История шестая. О том, как можно стать владельцем замка без лишних забот и собственного желания.
Элд шёл быстро, почти бежал по переулку. Потом по улице.
Я старался не отставать от него, понимая, что сейчас не время для вопросов.
Ксолотль! Нет, ну неужели мне всю жизнь придётся выслушивать его насмешки и упрёки в свой адрес? Надо поставить себе самый сильный Ментащит из существующих. И чем скорее, тем лучше.
Через двести с небольшим метров – или два средних дома – мы свернули на улицу Битых Орков. Говоря «мы», я подразумеваю, что мы приняли это решение после некоторых переговоров, которые… Да куда ж он так несётся?!
– Сейми, я понимаю твою злость, но мы должны как можно скорее исчезнуть из города. Ты ведь знаешь, что у стен есть уши, а у мостовых – глаза?
Я кивнул, вполне понимая, что можно не отвечать.
Хм… А я до сих пор считал себя Главным Героем… Хотя последние сутки большинство решений за меня принимал этот эльф, замечательный во всех отношениях.
«Спасибо, конечно, за столь лестные слова, но лучше правду, чем так».
Я не понимаю как, но он подмигнул мне…
Снова кажется или мы ускоряемся? По-моему, моя средняя скорость не превышает пяти километров в час. А сейчас она как минимум восемь, если не больше.
Вот и ворота славного города Сканденвальда. Юго-западные. Если идти по Восьмому Восточному тракту на восток, то вскоре покажется Академия, самое уважаемое и престижное учебное заведение южнее Виллатрирока. А дальше идут неизведанные земли, которые я изучал только на лекциях Мастера-димеографа.
– Стоя… – Стражник такой стражник. Я даже улыбнулся, когда Эльди злобно рыкнул на него. Хе-хе. И почему он стоял там в одиночку?
Мы шли всё быстрее и быстрее. Элд незаметно применил магию? Крайне занятно. Но сейчас мне хотелось бы узнать, куда мы идём и зачем.
– Ну, спрашивай меня, спрашивай. Готов ответить на любые твои вопросы.
О как. А я и не заметил, что мы с ним поравнялись.
Эльфийская магия – самая сильная магия в мире! Ну, если книги, брошюры и листовки не врут. Что-то я не думаю, что они врут.
И я решил спросить его… А какой вопрос сейчас наиболее важен? Надо взвесить все возможности и успеть сделать это до того, как моему компаньону надоест ожидание.
– Элд, а мы сегодня завтракать будем? Геройствовать на пустой желудок, конечно, здорово и всё такое, но и есть иногда надо.
– Нет. – Утешил, называется. Спасибо добрым эльфам за то, что они такие эльфы. Ну, то есть добрые, я хотел сказать. – Мы будем сразу обедать.
А вот это мне нравится гораздо больше.
Я посмотрел по сторонам. Вокруг должны были располагаться – более или менее живописно – небольшие деревеньки и редкие башни Межестражи, но ничего подобного я не увидел. Всё скрывал то ли туман, то ли облака, отлынивающие от своей работы. Максимум из того, что я смог рассмотреть – верхушки деревьев и какую-то странную тень над ними. Полагаю, спрашивать бесполезно…
– Сейми, отвлекись. Это – Дорога Блесселя, одно из Тайных заклятий. Ты ведь не хотел бы идти к следующему заданию дольше, чем надо?
– Нет. Дорога Блесселя? Это, случаем, не тот самый эльф, который хотел проверить, насколько глубок Эльдингнум?
– Он самый. И он своего добился. Гостил у нижников девяносто два года, наивный оптимист… – Элд вздохнул и устремил свой взор в небо.
Которое тоже было не синим и даже не бело-голубым, в кляксах и пятнах облаков, а каким-то серым и неестественным.
– Минуту назад мы прошли поворот к твоей Академии. Не хочешь сказать пару приветов ректору?
Нет, мало того, что мы идём туда, куда хочет он, а не я, так ещё и издевается по пути!
И с ректором Ленднингсом я увидеться не хочу. Особенно после того, как этот кулёк мослов принимал у меня экзамены по магии Света… Жалкое посмешище, а не Великий Маг… Ух-х, как бы я его при всех опозорил… если бы не хотел получить звание Главного Героя! Ничего. Надеюсь, случай представится. Я планирую жить долго. Очень долго жить.
– Что, до сих пор вспоминаешь о промашке Веспикса? – Элд тихо хмыкнул. Как будто я не замечу этого со своим Геройским Слухом… Хех.
