Кронер встретил утро совсем недалеко от перекрёстка. Отряд едва успел начать свой путь по Чёрной дороге, как ненастье заставило Латупеля объявить привал.
Солнце ещё не взошло. Бутуз варил что-то в котелке. Калач кормил животных. Кундук же ещё отсыпался. Похоже, он вообще не привык вставать до рассвета.
Доктор завтракал. Кронер, поколебавшись, присоединился к нему.
Короткий обмен утренними любезностями, и разговор незаметно перешёл к рассказу Кундука. Что из его слов было правдой? Кронер склонен был считать, что репортёр врал, совершенно скрывая истинную цель их странствия. Доктор Иураллан был более благожелателен. Он полагал, что Латупель, весьма вероятно, вполне искренне пересказал байку некоего федерального академика, и вполне склонен был ей верить сам. «Вопрос не в том, насколько лжив гарн Кундук,» - вещал алхимик – «а в том, насколько лжива его история…»
Тем временем, Латупель, громко зевая, вылез из палатки.
- Прекрасное утро! О чём беседу ведёте?
Кронер помахал ему рукой.
- Да всё о Чёрных. Надеюсь, они всё же вымерли. Если твой рассказ правдив, мы в самом деле можем наткнуться на одно из этих чудовищ.
- Вот незадача будет! – поддакнул доктор.
Латупель оторопел.
- Чего вы так, в самом деле? Они были вполне адекватными разумными существами. Среди них наверняка встречались и добрые, и дурные, и вовсе нет оснований…
- Самые добрые из них наверняка добрым словом поминают организаторов Праведного Геноцида? – спросил доктор.
- Точно, маршал Фуерте говорил, что…
- Эй, ты в самом деле общался с Безумным Маршалом?! – перебил Кронера Латупель.
Кронер кивнул.
- Расскажешь о нём? У нас говорят только, что он слыл варваром даже в восточных королевствах.
Сюзерен Краака поднялся.
- Нам следует собираться, если ты хочешь добраться до реки к вечеру. По дороге и расскажу.
Отряд тронулся через час. Телега была на последнем издыхании. Калач указал на это Латупелю упомянув, что вскоре, им придётся волочь свои вещи на хребте. Кундук, в ответ, только позвенел деньгами.
Кронер, обильно жестикулируя, пытался в воздухе нарисовать Латупелю карту Юго-востока.
- Гляди, вот так течёт река. Это Аош. Мост должен быть где-то вот здесь, дорога нас к нему выведет. Если мы, после этого, поедем по тракту дальше, то доберёмся до земель славного государства Краак. Но тебе, как я понимаю, не туда. Увы. То есть, примерно вот отсюда, нам надо будет сойти с дороги, и забрать ещё юго-восточнее. Я там не бывал, но наверняка есть какие-то дороги, по которым шли армии Чёрных. А вот что дальше? Не знаю, какие конкретно руины цивилизаций имел в виду твой книжник, но если мы пройдём всего лишь сотню санат в сторону моря, то должны будем выйти на…на…доктор, скажите, я не могу так шипеть.
- Essynshaarat, град фонтанов. Великая метрополия Чёрных.
- Точно! Если посчастливится, найдёшь там свои залежи наркотика, запасай мешок.
- Я не…
- А если не повезёт, - посерьёзнел, вдруг, Кронер – то найдёт там его хозяев. Чёрные…на самом деле, они ведь были, скорее, коричневыми. Чёрными мы их назвали за цвет доспехов. И души.
- Слушай, мне случалось находить общий язык даже с дикими чёрными людьми из джунглей Нёзенги. Не думаю, чтобы…
- То – люди. Это – чудовища! – Кронер скорчил гримасу – Ты просил меня рассказать про гарн-триара Фуерте? Ну хорошо, слушай!
- Вообще-то, во время войны нам рассказывали что-то про силы сопротивления, про некую внутреннюю оппозицию в стане Чёрных… - начал, было, доктор – Про Волю, солидарность, которая превыше расовых различий…
- Это у вас, в университетах рассказывали! – рявкнул Кронер – Скажи это людям Краака и Буркехе!
