Это город-терминал.
Город-офис. Административный город.
Много света, много движения. Бесчисленные звезды так ярко отражаются в матовом стекле небоскребов. Цветные навигационные огни мерцают на трубчатых фермах и несущих конструкциях. В пустоте бесшумно движутся, от строения к строению, ленты транспортеров, проносятся гондолы по монорельсовой дороге, летают грузовые орнитоптеры.
И все в тишине.
Под стеклянными крышами зданий отчетливо просматриваются рабочие помещения, офисы и цеха. Здешние дизайнеры предпочитали пастельные тона. Все залито мягким светом, электричества в таких городах никто и никогда не жалел. В моде была мягкая обивка переборок, делающая помещения похожими на карцеры сумасшедшего дома.
Все местные тоже похожи на, в некотором роде, вставших на путь выздоровления психов. Они мягкие, собранные, спокойные, и немножко вялые. Сосредоточенно пялятся в компьютеры, общаются в небольших группках, или вереницами тянутся куда-то по своим делам. Сквозняки, поднимаемые огромными вентиляторами, ласково ерошат их длинные волосы. Глаза у вех добрые, улыбки мягкие. Они дружелюбны. Они все работают сообща, и всегда готовы помочь гостю.
Но Каина было не обмануть фальшивым покоем города. Каин помнил, он видел их другими.
Тогда город был темным и небезопасным. Света нигде толком не было, транспорт не ходил. И было много крови. Аварийное освещение хаотично мерцало красными и оранжевыми всполохами, погружая офисы и цеха в некое подобие адского рейва. Всполохи неверного света выхватывали искаженные болью и ненавистью лица. Кровь, много крови.
Чудовища, бывшие людьми, вылавливали жертв поодиночке, зажимали в темных углах, окружали. Они не могли сдержать свои страсти.
Каина передернуло от неприятных воспоминаний.
Гулкие коридоры разносят хриплое рычание. В нем нет ничего человеческого.
Запущенный парадонтоз придает зубам каннибала неестественную длину, делая его оскал по настоящему жутким.
Людоеды грызут руки и ноги. Людоедки терзают ослабевшего, но еще живого мужчину.
Вопли.
Где-то тяжело хлопает гермозатвор.
Вопли.
Комки крови и человеческого жира размазываются по овивающим коридоры кабелям. Горячий мозг заплескивает экраны компьютеров.
Банда каннибалов свежует женщину, предвкушая скорую трапезу.
Вот эти вот тихие, мягкие, спокойные офисные работники.
Вопли.
Они не злые. Они не виноваты. Им просто очень нужен белок.
- Два-один-семь, Корабль Любви, прошу разрешения на вход в док.
- Запрос принят, Корабль Любви. Терминал открыт. Окно – тридцать секунд.
Гигантский, темно-коричневый от толстого слоя вековой ржавчины, гермозатвор распахнулся, и Эротический Корабль Любви нырнул в скрытую за ним темную каверну.
Это сердце города-терминала.
- Два-один-семь, добро пожаловать в тридцать второй мир света.
- Привет от Эроса, мир света. Надеюсь, комитет по встрече уже в сборе. Мне не хотелось бы надолго обременять вас своим присутствием.
Вместо ответа, из динамиком раздалось какое-то глухое покашливание. Каин, впрочем, и не надеялся, что ему будут здесь рады.
Он знал. И он знал, что они знают, что он знает.
Корабль Любви замер в темной пещере терминала. Внешний затвор, огромный, ржавый, захлопнулся за ним. Мгновение спустя, две параллельные линии ярких белых светильников зажглись перед ним, подветив дорогу ко входу в город, а заодно и осветив пещеру. Неровные грани черной скалы угрожающе нависали над кораблем со всех сторон.
Антрацит.
Тяжко вздохнув, Каин застегнул комбинезон, и нахлобучил на голову прозрачный шлем.
Покончить бы с этим поскорей, думалось Каину.
Это место слишком сильно напоминало ему дом.
******
От перепада давления сразу же стало звенеть в ушах. Воздуха в пещере было очень мало, едва достаточно для того, чтобы не закипела кровь. Каин дышал запасенным кислородом, но комфортно себя не чувствовал.
