина в воздух, и тут их пронзили стрелы.
Так останавливают бриг, дырявля паруса книппелями – судно теряет в скорости и становится добычей неповоротливых фрегатов. Стрелы разорвали кожистые крылья серповидными наконечниками, а следом за каждой тянулась крепкая веревка, обвязанная другим концом вокруг своей башни. Дракон рванулся, презрев урон, и взлетел бы с добычей, но удерживаемые тросами коварные наконечники располосовали кожистые крылья сверху донизу. Башни вздрогнули. Дракон плюхнулся на землю, подняв облако пыли.
С крепостной стены в него полетели новые стрелы. Одни рикошетили от бронированного тела, другие находили сочленения пластин и вгрызались в плоть зазубренными наконечниками. Ворота городка распахнулись, из них выплеснулся конный отряд особо предприимчивых граждан. Закованные в доспехи рыцари потрясали длинными копьями, другие взмахивали секирами. Паря в потоках восходящего воздуха, Амур наблюдал со стороны за диковинной охотой. По его скромному разумению такого гиганта можно было свалить только прямым попаданием ракеты с ядерной боеголовкой, но эти смелые люди на собственном примере доказывали правоту Давида, победившего великана Голиафа с помощью одной лишь пращи. Вот только дракон был гораздо крупнее филистимлянскиого воина и позволить отрубить себе голову совсем не хотел.
Массивная морда повернулась к нападавшим, глаза ящера холодно уставились на всадников. Из его ноздрей пошел дым, пасть приоткрылась. Почуяв неладное, рыцари поспешили рассыпаться по лугу, но было уже поздно. Пасть дракона отворилась, словно врата ада. Оттуда изверглось ревущее пламя. Он повел головой и столб всепожирающего огня прошелся по траве, сжигая всадников заживо вместе с конями. Амур видел, как плавится металл и ручейками стекает с кровоточащей плоти, слышал, как кричат несчастные рыцари, зажаренные в собственных доспехах. Дракону этого оказалось мало. Развернувшись, он грузно направился к городку, тяжело ступая по коварной земле. Его когти разрывали на куски бьющихся в агонии коней, втаптывали в грязь еще живых воинов, превращенных пламенем в орущие от боли факелы.
Со стен вновь полетели стрелы и камни, ящер наклонил голову, и все снаряды разбились о покатый лоб. Вновь заиграл горн – призывая к бегству. С высоты Амур видел, как мужчины еще наводили баллисты, а женщины уже бежали прочь из домов, держа на руках грудных детей. Дракон поднял голову и раскрыл пасть. Волна огня захлестнула стены. Камень потек как расплавленный металл. Чудовищный жар испарил защитников, стена пламени прокатилась по улицам, настигая беглецов. Амур сложил крылья и камнем рухнул вниз.
Его мутило, он выл от беспомощности, готов был наброситься на это исчадие ада с голыми руками. Кричал проклятия и ругательства, а когда до земли остались считанные метры, вспомнил про лук. Крылья лишь слегка погасили удар, Амур покатился по траве со склона, царапая пальцами землю. С размаху врезался в дерево и, цепляясь за ствол, поднялся на ноги. Дракону уже наскучило вразумлять глупых людишек и он расправлял крылья – о ранах напоминали лишь бледные шрамы.
- Врешь, не уйдешь, - прорычал Амур и достал из колчана лук.
На этот раз стрела оказалась с красным оперением. Пальцы привычно захватили тетиву, Амур прицелился и выстрелил. Рвануло так, что взрывной волной его откинуло обратно на холм, с которого он скатился. Встав на четвереньки, Амур потряс головой. В ушах звенело, реальность двоилась. Он доковылял до края и взглянул вниз – там горела даже земля. На дракона словно сбросили напалм - чешуйки накалились и стали ярко-алыми, волны жаркого пламени лизали бронированное тело, трещали и хлопали по воздуху невредимые крылья. Невредимые?!
Рогатая морда повернулась, взгляд ящера нашел Амура. Показалось, или дракон улыбнулся? В его горле заклокотало, оно окрасилось красным, пасть отворилась, и столб пламени рванулся к Амуру. Достиг и поглотил его…