В таверне "Чайм" было немноголюдно - не сезон. Обычными завсегдатаями таверны являлись мелкие ремесленники, приходящие по вечерам снять стресс тяжелого трудового дня. Настоящие часы пик наступали, когда весной или осенью в Меронч прибывали торговые караваны. Успешные торговцы предпочитали престижные и пафосные заведения, выбор из менее везучих коллег и конкурентов падал на более простые заведения, как, например "Чайм".
Внутренне убранство таверны, несмотря на простоту, отличалось удобством. Половину просторного помещения заняли три больших стола, предназначенных для больших компаний, вторая часть принадлежала группе малых столов, занятых заехавшими в город за покупками крестьянами и отлынивающими от работы, учебы подмастерьями. Они ели, пили, внимательно слушая гонца, забредшего в таверну, чтобы за звонкую монету рассказать последние вести с ближайших и не очень деревень. Большие столы пустовали, за исключением стоящего у противоположной от двери стены. За этим столом сидел закутанный в серую мантию с накинутым на голову капюшоном. Длинный серый посох, приставленный к стене, без сомнения принадлежал ему. Он сидел неподвижно, не отрываясь, смотря в дверной проем, словно ожидая кого-то.
Дверь таверны распахнулась, и внутрь вошел человек в кожаной куртке с кинжалом у пояса. Обведя взглядом таверну, он внимательно посмотрел на закрытого серой мантией. Не сочтя его опасным или достойным внимания, он прошел к тавернщику.
-Что угодно?- С готовностью спросил тот.
Вместо ответа вошедший коснулся кончиками пальцев рта и протянул тавернщику свернутый листок бумаги. Тот развернул свиток, бегло его просмотрел и хмыкнул.
-Что ж, ясно. Сейчас все сделаем. Садитесь пока.
Молчаливый воин прошел к среднему столу и сел так, чтобы видеть и распустивших уши крестьян, внимавших каждому слову гонца, и серого человека, неподвижного, словно статуя. Чем-то он настораживал, помимо того, что он был полностью закрыт своей мантией. Но чем именно, понять не возможно. Тавернщик вышел из-за стойки, держа в руках большой поднос и поставил его на стол воина. На подносе разместились два небольших котелка, хлеб, несколько тарелок и большая бутыль вина. Воин глянул на принесенное, кивнул тавернщику и вытащил из кармана три золотых монеты. Тавернщик спрятал их, внутренне радуясь удачному дню. Воин, оставшись один, неспешно разлил из первого котла густое варево, имеющее с супом сходство только в названии, в пять тарелок, затем в пять тарелок поменьше выложил потушенное мясо с оригинальной подливой, рецепт которой тавернщик никому никогда не разглашал. Лишь две вещи мешали ему бросить "Чайм" и построить новую таверну в более престижном районе, к примеру, возле дворца. Это неимение нужных связей и любовь к улице, где родился, вырос, и продолжил дело отца.
Разлив вино по поднесенным таверщником бокалам, молчаливый воин не приступил к трапезе, а прислонившись к стене, стал ждать тех, кому предназначались оставшиеся четыре набора блюд.
Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась и в таверну вошел рослый мужчина в такой же кожаной куртке, что и у молчаливого, только вместо кинжала на поясе у него красовался длинный меч, немногим не достававшим до тяжести двуручника. Ношение клинков длиной более ладони разрешалось лишь благородным сословиям, так что вошедший старался держаться так, чтобы меч был виден издалека, особенно было заметно его имя, выгравированное на эфесе - "Бутал". Он не стал утруждать себя изучением местной публики, сразу прошел к среднему столу, обойдя его сел лицом к двери.
-Ну, привет, Сайлз! Чего молчишь, как не родной?!- Усмехаясь, спросил он у молчаливого.
Названный Сайлзом посмотрел на Бутал и за пару секунд выразил лицом такое, что не пришло бы на ум самому заядлому рабочему доков Акрена, города, славящегося свободой нравов, тяжелыми грузами и веревками, особенно хлипкими, когда эти грузы проходят над ногами этого заядлого рабочего доков Акрена.
Бутал поперхнулся и пробурчал:
-Да ладно, чего ты, подумаешь, глупая шутка. Хмм, Сайлз, не знаешь, что это за тип позади меня сидит?- Резко перевел он разговор в другое русло.
