[Mantiss]

ПРОЛОГ

- Сикер, Сикер, прием! Сикер, говорит Файфстар, прием! Сикер!..
- Файфстар, это Сикер, на связи, прием...
- Сикер, Сикер! Говорит Файфстар! База А инициирует запуск!
- Файфстар, это Сикер, принято. Стадия инициации?
- Сикер, стадия два, через сутки и два часа - стадия три!
- Файфстар, время стадии четыре?
- Сикер, стадия четыре - двое суток и четыре часа! Стадия альфа три - сутки и восемь часов! Стадия бета три - сутки и двенадцать часов! Сикер, плохо слышно, хронодинамика запускается!
- Файфстар, это Сикер, прием. Количество омега-целей, зона покрытия?
- ...слышу, Сикер! Прием!
- Файфстар, это Сикер! Каково количество омега-целей?! Какова зона покрытия?!
- Восемь омега-целей, Сикер! Две дельта-цели! Зона... дцать километров!
- Сколько?! Файфстар, сколько?!
- Сикер, двенадцать в диаметре! Сикер, прием!
- Файфстар, это Сикер, слышу хорошо! Альфа три отсчет пошел!
- Сикер, принято! Отсчет пошел! Удачно добраться!
- И вам удачи, Файфстар! Конец связи!

Глава 1. Охра.

У зеркального забрала только один недостаток. И заключается он не в невозможности видеть глаза противника. И даже не в солнечных зайчиках, которыми тонированный шлем так настойчиво пытается ослепить. Заключается он в том, что песочного цвета клинок, отражаясь в таком же по цвету забрале, кажется обманчиво длинным. А значит, он сложнее в контроле.
Правда, это проблема Фэй. Когда нож уже упирался в подбородок противника, не хватило лишь каких-то полпальца.
А в следующую секунду Фэй сама стоит под холодным клинком, с заломленной за спину рукой.
- Бросай. - Глухо раздалось из-под шлема.
Аж мурашки по телу пошли. И ведь даже не дернешься. Остается лишь разжать пальцы, скосив глаза вниз. Нож уходит в песок по рукоять. В ту же секунду ощущение зажатости исчезает и можно отскочить, стегнув противника хвостом каштановых волос. Не ущерба ради, а так, выразить возмущение. Хотя какой ущерб сплошному поликарбонатовому шлему? Зато, воспользовавшись секундным замешательством, можно попытаться подхватить нож.
Да, как же. Кирби уже поддел гарду носком ботинка и дернул вверх. Поймав рукоять, свой нож он убрал в ножны, склонил голову к плечу и поманил Фэй кончиком ее же оружия. Познающая нехотя подошла и взяла протянутый рукоятью вперед нож.
- Ничему не учишься. - Кирби снял шлем и сверкнул злыми зелеными глазами. - Сколько раз я тебе говорил - не верь глазам, верь чувствам. Тебе не хватило каких-то полпальца!
- Это все твой шлем. - Фэй подняла на лоб круглые очки и шумно выдохнула - дыхание через маску всегда затруднено.
Солнечный свет неприятно резанул по глазам.
- Шлем здесь ни при чем. Дело в том, что ты учишься очень медленно. Едва научилась дышать, а пора бы уже и к бою переходить.
- Мне кажется, я никогда не научусь. - Фэй села на песок, скрестив ноги. Горячо, но некоторое время отдохнуть можно. - Я все равно никого не смогу убить.
- Конечно, не сможешь. - Кирби присел на одно колено, глядя прямо в глаза. - Если и дальше будешь филонить на тренировках. Вставай.
И распрямился сам, подавая пример - будто пружина распрямилась. Даже легкий ветерок поднялся, сдувший красную пыль с ресниц. Но все равно - лучше промыть глаза из фляги, прежде чем вставать и опускать очки. Не хватало еще белую слепоту подхватить, как маленькой.
Кирби уже стоит в боевой стойке, слегка выставив расслабленную левую ногу вперед и нагрузив правую. Руки согнуты в локтях, левая собрана в кулак возле шлема, правая, с ножом - в обратном хвате, возле груди.
- У нас есть еще час. Так что не теряй времени.
Фэй заняла аналогичную стойку, только нож взяла двумя пальцами под гарду, отставив в сторону. Сделала два глубоких вдоха, раскачивая клапан маски и собственные легкие, и еще один длинный - на максимум кислорода. И бросилась вперед.
