Врата мерцали и переливались мириадами цветов, изменяясь от мягкого лунного сияния до пульсирующей мощи солнца... Они то манили, притягивали, страстно желая заманить в свои огненные сети, то просто приглашали, источая мир и спокойствие. В одно мгновение вокруг этих врат зловеще потрескивал и пылал воздух, в другое дул источающий нежную прохладу ветер. Но всегда, каждую секунду они желали гостей, дабы завести их в свои неведомые, покрытые тайной глубины.
Герой пытался сопротивляться. Отвергал лицемерные призывы врат, противился их приказу. Сама мысль о том, чтобы войти в эти зловещие врата, пронзала его сердце ледяным страхом и заставяла трепетать его душу. Но слишком великая сила таилась за этим пульсирующим сгустком энергии, сила, противиться которой было не глупо, но бессмысленно. Герою казалось, что если он не двинется сейчас же через эти врата в неведомый мир, то эта сила вынет и заберёт его душу. И герой сдался. Обессиленый и сломленый, он медленно побрёл в сторону торжествующе заполыхавших врат Забвения.
Его мысли спутались, а в глазах застыл суеверный страх — перед неизвестностью, перед угрозой.
Сначала Герой лишь дотронулся до оболочки врат — огонь,неиствующий, но нисколько не обжигающий, казался нереальным, но пламенный жар говорил обратное. Герой с лицом, более похожим на маску мертвеца, прошел дальше, в самый огонь, который уже и не думал притворяться сиянием. Погрузившись во врата, он не почувствовал сначала ничего. Но затем его словно смёл ужасающей мощи ураган, подхватив как тряпичную куклу, и, закружив, понёс его в неизведанное. Герой мчался сквозь ночь и день, сквозь воду и пламя, сквозь ледяные пустыни и огненные пески. Один миг он задыхался чадным дымом, другой вдыхал полную грудь чистейшего воздуха. Он промчался через наслаждение и боль, печаль и счастье и вот, доведённый этим перемещением почти до безумия, достойного царства Шигората, наш Герой обнаружил себя стоящим на коленях перед огромной, высотой в два человеческих роста статуей. Он не мог пошевелиться, от этого его сердце стучало в груди громче и быстрее обычного. Тихие шаги за спиной заставили его задёргаться как в конвульсиях, ибо страх уже не помещался в голове бедного Героя.
-Так-так -так — спокойно проговорил кто-то позади него. Женщина. Явно не старая, но и не очень молодая. - Имперец пожаловал в мои скромные владения? Как мило...
Герой наконец почувствовал, что может встать с колен и обернуться.
Перед ним стоял человек, женщина — довольна молодая, если судить по внешности. Пронзительный взгляд, стройная фигура, усмешка на губах. Прототип той статуи, перед которой несколько мгновений назад наш Герой стоял на коленях. Поиски меча на поясе окончились неудачей,пускай прототип статуи и не источал особой угрозы.
-Кто ты? - грубо спросил наш Герой.
Этот вопрос явно позабавил женщину.
Я?- с усмешкой переспросил она — Я владычица сих земель, и хозяйка всего, что тут есть. Тебя тоже, дружок. Меня зовут Ноктюрналь.
-Королева Даэдра? - недоверчиво спросил Герой.
-Можешь считать меня ей.
-А зачем я тут? - спросил Герой, громко и требовательно.
-Взгляни туда — прошипела Ноктюрналь, указывая на груду черепов и грудных клеток, костей, гниющего мяса и клочков одежды. Героя едва не вырвало от такого зрелища- Там те, кто задавал много вопросов. Осторожней, смертный. С Ур-дра нужно разговаривать почтительно и с уважением.
Герой, удрученный сложившейся ситуацией, решил промолчать, хотя его острый язык норовил высказать все притензии к этой злой хозяйке.
Ноктюрналь с лёгким раздражением повернулась спиной к Герою и махнула рукой, призывая следовать за ним. Тот послушался, впервые обратив внимание на окружающий его пейзаж. Небо заволокла тяжелая мрачная дымка, которую изредка разрезали белоснежные сполохи молний. Оттого на земле лежала густая тень, словно сотканая тысячами пауков, вязкая и зловещая. Вокруг — серые безжизнные скалы, острые, словно угрожающие небесам. Впреди скрытая во мраке дорога, по бокам которой стояли статуи, словно призванные из самых кошмарных снов. Рогатые демоны и многолапые пауки, остроухие оборотни и отвратительного вида крылатые твари.
