[Franka]

Время нужно было чем-то занять и память услужливо вернула друидессу в те дни, когда она еще могла позволить себе одиночество.

Скрытый текст - три часа размышлений, или "Как хороши, как свежи были... планы":

Послание доставил отцовский ястреб. Он появился на закате, когда солнце уже коснулось вершин далеких гор. Иарнейский шлях, погруженный в сумерки, располагал к тихому созерцанию, дорога мягко стелилась под босые ноги девушки, теперь полноправной друидессы, прошедшей последнее испытание Круга. Вся жизнь была перед ней... Ястреб с протяжным криком сделал круг над одинокой фигуркой и сел на подставленную руку. Эрика погладила птицу по жестким перьям и отвязала тубус с письмом. Хищник, словно только того и ждал, взлетел, тяжело захлопав крыльями. Ветер, поднятый им, взъерошил остриженые волосы девушки. Заслонив глаза задонью, она долго смотрела на силуэт птицы, растворяющийся в багровом небе.
Письмо отца, первое за 40 лет, было неприятно сухим и деловитым. Он требовал, чтобы Эрика отправилась в Драконьи горы и нашла способ получить древний Камень времени, одну из пяти правительских регалий народа эльфов. Отец напоминал о долге перед родом, намекал на последствия для матери-дриады, пригретой славным родом из чистой милости, в случае отказа доченьки-бастарда... Не иначе, как власти возжелал, на старости лет, решила друидесса, блестящая жизненная перспектива которой поднялась во весь рост и скрутила крепкую дулю. Так или иначе, но пришлось топать "на север и в горы", в прямом смысле.
Первоначально, Эрика собиралась прийти к дракону и объяснить все, как есть. Тем более, что Кругу уже случалось отправлять свою эмиссарку в Драконьи горы и оба раза мудрые рептилии выслушивали ее и находили компромиссное решение. Девушка была уверена, что и на этот раз все сложится наилучшим образом. Все планы спутал взрыв, прогремевший в самый разгар переговоров. Нелепый гном в кожаном лапсердаке и дурацкой юбочке сорвал дипломатическую миссию... Более того, он пытался стащить именно тот Камень времени, за которым она и явилась! Эрика, вне себя от злости и отчаяния, попыталась вырвать реликвию из цепких лап грабителя, но тут...
Уже позднее она припомнила слухи, ходившие о Камне среди эльфов. Якобы последний владелец всех пяти реликвий заклял их за мгновение перед смертью. Перворожденные разделили их и разместили в разных местах Ландрии, оставив у себя только Венец мудрости. И никто точно не знал, что за проклятия лежат на королевских регалиях, и на всех ли, а если не на всех, то на каких именно...
Словом, как только гном взял Камень, а она дотянулась до грабителя и тоже коснулась реликвии, произошел еще один взрыв. Он обрушил своды драконьей пещеры, окончательно похоронив хозяина, а их с гномом взрывной волной выбросило наружу. Когда Эрика очнулась, правая половина ее тела представляла собой деревянную статую. Собрав остатки сил, девушка призвала птиц и передала два последних послания - в Круг и для отца... Следующий раз она очнулась уже в когтистой лапе дракона. Рядом стоял непонятный механизм, из которого выглядывал наполовину окаменевший гном-ворюга. Вот так и познакомились.

***
Когда вода в фонтане внезапно взбурлила, замечтавшаяся Эрика не удержалась на бортике. По оживлению мизинцев левой руки она поняла, что дождалась. И точно - рядом с ней из воды поднялся купол зонтика, под которым обнаружился Маргольф, собственной промокшей персоной.
-Прекрасный денек! - девушка фыркнула, и принялась собирать золотых рыбок, подпрыгивающих на куполе зонта. Главный Механик, хоть и не любил театральных эффектов, но постоянно их генерировал.
Эрика наклонилась и схватила Маргольфа за мокрую бороду. - Как же я рада тебя видеть! Да, приветствую вас, мэтр Свальви! Маргольф, ты мало того, что опоздал, так еще и испортил мою одежду. Вот сиди теперь тут, и жди, пока я ее сменю. А за каким штангенциркулем ты вытащил из бороды ромашки? Клянусь Вечным Древом! Во дворец идем, все-таки! Можешь не отвечать, впрочем... - Девушка отпустила косички бороды гнома, немного засмущавшегося от такого приема, и легко выпрыгнула из чаши фонтана. На поверхности успокаивающейся воды плавно покачивалась субмарина.
Оставляя на брусчатке площади мокрые следы, Эрика побежала к гостинице, где остался ее немудреный багаж, радуясь восстановившемуся току крови. Несмотря на неласковое приветствие, она была рада возвращению гнома.
Кроме того, стоило поторопиться.