- Гарнеан Дельфин, я полагаю?
- Он самый!
- Очень приятно с вами познакомиться. Гарн Нофо много рассказывал мне о вас. Надеюсь, наше сотрудничество окажется долгим и плодотворным. Я – Рудисааш Тереко, комиссар государственной безопасности…
- Не интересно – махнул на него рукой Дельфин.
- Простите? – поднял брови гость.
- Так вы мне и скажете своё настоящее имя, гарнеан! Да мне на это и наплевать!
Гость пождал губы.
- Вот как? Отлично, тогда – давайте сразу перейдём к делу! Где Меррел Сваарде?
Где-то позади Дельфина шумно вздохнул Хрущ.
- А нету.
- Что?! – брови гостя удивлённо поднялись.
- Сбежал он, гарнеан, сбежал. Вот такие вот дела! – развёл руками Дельфин.
- Дельфин, мне казалось… - в голосе гостя зазвенели тревожные нотки …мне казалось, что вы получили конкретное задание. Конкретное, и довольно простое!
- Чего ж сам не пошёл? – буркнул Конопля.
- Я?! Я и сам бы мог, если бы не тот факт, что этот человек проник на территорию Йуральда. Суверенного государства! Формально…
- Ну-ну…
- От вас требовалось всего лишь захватить глупого, беспомощного книжника! И вы хотите меня убедить, что вы не справились? Может быть, всё, что рассказывал о вас гарнеан Нофо – ложь? Может быть – он ошибался? Или, может быть – он врал?! Вы играете в опасную игру, гарн Дельфин! Я уже видел дохлых грулумшей у переправы. И скелет! Только не пытайтесь убедить меня – ухмыльнулся гость – что это был его скелет! Вы очень сильно просчитались, если полагали, что сможете выторговать за Меррела больше денег, гарнеан Дельфин. Это был весьма…небезопасный для вас ход…Итак, - вздохнул гость - возможно, вы просто не расслышали вопроса…Где Меррел Сваарде?
Дельфин сложил руки на груди.
- Там, в пыли бродит.
- Хх-е…Слушай сюда, Дельфин! – гость внезапно перешёл на «ты» - у меня сорок человек во дворе! Ты понимаешь, в какой ты…опасности?! Сорок человек…
- А у меня – семь! – невозмутимо ответил Дельфин – Мартек! Поди сюда, расскажи, как всё было!
Мартек присеменил, заискивающе вытягивая руки. Он очень боялся Дельфина, а тот, кто сейчас стоял перед ним – того его боялся даже Дельфин.
- Гарн-те с чудищем поссорились, а связанный тута лежал, а покуда они с чудищем дрались, Подзаборный этого, вашего, развязал, и увёл. А я ничего не видел! И двери они мне выбили! – пожаловался Мартек.
- А как двери выбили? – приторно поинтересовался гость.
Мартек затравленно сьёжился, его взглял метнулся от двери – к Дельфину.
- Ладно, не стоит отвечать. И так всё ясно.
- Ясно вам? – настороженно поинтересовался Мартек.
- Да! Да, ясно! – взорвался гость – Ясно, что здесь угнездилось предательство! И учти – он ткнул пальцем в Дельфина – учти, что у тебя только шесть человек! – он презрительно посмотрел на злосчастного Коноплю.
- Нет, - тихо ответил Дельфин – у меня их семь.
Наёмники вдруг выпучили глаза, и сбились кучкой у очага. Гость это заметил, на его лице появилось выражение торжества. Он извлёк из-за ворота переговорный медальон.
- Шолл, приём! У нас тут возникли небольшие проблемы. Ты не мог бы…
Что-то липкое капнуло ему на шею.
- Что за… - Ещё один комок пахучей слизи упал ему на голову.
Гость посмотрел на потолок…
- Голову отгрызу – шепнуло чудище.
Отчётливо зазвенела цепочка. Дрожащими руками гость с трудом нащупал медальон, поднёс к бледным губам:
- Шолл, не бери в голову.
Дельфин триумфатором прошествовал к гостю, сорвал с его шеи медальон, и раскрошил хрупкую игрушку в огромном волосатом кулаке.
- Предатель! Как ты посмел?! – выдохнул гость.
Дельфин коротко, не замахиваясь, двинул его в живот. Гость опустился на пол.
- Видно, судьба… - задумчиво пробормотал наёмник.
Ветер рывком поднялся со скамейки.
- Уходим, быстро!
Наёмники принялись спешно собирать оружие. Вялый Конопля опирался на плечи товарищей. Дельфин извлёк из ножен клинок гостя, презрительно хмыкнул, и зашвырнул его в угол. Потом, что-то вспомнив, подошёл к сваленной в углу куче вещей Меррела, порылся в мешках, и извлёк короткий, широкий меч. Аксилатский игдиль. Придирчиво осмотрел.
