За разговорами наступило утро. В таверне толпился народ. Чутье не подвело пани Берту – многих в этой части Антарнелла разбудило ночное происшествие, а любопытство всегда было слабостью человечества.
Косматый тверд Гуго Скалдвинг давно удалился в свой номер, аргументировав это тем, что купленного им коня доставят только к обеду, и надо использовать оставшееся время с пользой, то есть основательно вздремнуть перед дальней дорогой. Амур подозревал, что у воинственного бородача элементарно болит голова с похмелья – а ты попробуй столько выпить! – но вслух свои предположения высказывать не стал, дабы не обижать нового знакомого. После очередного рассказа пани Берты, приукрашенного и вовсе удивительными подробностями, посетители таверны наконец-то оставили их с Агнешкой в покое, с опаской поглядывая из-за соседних столиков на грозных героев ночной битвы. Амура это более чем устраивало – интерес местного населения к собственной персоне поначалу льстил, но вскоре ему до чертиков надоело отвечать на одни и те же вопросы. Он наклонился к знахарке:
- Надо выбираться отсюда.
- Почему? Эти милые люди жаждут услышать про наши подвиги! – ответила раскрасневшаяся от внимания магиня.
- Агния, как ты не понимаешь? Эти уроды приходили, чтобы убить нас!
- С чего ты взял? – вмиг посерьезнела девушка.
- Наемные убийцы не занимаются грабежами. Помнишь, тот гад первым делом спросил про меня? Им не нужны были наши деньги, им нужны были наши жизни.
- Ты прав, - побледнела Агнешка и закутала платком лицо. – Что будем делать?
- Мы с мессиром идет служить в королевскую гвардию, - подал голос Чешир. – Ну, а девчонки могут вернуться домой, к бабке под подол.
- А может кто-то хочет в нос? – сузила глаза знахарка.
- Только не это! – хрюкнул Чешир и от греха подальше забился в мешок.
Сославшись на усталость, они поднялись на второй этаж. Агнешка тщательно расчесала и заплела волосы, подвела глаза, накрасила губы, прошлась кисточкой по лицу и… закутала всё это дело платком. Амур молча сидел, умудренный опытом ожидания прошлых подружек, но лесовик в конце концов не выдержал:
- Зачем ты наводишь красоту, если её никто не увидит?
- Дурень дремучий, - беззлобно сказала Агнешка. – Это в лесу можно ходить как есть, а тут ведь столица королевства. Понимать надо...
- Вот оно что, - растерянно протянул Чешир и постарался пригладить лапками торчащие во все стороны вихры.
Амур выложил из дорожного мешка лишние вещи и засунул туда лесовика. Собравшись, они вышли за дверь. Агнешка направилась было к лестнице, но Амур остановил:
- Не сюда, выберемся через окно. Пусть все думают, что мы еще в таверне.
- А ты хитрец, - заметила магиня.
- Книжек читал много, - отмахнулся Амур.
Мысли его крутились вокруг ночной драки. Несмотря на заложенное в него умение, Амур теперь понимал, что до подлинного мастера клинка ему как дворовой шпане до Майка Тайсона. То ли дело призрачный лук! Когда тот был у него в руках, Амур ощутил себя как минимум Робином Гудом… вот только доставать удивительное оружие по желанию пока не получалось.
Из-за двери комнаты тверда доносился могучий храп. Амур позавидовал спокойствию здоровяка – у него перед глазами так до сих пор стоял убийца, превратившийся после свидания с молотом в кровавую отбивную. А стражники? Ведь даже не поморщились! Только сейчас Амур начал понимать, куда он попал. Это только в романах все весело и вкусно, а когда столкнешься с таким в реальности – хоть волком от безысходности вой. Или глотки грызи…
Окно в конце коридора выходило на задний двор. Посреди него в огромной луже величественно возлежала и похрюкивала от удовольствия монументальная свинья. Вокруг неё, как катера вокруг линкора, сновали не менее довольные поросята. Дополнял пасторальный пейзаж один из подручных Берты, увлеченно рубивший у поленницы дрова. Амур перемахнул через подоконник, повис на руках, спрыгнул и подхватил Агнешку. Чудесным образом девушка оказалась в его объятьях. Они смотрели друг другу в глаза, он медленно наклонился – будь проклят этот платок, скрывающий татуировки магини от глаз посторонних! – тут Агнешка мягко отстранилась и высвободилась из плена его рук.
- Поспешим. В казармах встают рано.
