Внесюжетная глава. Пролитая кровь.
«Сегодня, вы будете биться не за Империум. Не за Города, в которых вы выросли. Не за отцов и матерей, которых вы оставили умирать от голода. Сегодня, вы будете биться за себя! За свою собственную шкуру и право выжить! И я лично расстреляю того, кто попытается отступить перед лицом этих жалких тварей, которые когда-то были нашими сослуживцами! Ни шагу назад!»
Комиссар Алкер фон Питсбург, Девятнадцатый Полк Кафиссии.
За пятьдесят лет до описываемых событий…
Палец намертво примерз к спусковому крючку, но Кастуса это уже мало волновало. Копоть и гарь закупорили его дыхательные пути, голова кружилась, желудок от недостатка влаги словно прилип к позвоночнику и отзывался болью, когда Дрейк делал выдох…
Лазган выплюнул последнюю очередь и затих. Ударом приклада Кастус проломил череп подошедшего слишком близко Проклятого и, схватив за плечо, повалил его на землю. Остальные мертвяки не обращали на него внимания. Лазерные ожоги и пули были для этих монстров подобием комариных укусов. Однако, при малейшем повреждении мозга, они падали замертво. И это играло Дрейку на руку…
Кастус достал боевой нож, подсек очередного мертвеца и коротким ударом, исполненным хирургической точности, перерезал ему дыхательные пути. Проклятый бессмысленно глядел на Дрейка пустыми глазами. Из его глотки вырывался предсмертный хрип вкупе с бессвязным бормотанием. Кастус лишь усмехнулся и сделал еще одну засечку на прикладе своего лазгана…
… От Проклятых несло болотом и тиной. Вокруг них постоянно ошивались орды мошкары, а по коже ползали мелкие паразиты. Кастус по ее цвету уже научился определять, как давно они умерли. Серый – неделя-две, с оттенком зелени – около месяца назад. Висящие клочки того, что некогда было плотью, просто таки кричали, что эти мертвяки были «мертвы» уже очень долго…
Кастус аккуратно пересек поле, заполненное ходячими трупами, и запрыгнул в прибрежные кусты. От них пахло свежестью, и Кастус с наслаждением собрал с листьев остатки утренней росы, чтобы умыть лицо.
Бусинка вокса в ухе протрещала:
- Пятый отряд! Если вы слышите меня, то ответьте! Говорит комиссар Алкер фон Питсбург, прием!
- Говорит Кастус Дрейк, пятый отряд, - прошептал Кастус, вытерев лицо от росы рукавом своей шинели. – Мы отступали к точке эвакуации и напоролись на засаду, устроенную жмурами. Весь отряд погиб, исключая меня. Готов перейти под ваше командование.
- Я и мои люди в данный момент находимся внутри укрепленного аванпоста в джунглях. Сможете до нас добраться на своих двоих?
- У меня просто нет другого выбора, комиссар… - после некоторого молчания, Кастус добавил. – И еще – спасибо, что вычислили меня.
- У нас здесь просто… критическая ситуация. Я собираю всех людей, оказавшихся в данном округе. И ваша помощь не будет лишней, Кастус. Спецвойска, да?
Дрейк в ответ лишь хмыкнул.
- Ну и славно… - пробормотал комиссар. – Конец связи.
Резким движением руки Алкер переключил ручку вокс-кастера на позицию «выключено». Его внимание привлекло безразличное ко всему лицо связиста, отчаянно пытавшегося налить себе чаю в пластиковый стаканчик.
- Если Дрейк снова свяжется с нами - позовешь меня, - окликнув связиста, приказал комиссар. – И еще – постарайся быть с ним повежливее…
- Есть, сэр, - машинально ответил связист и снова принялся за свое нелегкое дело.
«Интересно, он вообще понял хоть часть из того, что я ему приказал сделать? На прошлой неделе у него были не чищены сапоги… - подумал Алкер.» В его голове промелькнуло воспоминание о том, как он своими руками вытаскивал этого солдата из кратера, оставленного после себя артиллерийским снарядом. «Проклятая контузия… Такого хорошего солдата вывести из строя… это просто преступление…»
Остальное комиссар уже додумывал, спускаясь вниз по лестнице. Пятна ржавчины на ней напоминали засохшую кровь, а винты, которыми лестница была прикручена к стене, вот-вот казалось, рассыплются в прах.
