…наследники. Носители древних традиций! И как они смеют так просто смешивать с…с грязью этот ценнейший культурный пласт?! Или они не считают, что предать забвению все достижения, всю славу, саму память о наших предках – это путь в никуда?
Оратор производил смешанное впечатление. Пафосный, но какой-то брюзгливый, он словно притягивал к себе яркое, полутрезвое стадо университетских. Кронер знал, что среди них были и довольно уважаемые люди. Впрочем, он не считал подобные формы противостояния чем-то существенным. Всё решает сталь. И только.
Он бросил поводья подобострастным лакеям я, слегка поклонился королевскому распорядителю, и заскрипел, наконец, сапогами по лестнице.
«Удивительное дело!» - думал он, заливаясь потом - «Ясновельможнейшие владетели Астуора непременно должны карабкаться под облака, стукаясь головою о птичьи гнёзда. Это что, ещё одна шутка доброй памяти государя Миленриха? Или в этом, хоть когда-то, натурально был смысл?»
Винтовая лестница казалась бесконечной. Необычная, как и всё в этой башне, она не овивалась округ столба, но лепилась к стенам, оставляя посередине манящий чёрный колодец. Кронер слыхал, что местные зовут его жерлом Сулиминты, по имени принцессы из Натригорна, что бросилась в провал в первую же ночь после своей свадьбы с королём Лоренгердом. Скверная история. Красивая легенда.
Сотни шагов спустя, кончилась нижняя, каменная часть башни, и пошли деревянные ярусы – гулкие и скрипучие. Верхушка должна была быть недалеко.
Как всегда, неожиданно, кончились ступеньки.
Просторный зал. Полумрак. Владетельные люди.
Герольд профессионально скользнул взглядом по его лицу.
- Гарн-триар Сат Кронер ер Реллон, носитель меча, суверен Краака и Буркехе! – прокатилось по помещению.
Кронер сосчитал присутствующих. Все есть. Все, кто и должен был присутствовать. Власть. Руководство.
На чёрной скамье сидели четверо властителей, взявших на себя труд решать судьбу королевства. А рядом, на возвышении, пустовал трон.
- Здравствуй, Кронер! Как дела в Крааке? – обратился к нему бородатый мужчина с лоснящимся лицом. Кронер скрипнул зубами. Он не любил таких шуток.
- Всё так же.
- Не донимайте его, Верларк, у нас впереди серьёзнейший разговор… - пожурил бородатого старческий голос.
Герцог Верларк нехотя извинился, а Кронер почтительно склонился перед говорящим. Четверо из находившихся в зале были мужчинами в расцвете сил, воинами, вельможами в златотканых одеждах. Пятый же – был им полной противоположностью.
Маленький, сгорбленный, ветхого вида старичок в простой полотняной рубахе.
- Здравствуйте, Кронер. Вы нам понадобитесь – без предисловий заявил он.
- Вы ведь не откажитесь послужить королю и Астуору, верно? – кашлянув, поинтересовался герцог Шагон, сюзерен Ле’рог.
- Вы ведь знаете… - начал, было, Кронер, но старичок перебил его, хлопнув ладонью по скамье:
- Да что в вы стоите, Кронер? Присаживайтесь. В ногах правды нет.
Кронер осторожно присел на скамью, стараясь ничем не выдать своего возбуждения. Они предложили ему место, рядом с собой!
- Я всегда готов послужить государю – закончил он.
Герцог Верларк от души хлопнул его по спине.
- М не сомневались, дружище! Не сомневались, суверен Краака, не сомневались…
Три года назад, Кронер – изгой, лишённый земель, власти, подданных – сумел перевернуть ход битвы на холмах Сорино. Верларк тогда удрал, бросив остатки своего отряда. Удрал, рыдая от ужаса, и вопя о смерти и поражении. Он так и не простил Кронеру его триумфа.
Кронер покраснел, рыская взглядом в поисках поддержки. Четвёртый из присутствующих был Гольчем, герцогом Заралкара. Он мог рассчитывать на их старую дружбу.
Герцог озорно подмигнул Кронеру. Тот кивнул.
- Какую службу должен буду я сослужить Астуору? – тихо спросил Кронер.
Ответ прозвучал сзади.
- Вы хорошо показали себя при Сорино…
Герольд?
Человек, которого Кронер принял за слугу, энергично вышел в середину зала. На тёмной куртке теперь ясно были видны белые шевроны.
Кронер догадывался, кем он может быть.
