[Caliostro]

Залью-ка я топлива собственного производства для раздела "Перлы. Просто перлы".

С чего может начать типичный начпис? Конечно с книги! А я чем хуже? (Вру, свою графоманскую девственность я потерял ещё на фикбуке)
Поэтому выкладываю первую главу сюда. Почему сюда? Из того, что я успел заметить, этот форум - заповедник людей, которые могут прочитать текст больше трёх вордовских страниц в развлекательных целях и даже оставить комментарий.

Думаю, стоит предупредить, что это "научная" фантастика, которая изначально планировалась как фанфик по игре, но по итогу я отошёл слишком далеко от канонов, оставив лишь самые общие рамки. В тексте присутствуют специфичные термины, которые я стараюсь раскрыть по ходу повествования.

Скрытый текст - :

Площадь каждого контейнера – двенадцать квадратных метров, высота – два метра и десять сантиметров. Единый блок составляют двадцать контейнеров в длину и пять в высоту. К каждой жилой ячейке тянутся провода, несущие электричество и связь с локальной торговой сетью, а также пластиковые трубы, ежедневно снабжающие каждый контейнер суточной нормой относительно чистой воды.
В этой части города, однако, блага цивилизации ползут по трубам и кабелям вверх, в сторону более обжитых склонов долины, минуя большую часть давно невостребованных металлических коробок.
Оказавшись внизу, где-нибудь на перекрёстке улиц, легко заблудиться – заброшенные кварталы простираются на многие километры во все стороны одинаковыми ровными рядами, эффективно заполняя пространство между двумя горными хребтами дешёвой жилой площадью. Лучшим ориентиром в таких условиях становятся отнюдь не облупившиеся номерные знаки на контейнерах, но токсичный туман, поднимающийся от свалки на северном конце долины. Мусорные барханы давно запрудили русло реки, создав жалкое подобие озера, скорее похожее на техногенное болото. Из мертвенно-зелёной воды торчат куски арматуры, да затопленные боксы, а по её поверхности плавают бочки и островки пластикового мусора.
Ни животные, ни растения, ни даже насекомые не смогли обитать в таких условиях. Лишь мусороуборочные автоматоны различных форм и размеров создают имитацию жизни у прибрежных районов. Одни, похожие на треногих цапель, шагают по мелководью, выщёлкивая клювами медные провода откуда-то со дна. Другие, похожие на мелких динозавров, стайками носятся по барханам, раскапывая когтями в барханах старую электронику. Их собратья той же конструкции, но других размеров и с другими инструментами непрестанно пилят, собирают, складируют ценные металлы и пластики, пригодные для быстрой и дешёвой переработки. Самые крупные автоматоны, шириной с улицу, гоняют ковшами кубометры хлама, среди которого младшие братья не нашли ничего ценного. Шум и пылевые облака от непрекращающейся работы смешиваются с желтоватым смогом, спрессовываясь в плотную завесу.
Достаточно плотную, чтобы скрыть передвижение старого грузовичка от любопытных глаз. В его кузове сидели трое мужчин, женщина и двое детей. Все ехали молча, с натянутыми на лицо респираторами и защитными очками. Все вглядывались и вслушивались в пока ещё тонкую вуаль смога. Спустись грузовик парой кварталов ниже, на запад, его обшарпанный кузов утонул бы во мгле вместе с пассажирами. Вместо этого колёса отмеряли сотни метров разбитого асфальта на границе высот. Неотличимые боксы, словно во сне, бесконечно выплывали из марева и также бесконечно в нём растворялись. Разбитая дорога гипнотизировала пассажиров мерным покачиванием и монотонным гудением автомобильного двигателя. Первыми её чарам подались дети: худощавый мальчишка лет десяти уснул, положив голову на колени женщины, а один из мужчин укрыл его своим дождевиком, ещё тёплым изнутри. Чуть позже начал клевать носом паренёк постарше. Он долго и упорно сопротивлялся сну, используя, упертое прикладом в пол, ружьё в качестве опоры, но то и дело терял равновесие. Подскочив на очередной кочке, он чуть не вылетел за борт, но его поймал низкий, кряжистый мужчина и аккуратно уложил на влажные пластиковые брикеты у одного из бортов.
