|
* * *
Крики стихли. Видимо, все жители замка, не отправившиеся на корм демонам сразу, попрятались теперь и сидели тише мыши. Зато вдалеке едва различимо пели рога и гремели барабаны. Эскорт Кристины Второй брал замок в осаду – штурмовать высокие чёрные стены сходу герцогским рейтарам и имперским клибанариям было нечем.
Первое, что бросилось в глаза Карлону по возвращении на третий этаж – трупы слуг, сожранных на пороге трапезной, исчезли. Как и половина их арбалетов. Пропажа, однако, обнаружилась быстро – в дальнем конце галереи. Проход там перегораживала импровизированная баррикада из стульев и опрокинутого стола. По одну сторону хлипкого «укрепления» кучей лежали изрубленные мертвецы, по другую стояла на страже пара гвардейцев. Леди Кая сжимала в руках заряженный арбалет, ещё два готовых к стрельбе трофея были прислонены к столу. Леди Мария оказалась вооружена одной шпагой, причём укоротившейся на полпальца – кончик куда-то исчез. Увидев синеглазую девушку целой и невредимой, маг воспрянул духом, с глуповатой улыбкой ещё издали помахал гвардейцам. Вэлрия одёрнула его, серьёзно спросила, подходя к баррикаде:
- Были проблемы?
- Да, – кивнула эльфийке Мария. Она перевела взгляд на мэтра, и тому почудилось, что в её ярко-синих глаза мелькнуло облегчение. Хотя, может, он просто увидел то, что хотел увидеть. – Мертвецы восстали и напали на нас с тыла. Никто не погиб, только я сломала клинок о стену. Сёстры решили, что здесь некромант, но они не правы. Я читала в книгах о одержимых демонами, больше похоже на них.
- Именно так, леди. - Карлон переступил через ноги одного из покойников, отодвинул стул, мешающий пробраться за баррикаду. Вэлрия же просто перескочила через стол, едва коснувшись его ладонью. – Я должен был вас предупредить загодя… Теперь если встретите неповреждённый труп – пронзите ему сердце или перережьте глотку.
- Я запомню. А у вас всё получилось?
- Соль мы добыли. – Маг похлопал по оттопыренному карману, где лежал один из мешочков. – Но есть и плохие новости… Где Её Высочество?
- За углом, – вместо Марии ответила молчавшая доселе леди Кая. Мэтр впервые услышал её голос – низкий и бархатистый, ласкающий слух.
- Тогда мы к ней. И вот, возвращаю. – Карлон протянул Марии её оберег. Та приняла серебряную цепочку с лёгкой улыбкой. Спросила:
- Пригодился?
- Ещё как, леди. Очень пригодился.
Оставшаяся часть группы ждала их в тупике, перед закрытой дверью, ведущей в донжон. Даллан торчала сине-серебряным столбиком перед створкой, буравя хмурым взглядом обитые железом тёмные доски. Бледная, как полотно, леди Адела прислонилась к стене около факела, закрыв глаза. Перевязь на её плече из белой сделалась чёрно-красной, на лице проступила испарина. Маленькая леди Эмилия о чём-то полушёпотом беседовала со своей госпожой. Вернувшихся «добытчиков» она приветствовала фирменным гвардейским кивком.
- У нас проблемы. – Сходу сообщила герцогине Вэлрия. – То есть, ещё проблемы, новые. Кроме тех, которые уже были.
Она в двух словах поведала о встрече с Петром на замковой кухне, и о демонах, охотившихся всего этажом ниже. После чего добавила:
- Леди Яна нас выручила там, но сразу ушла. Не знаю, куда.
- По-моему, она отвлекает демонов от верхних этажей. – Кристина сдвинула брови. – Как жаль, что призраки не разговаривают.
- Ну, нас она понимает, а это главное. – Карлон поскрёб бороду. Хмыкнул, обнаружив между пальцами кусок пирога величиной с ноготь. – Всё стало ещё сложнее. Этот Пётр видел, что мы пришли за солью, и теперь знает, что мы планируем не бежать из замка, а обороняться. Он может придумать какую-то гадость. А если с ним в паре работает маг, то вместе их возможности пакостить почти безграничны.
- Наши планы меняются? – уточнила герцогиня.
- Не особо. Судя по расположению магической защиты, покои графа находятся этажом выше. Если мы войдём здесь, - мэтр кивком указал на охраняемую сержантом дверь, - то окажемся под ними. Донжон хоть и перестроен, но остаётся донжоном. Каждый этаж в нём – крепость, так что враги в комнатах графа могут запереть нас внизу. Я в любом случае предложил бы подняться выше и прорваться прямо на личный этаж, однако теперь ещё предлагаю пристукнуть мага, если его там встретим. Я практически уверен, что демонолог, граф и любые другие лидеры покушения, если они есть, засели там. А вот стражи при них может и не быть. Все, кто ждал нас в засадах по замку, уже мертвы. Пройдём через личные покои – и решим для себя часть проблем. Хотя если там Пётр с его пистолетом – риск вырастет ощутимо.
