Пока эльфийка укоряла его и подзуживала над ним, Маргольф благоразумно и отчасти расчетливо молчал. Когда же она двинулась в сторону гостиницы, гном не последовал за ней. Вместо того, он направился прямо в ворота замка.
В дверях его встретил человек, обьем чьих бакенбард имел наглость конкурировать с длиной волос и бороды не то что молодого Маргольфа, а пожалуй и всех старейшин Царь-Горы. Впрочем, бакенбарды, которые не переходили в бороду, в глазах гнома выглядели, как уродливая плешь посреди густой шевелюры.
- Здравствуйте, сэ-эр, - прогнусавил обладатель спорной бороды. - Я полагаю, вы один из приключенцев, сэ-эр?
- Я полагаю, что ваша гипотеза имеет право на существование, - уклончиво согласился Маргольф. В конце концов, этот человек может быть вражеским шпионом. Правда, у Маргольфа, кажется, не было врагов, способных подослать шпионов, но поэтому и следовало быть вдвойне начеку - чтобы не прозевать момент, когда они появятся.
- В таком случае, должен разочаровать вас, сэ-эр. До окончания приема осталось меньше минуты. Боюсь, сэ-эр, что вы не успеете заполнить предписанные вам документы...
- А что будет, если успею?
- Бьюсь об заклад, сэ-эр, что вы...
- Об заклад? - где-то в глубине гномьего рассудка щелкнул кассовый аппарат. - Договорились! Но чур, потом не отнекиваться!
Из бездонного мешка главного механика вынырнуло устройство, какого еще не видел свет. По форме оно больше всего напоминало плод внебрачного греха патефона с печатной машинкой, изменявшей избраннику с самоваром. Несколько раз ударив по клавишам, Маргольф иторг из глубин этого органа печальный звук, похожий на песнь умирающего слона, после чего прямо из трубы со скрежетом потянулся свиток, отпечатанный каллиграфическим почерком:
Скрытый текст - Анкета Маргольфа:
1. Маргольф Вэблинг, главный механик Подгорья.
Мужчина, гном, 25 лет.
2. Рост около полутора метров. Русые волосы, переходящие в русую же бороду, заплетены в витиеватые косички. На носу сидят круглые пилотские очки, куртка из кожи саламандры и пестрый кильт поверх кожаных же штанов, перчатки с обрезанными пальцами на руках. За плечами - обьемистый мешок, всю глубину которого не постигли еще многие поколения астрономов.
Любимое оружие Маргольфа - мушкетон. Как и у любого уважающего себя гнома, имеется топор, а также набор инструментов и гаджетов на все случаи жизни. Точного перечня гаджетов не помнит и он сам - ввиду рассеянности, а потому, всякий раз обнаруживает их с радостным удивлением. Достоверно известно, что внизу мешка приторочены фляга с элем, несколько бомб с фитилями и волынка, а где-то в верхней части мешка скрывается хронометр с кукушкой. Глубже посторонние не рискуют заглядывать без полного доспеха с глухим шлемом.
3. Биография: Маргольф родился в машине во время пробного запуска, и это определило его судьбу на всю оставшуюся жизнь. В возрасте трех месяцев он усовершенствовал коляску, благодаря чему она стала ездить втрое быстрее и совершенно незавимисо от няньки (в непредсказуемом направлении). В два года Маргольф разобрал на части паровой танк "Черепаха", после чего его не смог собрать никто - у всех оставались лишние детали. В десять лет он сконструировал усовершенствованную моечно-стиральную машину, позволявшую стирать, чистить зубы и уши и расчесывать подмышки одновременно.
В шестнадцать лет, обнаружив, что приложение его талантам в родном Подгорье исчерпано, Маргольф отправился на заработки на поверхность. Он принял участие в экспедиции северных варягов, в ходе которой победил гигантскую саламандру и из ее кожи сшил - пр помощи сконсктрированной им же швейной машины, конечно! - огнеупорный кожаный костюм. А вскоре после этого вместе с коллегой, кузеном Свальви, угнал дирижабль-спеллджаммер "Левиафан" и отправился в странствие по всем известным мирам в тентуре, в поисках развлечения и наживы.
Его поиски увенчались успехом, когда в одном из миров гном-авантюрист получил задание необыкновенной легкости: украсть сокровище дракона. Проблема легко решалась взрывом, а тот факт, что сокровище принадлежало древнему эльфийскому роду, разыскивалось посланницей эльфов и было проклято по самые гланды, представлялось мелочными неприятностиями и суеверием. Пока Маргольф не испытал силу проклятия на себе...
Энергичный, предприимчивый, жадный, самовлюбленный и эгоцентричный изобретатель, чей научный раж граничит с помешательством, жажда наживы и приключений - с потерей инстинкта самосохранения, а рассеянность и презрение к условностям - с лунатизмом, Маргольф впервые оказался в ситуации, когда его привычные, материалистические методы не только неприносят результата, но даже неприменимы для решения проблемы. Он будет искать любой способ для того, чтобы вернуть себе спокойствие и веру в рациональное решение всех проблем.
4.
- Все правда. Почти. Кроме расчесывания подмышек: эта функция была вырезана в бета-версии машины, так как мало кто ей пользовался. Итак, уважаемый, ты мне должен...
Прежде чем Маргольф успел назвать сумму, внутри непонятного аппарата то-то ухнуло, грохнуло, и со звоном наружу выскочила пружина. Тяжёлая гайка, пущенная ей, нокаутировала дворецкого, сняв необходимость дискуссии о возмещении проигранного пари. Маргольф, сжимая свиток в руке, переступил через его тело, спеша в тронный зал.