Интеррия третья, озлобленная.
Выпучив глаза на невозмутимого эльфа, Бод возопил:
– Как это вы не можете меня пустить в Ариэндор?!
Тобольд Виндфри, Баргрант Сэндстойл и Аяльф Морденарри стояли перед воротами в Ариэндор.
Большая, пять метров в высоту и шесть или семь в ширину, арка перегораживала Четвёртый тракт Старой Империи. В ней стоял эльф, одетый в Малые доспехи пограничника. Менее шикарными они от этого не становились. Глаза эльфа лучились ехидством, самодостаточностью и превосходством примерно в равных пропорциях. На губах играла обычная эльфийская улыбочка. Которая, кстати, не выражала абсолютно ничего. Кроме, пожалуй, «А что, вы думали, можно взять и пройти? Быстро, без задержек и традиционных унижений? Зря думали, зря. Я не просто пейзаж украшаю.»
В руках эльфа оружия не было. И руки он держал в карманчиках столь малых, что там даже приличный кирпич не спрячешь. А что-нибудь более опасное и подавно. Но даже Барти чувствовал, что если они выкинут что-то выходящее за грань «Мирных Намерений», то от двоих приключенцев останется только память и немного пепла, а Аяльф спокойненько пойдёт домой.
Так что им пришлось смириться с эльфячностью пограничника.
– То есть вы хотите сказать, что их пропустите, а меня нет? – в Боде потихоньку закипал гнев, который графёнок не смог бы выплеснуть при всём желании.
– Ага, – ухмыльнулся эльф.
– Почемуу?! – повышенным тоном, но не слишком громко вопросил Тобольд.
– Потому. Вот, прочитайте, если умеете, – паскудная улыбочка ещё раз появилась на губах пограничника. Он протянул Тобольду свиточек из чьей-то кожи.
«Человеков не пускать!» И всё. Весь свиток.
Когда Бод прочитал это немудрёное послание, его челюсть начала привычно падать, но на полпути её остановила мысль. Тоже часто появляющаяся у Тобольда Виндфри. И гласила она: «ААААА, чтоб вас всех!!!»
– А… Когда к вам поступил этот… приказ?
Эльф собрался было сказать, что «вам это знать не положено», но ему в голову пришла гораздо более интересная идея. Пограничник заявил:
– Это вам знать совершенно необязательно, но свиток доставили ещё днём. Перед обедом. Зачем вам эти сведения, я интересоваться не буду. И на будущее посоветую вам стать чуть менее эгоцентричным.
Тобольд вздохнул, печально оглядывая арку, вокруг которой ничего не было.
Вполне в духе эльфов. Арка, которую даже керг за полчаса разгрызёт и пустота вокруг. Ни заборчика, ни частокола, ни даже предупреждения о том, что «Здеся ходить не положына!» Скорее всего, и пограничник тут не нужен. Просто если эльфы не хотят, чтобы кто-то прошёл в их королевство, то он (она, оно) не пройдёт. Колдушничество, вот оно в чём дело!
Тобольд обернулся. Махина Древнего портала неярко искрилась в лучах заходящего солнца. Великий портал, построенный ещё во времена Древней империи, отключился на ночь три минуты назад. Успел выплюнуть из Межпространственной Утробы троих приключенцев и погас, явно насмехаясь над графом Вольных Ветров.
– Поселений нет в дне пути. Ближайшие с трактирами и прочими дешёвыми ночлежками вы сможете найти на землях Леммингстона. Хотите бесплатный совет?
Тобольд посмотрел на эльфа так, что и орк понял бы, что советы его собеседника не интересуют. И хочет он не говорить, а повесить и пытать неповинного Стража границ с помощью нетрадиционных методов. Например, Сдобной матери. Или бобрового жира.
– Вижу, что вы жаждете его получить, – нахально ухмыльнулся эльф, которому не требовался не только положительный ответ, но и ответ вообще. Он бы всё равно дал этот совет, даже если пришлось удерживать графа Виндфри Парализацией.
Выждав некоторое время, чтобы Аяльф закончил давить пяткой какую-то мерзостную бородатую жабу, эльф с отсутствующим видом изрёк:
– Вы можете заночевать у Имперских врат. За ночь может прийти новый свиток. Или два. Всё равно вы так и так потеряете ночь пути, а у портала хотя бы отдохнёте в безопасности. Здесь вас никто не побеспокоит. Кроме всяких жаб и прочих лягушек.
Тобольд подумал о том, что жабы и лягушки его побеспокоить не смогут при всём желании. Силёнок не хватит. Спросил:
– Почему в Ариэндор не пускают только человеков?