Буря началась через полчаса. Сначала поднялся легкий ветер, по барханам побежали песчаные ручейки. Это еще ничего. Но вскоре ветер усилился, ручейки стали закручиваться в спирали, поднялись, превращаясь в маленькие торнадо. Если верить Кирби, их можно использовать в свою пользу. Не совсем понятно как, но факт - сам он умудряется скрываться в них и в мгновение исчезать, будто растворяясь. Можно даже решить, что он украдкой ускоряется, уходя от ударов, но, во-первых, еще в самом начале тренировок было обговорено обратное, а во-вторых...
Сказать честно, не такой уж и опасный у него противник...
Даже жуткий ветер пополам с режущим лицо песком, не помешал Кирби нанести Фэй еще три сокрушительных поражения, из которых два - по ее же собственной глупости. Выскальзывая из плотной завесы песка, он раз за разом наносил несколько молниеносных ударов и тут же отступал, растворялся и исчезал раньше, чем удавалось среагировать. Лишь однажды получилось каким-то образом успеть выйти на траекторию движения противника, но Кирби снова оказывается быстрее и уходит от удара. Правда что-то все-таки тормозит нож, значит, куда-то попала. И все же - поражение.
Лишь когда ветер уже начал трепать одежду, а песок - отчетливо скрипеть по защитным очкам, Кирби сжалился и позволил забраться в краулер. Фэй долго ругалась, вытряхивая одежду и ежеминутно протирая глаза от надоедливой пыли, проникающей в самые узкие щели. Кирби еще сколько-то времени провел снаружи, и, когда Фэй уже всерьез забеспокоилась и подумывала пойти за ним, люк наконец распахнулся и Защитник прошел внутрь. Отряхнуться, конечно, даже не подумал. Красная пыль багровым облаком струилась вокруг него, делая силуэт размытым и нечетким. Щелкнул шлем, Кирби стянул его с головы и положил на колени. Бросил хмурый взгляд на Фэй, та показала ему язык, но тоже скорее обиженно, нежели шутливо.
- Не нашел, - пожал плечами Кирби. - Дай воды.
Ах, вон оно что. Видимо, тот удар все же достиг цели и срезал флягу у него с пояса. Зачем он вообще остался ее искать? Воды в Поселке хоть отбавляй. Фляг, конечно не так много, но не настолько, чтобы искать потерянную, моментально занесенную песком.
- Ты, кстати, ошибся. - Фэй протянула Кирби флягу. - Буря началась раньше, чем через час.
- Я не говорил, что буря начнется через час. - Кирби сделал маленький глоток, прополоскал рот и вернул флягу. - Я говорил, что у нас есть еще час.
Действительно, не говорил. Как ни крути, а Кирби в очередной раз прав, снова уел Познающую, ничего для этого не сделав. Не всегда хорошо быть слишком умной и додумывать на ходу за собеседниками, пусть и рефлекторно.
Перевернув шлем, Кирби достал регенеративный патрон. Намек понят. Фэй стянула маску и выбила свой белый сегментированный цилиндр.
- М? - Фэй с гордостью показала патрон Кирби. Сегменты цилиндра почти равномерно белые, только местами виднеются черные пятнышки.
- Недурно. - Оценил Кирби, демонстрируя свой - кипельно-белый, будто из известняка вырезанный. Конечно, у него они всегда белые, неважно, бежит он, бьется или спит в шлеме.
- В дыхании ты сделала большие успехи, и дальше я уже не смогу тебя этому учить, - Кирби сбросил отработанный цилиндр на пол и вставил новый, матово-черный. - Дальше тебе придется самой контролировать дыхание и находить ошибки, просто глядя на отработанные патроны. Я думаю, к концу бури как раз успею объяснить, как это делается.
Но в этот раз Кирби все-таки ошибся. Даже спустя два часа, которые были проведены в разглядывании и сравнении черных пятен неотработанного угля на патроне, буря не утихла и даже не ослабла.
- Очень плохо, - констатировал Кирби, пустыми глазами наблюдая, как Фэй крутит в руках патрон.
- Ну, извини. - Даже обидно стало. - Стараюсь, как могу.
- Я не про тебя, - мотнул головой Кирби. - Ты как раз все правильно делаешь.