- Король хотел бы, чтобы вы возглавили силы Астуора, и разбили ополчение Натригорна. Король хотел бы, чтобы вы несколько расширили его королевство…
- Откуда ты знаешь, чего хочет король?! – вспыхнул Кронер.
Четверо, побледнев, замахали на него руками.
- О, знаю. Поверьте.
- Действительно, знает! – Гольч положил ему руку на плечо – Это проконсул Эндорионской Федерации.
- Почему вы решили…
- Народ хочет войны! – обрубил проконсул – А лично для вас это будет отличной возможностью выслужиться. – он с явным удовольствием произнёс последнее слово.
«Я буду терпелив. Терпелив, как никогда» - сказал себе Кронер.
- Почему вам нужен я, проконсул? Почему не кто-нибудь из регентского совета?
- Мы хотим дать вам шанс – ответил, вместо проконсула, герцог Шагон – шанс проявить себя.
Кронер едва удержался, чтоб не выругаться.
- Хорошо, друзья мои. Довольно формальностей. – подал голос старичок - Я думаю, все мы прекрасно понимаем, что наш дорогой друг, сюзерен Краака, сочтёт за честь исполнить возложенную на него королём задачу.
Гольч встал, запахивая пурпурный плащ.
- Ты ведь им покажешь, Кронер, не правда ли? Как тогда, у Сорино! – он щёлкнул он пальцами – Позвольте – обратился, в первую очередь, к проконсулу – позвольте, мы прогуляемся с моим любезным другом, и я введу его, незамедлительно, в курс дела?
Верларк нахмурился. Проконсул и старичок быстро переглянулись.
- Разумеется, герцог.
Это было уже после того, как закрылись восточные пути. Не успела земля остыть от крови чёрных, как в наступление пошли армии Великого Княжества Натригорн. Они осадили и взяли славный город Холн, разбили королевское войско, и принялись разорять северные пределы страны. Через месяц, Натригорн начал переправлять свои силы через реку, готовясь идти к столице. Все предрекали тогда его победу.
Король Хейдерих созвал все лояльные ему силы, всех союзников, всех вассалов. Даже таких, как владыку несуществующего Краака.
Судьба Астуора должна была решиться у берегов реки Сорино, где сверкали меловыми обрывами крутые холмы. Натригорн ещё не закончил переправлять свои силы. Король Хейдерих собирался этим воспользоваться.
Кронер прибыл к Сорино с двадцатью всадниками. Паводки задержали его, и он едва успел к началу сражения. Короля он так и не увидел. Вместо этого, его приветствовал коннетабль Дороск. Сюзерену Краака поручили ответственную миссию.
Войско Натригорна численно превосходило армию Астуора. Положение усугублялось тем, что противник контролировал ключевые высоты – два крутых холма. Триста шестьдесят ландскнехтов, во главе с Кронером, должны были отвлечь занявшие восточный холм силы, и не дать им вступить в битву. Кроме воинов с простыми мечами и копьями, Кронеру вверили мощь пяти чернокнижников. Западный холм должен был атаковать отряд герцога Верларка.
Всё начиналось довольно неплохо. Ополченцы, удерживающие центр натригорнских позиций, не выдержали натиска, и побежали. Когда, силы Астуора пошли в наступление, король приказал бездействующим лучникам поддержать отряд Кронера. Ливень стрел проредил отряд на холме, и солдаты Астуора успешно взобрались на крутые склоны. Командир натри решил не отступать, но стянул свои силы к крутому западному склону, откуда лезли кнехты, оставив открытым тыл – пологий северный склон, уходящий к позициям Натригорна. Там то и прошёл Кронер, восхищаясь собственной доблестью. Пока он, во главе своих всадников, рубил пехоту, колдунам удалось сотворить огромный огненный шар, поразивший командира противника. Лишившись руководства, солдаты натри перешли в зашиту, и медленно отступали, уходя всё выше по склону холма.
И тогда, герольд короля принёс приказ занять восточный холм.
Всадники Кронера ринулись вперёд, добивая отступающих пехотинцев. Свою пехоту они оставили далеко позади. А основные силы Натригорна, тем временем, перешли в наступление.
«Холм наш!» - орал тогда сюзерен Краака – «Удержать позицию!» И пикинёры держали северный склон, держали, истекая кровью, топча мёртвых и умирающих, держали.
Пока гонец не принёс страшную весть. «Западный отряд разбит!» - орал он, стараясь перекрыть шум сражения.
Кронер осмотрелся, привстав на стремёнах. Натригорн неумолимо теснил шеренги его пикинёров. А на северо-западе, правый фланг огромного войска перешёл в наступление, переваливая через западную высоту, и охватывая силы Астуора смертоносной подковой.
