Сюзерен Краака быстро прошёл через разрушающийся барбакан. Выход, некогда, закрывался подъёмным мостом, но от него ничего не осталось. Осыпавшийся ров был завален мусором, намытым дождями. Кронер без труда пересёк его.
«Сейчас я увижу стену и ворота снаружи!» - азартно заколотилось сердце. Он обернулся, и посмотрел.
Руины. Унылые, грязные руины.
Тянутся через дикое поле остатки восточной дороги. Через десять лет, о ней напоминает лишь насыпь.
Дымок на горизонте. Лагерь Латупеля? Кронер решил проверить. Солнце ещё не начало греть в полную силу, а он здорово продрог после купания. Костёр – это как раз то, что надо.
Он прошагал недолго.
- Подождите! Агов! – алхимик вылез из барбакана.
- Доктор?
- Слушайте, Сат, а можно мне с вами?
Кронер удивлённо поднял брови.
- Вы это серьёзно? Зачем? Вам не хватило приключений?
- Понимаю, это очень опасно, но видите ли…Я сбегал к Башне, тут не очень далеко…
- Я знаю.
- …ах да, верно. Так вот, хочу сказать вам, что король объявил войну Натри. Представляете себе?! На улицах полно солдат. Есть и интервенты из доменов Федерации. В таком виде, меня скрутит патруль на первом же перекрёстке! Перейти через город сейчас невозможно, а даже…даже если бы мне это удалось – куда мне идти? В одной рубахе, без гроша в кармане? Мой сын служит матросом, мне пришлось бы месяцами дожидаться его возвращения, а моя дочь…нет, ну не могу же я её так подставить! Нас наверняка уже ищут!
Кронеру стало скучно это выслушивать.
- Ладно, ступайте за мной. Может, от вас будет польза. – он почесал затылок – Вы хороший врач?
- Гарнеан! Могу вас заверить, что… - возмутился, было, доктор, но Кронер жестом прервал его.
Лагерь разместился в лощине, в получасе ходьбы от города. Трое мужчин, сельского вида, были заняты хозяйством. Один хлопотал у котелка над костром, другой – обхаживал грулумшей – сонных животных, запряжённых в телегу, третий – колол дрова.
- Я бы не советовал сильно шуметь, - велел Кронер к дровосеку – здесь нередки патрули.
- А я уже думал, ты не придёшь! – обрадовался Латупель Кундук, отходя от грулумшей. Костюм астуорского крестьянина явно был ему непривычен. Впрочем, он гораздо больше подходил для похода, чем его собственная одежда – Тебя что-то задержало? Стоп! А это кто? – он ткнул пальцем в алхимика.
- Это доктор Иаруллан-откуда-то-с-севера. Он помог мне бежать из темницы, и теперь пойдёт с нами.
- Это я помог тебе бежать из темницы! – обиделся Латупель – И зачем ему с нами? Впрочем, я ничего не имею против. Если ты будешь кормить его со своей пайки.
- Здесь полно непуганой дичи.
- И ты сможешь её добыть, да? Ладно. Доктор…х-хе! – он перевёл взгляд на врача – Только мой руки перед едой. Идёт?
- Но зачем? – ошеломлённо спросил доктор.
- Надо.
Кронер, тем временем, нашёл где-то ложку, и пристроился у котелка.
- Ты хочешь узнать, куда мы направляемся? – спросил у него Латупель.
- Потом. Сначала, я хочу чистую одежду.
Латупель прихватил с собой только двух фарков. Доктору пришлось ехать на телеге. Крестьяне – одного из них звали Бутуз, а другого Калач – были родом из Верларка – западных рубежей королевства Астуор. В тех краях, разумеется, было известно о Чёрных и проклятии, но лишь на уровне слухов и сказок на посиделках. Деньги Кундука легко смогли перебить некрепкий страх.
Ни один из обитателей столицы не согласился бы на подобную авантюру даже за легендарные сокровища Бруук’ана.
Кронер оправлял на себе новую одежду. В довесок к ней, его наделили ещё кольчугой, и булатный мечом. На клинке красовалась марка именитого оружейника.
Впрочем, он понимал, что едва ли это спасёт его от проклятия. Латупель, похоже, действительно не понимал, на что идёт. Он купил целых десять арбалетов (оружейник обещал скидку), хотя сам даже не умел стрелять. Хвастался острым кошкодёром с поддельным самоцветом в рукояти. Крестьяне получили от него кинжалы и боевые топоры, которыми владели не лучше, чем Латупель арбалетом. Доктор с интересом оглядел громадную алебарду, лежащую на телеге.
- А это для кого?
- Пригодится. – пожал плечами Кундук – Совсем дёшево взял.
Телега тарахтела по восточной дороге. Впрочем, она была немногим удобней бездорожья. Доктор ежился в непривычном ему наряде жителя федеральных доменов. Латупель не запасся лишней одеждой, и одолжил алхимику свою. Кронер с Латупелем ехали в голове отряда.
Стороною, тянулись тёртые непогодой племена глиняных печек. Это всё, что осталось от процветавших здесь деревень.
- Итак, теперь можешь рассказывать. Что ищешь, куда мы едем?
- Я ищу сенсацию! – улыбнулся Кундук.
- Что ищешь? – удивился сюзерен Краака.
- Док, объясни ему!
Алхимик шёл, держась за стремя Кронера.
- Великое знание, оглашение которого способно сменить картину мира.
- Ага, что-то в этом роде! – рассмеялся Латупель. Он посерьёзнел – Док, расскажи, что ты знаешь о Чёрных.