Вытянувшись в своем кресле, он провел пальцем по лобовому стеклу - там, где оно стыкуется с броней. На коже осталась тонкая красная полоска.
- Ветер усилился. - Он показал палец. - Настолько, что пыль стала проникать даже в щели брони.
- И ты это заметил?
Удивительно, как много всего неизведанного еще таит в себе Кирби. Вроде уже два года сутками напролет держатся вместе, рядом, а все же каждый день происходит что-то новое.
- Услышал. Прислушайся - тоже услышишь.
Фэй старательно прислушалась, очень старательно прислушалась, даже дыхание задержала. Нет никаких изменений. А Кирби смотрит. Стыдно, но придется признаться.
И как это получается у него?
- Я же Защитник. - Ответил Кирби. - Я уже десять лет почти не выхожу из Пустоши. И не к такому привыкаешь.
Откинувшись обратно в кресло, Кирби задумчиво переплел пальцы, хрустнув пластинами перчаток. Тонкие, вырезанные из панцирей двенашек, они покрывают каждые фаланги, кроме крайних и хрустят, цепляясь друг за друга при каждом движении. Особенно когда Кирби выворачивает пальцы замком от себя и потягивается.
Фэй, спохватившись, последовала примеру. Кирби называет это 'заминкой'. Небольшая нагрузка на рабочие конечности, спустя двадцать минут после тренировки. Чтобы наутро не было мучительно больно. То есть, больно все равно будет, но много меньше.
Вернув руки на грудь, Кирби медленно выдохнул и замер на мгновение. Потом посмотрел на Фэй:
- У нас есть два пути. Мы можем попытаться добраться до Поселка. Или остаться на месте и переждать бурю.
- Последствия?
Фэй подняла голову и сощурила глаза - так проще сосредоточиться. Отсекая поток информации от ненужных сейчас органов чувств, максимизировать восприятие тех, которые необходимы. Сейчас это слух.
- Если поедем, - спокойно начал Кирби, - то неминуемо собьемся с пути. Я способен отслеживать путь даже по памяти, но боковой ветер снесет краулер в сторону. Мы посадим аккумулятор, но окажемся близко к дому. По окончанию бури доберемся быстро. Это плюс. Минус - как сядут аккумуляторы, мы окажемся во тьме и холоде.
- Как скоро разрядятся аккумуляторы?
- Уже будут ночь.
- Второй вариант? - нахмурилась Фэй.
- Мы не тратим аккумулятор на движение. Сохраним до половины заряда. Когда буря кончится, движемся кратчайшим путем.
- Потери времени?
- Примерно одинаковы, плюс-минус пара часов.
Две параллельно развивающиеся картины в голове сложились в одну общую. И все лишние элементы отлетели, растворились. Решение принято. Осталось только выдохнуть.
- Остаемся.
- Принято.
Щелчок.
Кирби быстро и аккуратно разбирал обманчиво кажущееся монолитным снаряжение на отдельные части. Помнится, когда он сделал это впервые, оно казалось сродни фокусу, что изредка показывал отец. Позднее Фэй даже засекла время. Кирби, услышав приговор в четырнадцать секунд, пожал плечами и сказал 'Плохо'. У него вообще всегда все было плохо.
Может, потому он Тьма?
Кирби рассовывал снаряжение по многочисленным карманам и ящичкам возле водительского кресла. Все двенадцать краулеров Защитников в Поселке оборудованы подобным образом, неудивительно, что он привык. Вот когда вылазка произошла на краулере Знающих, вот тогда было весело.
Кирби оставил только спаренные ножны на правом бедре и синтетический костюм - основу брони. Достав из ножен основной нож, Защитник принялся точными и выверенными движениями водить по лезвию... в смысле, по клинку, конечно, алмазным камнем. В тишине краулера скрежет точила по стали кажется громом. Даже ветер за бортом будто стал тише, напуганный страшным звуком. Притих и забубнил, осторожно скребя броню песчаными пальцами.
- А вдруг ветер тоже пытается что-то сказать?
- В каком смысле? - замер Кирби.
- Но его никто не слушает. - Пожала плечами Фэй. - И у него переполняется терпение. Тогда и случаются песчаные бури.
- А почему нет? - едва заметно улыбнулся Кирби. - Вышла бы неплохая сказка. Подумай об этом.