– Беженцы из Леммингтона. Повадились искать убежище в Нашей Стране. Так как их было довольно много и были они очень назойливые, пришлось прибегнуть к крайним мерам. Вам не кажется странным, что вокруг так много лягушек?
– Так вы… – Тобольда озарило. Он почти произнёс эти слова, но…
– Ага. Сытые аисты уже улетели. Будут знать, чёртовы человеки! Их много, а я один! И на работе!
– Ялли, ты вот только что… наступил… на жабу! – вдруг дошло до Тобольда. И он вспомнил, с какой садистской улыбочкой его друг давил несчастное земноводное. И как блестели его глаза, тоже вспомнил. – Аяльф, это же… бесчеловечно!!!
Ялли ответил на это заявление взглядом из серии «Н-ну-у… Если я это не сделаю, то кто-то другой точно сделает. И всё равно жабят ничто уже не спасёт. Дириндар терпелив, но человеков было действительно много».
– Барти, а ты что там делаешь?!
Гном не ответил. Он был занят. Его Холщовый мешок с грузоподъёмностью немного выше средней был почти забит отчаянно квакающими жабами. Гном не собирался останавливаться на достигнутом и продолжал охоту.
– Барти, с-собака бородатая! Прекратил сию секунду! На кой хрен тебе сдались эти жабы, торгаш ты несчастный?! – завопил ярый защитник животных, которых нельзя пустить в пищу.
Гном ответил только после того, как с трудом завязал мешок. В котором при каждом движении крепыша что-то похрустывало. И молвил Баргрант Сэндстойл, утерев усы:
– Заколдованные принцы и принцессы. Распродажа. Две жабы по цене одной лягушки. Бесплатное предложение: набери жменю жаб за три золотых унда и вали домой, повизгивая от счастья!
– Как ты можешь такое говорить?! Это же люди!
– Бывшие люди. Очень бывшие люди, я бы сказал. «Кодекс Стража границ» гласит «Глава седьмая, пункт сорок восьмой, строка первая. Если Страж окружён человеками, орками или гопниксами в соотношении 1/100 или большем, ему разрешается применять любые средства для уменьшения численного превосходства противника». Опять же, «Глава седьмая, пункт пятьдесят первый, строка третья. Чары Весёлого озера может снять только Труёвый поцелуй (земноводные) или Первобрачная ночь (птицеобразные)». Бод, сам понимаешь, спасти их уже почти совсем никак нельзя, – добавил Аяльф, выискивая ещё хоть одну жабку, которую не успел запихать в мешок Баргрант.
– Да что вы за эльфы такие?! – в отчаянии взвыл Тобольд, стараясь не наступать на земноводных, которых под ногами осталось мало. А в мешке – много.
– Самые настоящие эльфы, стоящие за Ариэндор горой.
– Ага. Дириндар не мог позволить, чтобы Граница их сожгла. Потом пепел убирать, а это та ещё морока… – поддакнул пограничнику Аяльф.
Тобольд попытался прийти в себя. Нет, он конечно знал о том, что эльфы те ещё сволочи по отношению ко всем остальным… Но не до такой же степени!
Он, немного подостыв, подумал о том, что Леммингтон – слишком крупное королевство, чтобы заметить смерть пары сотен… ну, полутысячи своих подданных. И о том, что его герцогство находится в Поларии, а это совсем с другой стороны. И ещё он подумал, что выгоды бы от этих людей не получил бы в любом случае. Наконец, ему в голову пришла вполне здравая мысль о том, что «Лучше уж они, чем я. Не стоит донимать эльфов».
Придя этим нехитрым способом к заключению: «Переночую здесь, а завтра – в вольное плавание!», он начал вытаскивать из Мешка Странника одеяло, полевой матрас, пару подушек, простыню и ночник.
– Граф Виндфри, вам не стоит беспокоиться о ночлеге, – заявил Страж границ сразу после того, как Тобольд достал Одеяло Довольно Высоких Температур. – Это не входит в обязанности Стражей границ, но позвольте помочь вам с устройством на эту ночь.
Страж границ взмахнул рукой и как по волшебству – а на самом деле при помощи заклинания Пространственного перемещения третьей степени – в двух метрах от Древнего портала появилась эльфийская походная палатка, которую все остальные завистливо называют «Шикарный шатёр эльфов».