Сайлз поднял брови, поджав губы. Владение мимикой лица он освоил очень давно.
-Ладно, попробуем по другому. Эй, ты!- Бутал крикнул тавернщику,- принеси еще вина и побыстрее!
Тавернщик хотел было возразить что вино уже есть, но решил что с такими щедрыми клиентами, спорить не стоит. Достав еще одну бутылку выдержанного "Монетра", он подошел к столу.
-Вот ваше вино,- произнес он, ставя бутылку.
Бутал резко схватил его руку и, заставив наклониться, шепотом спросил:
-Так, что это за тип в сером?
Тавернщик оказался не из пугливых, легко высвободил руку, распрямился, и шепотом произнес:
-Сам не знаю. Приперся сюда рано утром, когда я еще только открыл таверну. Сел туда и сидит. Я к нему подошел, спросил, будет чего заказывать, так он взял какую-то ерунду, заплатил, съел и дальше сидит. Долго я его терпел, час наверное, потом подхожу, намекаю, что пора уже и уходить, так он опять взял туже ерунду, снова расплатился, съел потом дальше сидит. И так каждый час.
-И все это время словно статуя торчит на одном месте?
-Да, торчит как каменюка. Даже облегчиться не выходил. И куда это все девается? Десять мясных рулетов - не шутка.
-Так, чтобы через десять минут его тут не было.
-Не могу, ответил тавернщик,- через пять минут он еще должен будет заказать, а еще один золотой не лишний.
-Тогда через двадцать минут,- Бутал пытался придать голосу жесткости, но этому мешало вино, к которому он уже успел приложиться.
Тавернщик ушел к себе. Бутал придвинул тарелку с варевом, замаскированным под суп и отломил себе ломоть хлеба. Сайлз так вытаращил на него глаза, что те чуть было не вывались на стол.
-Да чего ты так раскричался сегодня?! Они сейчас придут, на рынке на пару минут задержались.
Тем временем гонец, самозабвенно вешающий лапшу на уши крестьян, встал и подошел к тавернщику.
-Ну, я все рассказал, пора мне.
Тот не отвлекаясь от ничегонеделания, выложил на стол несколько серебренных монет.
-Ну, спасибо и на этом,- усмехнулся гонец.- Хотя есть у меня одна история, свежая и страшная.
-Для меня страшных вещей существует три - первая, это повышение налогов, вторая, пожар на полях Пьерла и третья, словесный запор у тебя. Давай, говори, что там у тебя.
-История про Стража Смерти!
Закутанный в серую мантию слегка шевельнул рукой.
-Ерунда,- отмахнулся тавернщик,- глупое суеверие.
-Может и глупое суеверие, да только видели его сегодня утром, и ведь недалеко отсюда.
-И где же?
-Хе, какой хитрый нашелся! Плати давай!
Тавернщик выложил на стол две серебренных монеты.
-Маловато будет.
К монетам добавились еще две. Гонец покачал головой. Тавернщик в третий раз выложил монетки.
-О, а теперь в самый раз!- Ухмыльнулся гонец, не увидев, как тавернщик ловким, отработанным движением смахнул два серебряка обратно.
Гонец вышел в центр таверны.
-Ну а теперь я расскажу вам что-то действительно страшное,- с театральными интонациями произнес гонец, в прошлом недоучившийся актер.- Был я этим утром в деревушке Олчил и узнал от местных, что ранним утром в их деревню приходил... Страж Смерти!
Человек в сером еще раз пошевелился, впрочем, незаметно для остальных. Крестьяне округлили глаза и заметно занервничали. Подмастерья исподтишка посмеивались над суеверными крестьянами, Бутал с Сайлзом нахмурились, тавернщик закатил глаза.
-И что произошло в той деревне?- Спросил один из крестьян.
-Он убил старика Батора! И не просто убил, а размозжил ему своим посохом голову, его невестке живот проткнул, а она, бедняжка, на сносях была!- Гонец умело пустил слезу и продолжил.- А сына Батора скормил собаке, которую потом сжег!
По лицам крестьян медленно разливался ужас, подмастерья ежились - услышанное хоть и относилось к суевериям, было все равно неприятно, Бутал с Сайлзом недоуменно переглянулись, а закутанный чуть наклонился вперед.