Так продолжался путь, пока машина не остановилась на одном из перекрёстков. Женщина растолкала детей и спрыгнула с кузова, чтобы принять снизу тощего мальчишку. Следом спустился заспанный подросток с ружьём.
- Спасибо, - пробурчала в маску женщина, обращаясь не то к воителю, не то к пассажирам.
- Будь осторожна. Времена неспокойные, а мы планируем возвращаться только к закату, - сказал мужчина из кузова.
- Ничего страшного, со мной Ники. Он уже взрослый мальчик, стрелять умеет.
Подросток демонстративно выпрямил осанку, и поудобнее перехватил ружьё, подтверждая правдивость сказанных слов.
- И всё-таки, может, вас довезти? Жан бледный, как призрак. Смотри, Альма - если с ним что-то случится, не прощу, – плотный мужчина в рабочем комбинезоне многозначительно надвинулся на борт кузова.
- Не тратьте времени зря, я справлюсь, - сказала женщина, поправляя потрёпанный рюкзак за спиной. Она взяла за руку младшего из детей и поплелась прочь, стараясь подстроиться под темп ребёнка. Мальчишка всё время смотрел вниз и осторожно переступал с ноги на ногу, будто пытаясь подопнуть невидимый камешек на дороге. Следом шёл Ники. Как только группа скрылась за поворотом, Альма выхватила у него ружьё.
- Но мам, ты же сама сказала… - негодующе взвыл подросток, наблюдая, как женщина перекидывает лямку ружья через плечо.
- Обойдёшься своей игрушкой.
- Ты всё ещё злишься за это? – спросил паренёк, доставая из-под дождевика самодельное ружьё, - У Сатхи и Бура такой уже есть. Почему мне нельзя было?
- Потому что ты мог спросить у меня, как сделать нормальное оружие, вместо того, чтобы разменивать кредиты на кривые поделки твоих дружков. Дай-ка сюда, - Альма остановилась и требовательно протянула руку.
Поколебавшись, Ники всё же расстался с оружием. Конструкция оказалась предельно простой: металлическая рукоятка, обмотанная изолентой, крепилась к двум коротким трубкам. Каждая была забита порохом и целлофановым мешочком с мелкими гайками. Роль запала играл пьезоэлемент, активирующийся при нажатии спускового крючка, а предохранителем выступал провод, отогнутый достаточно далеко, чтобы исключить возможность случайного пробоя. Альма недовольно повертела оружие в руках, проверяя на шаткость элементы, скреплённые проволокой и изолентой.
- Тяжёлый, таким только гвозди забивать. Ещё и ствол шатается. Удивительно, что эта штука вообще стреляет. Она ведь стреляет? – многозначительно спросила Альма, возвращая самопальное ружьё владельцу.
- Стреляет, - с готовностью заверил её Ники и спрятал оружие за пазуху.
Альма удовлетворённо кивнула в ответ.
- Мам, а можно будет…
- Если ещё раз меня кто-нибудь назовёт «мам», останетесь без ужина. Я не ваша мать, ясно? Вас достали из родильных мешков.
- Но ведь ты нас растила! – возмутился Ники.
- Я, а ещё старуха Лигрези, Марта, Луна и Лит. Не бывает у человека пяти матерей, мальчик.
- Какая разница! – Ники выбежал вперёд, перегородив дорогу.
- Не спрашивай, я не смогу объяснить. Я просто подкинула пару кредитов, когда община объявила сбор средств на выращивание детей. Через девять месяцев вас привезли с фермы. Моё дело научить вас выживать, вот и всё. Без обид, мальчик, - Альма обошла Ники, примирительно похлопав его по плечу.
- А я, меня тоже мешок родил? – спросил, молчавший до этого, мальчик.
- Тебя нашли на помойке, - пробубнил в маску Ники.
- Не знаю, Жан. Тебя нашли наши мусорщики. Говорят, рядом с рабочим водоочистителем, между прочим. С тех пор ты у них кто-то вроде талисмана.
- Значит, у меня может быть мама?
- Если и была, то она тебя выбросила, - опять пробубнил Ники, но на этот раз получил настолько сильную затрещину, что чуть не потерял защитные очки.
