История вторая. О том, как выбрать правильного компаньона
При первом взгляде на Нейтгол я понял, что ничего интересного тут нет и быть не может. При втором – что в такой провинции даже керги с трудом задание найдут.
От тракта к Нейтголу вела узкая дорожка в ухабах, буграх и ямах, занимающих всю её поверхность. В дождливую погоду тут, наверное, и жабомонстры появляются, не говоря уже о телепортации дороги на другие планы бытия. Или в прошлое. Или в будущее.
Метрах в трёх к тракту от ворот поселения стоял – да, и совершенно не старался упасть! – столб с удивительно оптимистичной надписью: «Добро пожаловать в Нейтгол! Население 10 722 4 562 1988 865 и продолжает увеличиваться!» Сбоку от столба, на жухлой траве, валялся труп неестественно тощей собаки со следами зубов кого-то крупного, но тупого. Возможно, это постарался мокронский падальщик, которых, кстати сказать, и не в таком захолустье керги ловили. А что? Им за поимку вонючих грязных тварей и деньги, и пища. Если вы понимаете, что я имею в виду.
Пройдя столб, я остановился у наполовину распахнутых ворот. Или наполовину закрытых – одна створка всё ещё висела на петлях, загораживая проход, а вторая весело гнила на территории городка, кое-где уже покрывшись травой весьма болезненного цвета и залежами весьма вероятно очень ценной грязи.
Перед воротами, открывая вид на сероватые домики, стояли два обширных стражника, опираясь на не менее обширные бочки высотой со среднего гнома. Охраняли они, скорее всего, залежи ушной серы и козявки из носа, потому что ничего более ценного перед ними не было. По бокам от них возвышалась деревянная стена из необструганных досок. И такое ощущение возникало, что сделали её из останков сарая. Или даже двух. При желании, которого у меня, конечно же, не возникло, через неё можно было заглянуть не вставая на цыпочки. Опять же, при желании её можно было пнуть и с огромной вероятностью это «дерево» оказалось бы не прочнее картона.
При моём приближении стражники, наконец, обратили внимание на что-то, отличное от изображения дубин стоеросовых и…
– Стоять! Почто прёшь без разрешения?!
– На месте и руками не туда-сюда, а не то…
Долгим взглядом оценив их – левый стражник, отличающийся от правого тем, что шлем его блестел чуть сильнее, даже немного вспотел – я пришёл к выводу, что поступлю сегодня не так, как написано в «Кодексе Героя». Страхом, конечно, их можно было бы привести к ускоренной встрече с землёй, чего они и заслуживают, но лучше я опробую…
Карту Героя.
А перед этим…
– Судари, а вам не кажется, что эти бочки превосходно подходят к вашим глазам?
Чего уж скрывать, глазки у них те ещё. Свинячьи. Как и животы, больше напоминающие привязанные к спинам страх-подушки, чем части тела из крови и плоти. Плоти и плоти. Сала и сала. Хех, ладно. Что там у нас?
– Чо-о?! Ты чего несёшь, сопляк?! Мы – Стража Ночного угла и…
– Нам не помешает сбросить пару центнеров диетического высокоусвояемого сала.
– Так, сопляк. Бери свои ноги в руки и дуй отсюда так, чтоб пятки сверкали. Ясно? – вопросил правый стражник, отличающийся от левого белобрысыми немытыми патлами и меньшим размером свинячьих глазок. Ну и подбородков у него было четыре, а не три, как у напарника.
Не знаю, о чём они думали, но нападать почему-то не спешили. Что ж, сами виноваты. Приосанившись – до позы Гордости Своим Величием чуть-чуть недотягиваю, но смотрюсь всё равно здорово, – я твёрдо сказал, глядя на них свысока:
– Нет.
– Ну всё… – ну, то, что они были выше меня и их было гораздо больше не имело никакого значения для того, кто держит за спиной Карту Героя.
Выставив её перед собой, я отдал мысленный приказ.
Стражники словно сами прыгнули в бочки. Судя по тому, что почти никаких звуков при этом я не услышал, то… Вот беда. Не влезли, окаянные. Что ж теперь делать-то, а? Интересно, они притворяются мёртвыми или так сильно ударились головами о деревянные днища бочек? Хотя не бочек уже, а набора досок, гвоздей и стальных обручей. А вот возьмём и проверим…
Наступив на левого и пнув правого, я вошёл в город.
Городок. Городишко. Населённый пункт.