-Изверг. Собаку-то за что?- Тихо произнес кто-то.
-А еще он разворотил кладбище в той деревне и утащил мертвецов за собой.
-Этот гад в нашу деревню лет десять назад приходил,- заявил старый крестьянин, седой словно зима навечно поселилась на его голове.- Кума придушил.
-Мне шурин рассказывал,- подключился другой крестьянин,- что Страж Смерти как-то пришел в Сенч, теперь вымершую деревню, и все жители от мора умерли.
-Так, может быть, он для того всю семью Батора вырезал, чтобы остальных не заражать?
-Нет, Страж Смерти живых не любит, значит над Батором он поиздевался, а остальных заразил чумой. Ты сегодня там был и пришел сюда, чтобы нас заражать!- Этот гневный выкрик был обращен к гонцу.
Тот мгновенно побледнел, поняв, чем это может для него обернуться.
-Давай, хватай его!
Крепкая мозолистая рука седого крестьянина уже было схватила гонца, но тут между вклинился меч.
-Стоять!
Крестьянин мог бы и двинуть наглеца, помешавшего ему поймать возможного мертвяка, но здравый смысл возобладал - меч дорогой, наверняка выкован в Арлате, значит принадлежит знатному чиновнику, которого непонятно какими тропами занесло в эту таверну, звезд с неба явно не хватавшей. Крестьянин перевел взгляд на обладателя меча и поперхнулся, вытаращив глаза. Меч держала женщина! Точнее, молодая девушка, не прожившая скорее всего и первого поколения. Однако меч держит уверено и четко, значит специально обучалась этому делу. Старый крестьянин давно знал, что у богатых свои причуды и решил не испытывать судьбу. Тем более, что в таверну вошли двое мужчин, вставших позади девушки, не пытаясь препятствовать ей.
Крестьяне по стеночке прокрались к выходу и исчезли. Подмастерья последовали их примеру, вовремя вспомнив, чем обернется их отсутствие на местах работы, учебы. Гонец выдохнул, благодарно кивнул спасителям и стремглав выбежал из таверны.
-Ох, Анна, доиграешься ты когда-нибудь, проверят твой статус,- один из вошедших отобрал у девушки меч и убрал в ножны. Слово "статус" он произнес так небрежно, словно речь шла о незначительной вещи.
-Ладно тебе, Суран, обошлось ведь.
-Сейчас обошлось, но в следующий раз может и не обойтись. Наверное, не стоило нам брать тебя.
Анна что-то неразборчиво прошипела, косясь на Сурана.
-Фастер, садись за стол, не стой истуканом,- Суран обратился ко второму.
Тот не стал себя долго упрашивать и сел за средний стол лицом к двери. Суран и Анна уселись к двери спиной.
-Так, все в сборе, только вот... Что это за тип?- Суран обратился к Буталу с Сайлзом.
Бутал довольно оскалился, готовясь начать отвечать, однако Сайлз опередил его, энергично задвигав мышцами лица.
-Хмм,- протянула Анна, на ходу расшифровывая мимикограмму.- Пришел рано утром, просидел здесь без движения до нашего прихода, каждый час ел по порции эээ, неважно чего, тавернщик обещал прогнать его после того, как он еще раз сделает заказ.
-Ну, даешь,- восторженно пробормотал Бутал.- Ребята, они там за нашей спиной заговора не готовят? А то ведь могут!- Бутал захохотал над своей шуткой.
-Твою фантазию, да в мирное русло,- покачала головой Анна.- Я вот что могу сказать про него - странный он какой-то. Пытаюсь ауру прочесть, но не могу. Как минимум, он маг большой силы и может блокироваться.
-От тебя разве заблокируешься?- Проворчал Бутал.- В детстве хуже тебя никто в прятки не играл, всегда всех находила! Нет бы дать кому-нибудь не найтись.
-Маг может заблокироваться, а вот ты - нет. Не прячь бутылку, все равно вижу!
-Ну я же говорил,- вздыхая, Бутал вытащил из под лавки бутыль, порядком опустевшую. Увидев, что вина осталось только на один бокал, Бутал опрокинул бутыль и в один глоток опустошил ее.