Фигура встречающего показалась впереди, резко очерченная светом навигационных фонарей.
- Вы с Корабля Любви.
Зачем утверждать очевидное?
- Можете называть меня Каином. Для меня честь и привилегия посетить тридцать второй мир света.
Встречающий дернулся, не в силах скрыть раздражения. Каин не мог видеть его лица, грузный мужчина тоже был в кислородной маске с глухим визором. Шланги подачи воздуха свисали с нее, словно черные бивни моржа. Впрочем, несложно было догадаться, что встречающий в ярости.
И очень боится.
- Я знаю, зачем вы здесь!
- Это хорошо – пожал плечами Каин – Это облегчит мою работу. Земправ никогда не скрывал задач, которые он ставит перед специалистами моего профиля.
Встречающий помолчал с секунду, затем нервно одернул на себе комбинезон.
- Следуйте за мной.
Они молча преодолели несколько сотен метров пещеры, неуклонно следуя дорожке белых фонарей. По сторонам от них была тьма, такая густая тьма, которая только возможна в антрацитовой пещере. По прикидкам Каина, до внутреннего затвора мира было не меньше километра, но до него они так и не добрались. Провожатый остановился около бесформенного нагромождения стальных платформ, забитых шахтерской машинерией.
Это место напоминало Каину дом.
- Здесь.
Когда-то это был шахтерский мир. Когда-то здесь был экономический бум.
Когда-то давно.
Каин ждал, стараясь не выказывать волнения.
И они появились.
Люди в глухих масках и одинаковых серых ватных комбинезонах окружили его, один за другим выскальзывая из теней между платформами. Свет фонарей терялся, плясал между тенями, отбрасываемыми древними машинами. Это дезориентировало. Каин знал, что именно этого они и добивались.
Комитет по встрече.
- Представитель Земправа – сказала одна безликая маска.
- Мы ждали тебя – сказала другая.
- Много, много месяцев ждали!
- Мы сильно экономили…
Оттолкнувшись от земли, Каин вспорхнул на кронштейн какой-то шахтерской машины. Гравитация в пещере была очень слабой, но теперь Каин занимал превосходящую позицию, мог видеть всех встречающих. Один, два, три…пятеро.
- Я прибыл сюда за данью. И вы это знаете. Не будем терять время.
- Ну, не знаю… - один из встречающих нервно потер руки, как бы невзначай поднимаясь все ближе к Каину.
- Прошедший год выдался крайне непростым. Я не уверен, что мы сумеем удовлетворить все запросы Эроса…
- У вас нет выбора. Этот порядок был заведен не мной, и не вами – сказал Каин очень тихо, и очень четко – Мне нужна от вас дань!
Каин вспорхнул еще выше, стараясь сохранить господствующее положение.
И уперся в чью-то грудь. Окружили. Теперь, один из встречающих нависал прямо над ним, упираясь подошвами кирзовых сапог в поверхность угольного комбайна, по которой, как по стене, спиной распластался Каин.
- Так уж и нет ли?
Неприяятный, жужжащий, механический голос раздался сверху.
Представитель Земправа медленно поднял голову.
На самой вершине платформы стоял человек. По крайней мере, частично это все еще был человек.
- Что?…Кто вы?! – Каин не сумел скрыть потрясения.
- Меня зовут Валерий Андроид. Я говорю от имени здешних добрых людей. Это… - он обвел рукой людей из комитета по встрече - …мои кунаки и нукеры. Говорить имеет смысл со мной.
Значит, никакого комитета по встрече.
- Ах, да, верно…Рад встрече с вами, комес Валерий.
Голова представителя людей тридцать второго мира света неприятно напоминала бошку огромного железного насекомого. Датчики топорщились на ее металлической поверхности жвалами и антеннами, неприятно-нечетное число видеокамер самого разного размера и конфигурации пытливо изучало окружающую действительность. Стрекотание и пописквание электроники усиливало инсектологическое впечатление.
Здесь все были в глухих кислородных масках, Каин не видел ничьих лиц, но знал, что они точно были.
В случае с Андроидом это было не так.
