Фенрир обратился лицом к угрозе, туда откуда доносился жуткий шум. Его взгляд проскользил, но было пусто. Звук шел гораздо ниже, из гущи травы. У самой земли пользо умертвие, резво перебирая руками. И все равно двигалось весьма медленно. Из-за еды рейнджер совсем расслабился. К счастью, враг был медленным. Изредка попадались экземпляры, не в состоянии ходить. Очевидно, что это был такой случай.
Фенрир разочарованно бросил взгляд на шумную тварь. До нее было еще далеко и приближаться она не особо спешила, хоть и очень старалось. Фенриру было жаль уроненную в траву ложку. Теперь ее придется мыть. Он поднял её и положил на пень. И разочарованно направился вперед к “ползущему ужасу”. Вблизи его чувство только укрепилось. Умертвие осталось совсем без нижней части, двигаясь только на руках. И тварь бросилась вперед мощным рывком. Но пролетела только с метр, когда сапог Фенрира остановил полет. Умертвия не рождены летать и тварь бухнулась вниз, прорыв носом землю. Рейнджер обошел ошеломленную тварь и наступил ногой на спину. Она дергалась размахивая руками в бесполезных попытках освободиться. Один удар точно в шею перерубил позвоночник и умертвие испустило дух. У Фенрира не хватило силы отрубить одной рукой голову, плоть прочно сцепилась в районе горла. И он нанес еще один удар. Голова мертвеца отпала и рейнджер отопнул в сторону ее. Он осмотрелся. И со вздохом вспомнил слова лейтенанта: “Фенрир, будь там осторожнее. Мерги притаскивают за собой много умертвий.” Фенрир кивнул и тихо произнес:
- И вправду притащили.
С радость от возможности вернуться к еде, рейнджер обернулся и сделал пару шагов. Как тут-же в изумлении застыл. На пне сидел огромный черный ворон и резво глотал обед Фенрира, кусочек за кусочком. Две белых полосы на голове птицы словно сверкали. Такого исхода рейнджер ожидал меньше всего. И злобная улыбка проскочила на его лице. За наглость эту задумал Фенрир зажарить пернатого на костре. Почуяв жажду крови, этот ворон уставился в ответ. Лук был слишком далеко. И Фенрир меч в полет пустил. Ворон взлетел в желании смерти избежать. И гладиус скользнул вблизи крыла, упустив пернатого врага. Меч пролетел дальше и упал в траве. И только перо из черного крыла спустилось на траву. Фенрир к пню с обедом подскочил. Но короб уже был пуст. Такой исход рейнджера сразил. Оставалось только свой меч забрать. Он взял его и в ножны положил. Еды не оставалось, а живот был все еще пуст. Фляга с чаем лежала на боку. Он испил из нее. Голод он попытался хоть чуточку запить. Затем одел рюкзак и отправился дальше в путь. Уходя с вырубки Фенрир наткнулся на перо. Недолго калебаясь взял его и положил в рюкзак.
В пути живот у рейнджера бурчал. Пернатая тварь спаганила его настроение своей выходкой. И сладкий чай совсем не помог утолить голод. Его движения стали резкими от раздражения. И время от времени Фенрир тихо бурчал под нос: “Проклятая птица”. Он устало брел вперед.
Следующий пункт вел его к озеру вдали от дорог и троп. Еще час в пути провел Фенрир. В пути искал он взглядом бузину. За это время стало жарче. Кровососы стали сильно донимать. Лиственный лес редел. И, наконец, почти исчез. Рейнджер вступил в бамбуковую рощу, ровно на северо востоке от Истела. Почти тут ветер не гулял. Рейнджеру стало душно в его стеганном пальто. Плотные заросли бамбука перекрывали путь. Пришлось немного поплутать. Зеленые стволы взбирались к небу. Фенрир брел сквозь рощу, немного сбавив шаг. В пути надеялся он найти зеленые побеги бамбука. И несколько раз ему это в итоге удалось. Это прибавило Фенриру немного сил и настроения. Закончив искать себе бамбук, Фенрир пошел резвее. День стал близиться к концу. И стоило спешить.
И вскоре фенрир вышел к берегу пруда. Он был большим, с каменисто песчаным пляжем, почти идеальной круглой формы. Немного зарослей трав у берега. И остров посреди воды. Фенрир затаился и стал искать врагов. Все было чисто. И он из рощи вышел. Тут, на открытой местности, ветер теперь мог нагуляться вдоволь. Фенрир подошел к пруду. Кристально чистая вода манила искупаться. И хоть рейнджер очень этого хотел, он не мог на это тратить время. Но у воды было прохладней. Где-то вдалеке плескалась рыба в воде. Достал рейнджер флягу, в которой раньше был чай, и набрал воды. Убрав ее, он осмотрел растения в воде. И к ним пошел. У самой кромки воды стояла длинная трава. Незрелые зеленые цветки торчали на самом верху в виде зонтика. Они и были нужны, это заказ от аптечной лавки. Фенрир снял перчатки и залез в воду рукой. Там, под водой нащупал корень этой травы и резко дернул. Так продолжалось весьма долго. Решив, что травы довольно, Фенрир отошел с ней обратно на берег. И устроился поудобней на сухом месте. Затем достал нож и стал им отделять стебли от корней. Стебли были не нужны, а корни отправились в рюкзак. Вскоре рейнджер закончил и нож убрал. Затем встал с большим трудом, от такой работы мышцы затекли.