-Ты так когда-нибудь сопьешься.
-Да что такое, я вообще не пью!
-Да? А кто в прошлом году на свадьбе моей кузины все вино выхлестал, потом за пиво принялся а напоследок через лес в соседнюю деревню за добавкой поперся, да так, что там и заблудился? Неделю искали, по перегару нашли!
-Да я же не один вино пил,- попытался оправдаться Бутал.- С ним ведь вместе пили!- Указал он на Сайлза.
-Не наговаривай на моего брата! Он вообще не пьет!- Анна улыбнулась Сайлзу, тот улыбнулся в ответ, а краем левого глаза подмигнул Буталу.
Сайлз вспомнил, как отправившись вслед за Буталом, заблудился, потерял напарника и тотчас протрезвел. Поняв, что Анна, узнав о произошедшем, отвернет ему башку, решил вернуться обратно. Быстро восстановив ориентиры, он дворами пробрался к празднующим и очень натурально притворился спящим. Потом активно участвовал в поисках Бутала, стараясь лишний раз не дышать на Анну.
Бутал же осклабился, вспоминая свои мытарства по лесу.
До самой ночи он шел прямо, пока не свалился в какой-то овраг. Долго ругался, почему овраги не нанесены на его карту, затем, обнаружив что у него и карты нет, долго ругался почему в каждом овраге не оставлены карты. От сильного опьянения он не смог выбраться из оврага, поэтому там и заночевал. Наутро, движимый жаждой знаний, жаждой приключений, просто жаждой и банальным похмельем, Бутал пошел дальше. О изначальной цели своего похода он помнил плохо, вынеся из остатков памяти лишь то, что задача перед ним стоит возвышенная, а именно - добыть спиртное. В течение дня он героически шел в этот крестовый поход, но силы все же оставили его и он упал на землю.
Упав, Бутал заметил какие-то ягоды. Попробовав несколько, он вдруг почувствовал знакомый вкус. Приглядевшись, Бутал понял, что нашел просто залежи лесного винограда. С собой у него была Большая металлическая бутыль. Дальше было проще. Конечно, немного промучился со сбором ягод, разведением костра и поиском воды. Но уже на следующее утро он пил вино кустарного производства и такого же качества, зато позволившее ему прожить неделю, пока его не нашла спасательная экспедиция.
-Так, не будем лишний раз ворошить прошлое,- Суран прервал воспоминания Бутала.- сейчас нам стоило бы обсудить нашу задачу.
-Да, когда отправляемся? А то со скуки готов умереть!- Не выдержал Бутал.
Сайлз резко схватил его за руку и недвусмысленно посмотрел на человека в сером.
Бутал замолк.
-Интересно, уйдет он или нет?- Шепотом поинтересовался Суран.- Если способен заблокироваться от Анны, то может обладать и другими способностями. Не зная броду, не суйся в воду.
-То есть советуешь переждать?- Анна разглядывала незнакомца, пытаясь понять, кто он.
Внезапным движением незнакомец откинул капюшон, но так и остался незнакомцем, повернул голову к тавернщику и тот сразу же вынес заранее заготовленную порцию мясного рулета, за которую получил золотую монету. Получив ее, тавернщик удалился. Лицо незнакомца почти ничем особым не выделялось - короткие темные волосы, серые глаза и прямой нос, такие лица можно встретить на каждой улице, в каждом городе. На обладателя подобного лица обращаешь внимание лишь когда он наступит на ногу. Единственное, что чувствовалось в нем - странная холодность, словно ему безразлично все на свете. Мясной рулет он ел так, будто жевал бумагу. Хоть рулет и не был столь восхитительным, как гарнир, которым славился "Чайм", безвкусным его назвать нельзя. Доев рулет, он отодвинул тарелку и снова застыл статуей, уставившись в дверь.
-Не собирается уходить. Придется помочь,- Бутал попытался встать, но его остановили рука Сайлза, тычок в бок от Фастера, и Уничтожающий взгляд Анны.
Суран покачал головой.
-Не стоит, могут быть неприятности.
-Да какие там неприятности, он столько съел, что и двигаться не сможет.
-А неприятности со стражей за мордобой в общественном месте? Я вот смотрю, ткань мантии дорогая, явно не из Вемака. Скорее Арлат или Нэлх.