Большая часть его тела была человеческой, но голова, его страшная голова! А также левая рука – жуткая железная клешня, и вся верхняя-левая часть туловища – они были механическими, грубыми стежками сшитыми с человеческой плотью.
У Валерия Андроида бквально не было сердца.
- Вы можете называть меня Валерий Станиславович.
Андроид протянул Каину железную клешню для рукопожатия.
- Очень приятно – Каин пожал руку – Меня можете называть Каином.
Валерий отстранился, пристально сфокусировав на госте все свои бесчисленные фасетчатые камеры.
- Тот самый Каин? Каин Немогущий? – прострекотал он.
- Да.
- Ха! Вот уж Земправ решил нас уважить!
Кунаки и нукеры угодливо засмеялись.
Каин нет.
- Комес Валерий, довольно пустых разговоров. Будьте любезны, проводите меня в город. – Каин сделал выразительную паузу – Я прибыл за данью.
Андроид промолчал, продолжая глядеть на своего гостя. Сквозняк колыхал его антенны и усики.
Выражение механического лица невозможно было разгадать.
- Каин, дани в этот раз не будет – наконец, сказал он.
Посланник Земправа предчувствовал возможные проблемы. Теперь он старался говорить как можно более мягко, спокойно, и вместе с тем, уверенно. Ему совершенно не улыбалось спровоцировать открытый бунт в офисном мире.
Каин заметил, что кунаки и нукеры Валерия Андроида начали, словно бы невзначай, окружать платформу, на которой велась беседа.
- Комес Валерий – сказал Каин – Мое прибытие сюда было анонсировано еще в том году. Вы не могли не подготовиться к нему.
«Уж конечно, они и подготовились! – подумал про себя Каин – Здорово подготовились…»
- Прошедший год выдался для нас непростым, Каин Немогущий. Очень непростым. Даже невзирая на то, что мы, наконец, стали миром света. Вы должны нас понять.
- Комес Валерий…
- Излишков нет, Каин. И не будет. В этом году – точно.
- Комес Валерий – осторожно сказал Каин – Сейчас в каждом городе можно найти свои беды, свои горести, свои проблемы. Вы не так давно стали тридцать вторым миром света. Вам не на что жаловаться. И вы понимаете, что вам придется выплатить дань. Земправ просто не отпустит меня без дани.
- Мой народ голодает.
- Уже не первое поколение.
- Каин, мой народ голодает!
- Мне нужна дань! – взорвался Каин. Мурашки пробежали по его спине. А что, если действительно, не заплатят? Он подбоченился, стараясь не думать о том, что из под безликих масок за ним сейчас пристально наблюдают очень разгневанные мужчины – Валерий, мне хотелось бы, по возможности, избежать эксцессов. Вы знаете, что Земправ не оставит без внимание попытку неуплаты. Вы знаете, что если со мной что-то случиться, то очень, очень скоро здесь будет отряд карателей, эскадрон смерти, который быстро заставит вас осознать, что то положение, которое сегодня кажется вам катастрофическим – лишь суть мелкие неурядицы. Эскадрон смерти, Валерий Андроид! Вы понимаете, что это такое? Вы понимаете, кто придет к вам? Вы понимаете, что они с вами сделают?
- Мы – кашлянул Андроид – здесь не боимся смерти…
На несколько секунд в пещере повисла гнетущая тишина, разбавляемая лишь тихим стрекотом систем Андроида.
- Вы ведь давно уже покинули Эротический кластер, не так ли, Каин? – вкрадчиво спросил, наконец, Валерий Андроид – Вы потеряли себя. Вы повисли в пустоте, забывшись долгим, очень долгим сном, и собирали для Земправа, в который вы не верите, дань, которая ему не нужна. А тем временем, этот мир изменился…
- Он стал миром света… - задумчиво пробормотал Каин.
- Вы начинаете понимать, не так ли? – прострекотал Валерий. Будь у него рот, Андроид бы наверняка улыбнулся – Теперь пришло время сделать то, что должно. Кунаки мои! Нукеры! Убьем человека Земправа?
Пять безликих масок согласно кивнули, покачивая воздушными шлангами.