- Сойдёт! – решил.
Живоглот с Хрущом скрутили гостя верёвками Меррела. «Вот и сгодились!» - радовались они.
Монстр слез с потолка, и принял человеческий облик.
- Ну чего, не состоялся обмен-то? Надеюсь, я вовремя?
- Да, ты вовремя – мрачно ответствовал Дельфин – ты нашёл книжника?
- Я нашёл его след. Он не один.
- Мы уже знаем.
- Вот как? Они ушли к реке. Я мог бы их нагнать, но повстречал отряд этого шута – он ткнул пальцем в гостя – во мгле они беспомощны как птенцы, я подобрался к ним на вытянутую руку! И я понял, что пора возвращаться.
Дельфин потёр кулаком щетину.
- Ты мог бы напасть на них там, среди песка.
- Ну…их, пожалуй, многовато!
- Но этого…как его…Тереко – ты мог бы замочить?
- Ага, но тогда я бы лишил себя дивного зрелища!
Дельфин скрипнул зубами, сунул игдиль за пояс. Монстр взял его под локоть.
- Пойдём! Там, за кухней, у Мартека выход на задний двор. Верно, Мартек?
Мартек кивнул.
- А они не выставили там часовых? – спросил он.
- Не думай об этом, Мартек – ответило чудище – не думай. Это не твои заботы…
Люди осторожно прошли через кухню, вышли в сени. Задняя дверь была открыта.
- Должны быть где-то здесь! –чуть слышно шепнул Дельфин. Он оглянулся на монстра, но того уже не было рядом.
Дельфин осторожно выглянул во двор. И уткнулся носом в обнажённые клинки. Наёмник осторожно отступил назад. «Кто он такой? Куда он лезет?» - было написано на лицах солдат, но вслух они ничего не сказали.
Хрущ и Жирень медленно выволокли в сени связанного комиссара.
- Положите оружие! – тихо сказал Дельфин.
Часовые посмотрели на комиссара. Тот обречённо кивнул.
Мечи со стуком упали на крытый соломой пол.
- Назад!
Солдаты медленно, не оборачиваясь, стали отступать, покуда не вышли во двор.
Дельфин схватил комиссара за шиворот, и толкнул на солдат:
- Держите! Ваш.
Солдаты пошатнулись под весом Тереко, едва удержав его. Один – не устоял на ногах, упал в пыль. Второй – согнулся, едва удержав своего командира. Комиссар извернулся в путах, ошеломлённо посмотрел в глаза Дельфину.
На мгновение, он почти поверил…
Песок скрывает небо.
Это чем-то подобно сну. Из тёмной мглы неожиданно выплывают деревья, постройки, предметы. Проскальзывают побоку, на мгновение приглушая свист ветра, и вновь скрываются в черноте. Вокруг – ни намёка на пейзаж. Песок затирает его наждаком, слизывает шершавым языком. Только отдельные образы, структуры, фрагменты плывут вокруг, словно подгоняемые свистом. И не разгадать – что за поверхность выситься по левую руку – дом ли, забор, или бок исполинского зверя. И не узнать – что такое тёмное выскочило из-под ног – варан, пустое ведро, или перекати-поле.
Мир состоит из сотен хаотичных образов, лишённых красок и форм.
Возможно, это и есть его истинное лицо.
Наррел-Мект тащил книжника с четверть часа. Потом – кровообращение у того восстановилось, и он смог идти самостоятельно. Лицо Меррела было почти полностью скрыто перевязкой, а вот Подзаборному приходилось несладко. Он изготовил из онучи повязку на лицо, и теперь, по крайней мере, мог без проблем дышать. Но вот глаза… Пыль терзала их немилосердно. Наррел-Мект щурился, и шёл, в основном, по памяти.
На дорогу не выходили. Густые кусты у обочины немного защищали от пылевых шквалов. А ещё, это помогло Подзаборному вовремя заметить большой отряд вооружённых людей. Голоса, топот, вой грулумшей – всё это пробивалось даже через шум зуафула.
«А мы к вам не пойдём, гарн-те. У нас своя дорога» - подумал Подзаборный. Подхватив Меррела под руку, он потащил его в сторону от дороги.
- Потерпи, дружок. Мы дорогою не пойдём, срежем через кусты. – крикнул он книжнику - Так оно, конечно, на четверть часа дольше выйдет, но зато безопаснее. Дельфин, мразь, верно, к переправе метнётся, а мы – выше по течению, к хекову подворью выйдем. Там можно будет лодочку одолжить. И пыли над рекою не будет. Ну а дальше – извини уж, сам!