-А если он украл мантию или владельца убил?
-А где следы крови? и вообще, вдруг это его мантия? мы же тогда в такую историю попадем,- Суран поморщился.- Да и отец явно не будет в восторге. Сын в компании друзей устраивает беспорядки. Какой удар по его репутации, да и по нашей тоже. Все же нас сочтут богатыми разбойниками, которым нечего делать от безделья и избытка денег. Наверное, придется поискать другое место, что бы все обсудить.
Однако не пришлось. Незнакомец резко встал, хлопнул золотой монетой по столу и стремительно вышел прочь из таверны. Настолько стремительно, что никто не заметил как он прошел плечом сквозь дверной косяк.
-Ну, вот наконец ушел. Послушайте, закройте, пожалуйста, таверну, нам нужно побыть одним,- Суран обратился к тавернщику, протягивая ему горсть золотых монет.
-Мда, что и говорить, день сегодня удачный выдался,- произнес тот, взвешивая в ладони россыпь монет.- Не волнуйтесь, сейчас все будет сделано.
Тавернщик подошел к выходу, вывесил табличку "Закрыто", закрыл дверь на засов, для пущей надежности подпер стулом. Забыв, правда, что дверь открывается наружу. Затем ушел на кухню.
-Ну, а теперь можно и поесть, а то, как я посмотрю, наш уважаемый Бутал скоро слюнями подавится.
-Если бы ими можно было питаться, я бы был уже сыт,- Бутал отломил кусок хлеба, взял ложку и, придвинув тарелку, произнес.- Так, меня не трогать, не беспокоить, не отвлекать и не...,- тут Бутал задумался, почесал лоб и неуверенно произнес,- ну, и ничего другого со мной не делать.
-Интересно, что он имел под словом "другое"?- Вслух произнес Фастер.
-Всякое,- промычал тот с набитым ртом, заржав, тут же поперхнулся. Продышавшись, мрачно сказал,- вот это и имел.
Сотворить недолго существующий фантом несложно, но заставить других поверить в него - вот это уже непросто. Приходится учитывать немало факторов, мелких деталей - то нос выше глаз окажется, то ступни повернуты носками назад, или же колени гнутся вперед. Со временем приходит опыт, навыки и все эти детали проделываются автоматически. И тем более легко чего-то не учесть, не доглядеть. Вот и сейчас Страж Смерти чуть было не выдал себя. Нет, сам фантом был выполнен почти безукоризненно, точная копия Стража. Даже получилось заставить фантом поднять монету и ударить ею по столу, но дальше его материальность дала сбой - фантом прошел сквозь дверной косяк. Хорошо что на это не обратили внимания.
Аура серой пыли надежно укрыла его от людей и даже этой девушке, Анне, не легко будет его разглядеть, тем более что она не прошла полного курса обучения светлой магии. Интересно, подумал Страж, чем так важны эти пятеро людей? Они хорошо слаженная команда, Страж видел крепкие нити, связывающие их. Их не смущала даже разница в социальном положении - Бутал, Фастер и Суран принадлежат к благородному сословию, Сайлз же и Анна, брат и сестра, крестьянского происхождения. Страж видел их характеры. Сайлз - немой воин, умело восполняющий немоту использованием мимики. Бутал - груб, пытается неумело шутить и любит выпить. Суран - осторожный, старается думать прежде чем действовать. Как правило вежлив и обходителен. Фастер - быстрый, порывистый, обычно использует лук. Однажды он установил рекорд по скорости стрельбы из лука, за минуту выпустив около пятидесяти стрел. Мишени пришлось выбросить - то решето починить было невозможно. И, наконец, Анна. В свое время она обучалась светлой магии в монастыре Листар, но не проведя там и трех месяцев, основательно соскучилась по друзьям детства и сбежала оттуда. Получив строгий выговор от Сурана, не захотела возвращаться в монастырь, угрожая снова сбежать из него. Делать с ней было нечего, решили оставить. Она стала брать уроки фехтования и неплохо этому выучилась. В общем, обычные искатели приключений, но что-то с ними связано. Вот только что?
Искатели приключений наконец окончили трапезу. Анна разлила остатки вина по четырем бокалам. Бутал недоуменно посмотрел на свой пустой бокал, потом на Анну.