- Но даже гарн Фуерте сперва…
- Гарн-триар Фуерте был избран маршалом Альянса в начале второй кампании. Тогда, могу заверить, ещё никто не называл его безумным. Ещё тогда маги Федерации предлагали ему Праведный Геноцид, но маршал с негодованием отверг столь суровую меру. Собрав войска, он ушёл покорять Чёрных силой оружия. Он разбил полки Чёрных под Нардом, и решительно начал наступление. Тогда казалось, что победа уже близка. Тут-то чёрные и припомнили о солидарности, которая превыше расовых различий. С командованием связалась организация, назвавшая себя оппозицией Чёрных. Они предлагали мир и сотрудничество, и готовы были прекратить производство Иашана Тураль, если их владениям обеспечат безопасность. Владения эти, как легко догадаться, находились за Аошем, в сердце Чёрных территорий. Маршал как раз планировал нанести там решающий удар. Мирный договор заставил его сосредоточиться на второстепенных направлениях. И тогда, усыпив бдительность Альянса, Чёрные двинулись через Аош, и захватили королевство Йуральд. Они не только поработили народ маршала, но и пленили его королеву, гарнеалле Хеллию. В великой ярости, маршал ударился в отчаянное и безрассудное наступление, далеко углубившись в Чёрные земли. Там, его вынудили к бою. Войскам Альянса противостояли не только Чёрные фаланги, но и йуральдиская гвардия. Чёрные заставили королеву Хеллию лично возглавить атаку. Слабую женщину!
Запоздало узнав об этом, маршал велел остановить бой, но было слишком поздно. Королева погибла, а битва обернулась величайшим поражением. С жалкими остатками своего войска, Фуерте отошёл к Астуору, и дал дорогу Праведному Геноциду.
- Стоило ожидать.
- Погоди ещё! Когда Чёрные пошли в своё последнее наступление, люди в ужасе бежали, не пробуя защищать свои владения. Разъярённый маршал отдал приказ убивать каждого, кто оставит свой дом, не обороняя. Жесточайшими мерами, он удержал стены Астуора.
- А потом ему донесли, что королева успела разродиться! – подсказал доктор – И младенец содержится в цитадели Эссиншаарат. И, пока все нормальные люди умирали от проклятия, или бежали из своих вотчин прочь, наш маршал повёл войско в самое сердце Чёрных земель. Узнав о цели их похода, войска отказали в повиновении, и большая часть их покинула маршала. С малой дружиной, он пересёк Аош, и сгинул.
- Печально! – подытожил Кронер – Впрочем, таким образом, Южный Альянс распался. Только по этому, мы до сих пор ещё не под пятой Федерации.
Реки они достигли на закате.
«Медленная река, спокойная» - подумал Кронер – «Совсем не то, что Сорино».
Дорога привела их к старому мосту. Войска Безумного маршала раздробили его камнемётами, пытаясь остановить наступление Чёрных, но множество камней образовали устойчивую насыпь, по которой вполне можно было перейти поток вброд.
- С телегой мы прощаемся! – заявил Кронер.
- А кто будет всё это тащить? – вознегодовал Кундук.
- И с большей частью вещей – тоже.
- Гарн-те! – обратился доктор – Не премину заметить, что мы вплотную приблизились к рубежу, перейдя который спасся, по непроверенным данным, лишь один человек. Вам не кажется, что это, своего рода, историческая минута?
- Не кажется. – пробурчал Кронер.
- Полно, Сат! Улыбнитесь.
В медленных водах вскипел огромный бурун. Пошли круги, ритмично хлюпая об опоры моста. Словно аплодирую храбрости наивных пришельцев.
- Рыбка! Хи-хи. Дрянь дело.