Какое странное предложение от Защитника... Странное и даже страшное.
- Нет, думаю. - Покачала головой Фэй. - Я думаю, еще рано. Я же еще только Познающая, а не Знающая.
- И что с того? Все имеет свое начало, - Кирби снова скользнул камнем по клинку, - Ты же не думаешь, что однажды проснешься уже Знающей? Это такой же путь, и он так же имеет свое начало. Начни сейчас...
Фэй откинулась в кресле и закрыла глаза. Ветер все так же скребся в стальные борта, алмаз Кирби скребся по стали клинка.
А почему, собственно, нет? Кирби, конечно, редко думает, но при этом - почти всегда оказывается прав.
Давным-давно, когда Песок был еще маленьким и слабым и почти ничего не мог делать сам, его нашел Ветер. Ветер посмотрел на малыша, который едва-едва мог ходить по планете, и предложил свою помощь. Ветер еще не знал, что Песок - сын Войны...

Кирби тронул краулер, едва ветер начал стихать и появились хоть какие-то ориентиры. Песок все еще скребся в борта, но стоять на месте и дальше не было сил. И так больше суток потеряли ожиданием, и могли потерять еще больше, если бы оказалось, что буря не заканчивается, а лишь ослабла на время. Так что надо двигаться, даже несмотря на почти нулевую видимость.
Справедливо решив, что восточные грузовые ворота в бурю никто не откроет, Кирби каким-то чудом умудрился остановить краулер почти вплотную к северному входу, в пяти-шести метрах. Прикрыв голову курткой, как можно сильнее сжавшись, Фэй выпрыгнула из люка, и побежала к двери. Нащупав засов, схватилась и распахнула дверь тамбура.
- Идем! - это она крикнула уже изнутри.
Кирби, однако, не торопился. Он аккуратно закрыл люк краулера, развернулся и замер на месте. Ему, конечно, можно не волноваться о ветре и песке, по крайней мере, какое-то время - шлем позволял. Но это не значит, что он стал бы вот так стоять посреди бури, повернув голову куда-то в сторону.
- Кирби! Чего ты встал, Кирби!
Защитник повернул голову к Фэй и шагнул вперед.
Размытая тень - Кирби валится на песок, вытянув перед собой руки.
Нет, не повалился - перекатился на выгнутой спине, бросая противника через колено и кувырком вскакивая на ноги. В руке уже щерится серрейтором в полклинка пустынный нож.
- Кирби!
Фэй кидается к двери, но Защитник одним движением перемещается ближе и экономным ударом ноги закрывает ее. Лязгает запор.
А потом в дверь что-то врезается.
- Открой! - Фэй бьет кулаками в дверь, разбивая руки в кровь. Заслонка на двери больно сдирает костяшки.
Ну конечно!
Фэй дернула стальной крючок и приникла к мутному стеклу.
Да разве ж там что-то увидишь?! Сплошная непроницаемая стена песка! Но рано или поздно что-то же должно появиться в поле зрения!
Удар!
Настолько неожиданно, что аж отбросило от двери! Только и заметила что стремительную тень.
А спустя несколько секунд лязгнул засов, и заскрипели петли. В туче песка, спиной вперед, в тамбур ввалился Кирби, таща что-то массивное. Массивное и тяжелое. Вторично хлопнув дверью, Защитник остановился и выпрямился.
Груз оказался бронированным шакалом, разумеется, мертвым. Клинок песочного цвета торчал из шеи зверя, в самом уязвимом месте, где у человека находился бы кадык. Левый рукав Кирби свисал охряными лохмотьями, щиток отсутствовал, но сам Защитник, кажется, цел.
Да, первого взгляда удостоился именно Кирби, и лишь потом внимание обратилось к шакалу. И уже во второй раз за последние две минуты в спину ударила стальная стена - так близко оказался смертоносный зверь. Пластинчатая костяная броня, закрывающая все тело кроме хвоста и головы... Хотя нет, на голове тоже есть щиток, прикрывающий лоб и спускающийся до носа. А еще есть длинные, сантиметров двенадцать, не меньше, блестящие от слюны клыки и огромные когти. Уши размером с половину одеяла, с помощью которых шакалы слышат добычу за сотню метров даже сквозь руины, сейчас прижаты к голове, как и всегда при атаке. Никаких сомнений - мутант действительно всерьез пытался убить Кирби.