- Ну-у… - протянула Вэлрия, сбивая себе шляпу на левое ухо, чтобы почесать за правым. – Всё равно вариантов лучше я не вижу. Ваше Высочество?
- Я согласна с мэтром, – кивнула Кристина. – Эмилия, собери всех. Готовьтесь к штурму.
По дороге наверх маленький отряд не встретил врагов – ни живых, ни призрачных, ни одержимых. Четвёртый этаж оказался нежилым – в рассохшихся шкафах и сундуках здесь хранился всевозможный скарб, от поеденных молью одежд до бронзовых подсвечников. Шкафы и громоздящиеся друг на друга сундуки занимали все комнаты, и даже часть главного коридора. А вот чего на этаже не нашлось – так это двери, ведущей в донжон. При строительстве крыла её прорезали, однако сейчас проём был заложен белым кирпичом. Галерея упиралась в тупик.
- А граф-то параноик тот ещё, – заметила Вэлрия, подходя к стене и трогая кирпичи пальцами. На коричневой замше перчатки остались серые мазки пыли, эльфийка брезгливо вытерла их о штаны.
- Вы сможете что-то с этим сделать, мэтр? – поинтересовалась герцогиня.
- Пожалуй, да. – Карлон тоже положил ладонь на прохладную кирпичную кладку, опустил веки. – За кирпичом нет железа. Внутренняя защита действует только против нематериальных угроз, взрыву она не помеха. Но, понятно, стена крепче двери. А ещё… Когда здесь была дверь, она замыкала круг внутренних оберегов. Узловая точка круга до сих пор внутри проёма. Если я разрушу стену, круг разомкнётся необратимо. Как бы… дверь останется распахнутой, с точки зрения системы.
- И покои графа откроются для демонов? – Кристина потёрла подбородок. Лицо у неё сделалось в точности отцовским.
- Да, Ваше Высочество.
- Хм. Это даже неплохо. Дайте мне секунду. – Правительница Эльварта прошептала что-то, и Карлон вздрогнул, обнаружив, что рядом с ним стоит леди Яна. Маг посторонился – прикосновение призрака могло выпить остатки сил и привести к болезни в будущем. То, что призрак не желает зла, не играло никакой роли. – Займитесь пока стеной, а я кое-что объясню Яне.
Пока герцогиня инструктировала свою призрачную защитницу, мэтр выудил из поясного кошеля два одинаковых амулета. «Огненные диски» - сложное переплетение тонкой золотой проволоки и красный прозрачный камень в центре. Точно такой же Карлон использовал в подвале мёртвой крепости – кажется, сотню лет назад. Тогда взрыв амулета отвлёк внимание врагов, дав спутницам мага шанс атаковать. Сейчас же пришло время использовать «Диски» по прямому назначению. Стену донжона амулетами не проломить, естественно. Зато кирпичная кладка, даже двойная, вполне им по зубам.
Насвистывая под нос солдатскую песенку, Карлон разжевал немного смолы, с её помощью наклеил «Огненные диски» на кирпич – один внизу бывшего проёма, другой вверху. Кусочком угля начал рисовать вытянутый овал, охватывающий оба амулета. Вслух заметил невесело:
- У меня кончаются фокусы.
- Я и так поражаюсь, сколько добра ты таскаешь в карманах, – хмыкнула наблюдающая за ним Вэлрия. – Если б при тебе была твоя перевязь, мы бы через главный вход вышли, наверное.
- Готово, – спрятав уголёк, маг отступил на шаг назад, придирчиво осмотрел рисунок, соединяющий амулеты. – Как только я произнесу заклинание, здесь снова появится дверь. Сила взрыва уйдёт в одну сторону, обломки унесёт туда же, так что нам достаточно просто отойти подальше. Но… я тут прикинул… мне придётся затратить на удар почти всю свою энергию. Я сохраню немного для создания соляного барьера – и только. Никакой магии в ближайшие сутки, да и просто стоять мне будет сложно.
- Не переживай. – Вэлрия ласково взяла мага под локоть. – Если что, я тебя понесу.
- Ты-то? Меня?
- Ну… по крайней мере, одного точно не брошу. Не смогу поднять – лягу рядом.
- Мэтр Карлон сегодня многократно доказал свою полезность, – неожиданно официальным, как на награждении орденом, тоном произнесла герцогиня Кристина. – От его знаний и навыков зависит наше выживание. Потому… Мария.
- Да, госпожа.
