Главное в целях — чтобы они у вас были.
(Джеффри Альберт)
Информационно-деловой центр в городе Магнолия размещался в двухэтажном здании, построенном в форме кольца, в центре которого был сквер с фонтаном. Весь город в целом можно было охарактеризовать как «зелёный», поскольку в нём наблюдалось чрезвычайно много культурных насаждений. Феи природы имели простой и узнаваемый стиль и знали своё дело.
– Подождите нас здесь, – сказала Фейрина, когда летучий отряд занял пару лавочек близ фонтана. – Надеюсь, это ненадолго.
– С вознаграждением здесь задерживаться не стоит, так что будьте готовы уходить, когда вернёмся, – напомнила Анита.
Тёмные феи направились по аллее к ближайшему входу. Вокруг было людно, но в то же время спокойно, без лишнего шума и суеты. Посетители ожидали визитов, а местные служащие отдыхали от работы в обеденный перерыв.
– Ты не считаешь, что всё это дело нечистое? – вполголоса поинтересовалась Анита на ходу.
– Ты же сама его предложила, – невозмутимо ответила Фейрина.
– Оно показалось мне интересным, да и платят хорошо.
– Я не хочу заставлять их рисковать больше, чем это необходимо. Но я полагаю, что ещё не раскрыла их максимальный потенциал.
– Последний бой был не из лёгких.
– Всего лишь эффект неожиданности. Больше меня не застигнут врасплох. И мы все должны совершенствоваться и не повторять ошибок. Я планирую уделить особое внимание подготовке к будущим сражениям.
– Что ж, заработанных денег должно хватить уже на многое.
– Я о подготовке нашего отряда.
– Я не учитель. Да и ты тоже. Но смотри сама. Если что-то понадобится, дай знать.
– Разумеется.
Фейрина и Анита вошли в здание. Чтобы не блуждать по чрезвычайно длинному кольцевому коридору, они сразу подошли к дежурному администратору на входе.
– Здравствуйте, мы ищем фонд Мёбиуса, – просто сообщила Анита.
– По коридору направо, сто первый офис, – ответил тот.
Долго искать не пришлось, феи быстро дошли до двери с табличкой «географическое и геологическое общество фонд Мёбиуса». Фейрина толкнула дверь, оказавшуюся незапертой, и они вошли. Приёмное помещение выглядело невзрачно для организации, обещающей немалые вознаграждения. Безжизненные белые стены и обстановка в духе минимализма. Сидевшая за столом в приёмной девушка нехотя отвела взгляд от компьютерного экрана и вопросительно взглянула на вошедших.
– Должно быть, вы заблудились. Чем вам помочь? – произнесла она скучающим голосом.
– Мы по поводу заказа вообще-то, – ответила Фейрина, стараясь сохранять спокойствие. – Мы добыли заказанный артефакт. Вы понимаете, о чём я?
– Вот как? Тогда пройдите в комнату для гостей. С вами переговорят прямо сейчас. Сюда.
Она указала на дверь в следующее помещение. Фейрина и Анита переглянулись. Решив больше не общаться с неприветливым секретарём, они вошли внутрь. Дверь закрылась за ними, и феи вновь переглянулись.
– Думаешь, тут не опасно? – тихо спросила Анита. – Странная она какая-то.
В комнате никого не было. Здесь также не наблюдалось окон, с потолка лился холодный, белый свет. Из интерьера здесь стояли только несколько стульев и висел большой монитор на стене.
– Не думаю, – задумчиво ответила Фейрина. – Интересно, кто нас примет?
Неожиданно экран засветился, и на нём появился пожилой человек с седой бородой и в сером деловом костюме.
– Здравствуйте, уважаемые гости, – добродушным голосом приветствовал он. – Я доктор Мёбиус, руководитель одноимённого фонда и, как я понимаю, ваш наниматель. Как я могу к вам обращаться?
– Я Фейрина, капитан звездолёта «Стрела», – ответила Фейрина. – Это Анита, мой помощник. Мы получили ваше задание, когда были на Трине, и теперь артефакт у нас.
– Весьма странно, ведь это одно из немногих мест, куда мы, кажется, ещё не успели отослать заявку. И всё же, это хорошая новость. Надеюсь, заполучить его было не слишком сложно?
– Смотря что для вас является сложным. Там была всего лишь целая куча сумасшедших фей света, да ещё чёрная дыра рядом возникла. Я так каждые выходные провожу.
– Я понимаю вашу иронию, капитан, но за это поручение и награда, согласитесь, была объявлена весьма достойная. Позвольте ещё раз уточнить: артефакт действительно у вас?
– Да, и мы хотели бы обменять его на обещанную награду.
– Прекрасно. Правда, есть некоторые трудности. Нет-нет, вы не волнуйтесь. Вы получите вознаграждение в полном объёме. Когда будете уходить, секретарь передаст вам документ с кодами доступа к банковской ячейке на Солярисе. Она как раз распечатывает его, а в банк будет направлено извещение. С этим документом вы сможете забрать своё вознаграждение. Артефакт же пока останется у вас. Я не могу сейчас забрать его. Возможно, вы в курсе некоторого недавнего инцидента здесь.