- Шакалы не нападают во время бури. - Последнюю мысль Фэй высказала вслух.
- Точно. - Кирби нагнулся и не без усилий высвободил клинок. - Они вообще не ходят во время бури. Они ориентируются на слух, а сильный ветер забивает им уши песком. Только что-то невероятное может заставить шакала выбраться из норы в бурю. Что-то, что напрямую угрожает ему или его потомству.
Кирби рассуждал о поведении шакала, одновременно пальпируя его. Делал он это настолько бесстрашно и безбоязненно, что Фэй сама не заметила как присела рядом.
- Смотри. - Кирби поднял прижатое к голове ухо. Из него на металлический пол сбежала быстрая струйка песка. - Он шел вслепую, совершенно не понимая, где находится и что вокруг. Он и на меня, скорее всего, напал лишь потому, что наткнулся - шел бы он пятью шагами правее или левее, даже не заметил бы.
- Ну и что могло его выгнать?
- Есть идеи? - глухой шлем бесстрастно воззрился на Познающую.
Фэй помотал головой - никаких идей не было. И да, в этом бессилии даже не страшно и не стыдно признаться. Слишком мало информации, если сейчас начать думать, обязательно зависнешь, проверяли.
- Вот и у меня нету. - Кирби выпрямился и схватил шакала за лапу. - Потому и затащил сюда, а не бросил за дверью. Умники разберутся.
Закинув лапу на плечо, Кирби потащил шакала к внутренней двери тамбура. Голова зверя зацепилась за порог и мотнулась. Или нет, не голова... Не голова, а щиток из кинетического хитина, тот, что исчез с руки Кирби. Вот он здесь - лежит на бронеплитах пола, блестя от шакальей слюны. Подхватив щиток с пола, Познающая последовала за Защитником.
Главное не концентрироваться. Главное не свалиться в задумчивость. Главное не залипнуть.
Слишком мало информации.

Фэй аккуратно переставляла ноги по едва видимым ступеням. Света пары слабых фонарей едва хватало, чтобы не переломать нижние конечности. Однако Кирби умудрился спуститься сам и спустить тело шакала. Караульный за нижней дверью отозвался на стук и открыл.
- Плохо выглядишь, брат. - Внимательно осмотрев Защитника, уронил Кирби. Караульный и вправду был каким-то бледно-синим, с огромными мешками под глазами. Он вымученно улыбнулся и закрыл дверь, почему-то совершенно не удивившись мертвому шакалу.
Фэй поморгал, заново привыкая к освещению бункера, и осмотрелась. Вроде все как обычно, но что-то явно не так. Что-то беспокоит. Будто слабый, но крайне назойливый запах заполнил коридоры Поселка.
Прикушенная губа вывела из ступора, Фэй повернулась к Кирби. Мимо кто-то прошел, едва не снеся Познающую. Впору возмутиться - что за обращение! Но все мысли об агрессии исчезли, едва Фэй рассмотрела неловкого мужчину. Как и караульный, он выглядел очень плохо и, кажется, даже стоял с трудом.
- Простите, Познающая. - Сглотнув, произнес бедолага и склонил голову. В холодном свете сверкнули капли пота на лбу.
- Н-ничего, - рефлекторно отодвинулась Фэй, на автомате подмечая синяки под глазами человека и трясущиеся пальцы. Плюс караульный. Мертвый шакал... Напряжение в воздухе... Где-то здесь связь...
Слава небу, подошел Кирби. Успел в последний момент, когда Познающая уже сползала в зыбучие пески безвыходной задумчивости и из последних сил цеплялась за остатки сознания. И хорошо, что он не расстался с телом шакала - оскаленная морда быстренько привела Фэй в чувство.
Хоть мысль о его причастности ко всему творящемуся и не ушла, а наоборот - окрепла.
Десять минут пути по подземным коридорам сопровождались все тем же - редкие встречные шарахались в сторону, прижимаясь к стенам, стараясь оказаться подальше от молодой пары с телом шакала. Будто боялись, что зверь оживет и кинется на них. Или - что Фэй и Кирби больны чем-то неизлечимым.
Или как если бы сами были смертельно больны.