Вспомнив о найденном топорике, рейнджер стал его отмывать от грязи в воде пруда. Это было не просто. Он резких движений в воде поднялась взвесь, мешая оглядеть топор прямо в воде.. Застывшая грязь никак не хотела отходить от металла. Изредка Фенрир вынимал из воды топорик и осматривал. Через какое-то время оружие показалось в своем истинном виде. Этот топорик и вправду оказался полностью из металла. Большая часть его поверхности покрыта темно серой, почти черной, краской. там где краска слезла проступал светлый металл, очень похожий на сталь. Ржавчины совсем не было, что весьма странно. На рукояти виднелись редкие остатки от какого-то странного материала. Эти черные ошметки на ощупь оказались одновременно мягкими и твердыми. Очень странный упругий материал, словно не до конца застывшая смола. Фенрир провел пальцем по одной такой части. Палец плохо скользил по поверхности, но и совсем не лип. Рейнджер опробовал большим пальцем остроту лезвия. И оно оказался весьма острым, нуждаясь в заточки лишь самую малость. Назад от лезвия отходило что-то вроде шипа. Время проведенное в грязи и сырости совсем не сказалось на на металле, ни на остроте. Фенрир осознал, что он получил волею судьбы нечто невероятное. От шока и радости он попятился назад. И через пару метров снова уселся на сухом берегу. Еще минут десять он пялился на свой новый топор. Отойдя от восторга, Фенрир спрятал топор в рюкзак.
Теперь Фенрир устремил свой взгляд к острову вдали, в пруду. Это был небольшой островок прямо посреди воды. И он пошел вброд к нему. На нем стояло древо. Таких было не сыскать. Огромный исполин был нынче в цвету. Фенрир к кроне дерева взгляд поднял. Алая листва пленила взгляд на фоне зеленой рощи и голубого неба. От ветра листья изредка опадали и кружась опускались на водную гладь. Сквозь крону древа пробивались лучи света. Тень падающих листьев танцевала в солнечном свету. Фенрир стоял посреди воды в плену волшебного момента. И лишь упавшая на лицо капля с листа разбудила его, словно само дерево помогло ему очнуться. Фенрир опустил взгляд и побрел к берегу острова. Ему нужна черная кора со ствола этого исполина.
Рейнджер, сняв сумку, залез в нее. Там взял матерчатый мешочек,который чуть утром не забыл. И затем открыл его. В нем нож. Рейнджер снял с лезвия чехол. И стал с трудом им отрезать куски коры. Дерево расставалась со своей корой с явным нежеланием. А сами куски коры Фенрир ложил в красный мешочек под рукой. Набрав коры он с облегчением сел рядом и принялся осматривать свой нож. Он остался цел, но сильно затупился. Каменное древо было можно надрезать только очень твердым ножом.
Фенрир оперся на ствол и стал отдыхать, разглядывая древо. Ему вспомнилась куча историй об этом Каменном Древе. Некоторые были веселыми и беззаботными, некоторые мрачными и печальными. Одна гласила, что на Каменных деревьях живут феи. Фенрир всегда хотел попасть сюда, как только прочел об этом месте в учебнике. Но он так ни разу и не увидел волшебных существ. От ствола корни шли в землю, прочно держась за остров. И под землей они расходились к озеру воды. Корни, что были в воде, выглядывали над ней. От того и назвали озеро получило. Озеро каменных корней.
Привал в тени Каменного Древа восстановил силы рейнджеру. Даже голод отступил. Хоть и сомневаясь, Фенрир местами видел маленькие огоньки над водной гладью. Из такого спокойного места не хотелось уходить. Но пора было в путь. Фенрир встал и побрел к другому берегу. Как тут же его остановил спокойный голос:
- Стой, куда же ты?
Фенрир обернулся. Он никого не видел за это время ни у дерева, ни у озера. Стоя в воде, Фенрир с удивлением обернулся. И стал рыскать взглядом по берегу острова.
- Наверху.
Фенрир поднял глаза и увидел человека, сидящего на толстой ветке. Поколебавшись он спрыгнул вниз, тяжело приземлившись. Внизу он слегка потерял равновесие и уперся спиной на дерево за ним. На его лице проступили муки боли. Человек держал руку у правого бока, словно был ранен. Затем он осторожно сполз и уселся.
- Прости, не хотел тебя пугать. Но я услышал тебя только, когда ты уходил.
Перед рейнджером перестал хорошо одетый человек, в короткой серой куртке. Высокий ворот расстегнут. Куртка слегка походила на шинель, но короче. На шее красивой брошью закреплен плащ черного цвета. При прыжке он сдвинулся назад, за спину. Он был без головного убора. Фенрир тщательно вгляделся в лицо. Оно было без каких либо меток. Пара локонов спустились незнакомцу на глаза после приземления. И он поправил свои волосы пепельного цвета. По бокам головы, на висках, выделялись черные полоски волос. Фенрир закончил изучать лицо незнакомца и опустил взгляд. На ногах у него были почти такие же сапоги, как и у Фенрира.