Дома – ВСЕ дома, я хочу сказать, – были сделаны из того же материала, что и забор, ограждающий Нейтгол. Серых досок, которые, возможно, были кое-как покрашены лет двести или триста назад. А может, здесь просто живёт очень много птиц с не самыми выносливыми желудками и нервами. И сделаны жилища на совесть. Кергами, скорее всего. Только они могут с помощью своей слюны, камней и воображения сделать настоящую гору. Размером с медвелопу и столь же устойчивую к лёгкому ветерку.
Строения, которые называть домами мне было неприятно, клонились во все стороны, которые только имеются в нашем многострадальном мире. Даже вверх. Вот подуешь на них посильнее и они сложатся, как карточный домик, оставив после себя немного некачественных материалов и вопящих владельцев недвижимости. Хотя мне очень интересно, как можно жить в таком месте, где приличный таракан постесняется переночевать?
Улица напоминала дорожку, ведущую в этот городок. Такая же грязная и серая, только ям чуть больше. Я не увидел даже «Зельелавки», хотя в буклетах говорилось, что «филиалы есть в каждом населённом пункте и найти их очень просто!» Жителей тоже не видно. Как и не чувствуется запаха, который непременно должен присутствовать в таком лишённом обычных городских удобств месте. Ещё не было мусора, что наводило на размышления.
Трактир под звучным названием «Харчевня Дядюшки Грю» стоял на неком подобии площади: дома здесь расступились, открыв небольшое, восемь на восемь метров, свободное от себя пространство. Улицы, ведущие на площадку, являлись сёстрами той, по которой я пришёл. И шириной такие же – три метра, не считая некоторых стен домов, наполовину лежащих на ней или делающих вид, что по ним легко забежать на крышу.
Под надписью с названием по доске шла полувыцветшая надпись с облупившимися кое-где чешуйками белой краски: «Всё, чего вы заказывали, у нас кончилося пять минутов назат!» Замечательная, восхитительная реклама! Но посетители в трактире всё-таки были: через щели в досках виднелись многочисленные силуэты, а от громкого ора стены немного шатались. Подумав, смогу ли я пройти в двери и не сломать их при этом, я решил, что в крайнем случае заплачу за починку этой или схожу к торговцу за новой и пинком распахнул хлипкую дверь.
В таверне оказалось не то, чтобы очень уж многолюдно. Всего двенадцать посетителей сидели за столами на грубых стульях и сучковатых даже на вид лавках. Причём трое из них, поддатого вида мужики в подобии кожаных доспехов, состоящих в основном из юбок и ремней, находились довольно близко ко мне. Сразу захотелось заставить их замолчать с помощью новенького ножика, полученного от спасённого мной эльфа. О, если боги будут сегодня ко мне милостивы, один из этих выпивох нагрубит служанке!.. Или затеет драку… Или не станет платить по счетам, в конце концов! Как бы я хотел, чтобы они начали зарываться, а я весь такой в сияющих… в блестящем кожаном доспехе и они все такие сразу мёртвые! И их ценности мои, и опыт, и все довольны!
Ещё раз оглядевшись, я увидел, что интерес для меня могут представлять лишь две… два… двое посетителей, сидящих в разных углах. И обе… оба… в общем, они вместе рассматривали меня, насколько я мог заметить, со времени моего появления в трактире. Лиц их я не видел, но плащ левого был откровенно эльфийским, а из правого угла до меня доходил слабый запах разложения и чего-то давненько сгнившего.
Кстати сказать, что левого интересного от остальных посетителей отделял один ряд пустых столов, а правого – целых два. Может, они даже не люди, раз остальные расселись так далеко. Впрочем, надежды мало. Ну что Древние будут делать в подобном месте?
Откашлявшись, я заметил, что привлёк внимания не больше, чем раньше. Топать, как и показывать свою склонность к магии я счёл глупым и поэтому просто спросил:
– Прошу прощения, никто не знает, где сейчас дядюшка Грю?
Один из мордоворотов странно на меня посмотрел. С презрением, что ли. Ну ничего, боец, скоро и из тебя отбивную сделают. Первым будешь ты, обещаю.
За стойкой никого не было. Как и… А это…
– В могиле своей. Уж лет двести как. Сейчас я за него.