Если пойти прямо от северного входа, уткнешься прямо в склады Техников, через которые можно попасть в их мастерскую. Но Кирби выбрал длинный путь - в обход зала Триады, через узкий коридор с вечно неработающим освещением, и прямо к ангару, через который - в мастерские. Его ход логичен - лучше пройти лишние двести метров с грузом на плечах, нежели с ним же прыгать по захламленному и едва освещенному складу Техников. В ангаре Кирби на секунду задержался возле одного из Техников, и, бросив тому пару фраз, ткнул пальцем в сторону северного входа. Техник кивнул и показал большой палец.
- Слушай, а почему мы вообще несем его к Техникам? - внезапно осенило Фэй. - Это скорее работа Целителей, надо было идти в лазарет.
- Сдается мне, и те и те сейчас находятся в одном месте. - Ответил Кирби. - И вместе думают, что теперь делать. Подожди здесь.
Защитник скрылся за дверью, оставив Фэй. Поразительно. Просто взял и ушел. Не иначе, тоже заметил, что за четверо с половиной суток их отсутствия что-то произошло. Что-то явно не попадающее в разряд хорошего. Фэй повернула голову в сторону идущего мимо Техника.
- Извините... - бросилась она к нему. Техник поднял взгляд и дернулся, будто от удара. Выставив перед собой руки, отшатнулся:
- Простите, Познающая. - Спохватившись, он склонил голову. - Вам лучше не приближаться. Вполне возможно, что вы и ваш Защитник - последние люди Поселка, избежавшие заражения.
- Заражения? - не веря своим ушам, переспросила Фэй. - Какое еще заражение?
- Мы пока не знаем. - Техник снова склонил голову. - Простите, Познающая. Я не вправе обсуждать это. Особенно с вами.
Покачнувшись, он продолжил свой путь. За спиной хлопнула дверь.
- Идем. - Уронил Кирби. Уже без шлема и нахмуренный. И без шакала.
Обратный путь к залу Триады не принес ничего нового. Людей в бункере было меньше, чем обычно, и все они, завидев молодых людей, не просто расступались, а отскакивали с пути.
- Я пойду с Защитниками, - Кирби остановился возле восточной двери зала. - Попробую узнать, что происходит. Если успею, встретимся здесь же. Если нет - у тебя в комнате.
- Хорошо. - Кивнула Фэй и Кирби ушел.
Ну, теперь главное собраться с духом. Заходить к Триаде всегда немного страшно, даже если через время ты сама сядешь в кресло одного из них. Слава небу, Кирби научил успокаиваться. Вдох, выдох, толчок.
Ну, хоть здесь все в порядке! Знающие, как им и положено, сидят за торцами поставленных трехлучевой звездой столов, и, оживленно жестикулируя, что-то обсуждают. На пересечении лучей звезды стоит привычная лампа в зеленом абажуре, на стене переливается собранная из осколков разноцветного стекла картина битвы из Последней Войны. Под ней - длинный костяной рог какого-то древнего животного, по бокам от него - два Защитника. Все это подметилось само собой, на уровне подсознания, и Фэй смогла выдохнуть - все в порядке. Можно совершенно без опаски шагать к столу, гадая, на каких местах сидят родители сегодня.
Но с каждым шагом привычная картина неуловимо менялась, и настроение - вместе с ним. Незамеченное поначалу, в воздухе проявилось то самое отчаяние и запустение, что заполняли коридоры Поселка. Даже лампа в зеленом абажуре светила тусклее обычного и даже картина на стене почти не переливалась в ее свете. Мысли о местоположении родителей постепенно отошли на второй план, вытесненные странным ощущением. Знающие сами повернулись к Познающей, когда до стола осталось десять шагов. Фэй остановилась, пригляделась к их лицам и едва удержалась, чтобы не отвести взгляд - все, что было в коридоре, проникло и сюда.
Мать и отец, самые дорогие люди, сейчас были похожи на оживших покойников. Конечно, это лишь иллюзия, вызванная неверным светом лампы и глубиной капюшонов, заставляющих глаза запасть, а скулы и носы - заостриться, но попробуй убеди в этом разум. Ввалившиеся щеки, сверкающие в глубине капюшонов глаза... Вот только глаза и показывают, что это еще живые и готовые бороться люди.
- Отец, мать. - Фэй поприветствовала родителей кивком. - Виал.