* * *
Днем город преобразился. Амур с интересом вертел головой, стараясь заместить новыми впечатлениями переживания ночи. Больше всего Антарнелл напоминал ему старую Прагу, куда он ездил с приятелем в пивной тур. Такие же узкие улочки, невысокие дома в два-три этажа с выбеленными стенами и желтыми черепичными крышами, уютные арочки, где подозрительные личности сменились улыбчивыми цветочницами, а также спешащий по своим делам люд, одетый просто и удобно. Редкий прохожий шел с непокрытой головой. Женщины предпочитали платки, стянутые сверху обручем, мужчины же носили всевозможные береты, украшенные перьями и брошами. Амуру даже стало неловко за свою буйную шевелюру и он дал себе слово как можно быстрее раздобыть приличный головной убор.
Они перешли мост, который охраняли стоящие по краям бронзовые статуи рыцарей и вышли на площадь перед собором, проткнувшим небо высокими шпилями башен. Окна величественного здания украшали витражи с заключенным в круг языком пламени, такой же символ был изображен на натянутых полотнищах, которые трепетали по краям от ворот. Перед входом стояла большая жаровня, в ней весело пылал огонь, над которым проводили раскрытой ладонью все входящие в собор прихожане. Здание целиком было собрано из темно-красного кирпича и выделялось на белесом фоне окрестных домов, словно брошенный на овчину тлеющий уголь. Агнешка склонила голову и пробормотала ритуальную фразу, сделав странный знак рукой. Амур лишь расслышал что-то про Сандрогара, как вдали прозвучал удар гонга.
- Быстрее! – дернула за рукав знахарка. – Скоро в казармах начнутся тренировки и придется ждать до вечера.
Собор остался позади, улицы стали просторнее, а горожане наряднее. Лавочки торговцев исчезли, уступив место домам уже в четыре-пять этажей, принадлежащие зажиточным горожанам. Каждый особняк окружал каменный забор, кое-где виднелись деревья, в их кронах щебетали птицы. Чешир немедленно выбрался из мешка, уселся на плечо Амуру и плотоядно облизнулся.
- Великий Тук в доброте своей даже город наполнил птичками, чтобы порадовать меня недостойного. А как они щебечут! Слушал бы и слушал, ел бы и ел.
- Смотри, не откуси мне ухо, ценитель прекрасного, - проворчал Амур.
- А лучше спрячься в мешок, - посоветовала Агнешка. – Мы пришли.
Вдали возвышался королевский дворец, блистая в утреннем солнце позолоченной черепицей. Путь к нему преграждало массивное серое здание с высокой стеной. Словно верный пес лежит на дороге, оберегая дом хозяина, подумал Амур. Ворота украшал герб Колинара – два ангела держали разделенный на четыре части щит, где были изображены символы стихий и объединяющая их корона в навершии. Ниже шли скрещенные клинки, а под ними табличка с девизом «Огнем и мечом!».
Роль звонка исполняло массивное бронзовое кольцо. На стук в калитке ворот открылось убранное решеткой окно.
- Вход для просителей ниже по улице! – заявил стражник, лишь мельком взглянув на гостей.
- Мы не во дворец, нам нужен капитан Густав, - быстро проговорила Агнешка.
- Вам назначено?
- Нет, но…
- Вниз по улице! – окно захлопнулось.
- Наверное, из-за нашей одежды, - растерянно произнесла Агнешка. – В гвардии служат дворяне, а они расфуфырены порой так, что в глазах рябит…
Амур медленно закипал. Сколько раз в своем мире он сталкивался с подобным отношением! Когда рухнула империя, в людях перестали ценить ум, честь и совесть, а на пьедестал был возведен золотой телец. Ты должен одеваться в брендовые вещи, иметь квартиру, иномарку и дачу, иначе в глазах большинства перестаешь считаться достойным человеком, а переходишь в разряд людей второго сорта. Любой мало-мальски важный винтик, поставленный системой в определенное место, считает своим долгом нахамить тебе и самоутвердиться за твой счет, хотя в действительности сам редко что-нибудь из себя представляет. И если там Амур часто терялся перед откровенным пренебрежением власть имущих, не в состоянии что-либо изменить законным путем, то тут отступать не собирался. У него есть меч, он умеет с ним обращаться и больше никакого хамства не потерпит!
- Послушай, милейший! – сказал Амур и постучал в калитку рукоятью клинка.
- Ну, чего еще?! – показалась в окне рассерженная физиономия часового.