- С этого момента поручаю мэтра твоей заботе. От его жизни зависит моё спасение, потому считай, что защищая его, ты защищаешь меня. Будь рядом с ним, оберегай его, если понадобится – умри за него. Таков мой приказ.
- Слушаюсь, госпожа. – Синеглазая девушка приложили ладонь к сердцу и склонила голову.
- Ага-а… - Вэлрия прищурилась, поставила уши торчком. – Так вот, значит, как гвардейцев замуж выдают. Ну, Карлон, мои поздравления.
Вопреки обыкновению, маг не попытался схватить эльфийку за ухо или отвесить ей подзатыльник. Он лишь поднял на Вэлрию полный тоски и усталости взгляд. Капитан, не привыкшая к такому его поведению, стушевалась уже через секунду и отвела глаза. Мэтр же вздохнул:
- Прошу всех отойти метров на пять, хотя бы.
Гвардейцы прильнули к пыльным стенам галереи, обнажив шпаги – только Кая нацелила на заложенную арку трофейный арбалет. Герцогиня осталась в тылу, под охраной Даллан, Вэлрия же встала посреди коридора, рядом с магом. Положила ему руку на плечо, легонько сжала. Карлон криво ухмыльнулся. Медленно, чтобы не ошибиться, прочёл слова силы. Щёлкнул пальцами.
Прочную кирпичную стену, скреплённую отменным раствором, буквально сдуло внутрь донжона словно немыслимой мощи порывом ветра. Вспышка взрыва при том вышла на удивление слабая, маг даже не сморгнул. Копившаяся годами пыль взметнулась по всему этажу, укутав коридор серой пеленой.
- Вперёд! – крикнула леди Эмилия, первой бросаясь в открывшийся проход. Названые сёстры последовали за ней. Карлон шатнулся, у него задрожали колени – однако Вэлрия подставила мэтру плечо, не дала упасть. Так, держась друг за друга, они и нырнули в облако пыли, поглотившее гвардейцев.
Хлопнула тетива арбалета, зазвенели клинки. Когда маг и эльфийка, кашляя, ввалилась в коридор донжона, переставший быть тупиковым, там уже лежал первый труп. Рослый лысый мужчина в чёрной бригантине без герба и кожаном шлеме вытянулся на обломках кирпича, получив стрелу в лоб. Второго врага в такой же экипировке леди Эмилия и Кая теснили прочь от арки. Воин в бригантине отбивался умело, но слишком увлёкся фехтованием с двумя противницами, и пропустил третью. Пользуясь своим немалым ростом, леди Мария ударила поверх плеча Эмилии, глубоким выпадом достав противника под мышку. Кая немедленно добила раненого, рубанув по горлу. Тело «чёрного» ещё валилось наземь, а девушки уже спешили дальше.
Куцый коридорчик вёл в огромную круглую комнату с высоким потолком. Судя по богатой обстановке, комната служила графу Кириллу разом и гостиной, и кабинетом. Каменная лестница у западной стены вела на другие этажи башни, несколько дверей – видимо, в графскую спальню и подсобки. Сам граф попивал вино за низким столиком, в компании седобородого старца весьма благообразной наружности – взрыв заставил обоих вскочить. Увидев ворвавшихся в покои гвардейцев, хозяин замка испустил звук, напоминающий придушенное кошачье мяуканье, и захромал на другой конец комнаты, под защиту ещё двух солдат в чёрных бригантинах. Собутыльник оказался шустрее, юркнув за спины «чёрных» первым. Эмилия и Кая бросились было к ним, но тут двери в стенах кабинета-гостиной распахнулись, и из смежных комнат высыпало ещё с полдюжины одинаково вооружённых бойцов. На слуг, впервые взявших в руки меч, они походили слабо. Девушки предпочли за лучшее отступить, встав плечом к плечу с сёстрами, прикрыв Карлона и появившуюся из коридора герцогиню. «Чёрные» выстроились напротив, и круглую комнату разделила пополам двойная линия. С одной стороны – тонкая цепочка гвардейцев в серебряных латах, с другой шеренга воинов в чёрных бригантинах. «Чёрная» линия получилась вдвое длиннее сине-серебряной.
- Вот уж кого не ждал, того не ждал здесь, – хрипло сказал из-за спин своих защитников граф Кирилл. Голос его самую малость дрожал, но скорее от возраста, чем от испуга. – Кристина, девочка, что же ты ушла с ужина раньше времени? Заскучала без моей компании, да?
- О, право, это не так, – в тон графу ответила правительница Эльварта. Она встала прямо позади своих телохранителей, вместе с сержантом Даллан. – Вы ведь потрудились, дорогой кузен, чтобы у меня после вашего ухода появилась преинтересная компания, которая не дала мне скучать.