- Хватит, наговорились, - сказала Альма. Внезапный поток ветра коснулся пряди её смолянисто-чёрных волос, подбросил целлофановый пакет с земли, и погнал белесые клубы дымки вдоль улицы. Женщина обратила голову к небу, где размытым блеклым пятном висело солнце, - Ветер сильный, может принести дождь. Ники, ты поведёшь; Жан, сможешь идти быстрее?
Мальчик кивнул в ответ, и они продолжили путь, подгоняемые ветром. Смог потихоньку развеивался, оголяя всё те же неизменные ряды оранжевых боксов. Через несколько минут уже оказались различимы надписи и картинки на старых стенах. Ники и сам рисовал с друзьями похожие, но его художества ограничивались ругательствами, нацарапанными гвоздём на туалетной перегородке и мели мало общего с буйством красок и линий заброшенных районов. Забытые уличные художники изображали странных людей и существ в искривлённой, но одновременно привлекательной форме. Такими же странными и яркими казались надписи, некоторые из них занимали целые кварталы. К сожалению, Ники не мог прочитать причудливые закорючки. А если и встречался понятный шрифт, чтение по слогам не давало зайти дальше первых слов. Это превратилось в своеобразную игру – Ники выбирал самые большие и красивые надписи, начинал их читать, а когда те скрывались за спиной, додумывал их значение. Лишь одну фразу ему удалось прочесть полностью – большими чёрными буквами на торце одного из блоков было выведено: «ГДЕ ВСЕ?».
Тем временем ветер усиливался, заставляя путешественников кутаться в одежду из плотной синтетической ткани. По улице бежали стайки рваных пакетиков, бутылок и другого плохо разлагаемого пластика. Где-то в отдалении жалобно скрипели лестничные пролёты, а над головами всё сильнее раскачивались толстые жгуты проводов, нанизанные на высокие фонарные столбы. Когда очередной поток воздуха принёс из-за спины пробирающий визг то ли человека, то ли пилы по металлу, Ники поёжился.
- Не то, чтобы я боялся… совсем наоборот, но, это правда, что Немая Нэн – ведьма? Я слышал, что она жила ещё до Забвения и выращивала чудовищ в садах благородных.
- Немая Нэн не ведьма! Она – святая и умеет воскрешать людей! – возмутился Жан.
- Откуда ты знаешь, что святая? Может, она разберёт тебя на органы и пересоберёт в чудовище? – съёрничал Ники в ответ.
- Замолчите, вы оба, если хотите узнать мой ответ, - убедившись, что её готовы слушать, Альма продолжила, - Я не знаю, кто такая Немая Нэн, не знаю, откуда она и почему поселилась так далеко. Но, правда в том, что Лигрези и Борис уже лечились у неё. Она поставила стариков на ноги за один визит, и сделала это почти задаром. Думаю, если бы не она, Лигрези бы сейчас лежала в земле, вместо того, чтобы возиться с вами.
Если же что-то пойдёт не так, Ники, сколько здесь патронов? – Спросила Альма, похлопав ружьё по корпусу.
- Это же «Гринлок», девять патронов, - ответил мальчишка, будто не слышал вопроса легче в жизни.
- Мне хватит трёх выстрелов, чтобы сделать любую ведьму легендой, - Альма всмотрелась в очки Ники, чтобы увидеть его засиявшие глаза, а затем тихо, почти про себя, добавила, - Если повезёт, конечно.
- Там что-то шевелится, - Жан остановился и ткнул пальцем за угол очередного блока. Альма также встала, придержала Ники и стала вслушиваться. Ветер всё так же игрался со скрипучими лестничными пролётами, украшая их всё новыми гирляндами из целлофановых лоскутов. Однако среди привычных звуков поселился новый, заметный лишь в моменты затишья. Тихое механическое жужжание, вызывающее исключительное чувство тревоги у всех, кто вырос вне сети Корпуса.
- Ники, Жан, прижмитесь к стене и ждите меня, - Альма сняла ружьё с плеча и направилась в сторону источника звука. Метр за метром она приближалась к повороту, с каждым шагом ступая всё аккуратнее. Наконец, она прислонилась к холодному металлу боксов спиной, сняла ружьё с предохранителя и задержала дыхание. Альма вынырнула из-за угла, наставив ствол в сторону опасности. Прошла долгая секунда, выстрел так и не раздался. Женщина вернулась за угол и рукой поманила детей. Ведя за собой Жана, Ники подбежал на полусогнутых ногах.