Да, название подходящее. Походная палатка эльфов содержит в себе всё, что надо для ночёвки шести существ стандартного размера – от жарильни до нужника. И причём всё в ней работает от так называемых душевых или соуллоков, как их ещё называют. Также походная палатка оснащена Устройством переработки мяса (УПМ). Достаточно установить её на ночь на трупах… кого-нибудь и утром вы обнаружите у входа несколько мешочков с Удивительным эльфийским удобрением. Ваша картошка, репа и прочее…
– Так… Чёртова реклама! Пару минут на отключение трудно выкроить, – пожаловался Дириндар Аяльфу.
Тот ответил печальным взглядом. Оба эльфа горестно вздохнули.
– Ну… Заходим или продолжаем трястись от суеверного страха? – спросил Страж границ, с ухмылкой глядя на Бода и Барти.
– А как же Охрана Границ Волшебной Страны? – хмуро спросил Бод.
– Жабы и прочие угрозой не считаются, – ухмыльнулся Страж границ.
– А им вы палатки не могли сделать? – Тод насупился.
-- Их было пять с лишним тысяч. Очень много, если посчитать в палатках. А вас – мало. Я вообще один, как вы могли заметить, – эльф кивнул в сторону палатки и быстрым движением языка лизнул левый край верхней губы. Страж границ нетерпеливо посмотрел на Тобольда Виндфри, графа Вольных Ветров.
Только вот Бода нисколько не обрадовала перспектива ночевать под одной крышей с малознакомым эльфом. О них всякие слухи ходили. А проверять их на… в общем себе, Тобольд не собирался.
– Тобольд – ссыкло, – хохотнул Барти, хлопнул пятернёй по спине друга и первым ввалился в походную палатку эльфа.
Тобольд, который ссыклом себя не считал, вошёл следом.
Внутри палатка оказалась похожа скорее на Шатёр Семнадцати наслаждений, чем на походную палатку эльфа. Чего Тобольд и боялся.
Он уже почти уснул, когда зашли Аяльф и Дириндар.
Оба эльфа почему-то посмотрели на напрягшегося графёнка и захихикали, выходя.
Бод ругнулся про себя и, подумав о том, чем могли заниматься два эльфа десять минут ночью, снаружи и бесшумно, заснул.
Эльфы тихо разговаривали за пределами шатра, где гном и человек не могли бы их услышать, а Боду снились сны совершенно не про это.
* * *
– Властитель Артиэн, Ласлорг подвергся аеанденграусс.
– Так и надо лёве. Пусть поменьше лезет в чужие дела.
– Тобольд Виндфри заночевал у седьмой Арки.
– Надеюсь, он не приставал к Дириндару?
– Нет, только задавал глупые вопросы и возмущался приказу о непроникновении.
– Не страшно. Норвэйнэн, вы уже нашли следы принцессы Анны?
– Нет, Властитель. Мы ищем. Дейнос и Скальдар поступили глупо, выгнав её из страны, но уже начали завоёвывать сердца народа. Советники были против изгнания, хотя и не стали идти против законной власти.
– Молодцы! Возможно, нам стоит заключить союз…
– Да, близняшки вышли из тени сестрицы победителями, а не козлами отпущения. Наследница сбежала ночью, как воровка, а правление они начали железной рукой.
– Жалобы по поводу «нашей эльфячности» уже поступали?
– Нет, но к утру должны. Ненавижу беженцев. Дириндар мог сделать всё возможное, а он поступил слишком мягко. Я на его месте…
– Нор, я знаю. Это не последние беженцы в этом месяце. Потерпи.
– Эндай заслужил доверие Уничтожителя. Сейчас они в Сканденвальде. Судя по всему, завтра пойдут закупаться самым необходимым.
– По методу «ломаймебель»?
– Да, Властитель. Завтра я отправляюсь в Лемминггард, мне не нравится молчание тамошних магов. Что-нибудь передать Близнецам?
– Хммм… Дай-ка подумать. «Вы самые классные короли Леммингтона за восемьдесят семь лет! Продолжайте жечь, чуваки!» Передашь им два амулета Эльфийской помощи. Вот, держи.
– Так и передать? Слово в слово?
– Именно так. В восемнадцать сознание ещё не полностью запакощено дворцовым этикетом. Такими темпами они к койеру или ноэру развалят страну. А такие кадры нам всегда пригодятся.
– Н-да-а… Особенно, если учесть, чем они занимаются в свободное от «работы» время.
– Ну и что? Тем легче будет провести кластроксению.
– Эндай спрашивает: «Маги или вампиры?»
– Второе задание пусть выберет сам. Но маги как-то беспомощнее…
– Властитель, они беспомощны только до определённого уровня. Спокойной ночи.
– И тебе, Норвэйнэн, тоже десс таэтлайб.
Два эльфа пошли в одном направлении. Спать.