- Да, но я вижу, вас она не устроила. Может быть…
- Да хватит уже церемонии разводить, – перебил графа новый, знакомый голос. Пётр сошёл с верхнего этажа, поигрывая своим пистолетом. За ним следовали ещё двое в бригантинах. – Граф, возможность поболтать с родственницей у вас была раньше. Делайте дело. За нами все козыри. Вообще, мне жалко патронов, эти последние, но если не справитесь – так и быть…
Он направил пистолет на герцогиню, однако ту заслонила собой леди Мария – как самая высокая из гвардейцев. Место девушки в строю тут же заняла Даллан.
- А вы уверены, что козыри есть только у вас? – невозмутимо полюбопытствовала Кристина Вторая.
- Даже если вы не блефуете… - начал пришелец. Но на сей раз договорить не дали уже ему. Граф охнул, тыча пальцем за спину Петра.
Леди Яна взбежала по ступенькам лестницы, пройдя сквозь закрытый люк. При ярком свете люстры она казалась почти прозрачной – а может, манифестация ослабла от множества ран. Белые мерцающие зарубки, оставленные прикосновениями демонов, покрывали руки, грудь и спину призрака, одна слабо светилась поперёк щеки. Ступив на лестничную площадку, Яна отпрыгнула вбок. Маг не сразу понял, зачем – но миг спустя увидел башку демона, прошедшую сквозь доски люка. Похожая на тощего бескрылого дракона тварь выползла на свет целиком, обвела застывших людей взглядом алых глаз-угольков… И бросилась в атаку. За первым демоном с нижних этажей лезли всё новые и новые.
Покои графа в мановение ока охватил хаос. «Чёрные» орали от ужаса, пытались рубить демонов мечами или бежать от них, призрачнее хищники гонялись за людьми по комнате. Пётр, которого демоны не трогали, выкрикивал команды, размахивал пистолетом – его никто не слушался. Гвардейцы окружили свою госпожу и вели к выходу, закрывая телами от возможного выстрела, отмахиваясь от тварей оберегами, а от паникующих солдат – клинками. Все, кроме леди Марии – та бросилась к Карлону, взяла его под руку и на пару с Вэлрией практически потащила грузного мага вслед за остальными. Призрак Яны метался меж двух групп, расчищая им путь. Уже почти достигнув площадки перед лестницей, Карлон обратил внимание, что седобородый гость графа яростно жестикулирует, бормочет что-то себе под нос. Эффект от его действий был заметен – сунувшиеся к двум старикам демоны вдруг разворачивались, и, оставив их в покое, устремлялись в погоню за гвардейцами.
- Седой – это маг! – собрав все силы, выкрикнул Карлон, для верности указывая на демонолога пальцем. – Призыватель!
Его услышали. Сержант Даллан оторвалась от группы, ловко петляя между врагами, подбежала к занятому колдовством старику, одни ударом меча раскроила ему череп. Поспешила назад – однако перед ней возникли сразу два крупных демона, отрезая от товарищей.
- Даллан! – Вэлрия рванулась к подруге, едва не опрокинув мага, но вовремя опомнилась. Застонала сквозь стиснутые зубы.
Леди Яна, только что сражавшаяся на другом конце зала, сплелась из воздуха перед сержантом, рубанула одного демона по лапе, заблокировала сияющим клинком удар второго. Махнула рукой, показывая зеленоглазой девушке, что та должна бежать к товарищам. Даллан ответила кивком и сорвалась с места. Пару секунд спустя она была рядом с Вэлрией и Карлоном. А вот призрак гвардейца со всех сторон обступили демоны. Наверное, Яна могла бы снова исчезнуть и появиться в другом месте, но она предпочла остаться в гуще тварей, собирая их на себя, отвлекая от товарищей. Поблекший меч призрака мелькал всё чаще, гвардеец вертелась на каблуках, рубя тянущиеся к ней лапы и щупальца. Уже ступив на каменные ступени, Карлон дрожащими пальцами достал из кармана мешочек соли, зубами развязал шнурок на горловине, сыпанул соль поперёк лестницы. Грубо начертив линию носком сапога, зарядил её толикой энергии – чтобы создать слабенький барьер на пару минут. Бросил последний взгляд на оставленную комнату. Пётр куда-то пропал. Всюду тряпичными куклами валялись тела «чёрных» и бродили или плавали по воздуху отъевшиеся твари. Леди Яна исчезла под навалившимися на неё демонами – из-под их серых туш виднелась лишь слабо дёргающаяся нога в коричневом гвардейском ботфорте. На глазах у мага нога конвульсивно дёрнулась в последний раз и рассыпалась знакомой серебряной пылью.
Поднимаясь по пролёту вслед за Кристиной, мэтр услышал пронзительный вопль графа Кирилла. Это послужило ему небольшим утешением…
* * *
__________________
|