Каин попятился, но верхняя платформа была невелика. Вокруг была лишь пустота. А снизу начали подниматься кунаки и нукеры.
- Вы не посмеете! – Каин старался говорить уверенно, но обильная испарина выступила изнутри на стекле его маски, выдавая волнение. В вакууме не играют в покер.
– Я полномочный представитель Исполнительного секретариата Временного Правительственного Комитета Земли. Моя жизнь принадлежит только Земправу! Страшное наказание ждет тех, кто поднимет на меня руку!
Кунаки и нукеры начали доставать из карманов предметы разной формы и конфигурации. Объединял из зловещий блеск вороненой стали.
Оружие.
- Валерий Станиславович, ну что ж вы так! Валерий Станиславович, ну скажите им!
Андроид не пошевелился.
Кунаки и нукеры быстро подбирались к верхней платформе.
Гравитация была очень низкой.
- Спираль раскручивается, Каин – сказал, наконец, Андроид – Этот мир в движении, и теперь он мир света. Ты ведь знаешь о красном смещении, не так ли, Каин? Сама реальность наша убегает от Земправа. Ты слишком долгое время пробыл в пустоте, и теперь, здесь другое время. Время, в котором за тобой никогда не вернется Земправ, ведь он не сможет догнать тебя, как Ахиллес не сможет догнать черепаху.
Каин уже не слушал бред злого робота. Тяжко вздохнув, он присел на корточки. Одетой в рукавицу рукой коснулся древнего, ржавого металла проходческой платформы.
- Это место… - пробормотал он – Это место напоминает мне дом…
Кунаки и нукеры окружили его.
А потом, Каин метнул бумеранг.
Хромированная пластина врубилась в солнечное сплетение провожатому, встречавшему Каина у Корабля Любви. Потеряв равновесие, он влетел в другого кунака, и оба они, вращаясь полетели куда-то прочь от платформы, медленно увлекаемые микрогравитацией ко дну пещеры.
Каин этого не видел. Инерция броска швырнула его вперед, прямо на одного из нукеров. В позе супермена Каин влетел в него, выбив оружие из рук мужчины, развернулся в воздухе, и подобрал вращающееся вокруг своей оси устройство.
Гравитация медленно опустила Каина на нижнюю платформу.
Двое оставшихся людей Валерия Андроида замерли в нерешительности.
- Вы так хорошо знаете меня, комес Валерий! – воскликнул Каин – Вы забыли лишь об одном. Я с Сина! А он рождает жестких мужиков!
На платформу, тяжело пыхтя, вскарабкался один из тех нукеров, что улетели, сбитые бумерангом. Облачка пара со свистом вырывались из под его маски.
Валерий оставался неподвижен, но трое кунаков и нукеров атаковали Каина оновременно.
В первого представитель Земправа успел выстрелить из обретенного оружия. Тусклая фиолетовая молния с сухим треском прошила врага, отбросив его на дно пещеры. Второй замахнулся на Каина телескопической дубинкой, но тот перехватил его запястье, и вывернул, сломав его с отвратительным хрустом.
Пещеру всколыхнул дикий крик покалеченного нукера, а никто не расслышал за ним тихое шипение. Шипение, которое могло означать только одно.
Бумеранг возвращался.
- Теперь не уйдешь! – рявкнул оставшийся кунак, целясь в Каина из какого-то массивного оружия.
Бумеранг проскочил у него перед носом, срезав шланги подачи воздуха на маске, и кунак бросил оружие, и завертелся, с дикими криками пытаясь пережать шланги.
Каин спокойно поймал бумеранг на излете.
- Я же предлагал обойтись без эксцессов! – крикнул он оставшемуся на верхней платформе Валерию Андроиду – Кому здесь еще нужно преподать урок боя в невесомости?!
У Валерия Андроида не было выражения лица, и ничто не могло выдать его настрой, но Каин каким-то животным чутьем ощутил его ярость, увидел ее в бешеной пляске багряных индикаторов, услыхал в пронзительном жужжании сервоприводов.
- Беги, представитель Земправа – прошептал Валерий Андроид – Беги!
Каин огляделся. Мрак пещеры озаряли теперь созвездия десятков налобных фонарей, быстро приближающиеся к нему. Кунаки и нукеры. Много.