– Да. Я смог бы развеять его Чары Гилтебреаля одним… двумя единственными заклинаниями. И к тому же Тёмными.
– Ты думаешь, он сам об этом не знает? – более громкое и даже чуть-чуть одобрительное хмыканье. – Ты правильно поступил. Это – только для действительно умелых магов. – Элд замолчал на несколько долгих секунд. Посмотрел на Тракт. Вдаль. Видно было, что он хочет повернуться, но не стал этого делать. Наконец спросил: – Почему ты выбрал меня? Если не секрет.
– Ты честно ответил на мой вопрос. И не стал натравливать на меня замаскированных орков. – Я хохотнул, показывая, что только недалёкая ведьма могла так промахнуться с присоединением к Геройской Компании. – И от твоего аромата не хотелось блевать. В отличии от её запаха.
– Но всё-таки? Сэльгарра – довольно-таки умелая ведьма…
– Если её отмыть. – Я старался сдержаться, но почти заржал, вспоминая тот противно-болотный запах, который почти можно пощупать и увидеть, а также её одежду, с виду сделанную из лягушачьей кожи и меха болотных крыс.
– Причесать, накрасить, научить хорошим манерам, парочке боевых заклинаний… И отучить брать всё блестящее, до чего она может дотянуться, – с насмешкой добавил Элд.
Мы рассмеялись, одновременно взглянув друг на друга. Оба получили удовольствие от моего выбора. Впрочем, я уверен, что Элд что-нибудь придумал бы, если бы я всё-таки пошёл с ведьмой.
– Да-а, ведьма времени не стоит, как говорят у нас, в Ариэндоре.
Мы некоторое время шли молча. Смотрели по сторонам. Вспоминали весёлое зеленое пламя, пожирающее «Харчевню дядюшки Грю».
А потом… Словно плотину прорвало.
Ручейки наших вопросов стали реками, смешивались, перетекали друг в друга, вливаясь в море невысказанных ответов… В общем, мы узнали много нового.
К тому моменту, когда туман начал рассеиваться, я нисколько не злился на смешки и мысли Эльдиана, которые он не прятал от меня. Он просто всегда был собой.
* * *
– Сейчас Дорога начнёт развеиваться. Готов почувствовать свежий ветер в волосах?
Он ещё и издевается…
Впрочем, он не читал мою память, так что не может знать о…
– О, прости. Я не хотел задевать незажившие раны. Обещаю, что при первой возможности…
– Да ладно, чего уж там. Спасибо, конечно, но через два года они будут точно такие, как и до подземелий Вони. И я не совершу таких глупых ошибок, как раньше.
Я с силой ударил кулаком в левую ладонь.
Орков Тод! Он мне за всё заплатит. И за годы унижений, и за смерть Виннода и Ральфа, и за Роконну… Особенно за Роконну.
Туман действительно рассеивался. Белые клочья змеями свивались вокруг левой руки Элда и впитывались во что-то. Кольцо? Браслет? Перчатка? Я пока не знал ответа на этот вопрос, но узнаю обязательно. Не будь я Сеймуром Дистроем.
Солнце медленно выглянуло из-за нормального, белого, облака. Волосы Эльдиана заиграли в его лучах жемчужными паутинками, а мои как были, так и торчали тёмным шариком. Эх… Я точно прибью Тода. Гвоздями прибью. И побрею налысо. Всего. Мечом. Без анестезии. Будет знать, сволочь бляхародная, как…
– Сэй, ты ничего не слышишь? – спросил Элд, задумчиво глядя по сторонам.
Прислушавшись, я вроде бы как уловил тихие звуки, будто бы кто-то стонет.
– Знаешь, нет, не слышу. Идём дальше, а? Не будем тратить время на шастанье по кустам в поисках мифических раненых солдат.
Элд кивнул. На его губах появилась мечтательная улыбка. Впрочем, день был замечательный, свежие листья словно час назад умылись под каплями лёгкого дождя. Дорожную пыль прибило. Или тут наложены заклятия Чистого тракта. Птицы, правда, не пели, но какое мне дело до соловьёв да жаворонков? Огров всё равно рядом нет, а так – это пустая трата времени.
Так как Элд молчал, а обо всём важном мы поговорили за два часа пути по Дороге, я не стал навязывать ему свою болтовню. А решил подумать о своих достижениях.
Что я имею? Комплект Юнца из пяти предметов, Костюм младшего воина Сагреаля, надеюсь, что подаренный мне Эльди, Великий Нагрудник Нигде Не Описанной Силы, Редкий Меч Убийцы Несогласных, Малый Щит Непрочного Упрямства и Замечательно Затупленный Клинок. Ну, семь Очень слабых лексиров лечения лёгких ран, я думаю, можно не считать. Всё равно продать дорого не выйдет.