- Или ты нас пропустишь, или я тебе мозги вышибу! – сказал Амур, просунув меж прутьев меч.
- Я гвардейцев позову, - произнес враз охрипшим голосом стражник, медленно отодвигаясь от нацеленного в лицо стального кончика.
- Вызывай, - неожиданно согласился Амур. – Только не обижайся потом, когда тебе влетит от капитана Густава. Он нас ждет по важному делу, понял?
- Так вы на службу? – спросил уже более спокойно часовой, разглядывая змеящиеся по лезвию меча серебряные руны.
- Именно!
- Так бы сразу и сказали…
Заскрипел отодвигаемый засов. Амур с Агнешкой переглянулись и вошли в приоткрытую калитку. Меж казарм на холм ко дворцу уходила дорога, по которой взбирались несколько телег с запряженными в них мулами. Камни мостовой блестели от утренней росы. Справа от ворот расположился просторный плац, куда потихоньку выходили гвардейцы. Слева возвышалось серое здание, выполняющее по мнению Амура роль штаба. Он не ошибся.
- Вам в ту дверь, - махнул рукой стражник и, закрывая калитку, пробормотал: - Еще один титульный приперся…
Амур сделал вид, что не расслышал возможного оскорбления, но, когда они прошли по дорожке между рядами флагштоков с развевающимися вымпелами, спросил у Агнешки:
- Кто это, титульные?
- Младшие сыновья дворян. По закону майората они не наследуют земли, только титул, поэтому рвутся служить в королевских войсках, чтобы заработать деньги и славу. Стражник принял тебя за такого из-за меча моего отца, ведь он тоже был третьим сыном... - Агнешка запнулась и, помолчав, добавила: – Я приходила сюда совсем маленькой, мама держала меня за ручку. Мы стояли у ворот и ждали, когда после службы выйдет отец. От него всегда пахло потом и железом, но мне нравился этот запах. Извини, вспомнилось что-то... идем!
Агнешка первая вошла в проем. Амур заметил в уголках её глаз слезы. Ему захотелось обнять девушку, утешить, рука потянулась, но кончик платка выскользнул из пальцев. Со стороны дворца вновь долетел удар гонга, отмерявший в Антарнелле время.
Стены комнаты украшали щиты и секиры, пол устилала твердая циновка, истертая ногами многих гвардейцев. В углу стоял небольшой стол, за которым скучал адъютант в форме. Он поднял вверх раскрытую ладонь, призывая гостей остановиться. В этот момент дверь рядом с ним отворилась, из неё вышел один из тех расфуфыренных дворян, которых тут привыкли видеть. Юноша был вряд ли старше Амура, но взглянул на него так надменно, что Казаков сразу захотел дать ему в морду, но кое-как сдержался. Щеголь хмыкнул и прошел мимо. Кружева на его камзоле трепетали в такт шагам, словно оперение диковинной птицы, а расшитый цветами плащ напоминал хвост павлина. Следом вышел крупный мужчина в такой же форме, как у адъютанта, но с большим количеством нашивок и орденов. Обветренное лицо украшали завитые по краям усы и портил змеящийся по щеке шрам.
- Вы ко мне? Опоздали, приходите завтра, у меня дела.
Капитан развел руками и направился к выходу. Адъютант встал со своего места, готовый выпроводить гостей. Агнешка в отчаянии рванула с головы платок.
- Дядя Густав, здравствуйте!
Мужчина остановился, удивленно взглянул на девушку.
- Агния? Вот так сюрприз! Ты выросла настоящей красавицей, а я ведь тебя совсем малявкой помню!
Капитан подхватил улыбающуюся Агнешку за талию и поднял в воздух, разглядывая. Девушка засмеялась. Почему-то Амур ощутил укол ревности и громко кашлянул. Капитан поставил знахарку на место и взглянул на него.
- Вижу, ты пришла с другом?
- Да, дядя Густав, познакомьтесь, это Амур. Вот вам еще весточка от бабушки.
- Надо же, Юстина помнит меня, – удивился капитан и развернул письмо.
Пока он читал, морщины на его лице становились все глубже, а змеистый шрам наливался кровью. Агнешка больше не улыбалась. Капитан медленно сложил письмо, смерил тяжелым взглядом Амура и покосился на адъютанта.
- Пойдемте в мой кабинет.