- Чёрные…- вздохнул алхимик - …это была сильная раса. Великая и могучая, правдивая и свободная! Они не побоялись показать миру всю свою ненависть и презрение. Говорят… - всё глубже погружался он в воспоминания - …их культура зародилась далеко на юге, в сумрачном Иссенильрионе. Они начали освоение материка одновременно с Человеком, и наши цивилизации столкнулись здесь, аккурат посреди континента. Это было триста лет назад. Все, отказавшиеся принять их убеждения, были сочтены неверными. Впрочем, это было взаимно. Тогда, они предложили людям Iashan Tural – великий наркотик, который должен был сделать их счастливыми…
- Страшнейшая отрава! – скрипнул зубами Кронер.
- Вовсе нет! В каком-то смысле. Дурман был совершенно безвреден. Он не наносил организме ни малейшего урона, даже при длительном потреблении. Напротив, он приносил удовольствие. Невероятное, жгучее, ни с чем не сравнимое удовольствие. Всё остальное меркло в жизни человека. Иашан Тураль полностью ломал его волю. Человек был готов на всё во имя продолжения удовольствий. Его разум становился открыт любым внушениям. Люди полностью порабощались Чёрными. Они выполняли любые приказания. Простые обыватели выполняли самую чёрную работу, короли и полководцы вели в бой их армии, зодчие и строители возводили великие города, чародеи творили заклинания. Цивилизация Чёрных процветала, и это благополучие не стоило им ни одной битвы, ни единой интриги, ничего. Им лишь следовало вовлекать в дело всё новых и новых людей. Да, так всё и было…
- И что же разрушило это благолепие?
- Страны Эндориона сформировали альянс, который должен был уничтожить порочную цивилизацию. Началась война. Это было нелёгкое противостояние. Агенты Чёрных отлавливали лидеров Альянса, и увозили в свои южные владения. Там их склоняли к наркотику, и затем заставляли возглавить войска. Вскоре, против Альянса сражались лучшие его полководцы. Череда кровавых поражений вынудила людей согласиться на перемирие. А когда командование Альянса прибыло на переговоры, Чёрные обманом склонили их к Иашану, и поработили. По условиям мирного договора, границы были открыты, и Иашан мог беспрепятственно течь в земли людей.
Владыки Эндориона пришли в отчаяние, а отчаяние повергает на странные поступки. Большинство, вскоре, отведало наркотик. Другие собирали дружины, и насмерть защищали свои рубежи против объединённых сил Чёрных и Альянса. Иные – погружали свои народы на корабли, и вновь отправлялись на Север, откуда их предки бежали века назад. А некоторые – наиболее решительные, приняли решение просить помощи у наших западных соседей.
- То есть – у Федерации? – уточнил Латупель.
- Да, у Эндорионской Федерации. С тех времён и начался расцвет её истинного могущества.
- Да ну?
- Условия Федерации были категоричны. В её доменах не должно быть никаких самодержавных монархов. Тем из владык, что хотели спасти свои народы, пришлось отказаться от власти. Не все смогли пойти на это. Альянс раскололся на две части – Северный Альянс, что существует и в наши дни, закостеневший в давних нравах, и Южный, что в наши дни почти полностью влился в Федерацию. К последнему принадлежало и королевство Астуор, что сохранило монархическую власть.
- Ненадолго.
- Отец государя Хейдериха знал, на что идёт.
- Настоящий король никогда бы…
- Не нам судить об этом, гарнеан. Итак, Чёрные были разбиты. Аэромобильные силы Федерации всюду настигали их, исполинские небесные фрегаты сокрушали города и крепости, смертоносные заклинания опустошали земли. Но, Федерация совсем не была готова к их сопротивлению. Ранее, Чёрные избегали распространять наркотик в землях Федерации, боясь навлечь на себя гнев её народа но теперь, не имея выхода, они принялись это делать. Маги, воины и генералы Федерации, совращённые, переходили на сторону Чёрных. Бои, почти оконченные, вновь ожесточились. Фронт проходил в долине реки Аош, где тогда лежал Астуор. Материк был залит кровью, и печён огнём, и доблесть воинов Федерации стала уступать. Растлённые же Чёрными – не ведали ни страха, ни надежды. Подстрекаемые своими хозяевами, они слепо шли на смерть в новых и новых боях.
- Слушай, док, зря ты так. В той войне мой дедушка воевал. Держу пари, если бы не он, то не было б твоего Астуора! – занервничал Латупель.
- Ту войну выиграла вовсе не доблесть воинов. Её выиграла Смерть. Сама смерть.
- Ты говоришь о Праведном Геноциде?
- Да. Тогда же, на сходке в цитадели Дар-Тарлемб был избран маршал Альянса. Им стал Хенилон Фуерте, король Большого Йуральда…
- Гарн-те! – подбежал к кавалькаде встревоженный крестьянин – Вы слышите? Что-то бродит по перелеску!
Дорога тянулась вдоль пологого склона холма, поросшего густым лесом. Все прислушались, задержав дыхание.
Кто-то бродил там, треща ветками.
- Косолапый? – неуверенно предположил Кронер.
Никто ему не ответил.
Телега остановилась. Грулумши беспокойно пробовали воздух.
- У нас сказывают, в этих землях живёт Василиск! – прошептал Калач – Чёрные напустили его. Он бродит, зыркая своим мертвящим взглядом, и каждый, кто его встретит…
- Заткнись! Что за чушь?! – Кронер сильно пнул его, высвободив ногу из стремени.
- Василиск погубил эти земли…
- Молчать! Доктор, принесите арбалеты!
Алхимик резво сбегал к телеге, и вернулся с оружием. Кронер принялся заряжать, настороженно прислушиваясь к лесу.
- Ничего больше. Что бы то ни было, оно ушло! – заключил Латупель.
- Точно, косолапый. Нет никакого Василиска. Слышишь?! – пригрозил Кронер Калачу.
Бутуз подстегнул грулумшей.