– Да, слышали. Но так и хочется спросить, есть ли тут подвох? Награду мы забрать сейчас не можем и должны ещё лететь за ней. И свой заказ вы не забираете… Когда вы предполагаете это сделать? Если честно, мне он не нужен, хотя мои люди и рисковали из-за него жизнями, и к счастью все вернулись из этого боя.
– Охотно отвечу на ваш вопрос, хоть я и не уверен, что смогу развеять все ваши сомнения сразу. Дело в том, что такой артефакт не один. Есть и другие. Но сейчас мы не располагаем данными об их расположении, хотя работаем над этим. Эти артефакты нам необходимы. И раз вы успешно добыли один, то наверняка согласитесь достать ещё. Размер вознаграждения будет прежний. Как вам такое предложение? Фактически я предлагаю вам долгосрочное сотрудничество.
– Звучит неплохо. Вообще-то мне надо всё это обдумать. Но давайте пока считать, что мы согласились.
– Вот и прекрасно. Добудете ещё артефакт, получите ещё награду, ну а первый как раз и передадите вместе со следующим, когда будет поспокойнее вокруг. Надеюсь, вы не передумаете. Заметьте, я выказываю вам весьма большое доверие, ведь я оставляю уже найденный артефакт пока в ваших руках.
– Я понимаю. И отсюда у меня возникает ещё один вопрос. Мы много путешествуем. Как же вы нас потом найдёте?
– О, об этом не беспокойтесь. Представительства фонда Мёбиуса работают по всей галактике. Я непременно найду способ связаться с вами, если только вы не уйдёте в намеренную изоляцию от всего мира.
– Это вряд ли. Тогда на этом и договоримся.
– В таком случае, если у вас больше нет важных вопросов, позвольте отклоняться. Меня ждут совершенно неотложные дела в связи с недавним инцидентом.
– Пожалуй, вопросов пока нет. Не будем вас отвлекать от ваших проблем. Будем ждать выхода на связь.
– Тогда в добрый путь. И берегите артефакт. Это ценная научная реликвия. Я свяжусь с вами, как только для вас появится новое поручение.
Экран погас. Фейрина поймала обеспокоенный взгляд Аниты.
– Такое чувство, что ты уже сама не рада выбору этой миссии, – предположила Фейрина.
– Это не совсем так, но… Давай поговорим об этом не здесь.
– Хорошо, – согласилась Фейрина, поняв, что их вполне могут прослушивать, и первая вышла из комнаты.
Секретарша протянула им сложенную пополам распечатку.
– Пожалуйста, сохраните документ до его применения по назначению. В случае утери обратитесь в наше ближайшее отделение, но лучше не теряйте, – отрешённым голосом поведала она.
Фейрина молча забрала листок и вышла в сопровождении Аниты.
– Думаешь о том же, о чём и я? – полюбопытствовала Фейрина, когда они пошли по коридору к выходу из здания.
– Такое чувство, что это неплохо сделанный робот, – ответила Анита. – Какая-то она неживая.
– Пожалуй, что так. Ладно, вернёмся к нашим. И надо всё обсудить.
На пути к фонтану Фейрина ощутила присутствие сосредоточения тёмной энергии. Она замедлила шаг и тревожно глянула на Аниту.
– Чувствуешь? – тихо спросила она.
– Да. Но это же не может быть она? – тихо ответила Анита.
Это было непередаваемое чувство, сродни дуновению ветра, которое нельзя описать словами тому, кто никогда не ощущал ветер. Но в отличие от простого ветра, источников подобного явления могло быть очень немного, а поскольку здесь вряд ли незаметно возникла бы чёрная дыра или какое бы то ни было иное природное явление, Фейрина с ужасом подумала, что это могла быть пришедшая за ней старшая сестра. На мгновение в её воображении возник пылающий сквер, убитые друзья и множество случайных прохожих вокруг фонтана. Наваждение пропало. «Нет, этого просто не может быть», – подумала Фейрина.
Вокруг фонтана все были в полном порядке, и ничто не предвещало неприятностей. Посетители не спеша проходили мимо или сидели на лавочках и говорили о своём. Амата с накинутым на голову капюшоном и Мериада сидели в тени высокого дерева, Рен стояла у ларька с напитками, а Саяка развлекалась, присев на краю фонтана и превращая падающие близ неё капли воды в снежинки, что забавляло некоторых прохожих, и они чуть задерживались, хотя некоторые блюстители порядка, напротив, укоризненно покачивали головами.
– Она способная, как считаешь? – спросила девушка своего спутника.
– Это баловство, – строго заметил тот. – Силы природы – не игрушка.
– Нельзя же всё время быть серьёзной. Уверена, что на работе она ответственна.