Каин бросил разряженное оружие, и бросился в сторону Корабля Любви.
Кто-то метнул ему вслед топор. Прокувыркавшись в разреженном воздухе, тот звонко вонзился в один из шахтерских агрегатов, разбрызнув вокркг обрало машинного масла.
Каин бежал декаметровыми шагами, стараясь не держаться освещенной дорожки. В стороне от нее, пол пещеры был неровным, опасным. Каждый шаг был испытанием удачи Каина - попадет нога в глубокую щель, и он больше никогда не увидит родного Сина.
Представитель Земправа добрался до Корабля Любви, лишь на несколько дюжин шагов опережая погоню. Когда Каин уже протянул, было, руку к затворю люку, по тому забарабанили дротики со снотворным ядом. Каин вжался в пол пещеры, скорчился за подпоркой корабля. Но больше не стреляли. Рывком распахнув люк, Каин запрыгнув в Корабль Любви, и сразу же захлопнул его за собой.
Почти перед самым носом у кунаков и нукеров Валерия Андроида.
Каин включил питание. Пробежался пальцами по тумблерам, включая основные системы. На пробу включил рацию.
- Два-один-самь, Корабль Любви, запрос на выход из гавани.
- Иди в жопу, сука!
Все ясно. Каин, приготовился пробивать внешний люк.
Эротический корабль по сути своей представляет громадную жестяную бочку, увитую трубами и кабелями периферийных систем. Весу в нем немало, а маневровые двигатели способны дать изрядную тягу, но на таран железных затворов он, увы, не рассчитан. Каин понимал, что этот таран станет, скорее всего, последним полетом в жизни корабля, но особого выбора у него не было. Пробить крышку мира, вырваться наружу, в пустоту, а затем – долгий сон, и долгое ожидание прибытия агентов Земправа.
Во внешний люк заколотили чем-то тяжелым.
Стараясь не мандражировать, Каин очень неторопливо произвел предстартовые операции, сбросил к чертям баки с энергоносителем (не хватало еще взорваться при столкновении), оставив лишь минимальный запас, подал топливо в камеры сгорания, и включил зажигание.
Сила противодействия вжала Каина в спинку кресла. Дорожка из белых светильников замелькала в иллюминаторе, бешено ускоряясь, сливаясь в две сияющие ослепительной белизной полосы.
А затем случилось то, что должно было случиться.
Удар оглушил Каина. Можно лишь гадать, как много времени он провел без сознания. Очнулся он от того, что захлебывается. Маска полна вонючей жижи. Ноздри и рот заполняются…
Это рвота!
Каин сдернул с головы кислородную маску. Его очень сильно тошнило. В кресло как-то странно вжимало. Не так, как при перегрузках, не так, как при ускорении. Представитель Земправа отстегнул ремень безопасности, и тотчас же его выдернуло из кресла какой-то неведомой силой, и что ни есть духу швырнуло о переборку.
Мгновение спустя, свет в отсеке погас, и Каин отчетливо увидел стробоскопическое, безумное мельтешение сияющих кругов в иллюминаторе. Еще мгновение ему понадобилось, чтобы понять, что происходит.
Его снова вывернуло.
Это сила Кориолиса! Сияющие круги – это звезды! Звезды, какими их видели звездочеты из старобытных времен, рисуя на песке свои круги и кривые.
Сила удара о гермозатвор сокрушила Корабль любви, и придала ему огромное ускорение по оси тангажа. Корабль вращался вокруг своей оси с такой скоростью, что его переборки приобрели собственную гравитацию, и теперь норовили размазать Каина.
Незадачливые космонавт попытался подняться, но так высоко, так высоко теперь было до нависавшего над его головой кресла. Огромным усилием ему удалось оторвать руку от переборки, и ухватить пальцами замок ремня безопасности, тянущегося к нему от кресла, словно длань господня на древней фреске.
Еще через секунду, его рука выскользнула из рукавицы. Он упустил ремень.
В любом случае, приборные панели были темными и неживыми.