Герою было не по себе. Ему казалось, что тьма вокруг живая, что она прощупывает его сознание, ворует и путает его мысли. Ему казалось, что ноги его вот-вот провалятся в бездну. Фигуры неведомых в Тамриэле тварей грозились ожить и растерзать бедного Героя в клочья.
Ноктюрналь всё шла и шла вперёд и казалось, что она есть часть этой тьмы. В некоторые мгновения Герой мог бы поклясться, что она таяла в воздухе, но лишь для того, чтобы через секунду явиться вновь.
Рядом с дорогой, в ложбине между высокими осторконечными скалами, бежал, спокойно журча, маленький ручеёк. Это бы могло успокоить Героя, и предать ему сил, но его глаза видели не воду в том ручейке, а тёмную, страшно поблескивающую в свете молний кровь. В следующий миг молния блеснула особенно ярко и Герой увидел, что со всех скал стекает эта тёмная жидкость. Сознание его готово было ускользнуть от него, но Герой шёл дальше, за покачивающей бёдрами женщиной впереди. Наш Герой закрыл глаза и потряс головой, и кровавое наваждение исчезло ,а Ноктюрналь издала задорный смешок.
-Тебе страшно смотреть на всё это? - спросила она, обернувшись.
Герой хотел было сказать «нет» - на то он и Герой, но тени принимали жуткие, пугающие его формы и словно бросались на него, поэтому он лишь поёжился и еле слышно прошептал :
-Да...
-Тогда я избавлю тебя от этих страшных видений, смертный.
И не успели её слова преобразоваться в смысл в голове героя, как всё вокруг утонуло во тьме. Пропали зловещие тени, сгинули мрачные скульптуры, исчезла Ноктюрналь. Но теперь Героя обвивали холодные щупальца, царапали когтистые лапы, рычали и визжали злобные голоса. Липкие руки пытались выдавить его глаза, острые зубы старались прокусить шею.
-Теперь лучше? - засмеялась женщина откудато издалека.
Но Герой ничего не смог ответить, он отчаянно боролся с одолевающими его тварями. Однако, ударяя кулаком, он попадал лишь в пустоту, и рычание вокруг него разносилось ещё более торжествующе.
-Мой мир называют Сердцем Тьмы. Ты согласен с этим? - снова засмеялась Ноктюрналь. - Или показать тебе что-нибудь ещё? Что нибудь ещё более пугающее?
Тьма внезапно отхлынула, ещё более внезапно чем появилась.
Герой увидел пред собой всё ту же дорогу, ведущую во мрак. Но на это раз его взору предстал дворец, словно сложенный из кусочков ночного неба. Он был огромен, а в высоту уносился настолько, что просто терялся во мраке.
-Это моя скроманая обитель — прошептала Ноктюрналь — Тут средоточие моих сил и моей мощи...
Наш Герой, тяжело отдуваясь и безумно вращая глазами, посмотрел на Ноктюрналь отреченно и бессмысленно. Затем с наибольшим интересом стал он рассматривать дворец. Входом в него была дверь в виде огромного паука. Окна — узкие тёмные проёмы. Все стены дворца были украшены замысловатыми, но опять же зловещими фигурами. Внезапно одна из таких фигур отделилась от стены, заставив Героя панически вздрогнуть, и поплыла к Ноктюрналь, прошептав ей что-то и снова пристроивишись на стене среди прочего орнамента.
-Достаточно уже созерцать мой дом, смертный. - Спокойно сказала Ноктюрналь- Пройдем внутрь.
Медленно, запинаясь и поскальзываясь на ступеньках, наш обезумевший Герой побрёл в огромный дворец. Паук, вместо того чтобы отодвинуться или зловеще растаять в воздухе, просто спрыгнул и убежал куда-то в темноту. Это отчего-то нисколько не удивило Героя.
Внутри дворец оказался более гостепреимным, нежели снаружи. Но творилось там не меньшее безумие — множество переплетающихся между собой лестниц уходили в высь и небыло им числа.