- Там сборщик. Кажется, с повреждённой лапой. Отбился от стаи. Хотел пострелять? Это твой шанс, - Альма протянула парнишке Гринлок.
- А если нас увидят? Нас же схватят!
- Он копается в хламе. Если ты будешь тормозить, тогда он точно нас увидит. Бери и стреляй, пока я не передумала.
Ники всё же взял ружьё и вышел из-за угла. Метрах в сорока действительно стоял повреждённый робот, похожий конструкцией на совсем небольшого динозавра без хвоста, но с кузовком за спиной. Его металлические лапки что-то перебирали внутри треснувшего корпуса старого компьютера, а голова с камерой подсвечивала внутренности устройства. Корзинка за спиной робота ломилась от собранных фрагментов компьютерных плат. Однако Ники не сразу понял, почему автоматон повреждён. Никаких следов неисправностей. Лишь хорошо приглядевшись к движениям, он заметил, что машина прихрамывает на левую лапу. Более подходящую ситуацию представить было трудно.
Тем временем Альма достала из рюкзака небольшое устройство с экраном и излучателем. Она направила его в сторону робота и произнесла: «Двадцать килофилдорнов - щит почти сдох».
- Значит, целюсь в шею, - прошептал Ники, прикладывая ружьё к дыхательной маске.
- Всё верно.
Прогремел выстрел. Пластиковый корпус разлетелся осколками совсем рядом со сборщиком. Машина пришла в движение. Но не успела она высунуть голову из компьютера, как вторая пуля наметилась ей в шею, чуть изогнулась на подступах к цели и вошла под основание головы. Полимерный каркас не выдержал, и камера вместе с другими сенсорами отлетела, точно снесённая ударом.
- Молодец, мальчик! - Альма воодушевлённо похлопала Ники по спине, - Хотя, я бы брала на четверть градуса ниже. Всякое случается даже при такой слабой кривизне поля. Ну, время трофеев.
Довольный Ники отдал ружьё и вприпрыжку помчался по дороге. Приземлившись на колени, рядом с автоматоном, он достал отвёртку и вывалил из карманов горочку гаечных ключей. Машина не была уничтожена, лишь потеряла пространственную ориентацию, а потому смирно стояла на месте в ожидании ремонтной бригады. Ники же никого не ждал, а потому сразу после того как снял крышку корпуса, принялся искать сетевой модуль. Как ни странно, чёрной коробочки с пиктограммой антенны не оказалось на положенном месте. Её потеря вполне объясняла, почему сборщик отбился от стаи.
Несколько болтов спустя поддалась самая желанная часть автоматона – большой и тяжёлый аккумулятор. А вот корзинка разочаровала – по какой-то причине машина насобирала исключительно сломанные или слишком старые схемы. За такие не дадут и пяти кредитов.
- Смотри-ка, тысяча ампер-часов! - Альма подошла со спины и стала вертеть в руках увесистую чёрную коробку с большим символом Корпуса на торцевой части – фрактальным треугольником с кругом в самом центре, - Похоже, нам повезло натолкнуться на новинку. Даже эмблему свою напечатали. Ну, ничего, поработаем наждачкой, и забудем про это уродство.
- Утащишь?
- Конечно! Я же теперь полноценный взрослый, а? Альма, прямо как ты! – Ники быстро собрал инструменты с земли и затолкал аккумулятор в наплечный мешок из синтетической ткани.
- Ну-ну, не хватало ещё мужской версии меня. Поторапливайся, мальчик, дождь собирается.

Гигантская тень ползла по заброшенным районам, перекрывая усталые лучи света. Вспухшие облака превратились в бесформенную серую массу и продолжали темнеть с каждой минутой. В момент, когда солнце поглотила тьма, первые капли воды, отравленные кислотой, забарабанили по ржавеющим крышам, сдирая остатки некогда оранжевой краски с верхних этажей. Тоненькие струйки быстро сбивались в стайки, наращивали мощь и потоками мутной воды обрушивались на улицы, устремляясь к пересохшему руслу долины. Путникам пришлось бежать, противясь ветру, воде и липнущему к ногам мусору.