В казармах было тихо. Четвертый день подряд Алкер заставал в них одну и ту же картину – около тридцати гвардейцев угрюмо занимались своими делами. Кто попивал холодный чай из термоса, кто штопал одежду, кто просто уставился в потолок. И все молчали.
Алкер и его мундир с вечно сияющими позолотой пуговицами были в этом мире гостями, с которыми приходилось мириться. Несколько гвардейцев хмуро уставились на комиссара. Питсбург чувствовал, что единое сказанное им неверно слово будет стоить ему жизни…
- Хотел бы вас обрадовать… - сказал комиссар, пытаясь по реакции своих слушателей определить, хорошо ли начало, или нет. Молчание. Видимо, все же понравилось… - К нашей команде присоединяется еще один выживший. Его зовут Кастус Дрейк. Восемнадцатый Полк, спецвойска, пятый отряд... – последние слова Алкер практически выпалил скороговоркой.
Солдаты заметно оживились. Еще бы – спецвойска это все-таки не шутки. Впрочем, это не исключает того факта, что мало кто из этих парней пережил встречу с Проклятыми…
- Ммм, сэр? – один из гвардейцев нерешительно подошел к Алкеру. – Могу ли я задать вам вопрос?
- Задавай, рядовой.
- Это не тот ли Кастус Дрейк, чей отряд на прошлой неделе уничтожил метеорологическую станцию в болотах?
- Он самый, рядовой, он самый… - Алкер усмехнулся, увидев, как лицо солдата загорелось радостью. Салага…
… Этот парень присоединился к Выжившим всего два дня назад. Побитый, измученный, с сотнями порезов на спине, он все-таки дополз до аванпоста. Медик сразу же отправил его на госпитализацию. Не прошло и восемнадцати часов, как парнишка полностью восстановил свои силы…
- Император благоволит засранцам… - заметил Алкер вслух, закурив. Последний раз оглядев казармы, он вышел на свежий воздух.
Туман обволакивал аванпост со всех сторон, придав ему еще больше загадочности, чем обычно. Было чему удивляться – этот аванпост считался самым секретным и потаенным из всех, что находились на исчерченной войной земле Кафиссии, при всем при этом, постоянно оставаясь одной из самых известных перевалочных баз Имперских сил на планете. В ангаре, тесно прижавшись друг к другу, стояли «Химеры», пылились давно никому не нужные грузовики, и сверкали только что начищенные бока обоих «Леман Рассов». В этом месте всегда было тихо – но на самом деле, это тишина была обманчивой. Только натренированный слух настоящего техножреца мог услышать легкие стоны, которые издавали истомившиеся по действию Духи Машин, и эти стоны были для механиков подобны скрипу мела по грифелю.
«Хорошо, что еще здесь остались техножрецы… - внезапно подумал Алкер, выбросив окурок за бортик стены. – Иначе, без технического обеспечения нам бы всем настал быстрый и довольно болезненный конец…»
… Комиссар уже сам не помнил, когда он поступил на службу. Лет этак двадцать-тридцать назад. Тогда он еще наивно надеялся на то, что будет участвовать в настоящих сражениях, и, если повезет, даже будет награжден Героем Империума посмертно… Его надежды быстро рассеялись, стоило ему только увидеть аванпост, на который его забросили…
***
За тридцать лет до описываемых событий…
- Погодите-ка, Лорд-Коммандер, вы не можете просто взять, и оставить меня в этой дыре! Это немыслимо! – брызжа слюной и вращая глазами, восклицал Алкер. – Это… это действия против Комиссариата, а значит, и против воли Его Императорского Величества! Вы хоть знаете, что вам грозит?! Да вы хоть знаете…
- Заткнитесь, Алкер, и послушайте сюда, - ответствовал Лорд-Командер Отто фон Кайрус, - это – самая активная горячая точка на всей планете. Я слышал, вы в Схоле только и делали, что рассказывали, как будете пускать своих людей под вражеские пули во имя Императора. Так радуйтесь же!
