Взгляд со стороны.
Аудун из клана Сребрознамённых Двергов был одним из богатейших купцов, ведущих торговлю с Заморьем. Его деловая хватка была выдающаяся даже по гномьим меркам. Он жил как воплощение самой идеи гнома-купца, и лишь в одном не сумел соблюсти канон - не оставил прямого наследника по мужской линии. Конторы, контракты, караваны, долю от прибыли которых старик имел - всё отошло к сыну старшей его дочери и покойного Трура-Беглеца, не оставившего своей вдове ничего, кроме свадебного ожерелья и единственного ребенка. Необычайный случай. И наследник, в общем-то, тоже не из простых.
Даже внешне Альфрам, сын Трура, заметно выделяется из родни. Высокий, стройный, с наполовину поседевшими (это в его-то сто лет!) волосами и бородой, с серо-стальными глазами и недавно проявившимися морщинами на костистом лице, не похожий ни на отца, ни на деда по матери - он кажется чужим среди своих многочисленных младших кузенов. Всегда одетый согласно традиций Двергов: дублет с пуговицами вместо завязок, простые белые гольфы, сине-серый килт с характерным рисунком, такой же плед - булавку носит стальную а не серебряную, к тому же выполненную в форме кинжала - дань уважения клану покойного отца, Гибберам. И пускай отец его был ничтожным гномом, неудачником, не сумевшим найти своё место на чужбине - предков нельзя не почитать, на такое обращают внимание. Бороду отрастил по возрасту, ни пол-дюймом длиннее, ухаживает за ней как положено, но в косы ежедневно не заплетает, только по праздникам - обычаи уважает, но тем не кичится, к тому же не франт. Оружия не носит, разве что всюду ходит с массивной тростью, выглядящей так, как будто в случае необходимости её можно легко прибить кого-нибудь насмерть. Не женат, и по юбкам не ходок, хотя жених теперь завидный. Ну да дело нехитрое! Вдова покойного дяди на него заглядывается. Еще бы, ведь не порви её мужа гули-трупоеды в клочья на ночном тракте - была бы она сейчас хозяйкой всех богатств покойного Аудуна - и может еще стать, коли Альфрам решит её за себя взять. Владеет он ими, впрочем, только совместно с родней, но завещание старик так составил, что именно у Альфрама - право решающего голоса во всех торговых делах. Когда это выплыло - кузены ажно позеленели от злости.
Еще бы - дед был настоящим деспотом, сыновей своих дочерей держал на отдалении, к крупным делам не допускал, и старшего из них никак особо из других не выделял. Да, кое что он ему поручал, что другим поручить не мог - например, все сделки с Товариществом Юго-Западного Перевала, если не мог провести лично - доверял лишь Альфраму, который накоротко сошелся с Двейном из Меднознаменных Двергов, дальним Аудуновым родичем и доверенным лицом товарищества. Когда старик слег с приступом лихорадки - его внук как раз возвращался из деловой поездки. И, вот незадача, тоже больной - в паре дней пути от дома вынужден был остановиться на четверо суток, настолько ослаб, даже на телеге ехать не мог. Аудун отошел - а Альфрам еще на ноги не встал, всё маялся. Второй по старшинству внук купца, конечно, быстро начал шевелиться. Вскрыли завещание - и очень уж оно ему не понравилось. Оспорить пробовал, пока не вернулся Альфра - да только куда ему там! Документ был составлен как надо, честь по чести, скреплен восковой печатью, замешанной на крови покойного, и писан им собственноручно - проверяли у гадателя. Тут уж деваться некуда.
Вернулся домой Альфрам, еле-еле живой, на двадцать лет постаревший - и принял дедово дело. Да как принял! Приказчики диву дались. Вроде и не посвящал купец внука во все тонкости - ан внук и сам всё разумеет не хуже деда, даже, говорят, интонации у него в голосе те же прорезаются, когда начинает баланс подводить или договор составлять. Строгий хозяин, разумный хозяин, и родню, надо сказать, не обижает, совсем наоборот, ежли что попросят - исполнит в лучшем виде, коли просьба умная. А что шумных компаний не любит и всё больше в одиночестве время проводит, с книжками - так это от болезненности. Ничего, здоровье поправит, в себя придет, женится на дядиной вдовушке Тильде - да и повеселеет! Славный будет купец, не хуже деда.
Взгляд изнутри.