Дождевик Ники прекрасно держал удар вредной среды, а вот не по размеру большие башмаки очень скоро стали неприятно хлюпать. В голову закралось гадкое осознание собственной беспечности – он так и не взял у Марты щелочной раствор. Задумавшись, Ники упустил момент, и Жан, споткнувшись, рухнул прямо в грязную воду. Альма что-то прокричала, но внезапный раскат грома и стук капель по металлу перекрыл её речь. Она подхватила Жана и побежала с ним на руках к ближайшей лестнице. Переведя дух, она взметнулась на второй этаж, поставила Жана у третьего бокса в ряду и забарабанила в дверь. Ники, удивлённый такой прытью, едва успел заскочить в, открывшийся на пару секунд, проём.
В помещении загудели фильтры воздуха, и путники восприняли это как хороший знак, чтобы снять маски. Вытерши вспотевшее и промокшее лицо, Ники смог различить фигуру молодой девушки. Именно она открыла дверь. Худая, но не тощая, с большими на выкат глазами и русыми коротко стрижеными волосами. Она внимательно следила за тем, как путники сбрасывают свою поклажу и раздеваются. Непривычно яркий свет контрастировал чёрную, изношенную одежду прибывших и чистый, белый халат из гибкого пластика девушки. Ники не смог бы назвать её красавицей, но и на ведьму она совсем не походила.
То ли смутившись зрелищем вытряхивания воды из ботинка, то ли дождавшись чего-то, девушка отошла за завесу, отделявшую прихожую от внутренних помещений. Ники же, наконец, смог освободить мозолистые ноги от промокших, дырявых носков. Он с удовольствием расселся на скамеечке, в тепле и сухости, положил рядом мешок с трофейным аккумулятором и как бы невзначай развязал его, чтобы было видно содержимое. Пускай эта загадочная Нэн выглядит странновато, зато опрятная. Ей тоже не помешает знать, какой из Ники добытчик. Грёзы оборвал летящий предмет. Поймав его на лету, мальчишка понял, что это бутылка со щёлочью.
- Обработайся и прибери вещи. Нечего устраивать бардак в гостях, - сказала Альма и ткнула пальцем в сторону вешалки, где уже сохли её дождевик и дождевик Жана.
Ники нехотя принялся обсыпать ноги содой и прибирать одежду, разбросанную по скамейке и полу. Холодный линолеум неприятно покусывал стопы, отгоняя сон, навеянный свежим воздухом. Когда же парнишка принялся умываться в ручном умывальнике, девушка вышла к гостям с двумя чашками какого-то ароматного напитка и полотенцем для Жана.
- Спасибо, - буркнула из вежливости Альма и, укрыв Жана, с интересом потянулась к белой чашечке, наполненной коричневатой жидкостью с тонким слоем белой пенки. Понюхав содержимое, она так и не решилась отпить, и продолжила, - Мы здесь потому, что слышали, что вы умеете лечить людей. У нас тут малыш. У него всегда были проблемы со зрением, но в последнее время бедняга что-то совсем ослеп.
Женщина подняла кучерявую голову Жана к свету так, чтобы стало видно блестящие белесые пятна в его глазах. Девушка увидела это, но не сдвинулась с места.
- Так, вы сможете помочь?
На пару мгновений повисла неловкая тишина, нарушенная медленной поступью из внутренней части бокса. На свет вышла фигура в белом, выцветшем балахоне. Несмотря на заметную сгорбленность, она оказалась не ниже Альмы и не уже взрослых мужчин в плечах. Зеркальная каплевидная маска скрывала её лицо, отражая в себе гостей и окружающие предметы. Движения фигуры были плавными, но быстрыми и вместе с нарядом навевали мысли о непроглядной древности этой крепкой старухи. Повернувшись в сторону девушки, она стала выписывать странные пасы руками. Та в ответ лишь кивала.
- Альма, она сияет, это Немая Нэн, - восторженно прошептал Жан.
- Немая Нэн готова вас принять. Операция недолгая, так что можете передать больного сейчас и подождать здесь. Кофе вас взбодрит, - наконец заговорила девушка и указала рукой на столик с посудой. Альма кивнула в ответ, но ребёнка отпускать не спешила.
- Цена вопроса?
- Оставьте столько, сколько посчитаете нужным.
- Если мальчик вернётся сюда зрячим, я не поскуплюсь, поверьте. Но если что-то пойдёт не так… - Альма положила ружьё на колени и постучала пальцами по корпусу. Её лицо, лишь немного подёрнутое сеткой морщин, выражало предельную решимость.