-А тебе хватит. Свою норму ты уже выпил.
-Это кто мне такие нормы ставит.?- Поразился он.- Я на многое способен, и в гневе я страшен!
-Лучше налей ему, а то еще станет неуправляемым,- усмехаясь, сказал Суран.
-Будущий пьяница,- проворчала Анна, наклоняя бутылку над бокалом. Из бутылки показалась тонкая струйка и тут же исчезла.- Хе, а вино то кончилось!
-Ну, мы можем и по-простому,- Бутал схватил бокал Анны и вылил большую часть себе. Эта же участь постигла и остальные бокалы.- Ну, желаю...,- Он даже встал и нахмурился, пытаясь придумать, чего же он желает. В голову ничего не пришло и он просто залпом выпил вино.
-Ну, и чего же ты желаешь?- Ехидно спросила Анна.
-Чего желаю? Ну, сейчас я желаю спать!- Бутал довольно похлопал себя по животу.
-Сейчас спать не получится,- отрезал Суран.- Нам надо обсудить дальнейший план действий.
-да какой еще план действий! Не видишь, все спать хотят!- Бутал зевнул так широко, что чуть было не вывихнул себе челюсть.
-Не пил бы так много вина, сейчас бы спать не хотел.
-Суран, и ты туда же?! Сговорились?
-А я знаю хороший способ снять с тебя всякий сон, заявила Анна, сплетая пальцы.
-Эй, только безо всякой магии!
-Да зачем она мне,- фыркнула она.- Сегодня на рынке слышала слух о том, что вино прекращают выпускать по всему миру.
-Что?! Как?!- Бутал аж подскочил на лавке.
-Ну вот,- злорадно усмехнулась Анна.- никакой магии, а результат на лицо.
-Ах ты, ты,- Бутал был уже готов разродиться серией отборных ругательств, но вовремя заметил мрачный взгляд Сайлза и понял - лишнее слово и конец дружбе.- Ах ты, трещалка мелкая!- Вспомнил он старое прозвище Анны, любившей в детстве болтать без умолку
Взгляд Сайлза заметно посветлел. Анна же побагровела.
-Что?! Я трещалка?!
-А на мелкую не обижается,- ехидно заметил Бутал.
-Так, прекращаем споры, а то мы так до самой ночи без дела просидим. Теперь, когда мы поели и никто, даже Бутал не хочет спать, пора рассказать вам о поставленной перед нами задаче...
-Итак. Месяц назад мой отец, Рестаф, вызвал меня на частный разговор, содержание которого я никому, даже вам, моим близким друзьям не сообщал.
-Что еще за тайны?- Удивился Бутал.- Нам бы мог рассказать.
-Я дал отцу слово о неразглашении. Но теперь могу это сделать. В прошлом году мой младший брат, Румал, уехал учиться в Тарскую Академию. Учился он вроде бы неплохо, но не в этом дело. Отец сообщил мне, что полгода назад...- Суран немного помолчал, обводя взглядом друзей, и продолжил,- полгода назад он узнал о смерти Румала.
-КАК?! Румал мертв?!- Анна наклонилась к столу, еле сдерживая слезы. Остальные опустили глаза, не решаясь смотреть на Сурана или Анну.- Почему ты раньше не рассказал мне о его смерти?- Она еле слышно произнесла эти слова.
-Анна, милая, я не мог этого сделать. Я знаю, что он для тебя значит, но...
-Что он для меня значит?! Теперь уже что он значил для меня!- Выкрикнула она, сжимая кулаки. Воздух в таверне заметно похолодел.
-Анна, прекрати!- Не выдержал Суран.- У тебя умер любовник, а у меня умер брат! По-твоему, мне каково было знать об этом, и не иметь возможности рассказать вам , поделиться своей болью?
-Извини, Суран,- вздохнув, сказала Анна.- Это слишком тяжелая новость, чтобы ее сразу воспринять. Ты ведь нас собрал не только для того, чтобы сообщить о смерти Румала?- Ее голос заметно дрожал.
-Да, не только для этого, ты права.- Суран посмотрел на руки.- Его смерть не была естественной, его убили.