Родители откинули капюшоны, сгоняя наваждение, и снова стали людьми, хоть и явно не самыми здоровыми. Виал, следуя любимому принципу третьего человека, оставил для созерцания только крючковатый нос.
- Где твой Защитник? - прошелестел третий и закашлялся. Сухая, с длинными сухими пальцами, рука нашарила на боку флягу. Виал принялся жадно пить.
- Он ушел к своим с отчетом. - Ответила Фэй, дождавшись, пока он напьется. - Во время бури на нас напал шакал. Прямо у дверей бункера.
- Не может быть. - Нахмурился отец. - Буря длилась больше суток. Даже если учесть, что вы прибыли, когда буря только начала стихать, то шакалу ведь тоже нужно время чтобы добраться до бункера. Значит, ему пришлось бы выйти в самый разгар бури, а в это время шакалы и носа из норы нее высунут.
- Вот и Кирби так же сказал. - Кивнула Фэй. - Потому он его не бросил, а отнес к умникам.
- Фэй! - нахмурилась мать. - Следи за речью!
- К Техникам. - Глядя в усталые синие глаза, отчеканила Фэй.
- Почему к ним? - удивился отец. Фэй повторила ответ Кирби, что вызвало совершенно удивительную реакцию. Знающие переглянулись, мать открыла было рот, но Виал покачал головой:
- Просто случайность, Илана. Но шакал это бесспорно странно. Боюсь, это еще один кусочек мозаики.
- И мне так кажется. - Отец поставил локти на стол на зеленое сукно и, как всегда делал в минуты задумчивости, провел пальцами по двум полоскам седых волос на висках. - Еще одна критическая случайность, случившаяся слишком не вовремя, чтобы не обратить на нее внимания. А если добавить к этому все остальное, результат выходит совсем неутешительный.
- Эй, вы о чем? - Фэй почувствовала себя лишней. Только-только наметившаяся нить разговора оборвалась.
Триада с поразительной синхронностью вздрогнула, будто за пару секунд все трое успели забыть о присутствии Познающей. Впрочем, это было бы неудивительно.
- Прости, Фэй. - вымученно улыбнулась мать. Чистое небо, как же она похудела за эти четыре дня. - Отвлекись. Сама понимаешь, управлять Поселком нелегко.
- Понимаю. - Пытаясь держать себя в руках, кивнула Фэй. - А еще понимаю, что вы отчаянно пытаетесь от меня что-то скрыть.
Повисло напряженное молчание. Знающие переглядывались, пылающая злобой Фэй едва сдерживалась, чтобы не закричать.
- Что ж... - медленно начал крючковатый нос.
Но договорить он не успел.
Кирби всегда входил в помещение тихо и быстро - распахивая двери и тут же резко ускоряясь, прыгая на несколько метров вперед. Помнится, на вопрос, почему он не может входить по-простому, как все остальные, Кирби ответил, что так он выдирает, именно выдирает у времени возможность разом осмотреть окружение и успеть отреагировать на опасность. Вот и сейчас тяжелые двери не то чтобы распахнулись, а буквально разлетелись, будто вынесенные взрывом. Кирби проник в зал, возвращая разведенные в стороны руки обратно к телу, и спустя мгновение уже стоял в десяти шагах от стола, там, где людям его статуса и полагалось стоять. Конечно, все прекрасно осознали, что сейчас произошло, но Знающие нахмурились.
- Три. - Кивнул Кирби, задержав голову в почтительном поклоне.
- Что вы себе позволяете, Защитник? - гневно раздулся крючковатый нос. - Даже ваш статус не позволяет вам врываться без приглашения в зал Триады, тем более, таким образом!
Голос Виала сорвался, Знающий зашелся в сухом кашле и снова схватился за флягу. Запрокинув голову, подождал секунду, даже потряс, но, кроме пары капель, так ничего и не добыл. Мать тронула Виала за плечо и протянула свою флягу.
- Прошу прощения, Знающий. - Кирби на секунду прикрыл глаза в знак извинения. - Ситуация того требовала. Сложившееся положение, по мнению Старшего, близко к критическому, а зал Триады, как пункт управления, является важной точкой, защита которой становится приоритетной задачей. Не говоря уже о том, что именно здесь находится лично моя защитная цель.
Закончив явно не самостоятельно придуманную тираду, Кирби закрыл глаза и поморщился, будто длинные фразы горчат.