Демонстрация силы, однако, не впечатлила хозяев бокса. Нэн подошла и приглашающе протянула необычайно длинную руку в серой перчатке. Жан взялся за неё и зашагал следом за целительницей. На выходе из прихожей, мальчик повернулся и с улыбкой сказал:
- Всё будет хорошо, вот увидите.
На мгновение все в комнате обратились взглядами на него, лишь для того, чтобы через секунду забыть сказанное, как наваждение.
- У вас остались ещё вопросы? – произнесла девушка.
- Как тебя зовут? – Ники покраснел от осознания собственной наглости, однако кислородное опьянение было уже не остановить.
- Лиз, - ответила девушка, чему-то удивившись.
- Ты дочь Нэн?
- Нет, всего лишь ученица.
- А это правда, что она – ведьма?
- Нет, что вы, она просто хорошо знает своё дело. Хотя порой творит настоящие чудеса.
- Лиз, а старуха отпускает тебя вечерами? – не то от хитрости, не то от сонливости прищурил глаза Ники.
- Нэн меня не держит. Я сама прихожу помогать.
- Это хорошо, потому что я сегодня вечером тоже свободен, - парнишка по-деловому положил ногу на ногу, так что остатки соды ссыпались с голых ступней.
- Я… мне нужно пойти – помочь, - девушка поспешила скрыться в проёме, ведущем во внутренности бокса, оставив Ники наедине с довольной ухмылкой Альмы.
- Что?! – раздражённо спросил он.
- Ничего, - ещё шире улыбнулась женщина и взяла чашку с горячим кофе.

Казалось, время куда-то исчезло, и Ники не успел даже заметить, как провалился в сон. Ему грезилось что-то размытое, но явно приятное. Теплота и темнота мягко обволакивали уставшую голову. К сожалению, продлился сон так недолго, будто вовсе и не случался. Звук лопнувшего дверного замка спугнул мимолётный мираж, развеяв даже воспоминания о нём. В какой-то момент перед Ники материализовались две высокие фигуры: женщина и мужчина. Сначала они показались частью сна – плечистый мужчина возвышался над Альмой на голову, а женщина вовсе упиралась затылком в потолок. Незнакомцы не задержались на входе, вместо этого молча зашагали вглубь бокса.
Альма что-то им крикнула и кинулась им наперерез. Под дулом ружья неизвестные приостановились.
- Отойди. Мы забираем целительницу, - прозвучал бесцветный голос женщины. Ведомый участившимся пульсом, Ники просунул руку во внутренний карман своего дождевика. Пока его не видели, он вынул самодельное ружьё и протолкнул отогнутый проводок в отверстие рядом с другим таким же.
- Ну, нет. Там мой ребёнок, и она его лечит. Вам придётся подождать.
- Да, ни шагу больше! – вскричал Ники, направляя своё оружие в сторону пришельцев. Не сводя с них глаз, он встал рядом с Альмой. Только теперь он увидел, насколько они страшные: газовые маски скрывали их лица, а плащи укрывали их странные, большие тела. Что-то ещё, кроме обычной одежды, пряталось под плотной синтетикой. Подозрительные бугры не то мышц, не то наростов выпячивались то тут, то там. От великанши исходил опасный, кисло-сладкий аромат, которым почему-то совсем не хотелось дышать. Но, что хуже всего, незнакомцы не боялись ни его, ни даже Альму.
- Ники, не надо.
- Но я же взрослый!
- Не сейчас!
Не прикладывая особых усилий, огромная женщина отбросила отвлёкшуюся Альму, и собралась было идти дальше, как вдруг раздался оглушительный хлопок. Ружьё в руках Ники лягнулось, и шрапнель, выпущенная почти в упор, обогнула тело великанши по широкой дуге, врезавшись в металлическую стенку. Мужчина одним движением выбил оружие из рук парнишки, вторым достал из-под плаща пистолет и направил его на Альму. Незнакомка же вовсе не отреагировала на произошедшее. Когда она одёрнула штору-перегородку, открылась жуткая сцена: застывший Жан лежал на койке, пока Нэн ковырялась в его глазу какими-то иглами и крючками, торчащими из кончиков её пальцев. В сторонке стояла побледневшая и явно растерянная Лиз.
