Этот странный лес был виден издалека, за много кварталов до того, как угрюмые, закопченые стены складов расступались, открывая взору бескрайний сине-зеленый простор морской глади. Вечно движущийся лес, в котором стволы мачт, оплетенные лианами вант, не стоят на месте а ежедневно сменяются, смещаются, раскачиваются, едва не задевая друг друга торчащими реями, оглашенный голосами местных обитателей - лихих моряков, от мирных торговцев до контрабандистов и пиратов, куда более жестоких чем морская акула. И одних от других затруднился бы отличить даже самый наметанный глаз, да зачастую разницы и не было.
Места у выдающихся далеко в море на сваях городских пирсов хватает не всем. Те, кто прозевал свою очередь или пожадничал на бакшиш портовому начальнику, вынуждены швартоваться у дальних осторов, или и вовсе у рыбацких причалов в трущобах на другой стороне реки. Немногие, если они не лихие пираты, ловкие контрабандисты или полные идиоты, рискнут стать там на стоянку, рискуя поутру очнуться в кандалах проданным на галеры. И уж совсем немногие дерзнут войти в городскую гавань без спросу, с огнем и мечом. Баллисты и пушки портового форта, резиденции его благородия Бруно Моргана, начальника порта, хоть и потемнели от долгого стояния под сырым морским бризом, но все еще готовы наказать самоуверенного наглеца-пирата, который забудет, что лучшее место для грабежа - открытое море.
Про его благородие Бруно Моргана какие только не сочиняют небылицы. Говорят, что он сам по молодости был одним из самых лихих пиратов, потом контрабандистом, привозившим запрещенный лотос для курилен и ядовитый плющ для ассасинов. И будто бы генеральский чин и начальство над портом получил он от лордов города за услуги столь тайные и великие, что слыхавшие о них уши давно уже обглоданы рыбами в заливе. Говорят также, будто вся портовая контрабанда проходит через него, и что имеет он с того доход больший, чем весь купеческий квартал за год. Впрочем, последнее говорят дураки и пьяницы, ибо те, кому надо, знают, что заправляет городской контрабандой старый гоблин-трактирщик Побнорк, в просторечии Пивнюк. Со складов к его таверне за несколько кварталов ведут тайные ходы по сырым и опасным подземельям, и товар, подлежащий проверке людьми Его Благородия не раз таинственным образом исчезал у них из-под носа. Корабли с запрещенным товаром приходили в порт едва ли не столь же часто, как и с разрешенным, а чёрный рынок был даже более кипучим и богатым.
Вот и сейчас в порт входил ничем не примечательный на первый взгляд корабль. Однако его капитан, бывалый старый моряк, почему-то нервно мял в руках треуголку да грыз прокуренную трубку, с опаской поглядывая в сторону возвышающегося на холме форта, что прикрывал устье реки. Якорь с плеском упал в воду, двое матросов спрыгнули на причал и ловко привязали швартовы к палам. Едва трап коснулся досок причала, по нему споро засновали грузчики, стараясь перенести груз в склад прежде, чем око Его Благородия или его помощников снизойдет до вновь прибывшего корабля.