Теперь Каину остается только…
Очередной сокрушительный удар смял Корабль любви. Представителя Земправа швырнуло о переборку, об кресло, и снова – о противоположную переборку.
Кажется, он снова был без сознания. Теперь за иллюминатором было черным-черно. То ли действительно потемнело, то ли это от того, что в кабине зажглись тусклые красные лампочки аварийного освещения. Широкая и длинная гроздь капелек рвоты, крови, соплей и слез кометным хвостом растянулась от лица Каина по всей кабине.
Снова невесомость.
Новый удар, очевидно, замедлил вращение корабля.
Космонавт влез в кресло, застенул ремень безопасности. Электроника больше не работала, но судя по стрелкам аналоговых индикаторов, в оставшемся баке у него еще было несколько сотен галлонов энергоносителя. Повертев ручку, Каин запустил аварийный генератор, а затем включил курсовые прожектора.
Из восьми фонарей зажглись только два, но и этого было довольно для того, чтобы представитель Земправа смог оглядеть всю представшую перед ним в иллюминаторе картину разрушений.
Эротический корабль любви, врезавшись во внешний гермозатвор, не смог полностью отворить его, но выбив одну из его сторон, вскрыл, как крышку консервной банки, после чего, утратив движущую силу, почти замер на месте, медленно дрейфуя от одной стенки пещеры к другой, и при этом, бешено вращаясь вокруг собственной оси.
Хотя корабль был, определенно, сильно поврежден, гораздо хуже пришлось терминалу мира света, а также всем тем, кто находился в нем в момент катастрофы. Вскрытый как консервная банка, терминал выпустил весь воздух в пустоту. Теперь, смерзшиеся трупы кунаков и нукеров Валерия Андроида медленно дрейфовали по пещере в нелепых и жутких позах. Кислородные маски могли бы помочь им дышать, но негерметичные ватники не спасли их от резкого падения давления.
Каин грустно вздохнул.
- Хреново получилось, ребята.
Теперь ему нужно было каким-то образом отогнуть оставшуюся часть гермозатвора, чтобы вывести корабль любви в пустоту.
Возможно, стоит подхватить на буксир один из баков с энергоносителем, которые он заранее сбросил, просунуть его в щель между стеной пещеры и гермозатвором, а потом…
Четверть часа спустя, корабль любви, уже вновь нагруженный баками с энергоносителем, медленно дрейфовал к входному гермозатвору. Маневровые двигатели корабля не были приспособлены к сверхточным маневрам в замкнутом пространстве, и Каин не решался запустить тягу сверх минимально необходимого. Теперь он медленно, со скоростью оттолкнувшегося от стены человека, скользил вдоль центральной оси пещеры. Впереди, точно перед иллюминатором, у него была неполная луна отогнутого гермозатвора, и звездное небо за ней, а точно позади, за пристегнутыми на корме баками с энергоносителем – внутренний гермозатвор мира света.
Каин уже было расслабился, когда вдруг в иллюминаторе показалась страшная голова Валерия Андроида. Вот уж кому нет нужды в воздухе для дыхания!
Его уродливые антенны были смяты, камеры - разбиты, органическая половина тела распухла и раздулась из-за нулевого давления, но он был жив.
Каин отшатнулся от иллюминатора, а андроид, схватившись за его обод железной клешней, прижался к стеклу, мерцая разноцветными огоньками.
Должно быть, он что-то кричал, но вакуум скрыл его слова.
А потом, он достал из-за пояса ржавую старинную кирку, и ударил в стекло.
Иллюминатор пошел трещинами.
Взвизгнув от ужаса, Каин подхватил болтающуюся в воздухе кислородную маску, и нахлобучил ее на голову, прямо со рвотой и кровью.
А потом, стекло разбилось, и тугая струя не сдерживаемого более воздуха вырвалась сквозь разбитый иллюминатор.
Каин остался без воздуха, но не это было самым неприятным. Самым неприятным было то, что сила противодействия, вызванная к жизни выброшенной с воздухом массой, придала кораблю любви реактивное ускорение. И он, набирая скорость, пролетел через всю пещеру, прямо к еще целому внутреннему гермозатвору мира света.
И врезался в нее прямо баками с энергоносителем.
И грянул гром.