А также «Омонстрология», «Кодекс Героя», «Большой путеводитель По» и «Магическая Книга Мага», также подаренная Элдом.
Набор из тридцати шести заклинаний «На все случаи юности», который и использовать стыдно, и выкинуть жалко.
И почти двадцать тысяч золотых в моём милом бедру Лякошеле. Вот за это Эльди я бы высказал особую благодарность, но он и так понимает мои чувства. Что называется, «Халява, сэр!». Поскорей бы рынок. Или магазин. Или хоть лавка какая… Нет, в трактирах я ничего брать не буду: мало того, что торговая наценка, так ещё и лежалый или порченый временем товар.
Подводя итог, я хотел бы выразить своё сомнение в том, что до сих пор жив, здоров и богат. Я же не сплю? Ой. Нет, не сплю. И ещё у меня есть… Ладно-ладно, свой так свой. Я всё равно твою душу покупать не собирался. П-хе-хе. Элд, помолчи уже, а?
– Мы почти пришли. И вот что, Сеймур: главные герои очень редко умирают в самом начале. Для этого хотя бы в трактире подраться нужно.
Ага. Вот всю правду взял и выложил. А ещё не иметь в компаньонах эльфа.
И тут-то я и понял, куда именно мы шли.
Понял и промолчал. Потому что говорить особо-то и нечего было.
Ведь от поворота на Академию Саабласа тракт вёл на юго-восток. А потом – на юг.
И вёл он, как бы мне не хотелось обратного, в Ноктольдемис.
Страна нежити. Или – Не-Страна, как её частенько называют среди тех, кто ещё жив или переродился.
Ноктольдемис… Здесь правят вампиры и личи, некроманты исправно развивают Тёмные искусства, а послушники готовы выбрать в жертвы собственную мать. Ведь если они пройдут Ритуал Отрешения, то их силы возрастут в сотни раз…
Даже врата были сделаны из костей псевдогинотов, чудовищ из-за Пояса Аннигиляции. И надпись, что вилась по ним на слитом, эльфийском и англиканском, гласила: «Мы всегда рады новым гостям. Особенно тем, кто жив».
Да уж, ничего не скажешь: им не требовалась ни армия, ни даже охранник, чтобы в Ноктурию не проникли враги. Да и какие враги могут быть у Высших Темнейших? Братство Стали? Не смешите меня. Они способны максимум выпячивать мускулы перед зеркалами, селянами да фермерами. Орден Света? После Войны Озарения и явления Брулю Бретесиану Кулаэля Кулориала в истинном виде они не посмеют и чихнуть в сторону не то что упыря, но даже гнилого скелета. Эльфы и гномы востока? Тоже нет. И их, и ноктолиитов вполне устраивает расклад сил, сложившийся в годы Эрега Свандейла.
Всех устраивает то, что человечишки по своей воле – не подавленной заклятиями или гипнозом! – подчиняются Совету При Смерти. Исправно сдают кровь. Становятся ноктолиитами. А те, кому не повезло – будут служить и после смерти. Впрочем, что это я всё о плохом, да о плохом? В Ноктурии прекрасная погода, почти весь год светит солнце, а налоги – самые низкие на Эльдингнуме. Да и если на кого-то из ноктолей положит глаз Тёмный, то это станет праздником для него. Делиться своей кровью для поддержания государства – высшая честь для сознательного ноктоля. А для несознательного… Ну, подавленный зомби тоже служит своей стране.
– Предлагаю не кидаться на зомбиков с криками вроде…
– Элд, я похож на идиота? – перебил его я.
Эльф окинул меня взглядом с ног до головы.
– Нет. Теперь уже не очень.
– Вот и славно. Да и вообще, зомби – это не так плохо, как йарры.
Эльди весело хмыкнул, положив руку на правый кинжал.
Мы прошли под воротами. Хотя правильнее было бы сказать: Великими Вратами в Королевство Не Собирающихся Умирать. Но я пообещал себе, что Заглавные Буквы буду использовать только в самые важные моменты моего приключения.
Хм-ммм… А Элд не применил Дорогу ещё раз? Точно нет? Сам-то уверен?
– Это туман Опеки. Я не думал, что у вас были настолько короткие лекции по димеографии. Вообще-то это сравнительно новое заклинание, но оно уже оправдало и средства разработки, и вложения маджеги.