- Погодите-ка, - внезапно, комиссар все понял. – Вы хотите сказать…
- Именно, мой друг, именно! – довольно хохотнул Отто. – Распахните глаза! Это Кафиссия! Какие тут к черту войны?! Это же курорт всего сектора!..
Неделю назад…
- Во славу Императорского Величества, в атаку!!! – орал Алкер, размахивая цепным мечом. Его гвардейцам не нужно было повторять дважды – примкнув штыки к лазганам, они мгновенно построились в «клин» и бросились в атаку. Сам Алкер выхватил из-за пояса внушительных размеров болт-пистолет и ринулся за своими людьми…
… Он слышал, как где-то далеко ухали «Василиски», стрекотали болтеры, установленные на «Леман Рассах», и «Церберы» испускали всепоглощающее пламя.
«Наверное, я попал в Ад… – промелькнуло в голове Алкера, когда его цепной меч вгрызался в солнечное сплетение очередного Проклятого. – Хотя, если и так – все равно мне это нравится!!!»
На поле боя уже не было слышно ни воплей задавливаемых и разрываемых на части гвардейцев, ни странного бормотания Проклятых, ни выстрелов лазганов… лишь один непрерывный хруст, который словно собирался тянуться бесконечно…
- Где, черт побери, наше подкрепление?! – орал Алкер, схватив связиста за грудки. – Где оно?! Что говорит командование?!
- Оно приказывает нам отступать, сэр! Потери слишком большие! Мы не можем больше продолжать…
- НЕ МОЖЕМ?! Мать твою, ты с ума сошел?! Имперская гвардия никогда не отступает – заруби себе это на носу! Мы продолжаем сражаться!!!
- Но сэр…
- Бери винтовку, солдат, и убей как можно больше этих козлов! И клянусь тебе, если я умру и встречу твою душу в преисподней, то лично надеру задницу!!!
***
Когда взошло солнце, утро застало Алкера сидящим на пустом ящике из-под патронов для тяжелого болтера. Видок у комиссара был интригующий – разорванный на груди мундир, покрытые копотью пуговицы и сапоги с разорванными в клочья подошвами.
… Выживших было немного. Только он, связист, да дюжина гвардейцев. Основные силы уже давно отступили. Вокс-кастер разбился. Помощи было неоткуда ждать…
Покряхтев, комиссар стянул с ноги сапог. Половины большого пальца как будто бы никогда и не бывало…
- Проклятые жмуры… - с ненавистью прошипел комиссар, снова надев осточертевший сапог на ногу.
- Сэр, что мы теперь будем делать? - кашлянув, спросил связист.
- Ждать, - решительно ответил Алкер. – Ждать помощи. Они не могли не заметить, как пропал целый отряд…
***
Шесть дней назад…
«Как же, не могли! – саркастично подумал Алкер, наблюдая за тем, как связист неуклюже взбирается на холм и проверяет местность на наличие противника. Никого. Надо же… Основная перевалочная база Имперских сил на Кафиссии – и никого. - Да это просто оскорбление! Оставить отряд на произвол судьбы! Нам самим было легче дойти до аванпоста…»
- Никого, - доложил связист, поправив съехавшую на бок каску. – Мы входим?
- А что нам, по-твоему, еще делать? – съязвил комиссар. – Конечно входим!!!
… Аванпост был во мраке. Люди в зеленых шинелях приходили и уходили, оставив после себя лишь дым сигарет и разбитые бутылки из-под амасека. Комиссар, брезгливо прищурившись, осторожно ступал меж лужами машинного масла и постоянно подгонял отстававшего от группы связиста. Тот в ответ лишь отмахивался и все сильнее надвигал каску на лицо.
- Подай-ка мне свой фонарь, - приказал Алкер одному из гвардейцев. Тот, поморщившись, потянулся к ранцу, вынул оттуда искомую вещь и подал ее Алкеру. Комиссар посветил в дальний угол и воскликнул:
- Есть! Я, кажется, нашел рубильник…
Перепрыгивая лужи, комиссар, словно ребенок, увидевший конфету, побежал к переключателю. Схватившись за него, он, подражая бродячим актерам, возопил:
- Да будет свет!!! – и дернул рубильник вниз.
