Ночь давно опустилась на Королевство. Светлица, которую отвели Несмеяне, освещалась слабым огоньком свечи. Царевна сидела у стола и разглядывала разложенные перед ней парсуны. Четыре лица смотрели на нее. Четыре героя, готовых надеть корону. Так же, как и она, прошедшие испытания. Так же, как и она, считающие себя вправе восседать на троне.
Всего несколько часов прошло с того момента, как Всеслава узнала, что должна выбрать одного из них и уговорить стать ее мужем. Нет, такого поворота, разумеется, Славка не ожидала. Первым побуждением было уйти, куда глаза глядят. Хватит на ее век королевств, царств, княжеств…Но потом пришла мысль, которая заставила царевну внимательно выслушать рассказ о претендентах на ее руку, до рези в глазах вглядываться в парсуны и думать, думать, думать. Возможно, это всего лишь хитрость. Еще одно трудное испытание. Ловкий ход, целью которого может как раз и быть ее бегство. Она отступит и освободит дорогу к трону…кому?
Свеча мигнула и погасла. Это знак. Утро вечера мудренее.
Яркая луна осторожно заглянула в подслеповатое окошко, пытаясь разглядеть забывшуюся в беспокойном сне девушку.
А та уже с легким недоумением оглядывала огромный зал, заполненный разномастным народом, одетым в диковинные наряды. Вокруг слышался иноплеменный говор. На нее многие глазели, и Всеслава смущенно опустила взор. Вдруг прохладные пальцы коснулись ее руки. Чуть скосив глаза, обнаружила царевна рядом с собой смуглую темноволосую девушку в роскошном платье. Она улыбалась и ободряюще кивала. Корона на ее голове недвусмысленно говорила о принадлежности прекрасной незнакомки к самой высшей знати. Славка попыталась подняться, но королева покачала головой и приложила к губам палец. Тотчас перед царевной появился слуга и подал на подносе кубок, наполненный пузырящимся напитком. Всеслава послушно пригубила терпкое вино, сделала глоток, другой. Мир вокруг стал ярче. Царевне захотелось беспричинно смеяться. Ей? Смеяться?
И тут она вдруг почувствовала, что раздваивается. Одна Несмеяна сидела в мягком кресле, пила вино и с любопытством глазела вокруг, а другая будто воспарила над ложей, с неодобрением глянула на разодетую в пух и прах царевну и в мгновение ока оказалась на ступеньках лестницы, ведущей на небольшую площадку. Там, наверху, судя по звукам, шел бой.
Переступая через лежащие тут и там тела, путаясь в подоле тяжелого парчового платья, Всеслава очутилась наконец-то за спиной грузного человека в красной рубахе, который склонился над распростертым телом золотокожей женщины.
Славка видела раны на ее теле, окровавленные подтеки на двери, безвольно опущенные плечи мужчины. И снова будто воспарила. Она увидела, что находится за дверью, которую защищала эта странная женщина: королевская ложа, смуглая королева и она, царевна Несмеяна, претендентка на корону.
Невольный вздох вырвался из ее груди. А человек тяжело опустился на одно колено перед погибшей и заговорил:
- Ты самая очаровательна…женщина, которую я знал.
Голос его пресекся, но через минуту зазвучал вновь:
- Клянусь, что та, которая займёт твоё место в моей жизни, не будет нуждаться ни в чём, он усмехнулся. - Конечно я не идеал, но у каждого есть свои недостатки. Но приключения, которые ты всегда обожала, я ей обеспечу тоже!
Всеслава вздохнула. Человек, по-видимому, услышал и резко обернулся. Царевна узнала его. Маркиз Пабло Ушастый. Совсем такой же, как на парсуне. Славка ахнула, она поняла, кого имел в виду маркиз, произнося последние слова. А Пабло криво усмехнулся и отвесил, неожиданно для такого грузного человека, изящный поклон.
- Что скажете, царевна?
Несмеяна поклонилась, ясно глянула в покрасневшее лицо и негромко произнесла:
- От приключений я не откажусь.
Тотчас перед ее взором раскинулась бескрайняя морская гладь, которую бороздили диковинные крутобокие корабли с белоснежными парусами. Соленый холодный ветер бросил ей в лицо горсть брызг, и Славка села в постели, хватая пересохшими губами прохладный воздух светлицы.