– Я о Ноктурии и Ноктольдемисе только что в Кодексе прочитал. Сам ведь знаешь, что пока я его не весь иззубрил. А что это за белёсые огоньки?
– О, скиннед’гейты пожаловали. Быстро очнулись. Я бы посоветовал тебе не применять магию. Вообще. Мы тут с деловым, но не официальным визитом. И… Я мог бы тебя кое о чём попросить? – спросил он, не гладя в мою сторону.
Волна его волос легла так, что даже носа не было видно, не то, что глаз.
Немного помолчав, я ответил:
– Да. Да, вполне можешь.
Элд… Нет, Эльдиан задумался.
Подбирает правильные слова или перебирает просьбы?
– Позволь мне стать нашим Гласом, пока мы не окажемся у цели.
Не думал я, что это важно, но…
Лёгкий кивок.
Мне кажется или Элд засветился от удовольствия? Впрочем, оставим это до обеда. И какая у нас цель, если не секрет? Хорошо. Подождём.
Из тумана выступили две высокие башни, мерцающие зеленовато-жёлтым светом. До них было ещё далеко, но с нашей скоростью мы будем у подножия через две минуты.
А пока я рассматривал башни.
Высокие, красивые, исполненные царственного достоинства, они вынырнули из серости и дымки, как две статуи Древней Империи. Башни выглядели мрачными, но я не видел – и не ощущал, – что от них исходит зло. Стражи, которым суждено стоять здесь до тех пор, пока кто-то не нарушит запрет. Или не дадут команды атаковать.
Элд шёл молча. Судя по тому, как он подтянулся, предстоящее дело было напряжённым. Если не рискованным.
Между тем мы оказались в пятидесяти метрах от башен.
Их вершины засветились предостерегающим изумрудным огнём. Совершенно не мёртвым, надо сказать. Словно две звезды, они предостерегали нас от дальнейшего пути.
Мы остановились в двадцати метрах от основания башен.
– А сейчас молчи. Ты не найдёшь нужных фраз и тем более слов, чтобы избежать всех проблем.
Я снова кивнул. Он – эльф. Значит, знает, что делает.
Туман между башнями клубился и перетекал из формы в форму. Перед нашим взором представали то чудовища, то рыцари, то два тролля. Не знал, не знал, что эта песенка популярна и в Ноктольдемисе. Забавно.
Тем временем на левой башне вспыхнул яркий тёмный огонь и тут же погас.
«Ты не станешь мне мешать?» – быстро проскочило в сознании.
«О, Элд, когда это я думал становиться жертвой эльфийских чар?»
«Надеюсь, ты не пожалеешь об этом», – мне показалось или мыслеглас Эльдиана был грустным? Не может быть, чтобы он привёл нас в ловушку. Не верю. И не поверю.
Между троллями проскочили несколько сиреневых искр. Пахнуло выдержанным красным. И туман раскололся на две части, открыв нашему взору вампира, выглядящего лет на восемнадцать. В традиционном облачении Стража Ноктольдемиса: чёрный плащ, камзол с багровой оторочкой, чёрные брюки и жилет, сапоги из шкуры древесслинского винтербера и красная рубашка с кружавчиками. Оружия при нём не было. Или было, но хорошо замаскированное.
Лицо с такого расстояния в деталях рассмотреть затруднительно, но его волосы золотой волной спускались ниже пояса. Голову охватывал полуобруч с камнем ящеров.
– О, кто к нам в гости! Сам Эльдиан Граэнвитзи, Хозяин Приполярья! Сколько ты у нас не был? Месяц? Два? – спросил вампир, оказавшись в двух метрах от нас. Телепортация, чтоб её…
– Сорок три дня, – Элд улыбнулся ему теплее, чем мне хотелось бы. – Как поживают Варион и Грааскиль?
– Всё так же, как века назад. Ты сегодня к кому?
– К Вельду.
– А. Ясно. Ты поосторожнее там. Он последнее время на взводе. Радочка хочет объявить о Притязании. Сам понимаешь…
– Да, понимаю. – Грустный кивок.
Вампир ответил и сделал приглашающий жест рукой.
А туман медленно истаивал.
Хотя нет, он, что называется, отходил на заранее подготовленные позиции. В общем, надо будет дочитать статью из Кодекса. Внимательно, а не как в первый раз.
Между башнями начиналась небольшая площадь, вокруг которой из тумана вырастали здания из даркона с зелёной и красной черепицей. Парочку из них украшали удивительно искусно вырезанные гаргульи, а ещё на одном сидел малый печёночник. Я надеюсь, что это статуя. Очень надеюсь. А если и кажется, что он шевелится, то это иллюзия, порождённая уползающим туманом. Точно.