Эти двое невероятно сильно отличались. Девушка выглядела миниатюрной, не более полутора метров ростом. Она была одета в белый комбинезон с серыми сапогами до колена, поверх которого была короткая, светло-голубая куртка и такого же оттенка длинная юбка с открытой спереди левой ногой – всё это напоминало странную, но стильную униформу. Однако самым необычном в облике незнакомки казалась её голова с треугольными ушами с кисточками, как у рыси. Густые, золотистые волосы были стянуты в хвост, свисающий почти до земли. Её спутник выглядел менее странно. Высокий, атлетически сложенный, темноволосый, с аккуратной короткой стрижкой и небольшой короткой бородкой. На нём был чёрно-серый военный костюм, на поясе висело лазерное оружие, короткое, но массивное на вид, и скорее всего автоматическое. Но он не выглядел как охранник. В его взгляде и голосе чувствовались независимость и рассудительность. И он ответил своей спутнице:
– Надеюсь, ты права насчёт фей, и оно того стоит.
Фейрина и Анита подошли к фонтану, а странная пара прошла мимо.
– Ты ведь уже не передумаешь? – спросила девушка, удаляясь.
– Нет, раз уж начали…
Фейрина обернулась, но не увидела их нигде. Вместе с тем она поняла, что пропало ощущение присутствия тёмной энергии, но не могла понять, в какой момент это произошло: будто она впала в ступор на какое-то время.
– Ты видела? – спросила фея Аниту.
– Кого? – ответила та.
– Да сейчас двое прошли и уже куда-то делись.
– Здесь много кто ходит. И, по-моему, всё происходящее за последние полчаса выглядит странно. Надо просто уйти отсюда поскорее, пока не началась глупая паранойя.
– Ладно, собирай наших, и летим отсюда.
Анита поманила рукой Саяку. Рен тем временем уже возвращалась к Амате и Мериаде. Все собрались у лавки под деревом.
– Как прошло? – спросила Мериада.
– Неплохо, но странно и неясно, – ответила Фейрина.
– А нельзя ли поподробнее? – нахмурилась Амата.
– Вернёмся на борт, и всё расскажу. Летим отсюда.
Уруфа вернулась как раз к очередному совещанию в центре управления «Стрелы». Все заняли места и приготовились слушать.
– Так вот, что мы имеем, – начала Фейрина. – Артефакт у нас пока забрать не могут, но награду мы сможем получить в банке Соляриса. Фонд Мёбиуса через некоторое время попросит нас добыть ещё один артефакт за такую же награду, и тогда заберёт оба.
– Странно всё это, – заметила Мериада. – Тут всё сводится к тому, доверяем ли мы им и доверяют ли они нам. Но в этом вопросе они вроде как сделали явный первый шаг.
– А никто не хочет подумать, что это вообще за артефакты такие, что за них столько платят? – спросила Уруфа. – К тому же о них явно знают далеко не все, и всем знать не положено. Поэтому добрый доктор Мёбиус и решил, что мы и будем на него дальше работать. Так проще сохранить тайну, и больше не придётся вывешивать объявления в общий доступ, а можно каждый раз обращаться к нам. И что это вообще за реликвии, и зачем нужны ему? Наверняка это не к добру.
– Логично, – согласилась Амата.
Остальные тоже согласно закивали.
– Спокойно, я думала об этом, – возразила Фейрина. – Однако здесь есть несколько «но». Во-первых, один артефакт пока в любом случае остаётся у нас. По большому счёту мы можем его не отдавать, если что. Во-вторых, если господин Мёбиус замышляет что-то недоброе, то, отказавшись от этой работы, мы утратим инициативу, и задание будет передано кому-то ещё, а так у нас есть возможность лично заняться этой загадкой. И, наконец, мы можем попутно ещё и неплохо подзаработать. Наше последнее мероприятие даже без награды уже неплохо окупилось за счёт сокровищницы в гробнице или что это там было.
– Не люблю я тёмные игры вслепую, – нахмурилась Уруфа. – Но, возможно, ты права. Как бы то ни было, надо будет забрать наши деньги, если полетим на Солярис. И пока мы ничего не теряем в ожидании следующего заказа. Кроме того, зоарийские разведчики будут помогать нам в решении наших задач. Меня повысили в звании, и теперь мы сможем рассчитывать на оперативную информационную поддержку с мест.
– Поздравляю, и это нам наверняка пригодится. Итак, что будем делать теперь? Есть предложения?
– Не знаю, нужно ли спешить на Солярис, где нам не обрадуются, если узнают нас, – призадумалась Анита. – Но в любом случае мы ведь собирались по пути посетить Орфею? А там и видно будет.
– Там можно будет улучшить звездолёт, поставить лучшее навигационное оборудование, – заметила Мериада. – А в их мастерских наверняка найдётся что-нибудь особенное.
– Это смотря как нас там примут, – возразила Уруфа. – Но в любом случае посетить фей мелодии будет полезно.
– Кстати, а что там с упавшим звездолётом? – вспомнила Фейрина.
– Ничего, – вздохнула Уруфа. – В смысле никто не выжил после падения. Так что по фонду Мёбиуса и их преследователям нам пока ловить нечего. Если разведчики что-нибудь выяснят – нам сообщат.
– Ясно. Тогда готовьтесь. Берём курс на Орфею.