Доведённые до отчаяния, маги Федерации принесли в земли Чёрных болезнь. То была страшная болезнь, от которой не было ни защиты, ни лекарства. Даже её создатели уже не могли её остановить. Сам воздух стал отравой для них. Спасаясь от мук, они заволокли небеса чёрной дымкой, но и это не облегчало их страданий. Что было дальше – никто толком не знает. Легенды говорят, что когда Чёрные поняли, что весь их вид вымрет, они единодушно, единочасно сказали человечеству своё проклятие, слово великой ненависти, живой и осязаемой. И проклятие свершилось, окутав их бренную плоть. Чёрные умирали, но везде, где разливалась их кровь, везде, где падали их кости – распространялось это проклятие, и человеку там, отныне жить было нельзя. В страшном предсмертном веселии, полки Чёрных пошли в наступление, проходя через людские земли. Они слабели и умирали, сражённые оружием или болезнью, но везде, где оставались их тела – воцарялось проклятие. Перевалив через реку, они вторглись в восточный Астуор, и прокатились по нему, оставляя трупы – свои и чужие. Они дошли и до столицы и, понимая, что будет, если они ворвутся в город, если хоть капля их крови падёт на городские улицы, король Хейдерих отдал приказ стоять на стенах на смерть. И храбрые астуорцы, выстояли, удержав проклятие на самом краю своей столицы, на стенах, куда пытались вскарабкаться всё новые и новые Чёрные и умирали, умирали. Так, Астуор спас земли северного Эндориона. Что до чёрных, то они, отбитые, отползли назад, в проклятые ими земли, чтобы медленно и мучительно умереть. И никто о них больше не слышал. Так, свершился Праведный Геноцид.
Некоторое время, они ехали молча, то и дело прислушиваясь к лесу. Он зловещей стеной протянулся по левую руку, и всё никак не хотел заканчиваться.
- Слушай, Док, а что там, в самом деле, с проклятием. Люди, с которыми я говорил, не смогли сказать ничего существенного.
- Не удивительно. - пожал плечами алхимик – Толком, ничего не известно. Люди, которые задерживаются в проклятых землях – не возвращаются. Как правило. Просто пропадают без вести. Иногда, находят тела, но редко, очень редко. Ещё реже, они возвращаются, но спятившие, совершенно невменяемые.
- Тише, тише, мужики услышат! – шепнул Кронер, озираясь на крестьян.
- Далеко не все, перевалившие за стену – обречены. Мародёры, исследователи, патрульные отряды Федерации – большая часть из них посещает восточные окрестности города, и быстро возвращается обратно. Определённо, риск тем выше, чем глубже заберётся авантюрист, и чем больше времени он здесь проведёт. В двух днях пути на восток от Астуора – протекает река Аош. Никто из переправившихся через неё ещё не возвращался… - он поглядел на зеленеющий лес.
Латупель что-то записывал в блокнот.
- Это…а что про Василиска?
- Я не думаю, что здесь водится какой-то Василиск – покачал головой доктор – Если хотите знать моё мнение, то нет, вообще, никакого проклятия.
- Что?! – выпучил глаза Кундук – Это как понимать?!
- А так. Думаю, люди Федерации виновны в произошедшем. Как медик, я интересовался сутью созданного ими недуга. Допускаю, что так называемое проклятие, на деле – видоизменившееся орудие Праведного Геноцида. Теперь, оно направлено супротив людей.
- А как вы объясните сумасшедших, которые изредка выбираются отсюда? – спросил Кронер.
- Не знаю. Это всего лишь версия. Возможно, я ошибаюсь.
К вечеру, затяжной лес, наконец, кончился, и маленький отряд выехал на перекрёсток. Восточная дорога пересекалась с ещё двумя. Здесь же, были ещё видны следы трактира.
- Ну что, Кундук, время тебе уже рассказать, куда ты нас тащишь! – предложил Кронер.
- Куда ведут эти дороги?
Та что тянется дальше, на восток – Восточная, проходит через города восточного Астуора, и поднимается в горы, к рудникам. Северная – ведёт от портов Данерского моря – на юг, к Йуральду. Чёрная, юго-западная – по ней они и наступали – тянется от реки Аош (из за которой ещё никто не возвращался), и ведёт в земли Верларка. Итак?
- Ну хорошо, - вздохнул Латупель – пару месяцев назад, мне случилось увлечься одной девицей. Её отец был академиком, видным учёным. Однажды, будучи на подпитии, он рассказал мне…
- Он пил с любовником своей дочери?! – воскликнул доктор.