– Я отправил Велю сигнал. Вам настроить или сами путь знаете?
Вампир выразительно глянул на меня, обнажив белые клыки.
– Как тебе угодно, Эрри.
– Настроено и готово к перебросу! – Эрри улыбнулся так широко, что стали видны коренные. Тоже, между прочим, белоснежные.
Вампир сделал несколько шагов влево.
Так как туман уже исчез с площади, то я, наконец, смог разглядеть тот самый ноктольпорт, который столь красочно описывал во врезке Дерек Руттенберг.
Ничего особенного. Просто большая октаграмма из нескольких металлов, и, судя по блеску, чаронита с девиксином. Сверкает, блестит, воздух над ней преломляется, показывая не совсем то, что должен, но… всё слишком обычно.
– Спасибо, Эрри. Мы пошли.
Элд шагнул в ноктольпорт и исчез в нём так быстро, что я даже удивиться не успел.
Я последовал за ним, увидев напротив вывеску с надписью «Гулящие мертвецы. Сеть заведений для желающих пригубить по душам» и кружкой немного левее от неё.
Ох ты ж!
Ноктольпорт переместил нас в помещение!
Вот это было действительно неожиданно. Ведь обычные, неподвижные разумеется, телепорты могут перебрасывать энергию и материю лишь в те места, куда беспрепятственно поступает силовой поток направлений. То есть, чтобы перебросить нас… в огромный замок надо было потратить неимоверное количество энергии. Это было бы расточительно, но я уверен, что тут всё не так просто, как на первый взгляд.
Да, я не ошибся в своих расчётах: замок был не ниже, чем семьдесят метров. Возможно, что вместе с башнями и выше. В зале, где мы теперь стояли, горели десятки Иллюзорных свечей, а на стенах покоились стяги и гобелены. Двенадцать колонн делили его на три равных части, а между ними лежал ковёр, сделанный, быть может, из нескольких десятков ложномишек.
Элд неожиданно заговорил:
– Подожди меня здесь. Я уверен, что Вельд захочет узнать, кто к нему пришёл.
– Хорошо.
Интересно, а тут вообще есть стулья? Или хоть скамья на худой конец?
Эльди мягко улыбнулся. Повёл рукой.
Позади меня с лёгким шипом возникло эльфийское шатрокресло. Хм-ммм… Замечательно! Можно будет представить, что я один из Бессменных Стражей, несущий дозор… Ну Элд?! Какого орка варёного? Какой дожор? Впрочем, обед бы сейчас не помешал… Кушать хочется всё сильнее и сильнее.
Мой компаньон вышел тихо, по-эльфийски. Если бы я не был главным героем, то даже не заметил бы его ухода.
Кресло оказалось очень удобным, а сиденье – ещё мягче, чем в чарослепке из Кодекса. Две лампы, установленные по бокам, давали ровно столько света, сколько его требовалось в полумраке зала. В общем, я погрузился в чтение…
– Сэй, нам пора. Сейми, вставай.
Что, он так быстро поговорил с хозяином о нашем приходе?
– Сэй, полчаса прошло. Тридцать вторая минута нашего пребывания в замке высокочтимого Темнейшего вейра Лапкенвейцнера. Пошли.
Лапкен… вейцнера? Эм-ммм… Это, наверное, фамилия вампира.
В общем, я встал с небольшим трудом. Колени и голени маленько затекли от увлекательного чтения о тех странах, что были на месте Ноктольдемиса и о нём самом.
Кресло исчезло сразу же, как я от него оторвался. Хе. А если бы не оторвался? Хе-хе.
– Пойдём. Надеюсь, он сыт и добр?
– Насчёт сытости не спрашивал, но настроение его немного лучше, чем до нашего визита. Поверить не могу, что он в таком состоянии…
– В каком «таком» состоянии?
– Скоро сам увидишь, – Элд замолчал, сведя серебристые брови к переносице.
Сам так сам. Надеюсь, что вейр Лапкенвейцнер не лежит горсткой пепла в окружении недальновидных приключенцев. Что?! Как это хуже? Как можно… Сам так сам. Элд, ну может хватит изображать из себя кита-огневика? Молчу-молчу. Только не надо больше так смотреть. Я ещё жить хочу. Желательно подольше.
Пройдя сквозь коридор, два небольших зала и галерею, мы вошли в тронный зал.
Ну или не тронный зал. Во всяком случае выглядел он невероятно величественно.