И тогда, Кронер понял, что это будет его последняя битва.
Командир поднял руку, и патрульный отряд Федерации замер. Что-то шло не так. Опасность витала в тумане.
Щёлкнула застёжка шлема, осмотическая маска сползла, открывая суровое лицо. Командир вдохнул запахи этого странного места.
Что-то точно было не так. Рука беспокойно скользнула по портупее. Мечи в ножнах – побрякушки для дикарей! Настоящее оружие, зачехлённое, ждёт своего часа.
Истерзанный малинник. Обломанные ветки. Кровавый сок впитывается в землю.
- Кто жрал малину?
- Капитан? – удивлённо переспросил один из бойцов.
- Малина! – ткнул командир пальцем – Здесь кто-то был!
Люди насторожено переглянулись.
Бешеный чёрный комок, вырвавшийся из тумана, превратил крайнего патрульного в кровавое месиво.
Командир ещё успел крикнуть: «К бою!», а затем гибель, неведомая, леденящая, навеки пожрала отряд.
Кронер с Гольчем вышли из башни. Солнце клонилось к закату, вылизывая крыши золотистыми лучами.
- Знаешь что? – ухмыльнулся Гольч – Пойдём-ка в кабак!
Кронер не протестовал. Взяв зверей под уздцы, они неспешно зашагали через площадь. Они молчали. Порой, сюзерен Краака поглядывал на своего друга, но тот отводил взгляд. Внезапно, ему в голову пришла неожиданная идея. Дружелюбно улыбнувшись, он схватил за руку одного из проходивших мимо простолюдинов.
- Гарнеан? – перепугано встрепенулся прохожий.
- Скажи мне, друг, ты хотел бы войны? С Натригорном? Прямо сейчас? – обратился к нему Кронер.
- Что?! Страсти-то какие, благородный гарнеан! – выдохнул мужик – А что?.. – жуткая догадка морщиной прорезала его лоб.
- Ступай! – отпихнул Гольч прохожего. Тот, пожав плечами, засеменил прочь.
- Герцог, - вздохнув, начал Кронер – король не может хотеть войны! Не знаю, как ты, но я в этом совершенно определённо уверен. Здесь какой-то подвох.
Заприметив, на углу, кабак, Гольч взял направление на него.
- Кронер, оставь эту тему. Имеет ли значение, что думает король? Подумай о своей судьбе. Ты будешь командующим!
- Да, но почему я? Федерация очень уж хочет дать мне шанс? Постой-ка… - он скрипнул зубами - …ты ведь знаешь, чего хочет, а чего не хочет король, верно?
- Забудь о короле, Кронер. Да, как ты только что верно заметил, народ не очень-то обрадуется, узнав о…о грядущих событиях. Никто из Совета не может подставить себя таким образом. У нас земли, люди, власть. А тебе не следует боятся. Ты, как и все мы, получишь определённые…превилегии.
- Гольч, что я слышу? Ты продался Федерации?
Герцог остановился, опершись на крыльцо кабака.
- Кронер, когда Астуор прекратит своё существование, я буду префектом этого домена. Поверь мне, игра стоит свеч. Я не оставлю своего друга! – он тепло улыбнулся – Пойдём за мной.
Он ввалился в кабак, довольный двусмысленностью предложения.
- Это была твоя идея? – спросил Кронер, следуя за ним внутрь.
- Ну да, проконсул был очень доволен. Так легко ведь, давить Натригорн…чужими руками. Хе-хе.
- Вас обслужить, благородный гарнеан? – прощебетала подбежавшая прислужница, стреляя глазами.
- Да! Да, кроха, обслужи меня по полной! – ласково проревел Гольч, хватая её в охапку.
Вечером, вино текло ручьями, и лихорадочное веселье терзало астуорское дворянство. Иные обильно пили. Иные общались с женщинами. Прошло время, взгляды затуманились, и Кронер, незаметно, сменил компанию. Взошла луна, а он уже угоал вином сомнительных людей, и шептался, шептался.
Луна средь звёзд. Скрипнула дверь, и Кронер с Гольчем в обнимку вывалились из кабака. Уставший от вина герцог, бурча чего-то, уткнулся носом в шею друга.
Кронер потащил его не к привязанным у входа зверям, но в тесный переулок за площадью. Свернув в грязный закуток, он остановился, прислонил Гольча к стенке. А потом, тихонько засвистел.
И из мрака вышел человек – пёстрый, наглый. Совершенно уголовного вида. Взглянув на пьяного Гольча, он замер, судорожно вздохнув. Вся его внешняя спесивость разом испарилась.