- Вы были там все время? - он перевел взгляд на крону дерева. Его сильно удивило такое соседство.
- Да, дремал в ветвях.
- Вы ранены? Нужна помощь? - протянув руку Фенрир сдела пару шагов, как будто пытался дотронуться до стоящего в нескольких метрах на берегу.
- Сломал ребро или два. Тут только отдых поможет. В любом случае, вы же рейнджер?
- Да. Фенрир.
- Вран. Рад знакомству. Особенно учитывая обстоятельства.
- Как вы тут очутились?
- Ну это довольно долгая история. Но если упростить, то я ученый. И очень хотел увидеть тут нечто любопытное.
Фенрир снова глянул на алые листья дерева. Это зрелище само по себе было достойно опасного путешествия. Но и само дерево было очень редким, было не исследованным.
- Понимаю. Каменных древ очень мало.
Вран загадочно улыбнулся. Ему был приятно такое заключение рейнджера. Фенрир продолжал:
- Я отведу вас в город. - Фенрир без раздумий был готов бросить миссию. Помочь раненому человеку было в приоритете.
- О, я ценю вашу заботу. Но я не могу так просто уйти, - Вран неуклюже встал и пошел в обход дерева, - идемте. Вон в той роще есть умертвие. Я случайно наткнулся на него. К несчастью для себя, я узнал в нем старого друга. Я не мог его так бросить. И попытался справиться с ним. Но я совсем не воин.
- Вран, я понимаю вас, но ваша рана. Нужно вас отвести обратно в город.
- Вы правы. Конечно правы. Но вы же рейнджер. Прошу, упокойте несчастное тело моего друга.
- Вран, я ведь не солдат…
- Это еще лучше. Вы рейнджер. Из вашего народа все привыкли сражаться в одиночку. Я заплачу. У меня с собой не очень много. Но я дам вам подарок. Все что угодно. А если будет мало и этого, то в городе добавлю. Его дочь должна знать...
- Вран… - Фенрир стал обдумывать предложение, но все же ему не хотелось его принимать.
- Прошу вас. Считайте это еще одним заданием рейнджеров.
- Хорошо. Но вы останетесь.Тут куда безопаснее, чем в роще.
- Спасибо, Фенрир. Большое спасибо. Но будьте осторожны.
Фенрир кивнул в ответ и осторожно побрел вброд. На той стороне, куда указал раненый ученый, почти у самого берега стояла густая бамбуковая роща. И Фенрир с некоторым трепетом вошел в нее. Он не хотел рисковать зря, но не смог отказать настойчивой просьбе Врана. Он торопливо направился вглубь рощи. Нельзя было сильно задерживаться, иначе придется возвращаться домой затемно. Да и раненного оставлять надолго нельзя.
Всего через пять минут рейнджер увидел вдалеке фигуру человека. Это было то самое умертвие. Оно бесцельно брело. Его одежда была темно зеленого цвета. Она почти сливалась с зарослями и умертвие было сложно разглядеть. Но на голове совершенно точно был шлем. Фенрир поморщился, ему совсем не нравилось это. Мертвая тварь еще не видела Фенрира. Он этим воспользовался и снял рюкзак, чтобы не мешался. И оставил на довольно видном месте. В тридцати метрах, само не зная, умертвие приближалось к позиции Фенрира. Рейнджер оценил возможность выстрела из лука - плотная растительность не пропустила бы стрелу. И он не стал доставать лук.
Вместо этого он осторожно вынул меч. Фенрир нервничал, наличие шлема сильно усложняет задачу. Он сражался только умертвиями без брони. Но все равно осторожно пошел в сторону умертвия, стараясь не поднимать шум. Он скрывался от чудовища в гуще высокой травы. И тени стали его союзниками. Он двигался медленно, но тихо. Осталось совсем немного. Фенрир остановился в зарослях, вне поле зрения монстра. Умертвие должно было пройти совсем рядом. Оно так и не услышало, как Фенрир подобрался. Это дало рейнджеру надежду на легкий бой. Теперь осталось ждать.
Мертвая тварь долго шла. Для Фенрира это время невыносимо тянулось. От нетерпения его ладони стали сильно потеть. Он сильнее сжал рукоять топорика. Сердце стало громко стучать. Фенриру казалось, что умертвие могло это услышать. К счастью, рейнджер несколько преувеличил. Листва зарослей, в которых рейнджер устроил засаду, зашуршала - умертвие шло на расстоянии вытянутой руки. Теперь можно было разглядеть его повнимательнее. И хоть одежда вся выцвела и балы в грязи, но происхождение твари легко угадывалось. Умертвие оказалось погибшим солдатом. Из-за бедра выглянуло лезвие - в правой руке он держал меч. Впрочем у умертвия не было щита. Но даже так, хуже ситуацию было сложно представить. План Фенрира был в том, чтобы дать пройти монстру вперед. Тогда откроется возможность ударить сзади.