... и мой дух вступил в схватку с духом старика, как это случалось раньше, когда я экспериментировал со случайным спутником на тракте. Однако в этот раз всё протекало гораздо труднее. То ли тот человек был слишком слаб морально, то ли мой дед - чересчур крепок, то ли мы, гномы, в принципе превосходим людскую расу во всём - но, даже ослабленный твоим медленнодействующим ядом, Аудун не сдавался. По моим ощущениям сражение разума и воли длилось несколько часов, хотя позднее я узнал, что выпал из бытия на трое суток. Последствия для моего здоровья оказались серьезными, однако ничего такого, о чем стоило бы жалеть. Наука требует жертв. Главное - мне удалось сделать практически всё задуманное, по крайней мере - всё действительно важное. Дух деда подчинен, с его помощью успешно изменено завещание (печать на крови действительно позволяет производить описанные тобой манипуляции - гордись, брат!), дураки-родичи не без скрипа, но приняли меня за старшего. Фактически я вступил во владение делом, по бумагам обладаю правом решающего голоса - достаточно периодически кидать кость-другую кузенам и теткам, чтобы они не лезли в бухгалтерские книги. Единственное что меня беспокоит - дух Аудуна. Он сохранил гораздо больше самостоятельности, чем тот безымянный путник. Последнего я превратил чистый в источник знаний, безличный голос-подсказчик, появляющийся и исчезающий по велению моей воли. Но старик не таков - иногда, когда нужно вытащить что-то из его памяти - ловлю себя на нетипичных мыслях или выражениях слов. Появилась дурная привычка бормотать себе под нос - и я бы не заметил её, не укажи мне на неё один из клерков: мол, очень похож становлюсь на покойного. Видимо, поглощение душ не проходит так бесследно и чисто, как нам бы того хотелось. Рискованная практика, брат, хотя в данном случае она определенно того стоила. Требуется дальнейшее изучение темы, и отныне я буду действовать гораздо осторожнее.
Как продвигаются твои изыскания по основному вопросу? И каких успехов достигла сестре Эльга в удержании? В ближайшие несколько лет я сумею незаметно вывести из оборота достаточно средств, чтобы профинансировать давно задуманную экспедицию. Это может помочь продвинуться в данном направлении. Искренне надеюсь дожить до того дня, когда наши труды принесут достойные плоды и залы Оракула, древние владения твоего рода, станут центром духовного и политического возрождения, нового золотого века гномов! ...
Контекст.
Обращаться с вопросами к духам предков - традиция давняя. Оракулы издревле были окружены почетом, к их мнению прислушивались, их влияние было огромно. И это - несмотря на то, что реальные знания этих жрецов-магов о способах общения с мертвыми были ничтожны, ритуалы - полубессмысленны, успехи - сомнительны, получаемый ответы - невнятны. Всё изменилось в день, когда умер бог смерти. Грань между мирами стала зыбкой, силы, заставлявщие призраки уходить на другую сторону - исчезли. Мертвые перестали умирать как надо - и гномы испугались открывшихся им перспектив, разогнали оракулов. В тот момент такое решение было обоснованно и справедливо. Но Война закончилась, новое божество утвердилось на Костяном Троне... Всё вернулось на круги своя? Как бы не так. Запечатаны залы Оракула Предков, богатства его разошлись по миру, а последние из жрецов доживают свой век в изгнании. Заброшены подземные города Поморских Гор, в их шахтах и мастерских, в залах народных собраний и на дозорных постах скапливается пыль. Среди людей бродят, незримые, вампиры-кровопийцы, оставляя после себя трупы с разодранными глотками, а оголодавшие гули сбиваются в стаи и разоряют деревни; гордые эльфы Звенящих Лесов вынуждены пойти на договор с неупокоенными духами и поровну разделить свои земли между живыми и мертвыми; только начавшие поднимать голову племена орков Великой Степи снова скатились к дикости, возродив обычай поедать трупы сородичей. Но это всё - опасности явные, вещественные. Гораздо более серьезные последствия Война оставила среди умов, заронив в головы мысль, что смерть - это не что-то строго обязательное, что её можно обмануть; что силы потусторонние можно использовать в своих посюсторонних целях... Да, сила немертвых пошла на убыль. Не настолько, чтобы они перестали быть опасными. Достаточно, чтобы их можно было контролировать. "Старейшины знают лучше". А насколько лучше знают лучшие из старейшин всех времен? Свободные от желаний плоти, от родственных связей, от влияния преходящих новомодных веяний - духи предков могли бы стать идеальными правителями, необходимо только привести их к власти. Для этого нужны силы, знания, деньги... но гномы терпеливы и живут долго, а поставив перед собой цель - не останавливаются ни перед чем, чтобы её достичь. Следовательно, установление скьямократии - "власти призраков" - это всего-лишь вопрос времени.
Сумма.
Альфрам, сын Трура из клана Гибберов, принятый в клан Сребрознаменных Двергов, состоятельный купец. Высокий, болезненно худой гном, выглядящий старше своих лет. Волосы черные с проседью, глаза серые. Хорошо ориентируется в коммерции, делопроизводстве, географии, знает несколько языков, умеет общаться - короче, обладает всеми необходимыми купцу навыками. Оружием не владеет. Изучает искусство высокой некромантии, обладает способностями к энергетическому вампиризму, умеет освобождать свой дух от оков плоти, совершать астральные путешествия и даже нападения. Привязал к себе души убитого им человека и собственного деда, которые использует в качестве источников информации (от странника ему досталось знание нескольких языков и множества дорог, от старого купца - ценный деловой опыт и возможность легко ориентироваться в делах фирмы). Обладает развитой силой воли, способен прекрасно скрывать свои истинные мысли и настроения, крайне осторожен. Считает себя выше большинства окружающих, но прячет свою заносчивость за показной скромностью.