-Только одна настоящая - улыбнулась Ноктюрналь, заглянув в опустевшие глаза Героя.-Все остальные — лишь тени. Идём, милый.
Затем они долго поднимались по лестнице наверх. Герой то и дело смотрел вниз, с некоторой опаской — начало лестницы уже утонуло в сумраке. Наконец лестница закончилось.
Картина, что предстала пред нашим героем, была несколько странной. После оживающих теней. Большая комната, но вполне нормальная, только не очень светлая. Большая кровать в центре, кресло у открытого окна. Невероятных размеров зеркало в тяжелой раме. Золотые подсвечники в стенах, горящие очень тускло, как бы остерегаясь затаившихся в углах теней. Маленький столик, заваленый книгами и небольшой шкафчик у ложа.
-Входи, не бойся — прошелестела Ноктюрналь
Герой с некоторой опаской вошёл в комнату. Он внезапно обратил внимание на одну странную деталь — в комнате не чувствовалось ни жары ни холода, не было никаких запахов. Залетавший в окно ветерок не приносил ровным счётом ничего.
Ноктюрналь с довольным видом уселась на кресло, забросив ногу на ногу. Герой невольно залюбовался этой странной женщиной. При других обстоятельсвах он бы возможно посчитал её красивой или даже прекрасной, но сейчас он чувствовал в ней древность королевы Даэдра, ёе мудрость и коварство. Тонкие черты лица, глаза цвета полночного неба — всё это казалось герою лишь маской, за которой скрывалось нечто, способное навсегда лишить разума.
Сними с меня обувь, смертный — властным, но спокойным голосом сказала хозяйка тёмного дворца.
Герой, секунду помедлив, поспешил выполнить сказанное.
Мимо бесшумно сновали люди-тени, беззмолвно и беззвучно.
-Это всего лишь мои слуги — успокоила героя Ноктюрналь — Они не тронут тебя, пока ты мне не надоешь.
Последнюю фразу Герой пропустил мимо ушей. Мысли его были зяняты совсем другим. Он увидел резную ручку короткого ножа, воткнутого в
спинку стула. «Я Чемпион Арены в Имперском городе, и один из лучших в Гильдии бойцов, почему я боюсь какой-то женщины?» - спросил сам себя Герой. В голове его тут же родилась идея.
-Смертный, теперь развяжи мне пояс, - промурлыкала Королева Даэдра, мягко поднимаясь с кресла. - Будь умницей...
Герой, завидев свой шанс, молниеносно схватил нож, который на удивление легко вышел из кресла, и почти без размаха ударил в спину повернувшейся женщине. Подлость, подумал он, окупится страхом.
Но к его удивлению Ноктюрналь тут-же расстаяла в воздухе. В тот же момент он обнаружил себя стоящим у окна, и лишь неведомая сила удерживала его от падения вниз. Внизу бушевало совершенно бесшумное море, тёмное и гадкое. Под самым окном угрожающе возвышались бритвенно острые скалы. Герой снова начал впадать в безумие.
-Ты не прошёл этого испытания, смертный! - прогремел яростный голос Ноктюрналь, доносившийся, казалось, отовсюду. - Тьму невозможно предать, невозможно убить! Ты столь же глуп, сколь и дерзок. Отправляйся же на свидание со смертью теперь.
И в этот же миг сила, удерживающая героя над скалами и морем, исчезла. Он ожидал ужастного удара о скалы, ожидал быть пронзённым остроконечным рифом. Он ожидал чего угодно, но то, что произошло с ним в следующий миг, было выше его понимания. Он внезапно перестал падать и остался висеть в воздухе, и только что-то тяжелое с мерзким звуком ударилось о скалы внизу.
Моё тело! Понял Герой, не найдя при себе ни рук, ни ног.
В следующюю секунду сознание покинуло его.
Дальнейшая судьба героя скрыта от моего взора, ясно лишь то, что он стал одним из заточенных во тьме, слугой Хозяйки ночи Ноктюрналь. Об этом говорит запись в манускриптах:
Заключенные во тьме, души смертных навеки оставались во власти Ноктюрналь, в Сердце Тьмы. И не будет им покоя, пока не погибнет коварная Хозяйка Ночи. А она будет жить, покуда День сменяется Ночью. И быть может тени будут вечно блуждать в Царстве Тьмы...