Амур с Агнешкой сели на предложенные стулья. Густав плотно закрыл за ними дверь и опустился в глубокое кресло. В отличие от приемной, в кабинете капитана было только одно украшение – стоящий в углу ростовой доспех на подставке. Впрочем, и его украшением можно было назвать с натяжкой, блестящую сталь тут и там уродовали царапины и следы неумелого ремонта. Хозяин доспеха еще раз пробежал глазами письмо и отложил его в сторону.
- Не думал, что Юстина напишет мне. В последний раз мы общались, когда она обвинила меня в смерти Патрика и Марии. Прости, Агния, но меня тогда в столице не было, чтобы там не говорила твоя бабка. Я выполнял секретное королевское поручение, о котором не могу говорить даже с магиней.
- Дядя Густав, я вам верю. В смерти моих родителей виноват только вазгар и если я когда-нибудь разыщу его, он об этом горько пожалеет! – татуировки Агнешки полыхнули красным.
- Мы долго искали его, но без толку, - кивнул капитан. – Думаю, ему покровительствовал кто-то из высокопоставленных антарнелцев, и надеюсь, что все замешанные в этом жестоком убийстве получат когда-нибудь по заслугам. Ненавижу политику и все эти игрища! Теперь что касаемо Юстины. Не буду скрывать, я в долгу перед ней. Если бы не её помощь, моя жена умерла бы при рождении нашего первенца. Я был тогда еще безусым лейтенантом, и нам очень повезло, что госпиталь Очищающего Огня посетила именно в то время одна из самых известных магинь Колинара, да… Я рад вернуть долг, но выполнение просьбы твоей бабушки связано с определенными трудностями. Как ты знаешь, Агния, в гвардии служат только дворяне, причем количество гвардейцев строго регламентировано указом Его Величества. Это элита королевских войск, детей сюда записывают с рождения и тренируют долгие годы, но даже это не гарантирует зачисление сих юношей в ряды моего подразделения. Попасть сюда можно только тогда, когда прекращает службу кто-то из прежних гвардейцев. Как раз на днях ушел на заслуженный отдых один из наших ветеранов, и сегодня прибыла его замена – виконт Савиньи. Вы видели его, когда входили сюда. Очень богатый род, имеет влияние при дворе…
Капитан почему-то поморщился, взглянул на Амура.
- Что же до твоего друга, Агния, я хорошо знал барона Орха, мы вместе воевали при Боранбо. Его старший сын пьяница и бабник, а младший имел склонность к наукам и сгинул в Северных Пустошах несколько лет назад. Действительно, его тоже звали Амур. Тут только одна заковыка – тот Амур был одноруким.
Агнешка потупилась, но голос её звучал твердо:
- Как вы знаете, моя бабушка очень хорошая знахарка…
- Конечно, знаю! – хохотнул капитан. – Чем она умело и воспользовалась. Хорошо! Я готов признать этого юношу младшим сыном Орха. Думаю, другие тоже не будут задавать вопросы, барон жил уединенно и редко выходил в свет, а старшего братца интересуют только бутылка и сиськи. Скажу больше, я даже раздобуду соответствующую бумагу в королевской канцелярии, памятуя о той услуге, которую оказала мне Юстина. Однако, просто взять и принять нашего Амура в гвардию я не могу, на это место уже утвержден молодой Савиньи.
- Неужели ничего нельзя сделать? – умоляюще посмотрела на капитана Агнешка.
- Хм. Раньше кандидаты в королевскую гвардию должны были делом доказать свою пригодность в служении короне. Претенденты выясняли на мечах, кто из них лучше. Конечно, это было давно, еще до того, как я сам присягнул на верность Его Величеству Гарольду Девятому. Сейчас семьи предпочитают договариваться, но такой обычай остался, никто его не отменял. Хочу предупредить, что смельчак, который бросит вызов, рискует навлечь гнев рода противника на себя и всю свою семью, но как раз тут нам, если можно так выразиться, повезло: юноша - круглый сирота, а про братца и волноваться не стоит. Когда я объявлю о выборе нового кандидата, тебе нужно будет выйти в круг и потребовать поединка согласно древнему праву.
- Я готов, - просто сказал Амур.
- Виконт Савиньи - отличный мечник, - счел нужным предупредить Густав.
- А я впитал воинское искусство с молоком матери.
- Что ж, решено! Ждите у ворот, а я еще заскочу в канцелярию, затребую личную грамоту возвратившемуся из небытия виконту Орха. Утренний смотр начнется со следующим ударом дворцового гонга. Советую хорошенько размяться, молодой человек, поединок будет трудным. Агния, ты довольна?
- Теперь даже и не знаю….