Рассвет едва разгорался, в комнате стоял густой полумрак, но Всеславе неожиданно показалось, что у столика в дальнем углу кто-то есть. Она встала, вздрогнула от холода, накинула на плечи шаль и бесшумно подкралась к темному силуэту. Но, к ее разочарованию, у столика никого не было. Царевна пожала плечами, затеплила свечу и коснулась пальцем парсуны, с которой на нее глядел грузный человек с непропорционально большими ушами и залихватской усмешкой. Славка потянулась к другому портрету, но ее рука замерла в воздухе. На столике лежал квадратный сверток, обвязанный черной ленточкой. Странно…откуда он взялся? Царевна потянула за край ленточки, бумага с шелестом развернулась, и девушка несколько мгновений с недоумением рассматривала содержимое прозрачной коробки.
Глаза ее расширились, сердце застучало быстрее, она торопливо закрыла коробку шалью и дрожащими пальцами вскрыла конверт. В светлице стремительно холодало, и Несмеяна, закончив читать письмо, почувствовала, что дрожит. Даже зубы постукивали. Царевна стянула с коробки шаль, закуталась в нее, пододвинула к себе пергамент, обмакнула перо в чернильницу и принялась выводить буквы, поминутно останавливаясь и вздыхая:
«Принц Деррик…Изысканный слог твоего письма привел меня в трепет. Я понимаю, что одним своим видом внушаю тебе отвращение. Мир мертвых так отличается от мира живых. И тем не менее ты решил рискнуть, предлагая мне руку и сердце…Да-да, я оценила подношение и восхищаюсь твоей догадливостью и остроумием. Впрочем, что-то подсказывает мне, что в данном случае ты был совершенно серьезен, как и тогда, когда предположил, что я добровольно покину Явь и захочу соединиться с тобой в Нави. Но я не виню тебя за самонадеянность. Более того, я тронута твоим обещанием терпеливо ждать моей смерти. Что ж…если таковая случится, когда твое терпение еще не иссякнет, я приму твое предложение…»
Царевна провела ладонью по строчкам, покосилась на коробку с вещественными доказательствами честных намерений Деррика Тенебрарума, выудила из букета, стоящего на столике в вычурной вазочке, веточку бессмертника и положила на пергамент. Лист с легким шелестом свернулся. Славка куталась в шаль и не отрывала от него глаз. Внезапно холодный порыв ветра коснулся ее щеки - и свиток исчез.
И тут раздался осторожный стук, а потом скрипнула дверь. На пороге появился слуга, коих в замке было несчетное количество. За его плечом маячил еще кто-то, но слуга решительно закрыл за собой дверь и поклонился царевне.
- Вот, ваша милость, приказано вручить лично вам в руки.
Он подал Славке свиток, еще раз поклонился и исчез за дверью. Всеслава хмыкнула и углубилась в чтение.
Солнце уже взошло и его лучи щедро заливали светлицу, когда закончила Несмеяна покрывать буквами пергамент. Она устало откинулась на спинку кресла и перечитала ответное послание:
«Ахилл... Признаю, что облик твой, бесстрастность, трезвый твой рассудок и презрение к простым смертным вызывает у меня робость и волнение. Насколько поняла я, тебе не нужен спутник, а красотой своею вовсе не прельстить мне тебя. Но если разделить придется трон нам, хотелось бы признаться, что ты сумеешь превосходным стать королем. Ведь всё в тебе: и сила духа, тела, мысли, стремление и вера лишь в себя, и ум недюжинный – всё говорит о высшей доле. Идешь ты к цели, никого вокруг не замечая. Еще пленяет меня твоя готовность предоставить мне свободу желаний, мыслей, действий. И оставляешь выбор ты за мной.
Но ты убийца…и вряд ли я смогу забыть об этом. И мысль о том, что разделю судьбу с убийцей, мне отвратна. Прости, герой, но понимаю я прекрасно, не может воин не убийцей быть. Но убивая, получал ты наслаждение. Ты упивался смертью. Да, соглашусь, что трудно Полубогу отринуть жребий свой и не всегда ты поступал так, как велело сердце. Но к этому привык ты быстро. И то, что ты вернулся в мир людей, чтоб властью насладиться, меня тревожит.
Впрочем, в письме своем ты говоришь, что жаждешь личной встречи. И я лишь не нее и буду уповать. Не говорю я «да», но и отказа нет».
Свернув свиток, царевна выскользнула за дверь. На широкой террасе из каменной чаши бил фонтанчик. Славка опустила свое послание на бьющую в небо струю, и она, обернувшись вокруг свитка, унесла его в неведомые дали.