Меррел слабо кивнул. Ему было очень плохо. В голове роились дурные мысли. В архивах Бреан’корда он нашёл отчёт какого-то лекаря о лечении генерала, и последовавшей за ним смерти. Шносс, тому хотя бы наркотиков достали!
Расколотая челюсть болела адски. Ирония судьбы – он владел мощнейшей магией, но произнести заклинание сможет ещё очень нескоро. Если вообще когда-нибудь сможет.
Ирония судьбы? Или Дельфина? Капитана этого? Точно! Он знал. Он с самого начала всё знал! Наверняка, на историка охотилась не громоздкая бюрократическая машина Федерации, а этот бандит! V’haes en-Shnoss! Проклятый прихвостень генерала! Определённо, это именно он является источником всех бед Меррела. И ели бы не этот резвый бурлака…если бы не он! Страшно подумать, что бы сейчас могло быть с учёным…
С такими вот мыслями Меррел брёл за Подзаборным. Наперекор зуафулу…
Хамар Шолл, заместитель комиссара Тереко, был предан своему начальнику душой и телом. Кроме того, в отличие от Тереко, интеллигента, ненавидевшего полевую работу, Шолл, вышедший в госбезопасность из десантников, глубоко и искренне любил убивать людей своими руками. Вообще, Хамар был человеком действия. Поэтому, когда, после пятиминутного отсутствия, комиссар не вышел на связь, Шолл без колебаний скомандовал: «Заходим!».
В его распоряжении, кроме трёх дюжин гвардейцев, находилась колдунья-северянка. Шолл недолюбливал волшбу, и вообще всё, что не мог захватить пятернёй, но в данном случае он был рад любым ресурсам. Он был наслышан о Дельфине.
Гостиница встретила их угасшим очагом, раскуроченным столом.
«Не очень гостеприимно. Отнюдь.» - подумал Шолл. Под сапогом чавкнуло. Он зажёг фальшфейер, осветил пол. Блестящая лужа слизи. «Чем они тут занимались?».
Он коснулся пальцем медной львиной морды на предплечье, и осмотическая маска втянулась в подшлемник.
- Тут хоть нет пыли! Можно подышать нормально! – крикнул он солдатом. Подошёл к очагу, достал кресало, попытался развести огонь.
- Помощь не нужна? - тонкая рука отвесила щелбан его наплечнику.
- Ну? – буркнул он, не оборачиваясь.
Рука проделала сложным жест, и с её пальцев сорвалось шипящее оранжевое пламя. Радостно заревел дымоход. Всполохи огня расшевелили притаившиеся по углам тени. Жуткие фигуры заплясали по потолку. Чародейка ойкнула, и прижалась к Хамару. Панцирь-хамелеон перенял яркую вышивку её платья. Буйство зелёного и оранжевого.
Шолл отпихнул колдунью. Та, фыркнув, запахнула бурый плащ-пыльник.
- Что это такое? – Шолл вернулся к луже слизи.
Колдунья с недоумением посмотрела на лужу.
- Это оставило что-то…живое?
- Проверь!
Она подошла к пятну, протянула руки. В воздухе зазвенело какое-то неуловимое напряжение. Секунду спустя, тысячи призрачных, эфемерных нитей устремились из её рук – к объекту исследования. А затем – вернулись обратно. Лоб чародейки покрылся испариной, глаза закатились. Она внимала.
Хамар молча стоял, стараясь не мешать. Он знал, что так работают целители-диагносты, способные за минуты отыскать в теле человека мельчайшее инородное тело, наинезаметнейшую культуру вирусов, невидимый микроинсульт. Один такой маг помогал седому тридцатилетнему хирургу собирать Шолла из кусочков, на утро после боя в долине Тан’гурад.
Напряжение в воздухе достигло пика своего накала, и неожиданно пропало. Чародейка протёрла глаза. Пошатываясь, опёрлась на стол. Шолл схватил её за плечо, повернул к себе.
- Ну? Что там?
- Что? Хамар, похоже, нас ожидает непростая работа.
- Меня, главным образом… Рассказывай!
В этот момент, с заднего двора прибежал один из солдат.
- Гарнеан Шолл! Наши разведчики, что караулили чёрный ход…Вам стоит на это взглянуть…
Хамар деревянным шагом прошёл за солдатом, присмотрелся к тому, что было разбросано по сеням. Отвернулся, опёрся на стену, сдерживая рвотный позыв.
- Твари! Выродки! - он судорожно сжал кулаки – Найти!
Гвардеец неуверенно помотрел на него. Ему совершенно не хотелось сталкиваться с тем, что способно на нечто подобное…