- Да, у нас так принято. Так вот, он принимал участие в одной из последних экспедиций в проклятые земли. Решили пройти по воде. Они преодолели четыреста санат от Йуральда, на шхуне «Цапля», а когда авиаторы истощили ресурс корабля – сели на воду, и решили спуститься вниз по течению, к Данерскому морю, откуда они могли достигнуть Квергорнских портов. Но всё оказалось не так просто! – ухмыльнулся Латупель – Оказалось, старую дамбу давно разрушило паводками, и пороги вновь обнажились. Корабль сел на скалы. Эти учёные долго колебались – рискнуть ли им пройти пороги на плотах, или отправиться в путь посуху. Наконец, выбрали последнее. Спустя несколько дней, они вышли к руинам Чёрной цивилизации. Он сказал, там гигантские запасы этого наркотика, Иашана Тураль!
- Так вот в чём дело! – воскликнул Кронер – Ты хочешь достать эту дрянь? Ты хочешь, чтобы она вновь заполонила мир?
Кундук покраснел.
- Нет, вовсе нет! Я не это хотел сказать. Это ещё не всё, - сбивчиво лепетал он – это не всё, что он мне рассказал. Дело в том, что они встретили Чёрных! Живых, настоящих Чёрных. Они не вымерли, Кронер, они всё ещё там. И не только они. Он рассказывал, что там обитает что-то ещё. Что-то ужасное. Это, похоже, произвело на академика неизгладимое впечатление. К сожалению, наша беседа была прервана, а протрезвев, он уже никогда не продолжал этой темы. В официальных отчётах – продолжал Латупель – мне не удалось найти никаких упоминаний об этом. Или информация засекречена, или академик вовсе никому ничего не сказал. Как бы то ни было, что-то заставило их бежать, сломя голову. Многие из членов экспедиции погибли, остальные разделились. Часть, включая моего академика, решила отправиться в опаснейшее плавание через пороги, достигнуть моря, а затем добраться по побережью до Квергорнского царства. Другая, большая часть – решили переправиться через реку, и попытаться дойти до Астуора пешком. Это выходило не более недели пути.
- Опрометчивое решение, очевидно.
- Очевидно. Из второй группы не вернулся никто. Что до первой, то из одиннадцати человек выжил лишь один. Все они погибали от вполне обыкновенных причин – буйства стихий, голода, жажды, диких зверей, болезней, и тому подобного. До Квергорна добрался лишь один академик. Но мне так и не удалось вытащить из него подробности сенсационного открытия. Иногда, мне кажется, что он всё-таки сошёл с ума.
Кронер метнулся за каменный зубец, прячась от смертоносного шквала стрел. Совсем рядом, заскрипели перекладины осадной лестницы. Высунувшись, он увидел прямо перед собой чёрный шлем, и яркие янтарные глаза. «Сдохни, погань!» - он ударил кинжалом в забрало. Обмякшее тело соскользнуло со стены. Суверен Краака схватил лестницу, и оттолкнул. Взгляд механически проследил её падение. На секунду, он увидел бушующее чёрное море. Десятки тысяч проклятых тварей. В следующий момент, новый шквал стрел вынудил его спрятаться за зубцом.
«Укрепить ворота!»
Королевские гвардейцы упёрлись в ворота массивными сосновыми брусьями. Миг – и дерево затрещало под ударом тарана.
«Лей!»
Кипящий свинец низвергся на головы Чёрных с барбакана. Громадные камни гулко стучат по укреплениям. Ухают камнемёты. Огненная молния разносит в клочья приземистую башню. Трупы. Всюду трупы.
«Отходим! Отходим. Отходи-и-им!»
Щёлкает плеть. Прямо перед собой Кронер видит вздувающиеся ноздри фарка. Шерсть стоит дыбом на мускусных боках. Всадник воздевает меч над головой.
«На стену! Все на стену! Не отступать!»
Солнце и единорог. Герб на тёмно-синем плаще, он закрывает собою небо.
«Вставай! Кто ещё хочет сдохнуть от руки настоящего человека?»
Кронер на стене. Крючья кошек лязгают по камням. Шлемы, плюмажи, гранёные наплечники вырастают между зубцами.
«Смерть!»
Бегут, бросая оружие, ополченцы.
«Мой маршал, гарн-триар Фуерте…»
«Лучники…»
Шипят стрелы. Площадь заливает человеческая кровь.
«Их слишком много!»
«Держать стену! Держать!»
Громыхает таран.