- Давай! – шёпотом велел ему Кронер.
На запястье бандита висела верёвка, но он не спешил её воспользоваться.
- Давай же!
- Благородный герцог Заралкар…мы так не договаривались… - испуганно шипел пришлый.
- Тварь паскудная! Давай сюда! – Кронер вырвал у него из рук верёвку, и неумелым движением накинул на шею уснувшего Гольча – Подыхай, предатель!
Бандит попятился, норовя вновь уйти куда-то в темноту, но Кронер подскочил к нему, и сунул под рёбра кинжал.
- Удрать вздумал, да?
- Так ведь, благородный…
- Грабь!
Бандит жалостно захлопал глазами.
- Грабь! – безапелляционно повторил Кронер.
Скуля, тот обыскал мёртвого герцога, и рассовал по карманам монеты. Закончив, умоляющим взглядом посмотрел на Кронера.
- Пшёл вон! – рявкнул тот, замахнувшись кулаком.
Бандит медленно развернулся, не веря своему счастью затем, чуть успокоившись, побежал.
Отпустив его на несколько шагов, Кронер метнул топор.
Лужа крови растеклась по грязной брусчатке.
Клин отборного натригорнского рыцарства. Закованные в броню всадники навалились с запада, догоняя и добивая арьергард Верларка. «Стой, герцог Запада!» - кричал ему тогда король, но трус скрылся за горизонтом, оставив на поле боя свой златокованый доспех. В миг погибли вернейшие дружинники Верларка, что прикрывали его бегство, и вся мощь Натригорна обрушилась на левый фланг Астуора, вытянувшийся далеко вперёд. И была кровавая сеча. А потом, Кронер увидел, как сквозь последние ряды астуорской пехоты прорываются воины натри, и понял, что их центра больше не существует.
Королевская кавалерия, вырвавшаяся, ранее, далеко вперёд, оказалась в глубоком окружении. Далеко на юге, за холмами, командиры наёмников носились вдоль рядов, пытаясь организовать остатки пехоты. И только одна, крохотная перемычка ещё соединяла две эти массы людей.
Восточный холм, что держал Кронер.
И вся кавалерия Натригорна ударила по его пикинёрам. «Держаться! Не отступать!» - комановал сюзерен Краака. Сам он сражался в первых рядах, невиданными темпами убивая и калеча врагов. Он понимал, что погибнет, и хотел лишь одного – спасти короля. И именно это, как говори потом, заставило его выдерживать тот бешеный натиск, покуда остатки королевского отряда отходили вдоль пологой части холма.
- Стой! Стой, стрелять буду!
Вслед за первым арбалетчиком, появились второй, третий, четвёртый. Командир ратников почувствовал себя гораздо увереннее.
- Бросайте оружие, гарнеан! Вы не скроетесь и…и не прорвётесь.
«Кто-то донёс? Кто-то предал?» - меланхолично размышлял Кронер, вертя мечом восьмёрки. Мысль погибнуть в бою казалась довольно привлекательной. Однако, всерьёз расстраивало, что никто так и не узнает, за что он погиб. Для тысяч астуорцев он останется перепившим убийцей.
Публичный процесс куда больше соответствовал бы его интересам.
Совершив преступление, Кронер вернулся в кабак. Он ещё не выпил своего. Слегка мучила совесть. В пьяном угаре, он на минуту подумал, что его беспокоит вовсе не труп старого друга в переулке, а упущенные возможности. Он ведь действительно мог бы возглавить войско!
Ему представился собственный триумф. Знамёна, склоняющиеся к его ногам. Благоговение черни. Золотая корона на бархатной подушечке…
Призрачные картины расплылись. Кронер понял, что кто-то давно уже за ним наблюдает.
Стол в дальнем углу зала. Бутылка хлебного вина. Молодой мужчина, не по здешнему одетый. Он смотрел пристально, почти не скрываясь, и как-то, словно бы любовался даже.
Пошатываясь, сюзерен Краака встал из-за стола, и подобрался к незнакомцу. Тот совершенно не выказал удивления.
- Добрый вечер, гарнеан. Не поможете мне опустошить бутылку.
Кронер навис над столом.
- Ты кто такой? – проговорил, тщательно разделяя слова.
Это точно был не астуорец. Его выдавала не только одежда, отнюдь. Всем своим поведением он выражал свою чуждость по отношению к окружающим. Свою брезгливость.
«Да!» - осенило Кронера – «Именно, брезгливость! Он смотрит на вокруг, смотрит на благородных дворян, предающихся забавам, на пахучие доски стола, на гобелен на стене, на усердного кабатчика…и ему противно!»
