Вельбот мягко спланировал на лужайку. Секунда – и рифлёные подошвы уже подминали траву.
- Осмотрите заросли! Они должны быть где-то здесь.
Десантники цепью разошлись вдоль малинника. Крайний из них первым заметил яркие отблески. Сняв маску, он присмотрелся, рукой прикрывая глаза от лучей восходящего солнца.
Роса. Роса сверкает на броневых пластинах.
- Командир!
Начальник поисковой группы приблизился к останкам.
- Великие боги! Есть выжившие?
- Один из маячков всё ещё активен. Кто-то ещё жив.
Командир жестом подозвал остальных солдат.
- Осмотрите тела. Нужно найти раненых. Быстрей!
Преодолевая отвращение, десантники начали осторожно осматривать тела.
- Смотрите!
- Что там?
Одно из тел пошевелилось. Вялая рука заскребла по траве скрюченными пальцами.
- На помощь! У нас раненый!
Все сгрудились вокруг. Кто-то пошёл за носилками.
- Посмотрите его номер. Кто это?
Один из десантников коснулся плеча раненого.
- Бе…Бегите! – донеслось вдруг из под смятого шлема – Это ловушка! Ловушка!
«Что?»
Земля под ногами затрещала, и осыпалась в утыканную кольями западню.
Сержант, тащивший, с парой солдат носилки с вельбота понял, что теперь он здесь командир.
- Отходим! Отходим!
Густые, искристые тени с шипением пронеслись в воздухе. Один из солдат свалился. Его товарищ остановился, чтоб помочь.
«Нет времени!»
- Брось! Бежим!
Они неслись, продираясь через заросли. Сержант чувствовал, как что-то огромное уверенно несётся за ними, шумно дыша и сминая ветки. Инстинкт самосохранения не позволял ему оглянуться.
Удар. Бегущий следом боец упал.
- Спасите! Спасите, пожалуйста!
Предсмертный крик.
Сержант выбежал на поляну с вельботом. Второй авиатор с удивлением посмотрел на него.
- Поднимай!
Удивление на лице сменилось ужасом, а через мгновение, кипящая искрами тень разорвала его в кровавое месиво. Первый авиатор рывком поднял вельбот в воздух. Сержант едва успел схватиться за борт.
Что-то перепрыгнуло через него, и грузно заскочило внутрь. Вельбот накренился от резкой смены центра тяжести. Сержант повис на одной руке. Корпус у него над головой затрещал от удара.
Завопил, умирая, авиатор. Сержант отпустил хватку, и свалился с на землю с семисаженной высоты. Через мгновение, лишённый управления вельбот низвергся на него, сокрушая кости, выдавливая жизнь.
Существо не стало их преследовать. Похоже, решило, что одного человека ему на завтрак хватит.
Холодный поток вывел беглецов к зловонному водоёму, разлившемуся среди деревянных свай. В голубом небе пылало слепящее полуденное солнце, но странная серая дымка словно бы поглощала его лучи. Мёртвые дома вокруг пялились чёрными окнами. Кронер понял, что они вышли в брошенных кварталах.
- Значит, это была не клоака. Мы всё ещё в городе…
Алхимик всё пытался отряхнуть одежду от налипшей грязи.
- И в самой восточной его чести, между прочим. Чтобы выбраться из Астуора, нам придётся пересечь весь город. В таком виде! Клянусь, если бы не зверушка, я бы скорее вновь попытал счастья в подземельях! – он тоскливо оглядел замаранное рубище.
- Нестрашно, - успокоил его Кронер – меня ожидают друзья. Вероятно, они заготовили сменную одежду. Осталось лишь покинуть город.
Алхимик возвёл очи горе:
- Да, но до ворот час пути, по меньшей мере! Через самые, что ни есть, людные улицы.
Кронер ухмыльнулся.
- Вы не вполне меня поняли, доктор. Мой путь лежит через Восточные ворота.
- Что? Вы сошли с ума, несомненно.