-Кто. Это. Сделал?!- Выделяя каждое слово, прошипела Анна.
-Все по порядку. Двадцатого февраля лесник совершал обход леса Гровнд, растущего вокруг Тарской Академии. Он и обнаружил труп молодого мужчины. Впоследствии выяснилось, что это Румал Клеторн, сын крупного землевладельца Рестафа Клеторна, проходивший обучение в Тарской Академии. Он был однозначно убит, так как ему был вспорот живот. В начале в его смерти подозревали диких животных, однако эта версия отпала, после более тщательного осмотра места происшествия. На расстоянии двадцати-тридцати метров от тела Румала были найдены два мертвеца, проткнутые мечами. Оба меча принадлежали моему брату. Вызванный из Академии маг установил, что оба мертвеца оказались зомби, но выяснить личность некроманта, вызвавшего их, не было возможным.
-Но почему Румал мертв? Он же убил их!
-Нет. Убить зомби простым оружием очень сложно. Румалу удалось лишь обездвижить их, пригвоздив мечами к земле. А этих зомби явно было больше, чем два. И моему брату не помогло даже его умение боя на двух мечах. Он избавился от двух и попытался сбежать, но неудачно. Другие настигли его. Дальнейшее и так ясно.
-Значит, во всем виноваты некроманты?- Спросил Бутал.
-Скорее всего. Известны случаи, когда зомби бродят по одиночке, но более двух - это невозможно. Румал бы смог сбежать от толпы зомби, так как те безмозглы, но от управляемой толпы зомби вряд ли.
-И что мы должны делать?- Анне удалось совладать с собой.- Уничтожить этих некромантов?
-Не совсем. для начала надо будет в Таре самим осмотреть место смерти Румала.
-Но его и так исследовали вдоль и поперек! Что еще там можно найти?
-Отец вел переписку со следователями, но ничего конкретного так и не удалось установить. Румал мог натолкнуться в лесу на группу некромантов, проводивших какой-то эксперимент. Они напали на него, чтобы скрыть свою деятельность.
-Весьма оригинально скрыли,- заявил Фастер.- Это все равно что они пришли бы к палачам и заявили: мы некроманты, берите нас! Столько следов оставили.
-Вполне возможно, что кто-то хотел изобразить, что Румала убили некроманты, хотя поднять мертвых под силу только им.
-Кхм,- произнес Бутал,- я вспомнил, что тот парень, которого спасла Анна от крестьян, рассказывал всякие ужасы о Страже Смерти...
-Мы тоже слышали,- ответил Суран.- У дверей задержались и слушали. По-моему, не похоже на него - устраивать такие зверства - не его почерк. Скорее всего, он пришел в ту деревню, убил кого-то, затем об этом поползли слухи, каждый раз изменяясь и обрастая новыми фактами. Правды в этих слухах, как правило, как воды в пустыне - она есть, но ее мало.
-А то, что он разворошил кладбище?- Не унимался Бутал.
-Это возможно,- согласился Суран.- Вот только почему же он напал на деревню? С хоть и небольшой армией мертвецов он мог бы запросто убить всех жителей и увеличить ряды армии нежити.
-Так он их заразил! Как и ту деревушку, Сенч!
-Чушь,- отмахнулся он.- В Сенче действительно был мор, но виновен в нем не Страж Смерти, а Негдар, истинный дурак, владевший той деревней. Он обнаружил, что огромное количество запасов зерна в его амбарах безнадежно испортилась из-за крыс, зараженных мором. Этот придурок не нашел ничего лучшего, кроме как сбросить в реку все зерно, надеясь, что оно никому не принесет вреда. Помимо своей дурости он славится еще и своей жадностью и не захотел потратить ни монеты на то, чтобы сжечь зерно. Сенч принял на себя основной удар, оказавшись на пути этого зерна. Отравленная вода, рыба, одежда, которую стирали в этой воде. Буквально за несколько дней Сенч вымер. В Меронче тоже были пострадавшие, в основном рыбаки. Целителям пришлось вылить в отравленную реку бешеное количество зелий, чтобы нейтрализовать заразу. Из-за этого перестала водиться рыба. В результате от жадности одного пострадали если не все, то многие - вымер Сенч, умерло несколько рыбаков, а остальные решились работы. Если рыба и появится снова, то ее все равно ловить не будут из-за страха новой эпидемии. Негдар теперь думает о своей жадности в тюрьме Меронча, изолированно от других заключенных, ведь некоторые из них родом из Сенча.
