Сновидцы, взявшись за руки, направились к группе блеклых звезд, составлявших шарообразное скопление, которое и созвездием-то назвать было сложно. Полет их, поначалу медленный, всё ускорялся, звезды становились ярче и ближе. Вскоре стало ясно, что это и не звезды вовсе, а листья гигантского дерева, широко раскинувшего свою крону над пустой и безжизненной равниной, внезапно проступившей из черноты космоса. Внезапно появилось чувство направления - Элен стало ясно, что они не просто летят - падают. Но как в начале пути скорость их всё возрастала - так сейчас падение их начало замедляться. Мимо проносилась шершавая поверхность коры титанического ясеня - а это, конечно же, был ясень. На одной из ветвей художница успела заметить белку, потешно дергающую ушами, но при этом не отрывавшую своего пугающе-осмысленного взгляда от их падения. А внизу - достаточно далеко от места их ожидаемого приземления, и всё равно устрашающе близко - корень мирового древа обвивал то ли змей, то ли ящер, то ли червь, своей пастью впившись в самое основание этого могучего отростка, питающего столб и опору Вселенной, обгрызая кору... Последние метры пути тянулись почти невыносимо долго, и всё равно - спокойной приземление на твердую поверхность чуть поросшего лишайником и припорошенного снегом камня показалось девушке столь же жестким, как сильный удар по животу. Ей не удалось удержать равновесия, и она упала на колени - лишь рука Юджина, всё еще сжимающая её ладонь, не позволила опрокинуться навзничь. Мистик устоял, но лишь боги знают, каких усилий это ему стоило. Боги - и те, кто старше богов, кто служит силе, управляющей всем Мирозданьем, Ананке-Неотвратимости, как называли её греки, Судьбе, Фатуму, Року.
Источник Урд изливал свои воды на дно небольшой каменистой лощины в паре сотен метров ниже, чем заканчивался корень древа. И три женщины с кувшинами поочередно ходили от источника вверх - орошать корень влагой. Молодая, зрелая, старая - Скульд, Вернанди, Урд. Одна за другой. Мистик, рывком поставив спутницу на ноги, собрался с мыслями. Так начался их спуск. Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего, хотя ничто, казалось, не мешало сновидцам идти. Но навстречу им поднималась одна из норн - и это вызывало беспокойство, постепенно перерастающее в желание развернуться и бежать без оглядки. Шаг, еще шаг... Видны замысловатые узоры на кувшине, полном дающей жизнь воды. Еще один... видна каждая морщинка на лице старухи-Урд. Еще несколько шагов... Взгляд её - само время, но он направлен строго вперед, ей не интересны эти мертвецы, ничем не отличающиеся от миллиардов других. Она проходит мимо. Источник всё ближе. Следом идет Вернанди...
Через, кажется, сотню лет - они ступают по острым камням у самой воды. Юджин падает на четвереньки, как дикий зверь. Элен осторожно опускается на колени, набирает полную пригоршню обжигающей - не ясно, холодом или жаром - воды. Они пьют.
***
"Through the Gates of the Silver Key and other stories of Dreamland, by H.F.Lovecraft" - прочел Ян на обложке. "Через врата Серебряного Ключа? Другие истории Страны Снов?" Он открыл книгу на оглавлении, затем быстро пролистал от начала и до конца, останавливаясь только на иллюстрациях, читая подписи. "Белый корабль... Селефаис... Ултар, город кошек... Обратная сторона Луны... Плато Ленг... Птицы шантака... Рок над Сарнатом... Поиски Кадата Неведомого... зуги..."