Я и не ожидал, что здесь может появиться подобное существо… Видом своим оно напоминало человека. Или орка. Или гнома, у которого самоубийцы сбрили бороду. Но ростом оно было два двадцать, не меньше, а шириной в полтора раза больше бочек у ворот. Причём в отличии от стражников, существо было не таким уж и жирным. Если вообще было. Сероватая кожа неплохо смотрелась на фоне сероватого фартука, заляпанного чем-то коричневым и подсохшим. В левой руке существо держало здоровенный боевой топор, тоже заляпанный коричневым, а кое-где и багровым. Правую Оно упёрло в бок и щерилось, глядя на меня и чуть изменяя при этом наклон головы.
– Потрясён, как я гляжу? – спросило Оно, повернув голову так, что я увидел уродливый шрам на правой щеке, тянущийся от её середины к шее под мочкой уха. – Не надо меня бояться, человек я. – И Оно широко улыбнулось, показывая умелую и лживую Доброжелательность.
Не став говорить о том, что люди те ещё монстры, я с интересом всматривался в Нечто, стоящее передо мной. Оно вышло словно из стены и почти в мгновение встало напротив, показывая, что его стоит бояться. Ха-ха. В сравнении с тем, что я видел в подземельях Вони, Оно для меня не страшнее хорошо прожаренной цыплячьей ножки. Но вот то, что Оно пыталось запугать Главного героя, было как минимум интересным фактом. Я предпочёл держать ухо востро, а ножик крепко.
– У меня и документы есть, что я человек, – Доброжелательность просто сочилась из этой улыбки отравленной патокой. А сможет Оно улыбнуться ещё… ещё более улыбнуться? – Если хочешь, я тебе их даже покажу. Только ночью. Я их дома забыл. А смена у меня сегодня до-олгая.
Смогло. Зубы у него оказались неестественно белыми. А клыки слишком длинные и острые для «человека». Ух ты. Оно ещё и подмигнуло своим левым, тёмно-зелёным глазом. Правый, янтарно-красный, излучал улучшенное Радушие и плохонькую Доброту.
Стараясь не скривиться от предложения, я спросил:
– Тогда вы не подскажете, что имел в виду ректор Веспикус, послав меня в… сюда?
Нечто нахмурилось. Нечто задумалось. Оно отгрызло небольшой кусок ногтя и воткнуло топор в доски пола, которым уже невозможно было навредить сильнее. Приняв некое решение, Оно с явным неудовольствием ткнуло большими пальцами рук в углы, сопроводив жест словами:
– Вам к ним. Не разнесите мне заведение, а то ведь и обидеться могу.
Оно и обижаться умеет? Интересно-интересно. А какие ингредиенты и материалы можно будет получить при разборе Нечто на запчасти? Ну, кроме фартука, топора, засаленных штанов и старых сапог.
Интересный из левого угла пренебрежительно заметил, неторопливо подходя:
– Не разнесём. Если и случится что, то компенсации на дом в Лемминггарде хватит. – И при этом посмотрел на подбежавшего правого.
Голос у левого был мелодичен и красив, а когда он скинул капюшон… Второй эльф за день! А жизнь-то гораздо более интересная штука, чем можно подумать! Серебристые волосы, синие глаза, точёный подбородок. И презрительный прищур, брошенный на…
Болотную ведьму! А нос-то не обманул. Только ведьма может так пахнуть. И чёрный плащ при таком приближении оказался во многих местах заляпан тёмными пятнами, а кое-где и в заплатах. Она тоже скинула капюшон, явив взгляду нечёсаную копну волос цвета смолы, паскудную ухмылку и недобро горящие глаза болотного цвета.
– Ты говорил «Не буду завлекать». Ты говорил «Обманывать не стану». Не буду дальше твоим планам потакать, Герой же слышать правды слов не перестанет.
– Отлично. Договор расторгнут, как я понимаю.
– Ты первый начал золото бросать.
– Может, и тебе дать? Хоть ванну найдёшь.
Ведьма с ненавистью посмотрела на эльфа. А ушастый-то прав: помыться ей не помешает. И мне тоже не помешает закончить этот разговор поскорее: скоро начнёт подташнивать.
– В напарники бери меня. Мы этот путь пройдём держась за руки, вместе. – С нажимом сказала ведьма. Я очень постарался не отшатнуться: её руки были покрыты пятнами грязи и чем-то вроде засохшей тины.
– Это болотная ведьма. Раз. Она не изучала Боевую магию. Два. Она не сможет приготовить ни единого зелья или телепортировать вас в неизвестное тебе место. Три. И она тебя предаст – мне ли не знать Сэльгарру Золотые Пятки.
Ведьма бросила на эльфа ещё один взгляд, полный лютой ненависти. Едва сдерживаясь, она сказала, почти прошипела сквозь зубы:
– Он эльф. Это раз. Он эльф. Это два. Он эльф и в конце концов начнёт к тебе приставать. Настоящие мужики не берут в команду слащавых эльфов.