- Не переживай, бой длится до первой крови. В любом случае бумаги я твоему другу выправлю, жить станет легче. Надеюсь, и Юстина перестанет на меня обижаться.
* * *
На краю плаца строились гвардейцы, готовые заступить в караул королевского дворца. Одни негромко переговаривались, поправляя форму; другие поглядывали на Амура, а больше на Агнешку. Немного смутившись, он увлек девушку за здание, прочь от любопытных взглядов. Они обошли припаркованных у входа лошадей и оказались на утоптанной земляной площадке. Утренние лучи блеснули на лезвии, Амур скинул безрукавку и принялся чертить воздух мечом. Мышцы разогрелись быстро, движения приобрели плавность, отточенные выпады начали достигать воображаемых соперников.
- Давай откажемся от поединка, - сказала Агнешка.
- Вот еще! – возмутился Амур, проводя атаку в средней плоскости и вспарывая противнику живот.
- Это опасно! Слышал, что сказал дядя Густав? Этот Савиньи - сильный мечник, он с детства тренировался, чтобы попасть сюда. Вдруг он покалечит тебя? Или того хуже…
- Мессир побьет его, - заявил появившийся из мешка Чешир. – Я чую это.
- Ты вчера из леса только выбрался, а туда же. Чует он, видите ли! – Агнешка даже ногой притопнула от возмущения. – Есть же и другие войска, куда возьмут с дворянской грамотой без всяких поединков.
- Жить вообще вредно, - сказал Амур, срубая с разворота голову следующему врагу. – От этого умирают. У нас еще говорят: красть - так миллион, любить - так королеву, а плавать - так с крокодилами. Поэтому в гвардию, только в гвардию!
Он подрубил последнему сопернику ноги и вложил меч в ножны.
- Пойдем, что ли?
Агнешка хотела еще что-то сказать, но её прервал удар дворцового гонга. Гвардейцы уже выстроились на плацу. Со стороны дворца раздался цокот копыт. Капитан Густав красиво осадил скакуна, легко спрыгнул на землю и, подмигнув Амуру, прошел в центральный круг.
- Здорово, орлы!
- Здравия желаем, господин капитан!
- Проныра, ты чего такой смурной?
- А его жена из дома выгнала, - раздались смешки из строя.
- Ну-ну, хорош зубоскалить, - прервал веселье Густав. – Проныра, кто на этот раз?
- Дочь купца Яника, - понурился невысокий гвардеец.
- О, как! Та жгучая красотка? Силен! Только когда ты, хрен блудливый, научишься перед женой обставляться? Тебе же папаша её яйца оторвет и свиньям своим скормит! Это же лучший поставщик королевского двора, он словечко шепнет Его Величеству, и тебе даже я не помогу!
- Виноват, - еще больше понурился гвардеец.
Амур сразу вспомнил своего старшину на разводе. Примерно в тех же выражениях мичман отчитывал его после очередной увольнительной, когда на любвеобильного морячка пожаловался комендант общежития от текстильной фабрики. А чего? Швея-мотористка - это же так сексуально! И ненасытно…
- Завтра же помиришься с женой, - продолжал разнос Густав. – Или я тебя собственноручно кастрирую!
- Слушаюсь, господин капитан!
- М-да. Теперь о вещах более приятных. Как вы знаете, барон Кротур закончил службу и удалился в пожалованное ему королем имение, чтобы радоваться жизни на положенную ему же пенсию.
- Виват барону!
- Виват. Как ни странно, на его место уже претендует один юноша. Позвольте представить – виконт Савиньи!
С угла плаца в центр круга торжественно прошествовал названный. Достигнув капитана, он развернулся к строю и надменно застыл, положив ладонь на рукоять меча. Амуру показалось, что капитан чуть поморщился, но это никак не отразилось на его голосе:
- Согласно древнему обычаю, я вынужден спросить: кто-то хочет оспорить право виконта служить в королевской гвардии?
- Господин капитан, к чему эти формальности? – спросил с кривой ухмылкой Савиньи.
Амур различил, как багровеет шрам на щеке Густава. Между этими двумя явно было что-то кроме служебных отношений. Капитан уже открыл рот, чтобы осадить нахального новичка и, возможно, навлечь на себя тем самым гнев богатого рода, когда Амур выступил вперед и звенящим от волнения голосом произнес:
- Я, виконт Орха, оспариваю право этого человека служить в королевской гвардии. Он не достоин этой чести, и я сейчас это докажу!