Даже Великая Едальня Достославной Академии не настолько потрясала сознание, как потрясал его этот зал.
Был он… высок и пространен. Чёрен и красен, словно свежая кровь, брызжущая из трупа, падающего на колени беззвёздной ночью. Мне кажется, что я немного переборщил с эпитетами, но именно так я себя и чувствовал. Маленькой, слабой и глупой букашкой, попавшей в цитадель тьмы на званый ужин. Надеюсь, не надо говорить о том, кто именно был главным блюдом в моём представлении о восьмичасовом пире?
Четыре ряда тёмных колонн подпирали потолок скульптурными арками. На правой и левой стене висели полотна, изображающие… много чего. Очень много чего. Наверняка хозяин замка, вейр… э-ээ… Лапкенвейцнер прожил очень насыщенную жизнь, полную приключений тела и духа.
Напротив нас, метрах в… вдалеке, на возвышении из девяти ступеней стоял трон удивительно искусно вырезанный из цельного блока ксенделока. Хм-м… А какие у него встроенные заклятья есть? Ладно, об этом потом. За троном, на стене, располагался герб, изображающий змею, нагло ухмыляющуюся в зеркало, которое она держала изумрудным хвостом. За ней был щит, за щитом – скрещенные меч и посох. И всё это – на красно-белом поле.
Но хозяин замка стоял внизу, у первых ступеней. И рядом с ним ещё двое.
Мы решительно подошли к ним и я, наконец, смог тщательно разглядеть вейра Лапкенвейцнера. С ног до головы.
Несомненно, он стал самым вампирчатым вампиром из тех, кого я когда-либо видел. Даже баль Декаваллон из «Истории о историях» выглядел менее… вампирно.
Его одежда практически полностью копировала ту, в которую был одет Страж Ноктольдемиса, отличаясь лишь деталями. Штаны из чёрного эльфила, рубашка цвета не крови, а высокогорных снегов, оторочка камзола фиолетовая, сапоги из василиска (причём древнего) и жилет в серебряную «рёберную» полоску.
Когда мы остановились в пяти шагах от него, на лице главного вампира этих мест появилось выражение ленивой заинтересованности. Едва заметная улыбка коснулась его слишком ярких для вампира губ. Он прищурился и, тряхнув гривой из тёмных волн, надменно спросил:
– Так вот что за существо явилось в мой замок!
Кхм… А что ему Элд про меня наплёл?!
– Ты же не думаешь, что я сдамся без боя, юный, но без сомнения могучий герой?
Э… Боя?! Они вчетвером с ума посходили а меня не пригласили?! Да чтоб их… Что говоришь? А. Ну ладно. Но он же выпьет меня в доли секунды!
– Да, я пришёл сюда именно за тем, чтобы покончить с тобой, презренный…
Кхм… Что бы такое сказать?
– …вейр Лапкенвейцнер!
Вампир слева от главного хихикнул, опустив голову.
– И как же ты это сделаешь? Ведь я – почти тысячелетний вампир, а ты – Главный Герой, которой пока что даже маджегу не ускорял!
Действительно. Всё так и было. Печально, что Элд ему и об этом рассказал. Ушастенький милашка. Уж я ему…
– Я сокрушу тебя силой той тьмы, что породила тебя, о отпрыск тьмы, порождённый тьмой!
Я прекрасно знал, что несу бред, но надо было тянуть время. По крайней мере до тех пор, пока паника не уступит место умной мысли. Хоть какой-нибудь мысли…
– Замечательно! Но я не ощущаю в тебе той тьмы, что породила меня, о Главный Герой! Ты пришёл в мои владения без спроса и за это я бросаю тебе вызов! Скрестим же мечи в Дуэли… Нечестивости. Без использования подручных, компаньонов, заклинаний, амулетов, артефактов, умений, зелий и прочих честных вещей. Идёт?
Он окинул меня настойчивым взглядом.
Его подручные ободряюще уставились на меня.
Элд, повернув голову, подмигнул и широко улыбнулся, вручив мне нехилый мечик.
Да уж… Компаньона я выбрал самого замечательного. Даже в сказках у всех дураков компаньоны хуже. В разы хуже…
Я взмахнул своим новополученным мечём. Ну, хоть в руке хорошо лежит. Украшения опять же. Блестит ярко, но грозно. Можно даже сказать: «сверкает».
Посмотрев на вампира с лёгонькой шпажечкой, я невольно свёл брови.
– Приготовься познать вкус поражения в самое сердце, тёмный отпрыск тьмы!
Почти без пафоса, но да ладно.