Целительницу, похоже, совсем не испугали ни внезапные гости, ни стрельба в прихожей. Не отрываясь от операции, она показала освободившейся рукой жест, чтобы её подождали. И это, как ни странно, подействовало. Высокая женщина задёрнула обратно штору, и собиралась было выходить, как в бокс зашли ещё две фигуры. На этот раз Ники точно смог определить, кто пожаловал на встречу.
- Именем нижней торговой палаты Корпуса, вы арестованы, - прозвучал голос солдата корпоративной безопасности, искажённый динамиками. Солдат и его коллега смотрели на собравшихся через мушки автоматов. В первую очередь под прицел попали Альма с ружьём и пара великанов. Мужчина остался застывшим, держа на прицеле Альму, женщина же повернулась в сторону новых гостей. Призрачное, почти неуловимое сияние мелькнуло под её капюшоном, и тут же погасло, никак не отразившись в памяти присутствующих.
- Нам известно, что один или несколько человек из здесь присутствующих замешан или замешаны в хищении имущества корпорации, - второй солдат с абсолютно идентичными голосовыми фильтрами указал в сторону аккумулятора на скамейке в качестве доказательства. Из-под ткани мешка предательски торчала эмблема Корпуса.
- Согласно четырнадцатой статье пятой главы Закона об управлении прилежащими территориями… -дыхание солдата почему-то участилось и стало тяжёлым, - …все подозреваемые и причастные к воровству имущества корпорации лишаются священного права владения частной собственностью. Всё ваше имущество подлежит описи и конфискуется в пользу корпорации… Сдайте оружие и ожидайте дальнейших инструкций… У вас тридцать секунд, в противном случае... – речь солдата прервал мокрый кашель, согнувший его пополам. Ещё спустя пару ударов сердца он свалился на пол, скрючившись в позе эмбриона. Второй солдат также начал шататься, но всё ещё держался на ногах. Несмотря на состояние коллеги, он не оторвался от наблюдения за подозреваемыми.
-Б-13 - базе, у нас…
В воздухе блеснула сталь. Ники не успел заметить, как в руках у высокого мужчины оказался короткий меч, и тем более он не успел разглядеть, как остриё этого меча проткнуло грудь солдата. С клинка архаичного оружия сорвались ярке искры, прошлись конвульсиями по телу жертвы и стихли, подняв мерзкий дымок жареного мяса.
Переступив через трупы, незнакомцы вышли на улицу. Секунду спустя застрекотали автоматы, дырявя стены бокса. В разные стороны полетели осколки ламп и крупицы металла, свет в операционной погас. Ники бросился на пол, и стал осматриваться. Он обнаружил Лиз совсем рядом, она стояла в ступоре прямо посреди комнаты. Парнишка свалил девушку с ног. Шокированная, она хотела встать и убежать, но Ники затряс её за плечи и прокричал: «Тебя же застрелят! Прижмись к полу!». Несчастная выпучила глаза на бледном лице и активно закивала как раз в момент, когда у неё над головой что-то просвистело, продырявив занавес.
В это время раздался крик Альмы. Она лежала у входа во внутреннюю часть бокса, а из её поясницы сочилась кровь. Ники быстро пополз к ней. Лицо женщины стремительно бледнело, она теряла сознание.
- Альма, держись! Я что-нибудь придумаю!
Мальчишка заткнул пальцем рану, но это не помогало. Время шло, свинец продолжал летать где-то в воздухе, а лужа крови под женщиной всё разрасталась. Ни идей, ни антисептика, ни тряпок под рукой. Отчаяние стало сдавливать горло Ники. Жизнь дорогого человека утекала прямо сквозь его пальцы, а он не мог ничего сделать. Внезапно рядом оказалась Лиз с аптечкой. Она отодвинула Ники, прощупала пульс раненной, проследила дыхание, и скальпелем вскрыла одежду в месте ранения. Добравшись до плоти, Лиз облила рану физраствором и стала обильно посыпать желтоватым порошком. Кровь в месте контакта с рассыпчатой субстанцией быстро запеклась, превратившись в плотную защитную корку, но Альма продолжала бледнеть. Её дыхание гасло, а лекарь бездействовала - Лиз застыла с задранной головой.