- Отчего так? Сразу с казни – помоюсь, и в поход!
Доктор наморщил лоб.
- Погодите-ка! У вас, с вашими друзьями, есть некий план? Вы владеете некими знаниями, неким снаряжением, которое позволит вам беспрепятственно пересечь мучимые проклятьем земли?
- Вовсе нет, ломимся очертя голову.
- А-а…
Кронер сорвал гнилые доски с дверей. Заколоченный дом впервые за десять лет встречал человека.
- Вы куда, Сат?
- Вылезу на крышу. Хочу найти Башню, и сориентироваться – где Восточные ворота.
- Бросьте, я вам так скажу. Полжизни здесь прожил.
Кронер остановился, всё ещё сомневаясь.
- Я, на всякий случай…
- Да полно вам! Здесь всё прогнило до основания.
Словно подтверждая его слова, трухлявая дверь сорвалась с петель.
- Хм…Доктор, вы не сочтёте за излишний труд проводить меня до Восточных ворот.
- Сочту за честь, гарнеан! Идёмте.
Они брели по безжизненным улицам, запросто срезая дорогу через открытые дворы. Алхимик ориентировался по расплывшимся надписям на стенах домов.
- Вы действительно здесь жили? – прервал молчание Кронер.
- А как же, здесь была моя лаборатория. Позвольте, улица Аптекарей, скоро мы к ней выйдем! Я хотел бы, если вы не возражаете…
- Разумеется.
Хмурый каменный дом произвёл на Кронера гнетущее впечатление. Доктор, движимый ностальгией, опёрся на источенные непогодой перила крыльца, и заглянул в окно.
- Да, ничего не изменилось – сказал он, словно бы с неудовольствием – плесень, запустенение. Я переехал одним из последних. Невозможно жить, когда знаешь, что на два квартала вокруг – никого. Знаете, ведь именно здесь нет никакого проклятия. Мы остановили его на стенах. Просто, никому не хотелось жить рядом…
Кронер уныло перетаптывался на месте.
- Вы были здесь когда…это случилось?
Алхимик гордо подбоченился.
- Я стоял на стенах, вместе с прочими гражданами! Мы защищали свой город.
- Похвально.
- Что с того? Непохоже, чтобы нам это удалось.
Доктор спустился с крыльца, и они вновь зашагали по мостовой.
- А вы, Сат? Вы ведь ратный человек, я не ошибаюсь?
- Да. Я сражался за короля.
- Лаконично.
- Этим всё сказано.
Они вышли на площадь. Раньше, люди собирались здесь на торжище. С восточной стороны, площадь замыкала стена. Стена с воротами. Кронер вспомнил, как совсем недавно, он проезжал здесь.
- Почти пришли. Скажите, доктор, а за что вас приговорили?
- Я вас об этом не спрашивал!
- Как знаете – пожал плечами Кронер.
Алхимик остановился.
- Королевским эдиктом было введено эмбарго на торговлю с Великим Княжеством Натригорн. В том числе, и на многие…медицинские компоненты. Которых у нас не достанешь. Меня это не остановило! – он сжал кулаки – Я продолжал спасать людям жизни! В общем, кто-то донёс.
Кронер осматривал ворота. Как-то через них проходят! Массивные створки давно уже были заперты.
-Ага.
Привратная башня зияла открытым проходом. Заглянув туда, Кронер увидел низкий коридор, ведущий к барбакану.
- Что вы там ищите? – крикнул ему вслед разочарованный доктор. Похоже, он ожидал ответной исповеди.
- Думаю, как мне выбраться из города. Этот проход ведёт к барбакану за городскими стенами. Верно, оттуда есть выход на улицу. Кстати, доктор, вы не скажите, что там написано, на воротах? «Не ходить!», да?
- Вы неграмотны?!
- Так что там?
- Э-э… «Шонна, я тебя люблю!» Хм, в самом деле, к чему королевскому воину грамота…
Толстые стены барбакана поглотили хохот Кронера.