Эльф стоял спокойно, как ни в чём не бывало. А вот ведьма пребывала в нетерпении, ожидая моих слов. Ха-ха. Наивно с её стороны. Да и эльф не выглядел слащавым. Ох… Надо скорее кончать это дело, мой обед просится наружу сильнее с каждым словом.
– Настоящие мужики Главными героями не становятся, – я с презрением кивнул в сторону мордоворотов. Те орали как ни в чём не бывало.
– Но он эльф и начнёт к тебе…
– А я Медиамаг и знаю превосходный способ избавиться от «приставаний». Спалю ему волосы и все дела. – Эльф с непоколебимым спокойствием слушал всё это. Как будто и не о его волосах шла речь.
Когда я закончил и с вызовом посмотрел в мутные глаза ведьмы, эльф улыбнулся мне с доброжелательным превосходством.
– Но…
– Если вам, девушка, больше нечего сказать, перейдём к последнему вопросу нашей увлекательной викторины, – перебил я, особо подчеркнув слово «последнему». Не каждый выдержит настолько тяжёлый запах. Даже тролль сбежал бы быстрее. – Кто на него ответит, то и станет моим напарником.
– Задавай. Люблю интересные вопросы. – Голос эльфа журчал удовольствием.
– Постараюсь ответить… – подобралась ведьма.
– Кто-нибудь из вас состоит в тайных обществах?
– Н-нет?.. – полуспросила-полуответила ведьма, съёжившись, как от удара.
– Состою, – с гордостью и немалой долей пафоса ответил эльф, подняв подбородок.
– Так, ты принят. Уж извини, ведьма, но мыться хоть раз в год надо, – язвительности помешал порыв познакомить бывший суп с лапшой и рис с котлетами с полом. Или одеждой ведьмы. Тут уж как повезёт. – Пошли отсюда скорее, а? – предложил я эльфу, чувствуя, что долго так не простою.
– Да, пора покинуть это злачное заведение, – согласился эльф, делая шаг ко мне. – По крайней мере я шёл сюда не по Пепельным болотам и умею пользоваться телепортом. В отличии от некоторых.
Эльф поравнялся со мной, когда до нас донеслось шипение ведьмы, злой как… болотная ведьма:
– Не нам, так никому! Весстельграйхсс!
Здорово! При виде чар, от которых мордовороты стали орками, у меня пропало желание знакомить ведьму и свой обед. И появилось желание познакомить её внутренний мир с замечательным дарёным ножиком. Или…
Я проткнул живот донельзя удивлённому орку, который вскочил и взмахнул перед моим лицом кулаком с кривым тесаком. Лезвие Редкого Меча Убийцы Несогласных звякнуло о металлическое кольцо, держащее четыре ленты кожи на груди орка и я поспешно рванул его на себя. Орк удивлённо смотрел на свой богатый внутренний мир с восторженным плюханьем встретившийся с полом.
А эльф, имени которого я так и не узнал, применял Боевую магию Тьмы. Он выводил сложные рисунки золотыми и фиолетовыми лентами, следующими за его сверкающими оранжевым пальцами. Жёлтые и золотые искры складывались в…
Вот только этого мне не хватало.
Отбив два удара оставшихся в живых орков и шагнув между эльфом и ведьмой, я с ненавистью заглянул ей в глаза. И увидел в них страх. Шептавшая что-то ведьма сбилась и отшатнулась, бросив с пальцев на пол несколько тёмных искр. Я рубанул по руке особо одарённому орку, намерившемуся сбить заклинание моего компаньона. Швырнув Толчок во второго, удар которого отбить не успевал, я услышал донельзя довольные слова эльфа:
– Ты сама виновата, Сэль. Стоило помыться, следуя моему совету. Теперь пожинай плоды своих ошибок, вонючая неудачница! – заливисто рассмеявшись, эльф схватил меня за талию правой рукой и шепнул в ухо: – Ты не против Тактического отступления, Сеймур?
Кивнув, я увидел сквозь плотную вязь лент и искр, как оставшихся орков, ведьму и посетителей вместе с трактиром охватывают Огни несвятого Лефтера, одно из самых мощных заклинаний Уничтожения, которые можно найти в свободном доступе.
Крик ведьмы я уже не слышал, уносясь по Альтевым струнам вдаль.
И как эльф узнал моё имя? Я ему ещё не представлялся.