5
Мы шли на восток.
Темный тоннель остался позади, однако, это была лишь малая часть того пути, который нам еще предстоял. Кольцевые горы отделяли грязевую пустыню от бескрайней степи – этот биом доминировал в средних широтах Сина, на севере переходя в мерзлую тундру, на юге, ближе к экватору, где еще оставалось тепло – переходя в смешанные леса.
Согласно первоначальному плану, мы должны были встретить поезд на одной из товарных станций, то здесь, то там разбросанных по степи. Древние народы Сина, к вящей славе своей, опутали мир сетью магнитно-левитационных дорог. Беспилотные поезда и поныне ходят по ним, связывая мертвые города и заброшенные промзоны. Пассажиры у этих поездов теперь бывают нечасто. Тем не менее, они исправно останавливаются на каждой станции, согласно заложенному в них некогда расписанию.
Задержавшись в пустыне, мы опоздали на наш товарняк, а следующий обещал быть не менее чем через месяц. Припасов у нашей экспедиции оставалось на неделю нормального пути. До обитаемых мест было заметно дальше.
Во время привала я тихонько спросил у погонщиков их мнение на счет нашего дальнейшего маршрута.
- Если идти степью напрямик – Посовещавшись, доложили они – Дней через десять выберемся к Корпускристи. Это строго на юг. Каждый день, значит, будет все теплее, и все влажнее. Будет шанс найти родник, или даже подстрелить дичь.
- Корпускристи! Далековато от монастыря.
Погонщики вновь посовещались.
- Так-то оно так. Маленько дальше, ежели нужно, будет Новый Новый Йорк. Это дней одиннадцать-двенадцать пути. Там тоже есть один из этих ваших монастырей…
- Так что же, может?…
- Нет! – оборвал меня погонщик – На такое мы подряжаться не станем! И вам не советую. На Новый-Новый нужно править прямиком к востоку. В сухой сезон. И через самое сердце степи. Доберемся до Корпускристи – а уж оттуда-то вы найдете провожатых, куда вам там надо.
Я стиснул кулаки от ярости.
- Что это значит – найдем? У меня есть вы! Вам заплачено за конкретный рейс!
- Правда ваша… - потупился погонщик - …а только на такое мы не подряжались. Очень это уж опасно стало. И страшно.
- Страшно? Да что это – страшно?! Мы пересекли кольцевые горы! Мы вышли. Самый сложный этап путешествия уже позади. Чего вам бояться-то? Десять ли дней путешествия, одиннадцать ли, двенадцать ли – разве вам не едино? Вы ж хорошо знаете степь.
- Именно! Хорошо знаем. И знаете, что я вам скажу? Степь – она какая-то не такая. Не такая, как всегда. Уж я-то ее, маму, знаю. Чую дух степной. Что-то в ней сгущается. Что-то нехорошее. Это оно крадется за нами. Вы ведь тоже знаете об этом, не правда ли? Тоже видите его в тенях, за границей света костра…
Холодок пробежал у меня по спине. Я хотел бы ответить, что он несет чушь, что это просто дурацкие степные суеверия. Однако, ощущение преследования, ощущение пристального хищного взгляда не покидало меня все то время, что прошло с того момента, как мы покинули брошенный «Нагльфар».
Хотел бы я, чтобы это оказалось лишь игрой воображения.
Женщина, спасенная нами со Звездного Корабля, незаметно подошла. Завидев ее, погонщики тотчас же разошлись, даже не составив себе труд выдумать к этому предлоги.
В последнее время, они любили ее все меньше и меньше.
- Я слышала крик, Протектор – Сказала она.
- Да, верно. Мы тут немного повздорили. Говорили на повышенных тонах. Это…
- Я не об этом. Крик. В степи.
- Гхм…
- Здесь есть еще люди?
- Хм…
- Ведь есть же? Протектор, мы уже несколько недель тащимся по пустошам этой луны, и все это время я наблюдаю запустение и руины. Почему так? Это настолько уж глухое место? Как скоро нас встретят? Как скоро мы доберемся до цивилизации? Как скоро я смогу связаться с Землей?
Она быстро адаптировалась. На удивление легко, она, космонавт, пришла в относительную норму, после пробуждения на заброшенном корабле. Однако, она все еще не осознала, насколько мир изменился за те долгие поколения, которые она провела в гибернации. Этот Син давно уже не был той луной, которую она знала.
- Мы единственные люди на несколько дней пути в округе. По крайней мере, нормальные люди. И это далеко не самая глухая часть Сина, уж поверьте.
- Что же тогда в других? Погодите, вы сказали – нормальные? А какие еще люди здесь живут?
- Разные, Слава. Самые разные.
- Протектор, говорите менее загадочно, пожалуйста.
- Это не мой мир. Поговорите с историками.