- Кто ты?
- Вы не присядете, гарнеан? Меня зовут Латупель Кундук, я репортёр журнала…
Кронер грохнул кулаком об стол:
- Так ты с Запада? Из земель Федерации?
- Именно! Так вот, я хотел…
Кронер сел за стол. Подперев подбородок кулаком, он с любопытством уставился на чужака.
- И как тебе у нас?
Латупель сморщил нос.
- Ужасно…колоритно. А я хотел бы…
- Ты уже посмотрел город? Видел Башню, акведуки, дом Братств?
- И даже больше! Вы и впредь будете меня перебивать?
Кронер вспылил:
- Что? Ты хоть понимаешь, что разговариваешь с благородным господином?
- А ты хоть понимаешь, с чьим гражданином разговариваешь? – спокойно ответил чужак.
Суверен Краака схватился за ножны. Немного поостыв, отпустил.
«Мне следует уйти, пожалуй. Ещё немного, и я полностью оправдаю нашу варварскую репутацию.»
- Простите, гарн-триар, но вы так и не представились.
- Сат Кронер, владыка Краака и Буркехе!
- Краака? Но ведь это там? – палец безошибочно указал на восток.
- И всё же, это по-прежнему моя земля.
Владыка осушил стакан вина.
- А знаете, я ведь не прогадал. – облизнул губы чужак – Вы, несомненно, тот, кто мне нужен.
- Чего?
- Вы никогда не хотели снова побывать дома, гарн Кронер?
Кронер скрипнул зубами от возмущения.
- На восток не ходят! И ты прекрасно это знаешь! Все земли к востоку от городской стены страдают от проклятия.
- Боитесь? – ухмыльнулся репортёр.
- Это смерть.
- Но ведь были и такие, кто там побывал, верно.
Кронер задумался.
Восемь лет назад. Рыцарь Нуриатан дал обет найти кости своего отца, что пал в битве с Чёрными, и похоронить их в семейном мавзолее. С небольшой дружиной, он ушёл из города восточной дорогой. И не вернулся.
Семь лет назад – мародёры перебираются через стену, и промышляют на полях былых сражений. На рынке тогда появилось немало странных артефактов, созданных Чёрными. Через несколько месяцев, проконсул Федерации (по воле Короля, разумеется!), начинает высылать патрули, стерегущие захоронения. Но они никогда не отходят далеко, никогда не теряют городскую стену из видимости.
Четыре года назад князь Сейнеларк, с пятью сотнями крепостных принимает решение вернуться в вотчину. Он уходит на восток. Спустя несколько месяцев, прибывает гонец, сообщивший, что новое княжество растёт и процветает. Но это был последний гонец.
Три года назад. Экспедиция Федеральной Академии Наук. Из шестнадцати человек – возвращается лишь один. Но он совершенно безумен.
Полтора года назад. Группа авантюристов уходит далеко на восток, обойдя федеральные патрули. Через несколько дней они возвращаются, принеся с собой много золота, и артефакты Чёрных. Растратив вырученные деньги, ни вновь уходят. И уже не возвращаются.
Кронер покачал головой.
- Тебя сильно мучит любопытство? Ты хочешь взглянуть, что там? Ты дурак, чужеземец. Ты не вернешься.
- Моё любопытство дорого оплачивается.
Кронер фыркнул.
- Ты мне что, деньги предлагаешь?
- Вовсе нет! – замахал руками репортёр – Я предлагаю вам власть. Четвёртую власть. Вы ведь государственный человек! С моей помощью, сотни тысяч людей смогли бы услышать ваше слово. Подумайте, ведь это куда значимее орды наёмников, мешка золота…да не такие же ведь вы варвары, в конце концов!
- Особенно за отсутствием короля – пробурчал Кронер.
- Король Астуора гостит в федеральных землях, насколько мне известно.
- Он пленён вами! Его предательски захватили, когда…
- Насколько мне известно, подобная акция полностью согласовывается с вашим феодальным международным правом. – отрезал чужак.
- Скоро всё изменится. Помяни моё слово, скоро всё изменится!
Кронер встал из-за стола. Он уже почти протрезвел. Махнув рукой, он пошёл к выходу.
- Эй, так вы окажите мне поддержку?
- Ты дурак! Ступай туда сам, коль так хочешь, и подохни, пытаясь натешить любопытство своих сотен тысяч глупцов! – прогремел Кронер.
Любопытные взгляды, привлечённые криком. Не обращая на них внимания, Кронер вышел на улицу.
Тут-то его и взяли.