Вампир кивнул. Его подручные и Элд отошли. В одну и ту же сторону. За кого, интересно, они болеть будут?
Вокруг нас зажглись десятки Кровавых огней, образовав три круга.
Ну, битва не на жизнь, а на интерес началась!
Я в два шага подошёл к вампиру, вставшему в защитную стойку и, размахнувшись, ударил по его идеально стоящей шпаге снизу налево-вверх.
Чёрт.
Варёный орк.
Ксолотль.
Ну, вы поняли степень моего отчаяния.
Шпажка вырвалась из рук моего без сомнения доблестного и умелого противника, пролетела сквозь три Огня и… превратилась в нелепую струйку ржавчины.
Красные огни потухли.
Вампиры-подручные застонали.
Элд не произнёс ни единого звука.
– Ты ведь не станешь бессердечно убивать столь могущественного вампира, побеждённого тобой наиболее честным образом, о Главный Герой Сеймур Дистрой? – в глазах вейра плескалось наслаждение моментом.
– Нет. Живи пока. Ну, или что ты там сейчас делаешь.
Подручные рукоплещут. Элд молчит.
Я до сих пор не верю, что оказался втянут в этот нелепый фарс.
– Сим своей властью я нарекаю тебя Хозяином Леггинсваарденса и Стражем земель Обречья. Пошли за мной, я тебе должен кое-то вручить.
Продолжая не-верить, я пошёл за вампиром. Я мог и не идти, но тогда он бы потащил меня силой. А этого мне ну совсем не хотелось…
Элд, ты хоть как-нибудь мне объяснишь события последних трёх часов? Нет? Зачем я вообще спрашивал, прекрасно зная ответ… И прекрати хихикать!
Идти пришлось недалеко. Не больше половины минуты.
Невзрачная дверь, скрытая колонной, в правом дальнем углу тронного зала хлопнула за моей спиной. И мы оказались в крошечной комнате, где находились один лишь круглый столик да четыре явно не вампирских стула. У меня возникло впечатление, что на них сидели и стояли как минимум три, а то и четыре века.
– Да-а, Элд, умеешь ты спутников выбирать, – вейр довольно улыбаясь, потёр бледноватые руки. Ладони, как и полагается, были холёными, а пальцы смахивали на пальцы Эльдиана.
Я сумрачно посмотрел на своего компаньона, давая знать, что требую ответа.
– Сейми, он сейчас всё сам объяснит. Вель, валяй!
Вель? Хм. Очень похоже, что раньше этот «Вель» был эльфом. Не иначе как.
– Нет, не был. Ве-ель! Прекрати радоваться, я тебе главного не сказал.
– Ой, Элд, сам прекрати! Снова приключения, свежий воздух и никаких проблем!
Эльди покачал головой. А вампир мне нравится всё больше и больше. Как будто только что Виндрионир закончил.
– Я бы хотел задать парочку вопросов, если, конечно, бессмертные не против.
Меня услышали. Прогресс, да.
– Ты немножечко преувеличиваешь, – улыбнулся мне вампир. – И называй меня Вель, о Хозяин!
– Так. Вель, ты сам прекрасно знаешь, что всё эт… – и тут я почувствовал, что не могу сказать ни слова. Даже «это» закончить не могу. Здоровски.
Элд, спасибо за объяснения. А теперь снимай это орково Молчание!
Прекрасно. На чём мы остановились?
– Подписывай давай.
Когда Вель успел достать эти пергаменты? И для чего они? Хм-мм…
– Нам надо спешить, так что побыстрее, Сэй.
Ох. Как же мне всё это не нравится… Как же меня всё это вводит в душевное неспокойствие… Как же я… Вот тут. Ага. Второй, третий, шестой. Так.
Я теперь официальный замковладелец.
И мне подчиняются почти пять тысяч ноктолей.
Не круто.
– Вилдбич, Дарксак!
Перед Велем появились те самые вампиры, которые были в зале. А вблизи они ещё более вампиристы, чем на расстоянии и в свете пламени… И они теперь мои! Муа-ха-ха.
Ой, Элд, ну прекрати! Это ж вампиры! А я их боюсь, сам знаешь.
– Когда придёт Радочка, скажите ей, чтоб себе все локти повыкусила. – Вель явно счастлив. Очень, просто дико. – И если она хоть что-то предпримет, спустите на неё Стража Замка. Вот… – пара движений, – и вот, – ещё пара, – ваши руны. А я вступаю в команду Сеймура, Самого Главного Героя. Йух-ху!!!
Его кулак взметнулся вверх, увлекая за собой тьму и кружавчики манжета.