-Выходит, этот Страж Смерти не такой уж и душегубец, как на него наговаривают?
-Выходит, что не такой. Хотя кто знает? Я думаю, стоит сходить в Олчил и разузнать подробности. Но это завтра. Сейчас остались кое-какие формальности,- Суран вынул из кармана два свитка.- Как официальный и единственный представитель рода Клеторн, я, Суран Рестаф Клеторн, вручаю Вам, Сайлз Гернз, и Вам, Анна Гернз, доверительные грамоты от Рестафа Грана Клеторна, разрешающие Вам, представителям низшего сословия носить и в случае необходимости использовать клинковое оружие длиной более полутора ладоней, также применять стрелковое оружие, как лук и арбалет.
-Спасибо, Суран,- мрачно произнесла Анна.
-Да не обращай ты внимания на все эти титулы, низшее сословие, высшее. Я их сам терплю потому что приходится.
-Да я не о том,- отмахнулась она.- Теперь я могу взять меч, да побольше, побольше! Чтобы тому гаду, что Румала убил отсечь все выпирающее!
-Анна, да что ты, тебе большой меч не нужен. Тебе больше подойдет меч легкий и грациозный, как ты сама!
Она посмотрела на Бутала и слаба улыбнулась. Робкий румянец вернулся на ее побледневшее лицо. Бутал глянул на удивленно таращившего на него глаза Сайлза и буркнул:
-Ну, могу ведь и я иногда сказать комплимент, особенно нашей красавице.
-Хорошо, грамоты я вручил,- сказал Суран, отдав свитки,- завтра надо будет купить два хороших меча.
Сайлз мотнул головой и коснулся затылка. Почесав его, вынул из под куртки два туго перемотанных свертка и положил их на стол.
-Сколько же секретов у вас, уважаемый Сайлз Гернз.
Тот размотал свертки - ими оказались два меча длиной полтора локтя. Тяжелый и широкий он взял себе, тонкий и узкий отдал Анне.
-Вообще-то, мне, как представителю высшего сословия, следовало бы сообщить об этом стражникам,- заметил Суран.- Но все таки интересно, кто же такие хорошие мечи забывает под лавкой в таверне? Ведь ты их там нашел?
Сайлз, усмехаясь, с готовностью кивнул своей головой в знак своего согласия, соглашаясь с выше сказанным.
-Так, теперь точно все.
Суран встал из-за стола и постучался в дверь кухни.
-Чем еще могу помочь?- Спросил тавернщик, успевший было уснуть.
-Видите ли, нам завтра предстоит дальний путь, поэтому не могли бы...
-Переночевать?- Угадал тот.- Это можно, у меня все таки не кабак какой-нибудь, а вполне приличная таверна. Наверху есть три комнаты. Только вот,- тавернщик посмотрел на Анну.- Юная леди в какой комнате будет?
-Мне отдельную,- ответила она.
-А я в одной комнате с Фастером не буду спать, он храпит, и ты, Суран, тоже,- заявил Бутал.
-Что?!- Суран с Фастером одновременно издали возмущенный возглас.
-Храпите, еще как храпите,- усмехаясь, сказал Бутал,- вот и храпите вместе.- Он обратился к тавернщику.- Ладно, показывай, какие там у тебя комнаты.
Все ушли наверх.
Через некоторое время тавернщик вернулся и стал убирать со стола. Рядом послышался шорох. Страж Смерти снял ауру серой пыли, встал из-за стола и подошел к нему.
-Обо мне никому не говорить.
Тавернщик невольно кивнул. Страж пошел было к двери, но остановился и подошел снова к тавернщику.
-Твой срок - через три поколения.
Страж Смерти вышел из таверны, не обращая внимания на замок на двери.
-Вот оно, суеверие простонародное, шастает у меня по таверне и пророчествует,- усмехнулся тавернщик, убедившись, что дверь закрыта.- Еще семьдесят пять лет, говоришь?- Он окинул взглядом свою таверну и вздохнул,- может, мне еще раз жениться, что ли?