Из тьмы проёма появилась высокая фигура в белом балахоне, никак не похожая на старуху. Из её скрюченных пальцев во все стороны торчали жуткого вида инструменты, а в её маске отражалось напуганное лицо Лиз. Длинная рука легла на голову девушки и медленно прошлась по её волосам. В этом странном жесте угадывалось одобрение.
Нэн присела на корточки рядом с раненной и запустила тоненькие жгуты с пальцев правой руки под кровавую корку. Одновременно иглой из вздутого пальца левой руки она проткнула кожу на шее. Подушечка пальца сдулась, отправляя через иглу какую-то жидкость по вене. Тем временем жгутики правой руки выудили из плоти кусочек свинца. Вновь открывшаяся рана стала обильно выталкивать красную влагу, а Нэн просто сидела, растопырив пальцы над повреждённым участком. Инструменты скрылись в конечностях её рук, нечто вспыхнуло под зеркальной маской. Несколько мучительно-долгих секунд ничего не происходило. Альма тихо умирала, пока в какой-то момент повреждённая плоть не ожила. Живые ткани стали сходиться, дыхание женщины выровнялось, а кожа порозовела.
- Где Жан? – выдавила Альма, ещё не открыв глаза.
- Альма, я здесь, я вижу! – ответил детский голосок из-за спины Нэн. Ребёнок выглядел потерянным, но из его чистых, незатуманенных глаз катились слёзы облегчения, перемешанного с испугом.
- Спасибо, - выдохнула женщина, обращаясь к целительнице, но та уже скрылась в тёмной части бокса. Вернулась она с крупным металлическим ящиком в руках, как раз в момент, когда в помещение вернулись незнакомцы. Их плащи оказались продырявлены, а влага дождя местами смешалась с брызгами крови. Только теперь стало заметно, что Нэн, перестав притворно горбиться, незначительно уступала в росте загадочным пришельцам. Некоторое время они смотрели друг на друга: убийцы и целительница, пока Лиз не нарушила молчание.
- Это они? Это с ними ты уйдёшь?
Ответом ей был короткий кивок.
- Постой, всё не должно было закончиться вот так! Что мне теперь делать?
Взгляд под зеркальной маской обратился к Альме.
- Она права, тебе лучше пойти с нами, девочка. Скоро здесь всё будет кишеть ищейками Корпуса, - сказала женщина, перекинув ремешок ружья через плечо.
Нэн вновь кивнула, помахала ученице рукой и направилась к выходу, где её уже ждали. Вечерний сумрак из дверного проёма поглотил фигуры трёх великанов, оставив людей наедине с учинённым хаосом. В мигающем свете уцелевшей лампы смешались уличная грязь, осколки стекла и пластика, кровь и кофе, сырая одежда и опрокинутая мебель.
Всё ещё шокированная Лиз встрепенулась, будто ожившая статуя. Она выскочила за дверь, чуть не споткнувшись об труп солдата. Ники поспешил за ней.
Дождь прекратился, прибив ненадолго смог, который в противном случае мешал бы разглядеть последствия недавней бойни. Посреди улицы стоял повреждённый транспортник Корпуса. Приборные панели бронированного автомобиля светились синим через разбитые окна. На одном из сидений развалился труп солдата с изрешечённым животом. Ещё один валялся рядом, на земле. Его разрубили от плеча до живота, параллельно тому месту, где толстый металлический шлем крепился к боевому комбинезону. Мощные встроенные генераторы полей филдорна не смогли защитить владельцев дорогостоящих боевых комбинезонов. С ними рядом бесполезными грудами металла и пластика лежали в воде боевые роботы – двулапые турели с автоматическими пушками. Ники насчитал не менее шести разбитых шагоходов, но не увидел ни следа недавних гостей.
- Ушла, - обронила Лиз.
- Мы тебе поможем, обещаю. У нас точно найдётся место для врача. Только надо собираться, а то сюда скоро приедут ещё солдаты, - сказал Ники.
- Д-да, конечно, - ответила девушка, - И спасибо, что спас, - её тонкие губы тронула неровная, но совершенно искренняя улыбка. Ники просиял в ответ. Он хотел сказать что-то ещё, но в это время из бокса раздался голос Альмы.
- Давайте-ка поторапливаться, ребята. Нам тут больше делать нечего.