- Разумно. - Кивнул отец. - Но впредь лучше обойтись без подобного. В Поселке, в зале Триады, с двумя Защитниками, мы в безопасности.
- При всем уважении, Три, это не так. - Открыл глаза Кирби. - Вы уже в опасности, и, если ничего не предпринять, воцарится паника.
- Паника? - глаза Фэй против воли распахнулись. - Все настолько плохо?!
Знающие снова переглянулись. Виал покачал головой и так глубоко натянул капюшон, что скрыл даже нос.
- Фэй... - мягко произнесла мать, пряча руки под капюшоном. Она всегда принималась массировать виски, когда принимала тяжелое решение. - Фэй, девочка, займись, пожалуйста, чем-нибудь.
- Например, сходи пока в душ. - Карие глаза отца прошлись по фигуре Познающей. - А то прямо из Пустоши да в зал... А мы тут еще не все обсудили, потому что...
Вот последние два слова он сказал зря, и сам это понял. Во всяком случае, глаза его забегали.
- Потому что сначала нас прервала ты, а потом твой Защитник. - Запнувшись перед последним словом, пришла на выручку мать.
Как обычно - стоит отцу завязнуть в риторике, как Глас Триады приходит на помощь. Даже при оглашении новых решений Знающих именно Илана Карнай всегда стоит перед толпой, скрывая Разум и Сердце Триады за собой. Идеальная комбинация из трех сознаний, способная не только и не столько принимать правильные решения, но и убеждать прочих в правильности этих решений.
Но вот беда - то ли мать забыла, что перед ней стоит человек из ее собственной касты, то ли решила, что это не помешает, - в любом случае, она ошиблась. Несоответствие мимики с эмоциональной окраской слов, запинка в конце фразы и даже то, как резко она убрала рука от висков - все это было прекрасно заметно.
- Фэй, будь добра, займись чем-нибудь. - Тихо сказала мать. В синих глазах явственно читалась просьба. - Позже мы поговорим.
И, опустив голову, шепотом добавила что-то еще. Кирби вздрогнул и сделал шаг к Фэй:
- Пойдем.
Фэй еще несколько секунд смотрела на Триаду, а потом схватилась за ленту, стягивающую волосы, рывком содрала ее и пошла к выходу. Кирби в два шага догнал и пошел чуть впереди. Снова размазавшись на пороге зала, он оказался снаружи и остановился. Фэй развернулась возле дверей, развела руки в стороны и ухватилась за ручки дверей. Потянула на себя, фотографируя в памяти отца, барабанящего по столу пальцами, мать, снова держащуюся за голову и едва видного в сужающуюся щель Виала, опустошающего закинутую к потолку флягу.
Осмотрев замершего Кирби, Фэй двинулась по коридору к лестнице. Срывать злость на Защитнике бессмысленно, ему все равно. Или он хорошо делает вид. Кем бы он ни был - другом, наставником, защитником, подчиненным, он явно не являлся тем, кто виноват в глупости Знающих. Как бы парадоксально это ни звучало...
Да и какой смысл срывать злость на том, кто хладнокровно выслушает, как всегда, спокойно пожмет плечами и продолжит себя вести, как ни в чем ни бывало.
- Ты что-нибудь понял?
- Я слышал и видел не больше твоего. - Даже без шлема его голос звучит монотонно и безэмоционально. - А, вернее, даже меньше.
- А вот мне сдается, что нет.
Фэй одним длинным шагом догнала Защитника, шагнула еще раз, с разворотом, и уперлась ладонью в прочную, будто спрессованный песок, и такого же цвета грудную пластину. Защитник остановился, бесстрастно взирая сверху вниз. Много кого давил этот тяжелый взгляд, и неважно, какого роста был собеседник. Но не привычную Фэй.
- Ты расплылся, когда мать что-то прошептала. Не знаю как, но могу поспорить - ты разобрал.
Они так и стояли несколько секунд, будто две статуи, глядя друг другу в глаза и храня молчание.
А потом рука провалилась в пустоту, смазанную охряной полосой. Из-за спины послышались легкие, едва слышные шаги. Фэй развернулась, глядя в спину удаляющемуся Защитнику. Будто почуяв взгляд, Кирби остановился, но не обернулся. Приподнялись и опустились плечи, будто от тяжелого вздоха.
- Она сказала "Надеюсь".