– Мы будем скучать, Хозяин…
– Нам будет скучно без вас, Хозяин…
Вампиры сказали это проникновенно, но потом переглянулись. Вампиры же. Им просто противопоказано грустить. Ничего, уж я их развеселю! Ох, Элд. Хорошо. Я их потом развеселю.
– Элд говорит, что это ненадолго. Но если кто спросит, то новый койр Леггинсваарденса и хозяин моих земель вот этот молодой герой. Ясно?
Ксолотль. Они обшаривали меня взглядами, словно я был древней амфорой с вином. И мне не понравились их одобрительные улыбки, при поклоне Велю.
Через две секунды они растворились, перестав находиться в комнате.
– Так как, Элд? Что ты хотел сообщить о своём плане?
– Не здесь, Вель, не здесь. Сеймур, ты позволишь мне?..
Я, не раздумывая, кивнул. Им ведь невыгодно пока меня убивать?
* * *
Мы оказались в…
А где мы? Всё в тумане, образы мерцают, перетекают друг в друга и неслышно перестают быть. Жемчуг, серебро и тени становятся одним целым, чтобы через мгновение снова быть порознь, но всё равно вместе. И нет ничего, что могло бы привлечь чужое внимание. Тихая музыка струится невидимым потоком, но так осязаемо, что её можно потрогать.
Несколько струек серебра обвились вокруг моей правой ноги, поднимаясь всё выше и выше. Одна нетерпеливо заглянула в мой Лякошель. Хе-хе. Надеюсь, за пребывание в этом месте денег не берут?
– О, как долго я не был в Потаённых залах!
– Это не он. Можешь не предвкушать. – Элд ухмыльнулся. – Итак, Сеймур. Нам предстоит серьёзный разговор. Или – не предстоит, если тебе неинтересно.
Кгхм. Мне – и не интересно? Да прям щас!
– Отлично. Вы так и будете стоять?
Тут разве есть кресла или хоть скамейка какая?
И по воле… не знаю кого сзади меня возникло крошечное облачко из жемчужного серебра и светлых теней. Толкнуло под колени и я удобно устроился на нём.
– Теперь лучше. – И Элд, и Вель теперь тоже сидели в подобиях подушек. – То, что я вам сейчас расскажу, не является большой тайной, но будет лучше, если всё это останется между нами. Вам же лучше.
– Давненько мне эльфы не угрожали, – весело оскалился вампир.
– Сейчас они тоже тебе не угрожают. Я не прошу о вашем молчании. Вы сами поймёте, что из услышанного можно сказать. И кому сказать.
– Переходи уже к сути дела.
Эльдиан нахмурился. Его брови почти сошлись на переносице, а в глазах на мгновение полыхнула ярость. И он начал говорить:
– Вель, как ты уже знаешь, Мучнистые секты перешли к активным поискам Полубублика Власти. Причём им, возможно, теперь известно, что находился он в гробнице Аллерия Сеннидваара, придворного мага Роя Лемминга. Норринон уверен в том, что Полубублик сейчас находится в руках принцессы Анны Лемминг. Её местоположение, к сожалению, не удаётся отследить. Нам необходимо как можно скорее найти эту девушку и положить конец так называемому Бунту Пряников.
– Я не ослышался? Бунт Пряников?
– В утренних газетах он не имел названия. Хлеб встаёт поперёк горла своим хозяевам, круассаны берутся за кухонные ножи, печенье посыпает себя какао и выходит на тропу войны. Мне продолжать?
– Нам понятны масштабы бедствия, – Вель как-то странно посмотрел на меня.
– И всё это происходит с теми изделиями из муки, что совсем недавно были самой обычной пищей. Сеймур, что ты намерен делать?
– Мы положим конец этому мучному безумию. Дети должны спокойно намазывать свои круассаны маслом.
– Иного от тебя я и не ждал. Что ж, ещё поговорим или отправимся в путь?
– Если это важно или только для наших ушей, то да. Потерпит до следующего привала – не сильно огорчусь запоздавшей информации.
Элд встал с облачка. Теперь он выглядел, как Великий эльф начала Эпохи Главных Героев. В Облачении Вель’Корритана он был великолепен! Ещё бы Ветер-в-волосах и прям цены бы не было!
– Решено. Мы идём в Маркетонг. Надо прикупить вещей, да и четвёртого члена отряда необходимо найти. Кто «за»? – три секунды молчания. – Единогласно.
Эльди улыбнулся и исчез.
Круто! Мы идём в Маркетонг, один из четырёх Парящих Городов!