Зажглись сотни лампочек, уходившие нестройными рядами далеко на запад, зажужжали приборы, снимающие показатели окружающей среды, захрипели заспанные Духи Машин систем безопасности. Аванпост начал оживать.
- Системы безопасности включены и работают, сэр. Мы наверняка теперь можем закрыть входную дверь… - боязливо поежившись, доложил связист. Комиссар пожевал губу, медленно обернулся к гвардейцу и вкрадчиво заметил:
- Парень, за тридцать лет своей службы на этом сраном аванпосту я повидал многое, но заноз на заднице хуже, чем ты, еще не было. Если ты не перестанешь в голос комментировать очевидное, то, клянусь Золотым Троном, я не поленюсь обнажить свой лазпистолет и пристрелить тебя, как собаку. Ход моих мыслей тебе понятен?
Связист сглотнул комок в горле и тихо прошептал:
- Понятен… сэр…
- Ну и славно, - ухмыльнулся Алкер. Он повернулся к другим гвардейцам и, скрестив руки на груди, начал говорить:
– Как вы наверное уже заметили, друзья мои, основные силы в спешке отступили, щедро оставив этот аванпост на наше попечение. Я вижу, что в этой группе есть люди не только из моего отряда… что же, вы быстро вольетесь в наш коллектив. Сержант… - комиссар сиротливо поводил глазами по строю и, вспомнив о том, что сержанта разорвали на части жмуры, тут же оборвал самого себя. – Кто-нибудь другой познакомит вас с устройством нашей базы… Итак, раз мы уж здесь оказались совсем одни, то и действовать будем как партизанский отряд. Запасов здесь хватит, чтобы обеспечить пару полков продовольствием на год, а нас здесь, напомню, всего двенадцать человек… оружия и оборудования здесь тоже в достатке, так что мы ни в чем не будем испытывать недостатка. Ты! – комиссар ткнул пальцем в первого попавшегося гвардейца. – Выйди из строя!
Гвардеец задрожал, но все же встал по стойке «смирно» и осторожно сделал два шага вперед.
- Сегодня ты назначаешься поваром. Твори, виртуоз… Всем разойтись!
***
Девять дней назад…
- Сэр, я не уверен…
- Питсбург, прекрати сомневаться. Это очень рассчитанная операция. Ты и так знаешь, что эта… «война с мертвяками» уже затянулась. Мы нанесем один решительный удар по всему периметру джунглей и раз и навсегда покончим с этой заразой!
- Послушайте, Лорд-Коммандер! Вы хоть видели этих мертвяков? Поймите меня, я готов убивать этих монстров, пусть они когда-то и были моими людьми, но я уверен, что ничем хорошим это не обернется!
- Прекратить панику, Питсбург. За те два месяца, которые мы пытались выкурить жмуров из джунглей, я сбросил пять килограмм. Ты хоть это понимаешь?! Эти мертвяки уже повсюду – по гиперволновому телевидению, в новостях, в газетах! Бог-Император! Мы уже по колено завязли в этом болоте, так что нам нужно действовать быстрее, иначе уйдем в него с головой!
- Мы уйдем в него с головой, если будем делать слишком резкие движения, сэр! Нам нужно аккуратно изучить поведение этих жмуров! Может быть, тогда мы найдем слабое место в их тактике!
- Питсбург, это уже выходит за всякие рамки! У мертвяков нет тактики! Они лишь прут напролом, принимая на свою грудь все пули и лучи, даже не пытаясь как-то увернуться! Это просто безмозглые твари!
- Безмозглые твари с зачатками примитивного интеллекта, сэр! Как видите, я в Схоле тоже учил биологию. Чем больше мы с ними пытаемся воевать, тем быстрее они этому учатся! В конце концов, мы дойдем до того, что и Астартес будут не в силах их победить!
- Именно поэтому мы срубаем отросток до того, как из него появится дерево, комиссар. Собирайте своих людей. Завтра, мы выступаем. Ах да, и не забудьте загрузить в «Химеры» побольше амасека! Ведь завтра вечером мы будем уже дома, праздновать победу! Не унывайте, Алкер, все еще впереди!