- Сат, помните, я рассказывал вам про Королеву мёртвых вод? – доктор косился на всё ещё неспокойную воду – Это легенда. Чудовище, обитающее за стеной, среди вод. Люди говорят, её породило проклятие…
- …чтобы Василиск не скучал в одиночестве! – закончил за него Кронер. Доктор смущённо смолк.
Калач и Бутуз топтались у телеги.
- А чего брать, гарн-те?
- Еду возьмите – приказал Кронер – и хватит, пожалуй. Нам там немного понадобится. Навьючите грулумшей на том берегу, иначе в воде им придётся нелегко.
- И оружие, оружие! – встрепенулся Латупель.
- Ладно, только оставьте это несчастную алебарду.
- Эй, я выложил за неё…
Доктор, что пошёл прогуляться вдоль берега, бегом вернулся к отряду.
- Ступайте сюда, скорее! Вы только взгляните, что я отыскал!
Они обошли ближайшую излучину.
- Ничего себе! Что он тут делает?
- Кундук, это не ваш? Может, тот самый?
- Нет, точно нет. – ответил Латупель, разглядывая рассохшийся корабль, сидящий на мели посреди реки – Корабли федерального аэрофлота совсем не такие. А это каравелла анрейтской постройки. Обычный морской корабль, такие плавают Срединным морем. Ума не приложу, что он здесь делает.
- Мало того, что в проклятых землях, так ещё в сотнях санат от ближайшего моря! – всплеснул в ладоши доктор.
- Не наше это дело – хмуро произнёс Кронер – Предлагаю заночевать уже на той стороне.
С собой они действительно взяли только самое необходимое.
- Доброй ночи, гарн доктор.
- Спокойной, гарн Сат.
- Приятных снов, Кундук. Пусть тебе приснится гора Иашана. Во-от такая!
- Спите.
Они свернули с тракта ближе к вечеру. В сумерках, сгустился туман. Гравиевый путь вёл в клубящуюся мглу, к невидимой опасности. Калач первым заметил.
- О боги! Гарн-те, вы посмотрите!
Вдоль дороги тянулась череда фигур. Щупальца тумана овивали каменные грани. К серому небу тянулись умоляющие руки.
- Василиск, гарн-те, Василиск! – истерично причитал Калач.
- Нужно уходить отсюда! – вторил ему Бутуз.
Грулумши, ощутив людской страх, тоскливо заныли.
Кундук спешился.
- Кронер, что ты ждёшь? Тут ведь нет никакого Василиска? Скажи им! – губы предательски дрожали.
Грулумши, тяжело пыхтя, вырвались из рук удерживавшего их Бутуза, метнулись по дороге.
- Быстрее, надо их поймать! – Кронер подстегнул фарка. Зверь разогнался, было, но вскоре круто остановился, перетаптываясь перед здоровущей ямой. Совсем рядом, издевательски смотрел на Кронера каменный человек. Доктор без труда нагнал сюзерена Краака пешком.
- Так, здесь сильно спешить вредно.
Крестьяне волокли упирающегося Кундука.
- Эй! Я туда не хочу! Кронер…Сат, скажите им. Пожалуйста! – ныл репортёр.
Доктор подмигнул суверену Краака.
- Я велел им проследить, чтоб наш друг не отстал. Эти достаточно опасно.
- Пустите меня, хамы!
Кронер щёлкнул пальцами, велев Бутузу с Калачом отпустить Латупеля.
- Успокойся, и не отставай. Если тебя сожрёт что-нибудь в тумане, наша авантюра утратит смысл.
Недалече заголосили грулумши.
- Вперёд!
Группа людей шустро засеменила по старой дороге, тщательно глядя под ноги.
Туман расступился, обнажив чудовищный силуэт. Исполинские крылья нависли над дорогой.
- Боги!
- Арбалеты, быстро. Стреляйте! – крикнул Кронер.
- Это Василиск, его не убьёшь…
- Стреляйте!
Пять болтов просвистели в стылом воздухе.
Послышался глухой стук. Монстр, казалось, и вовсе не обратил внимания.
- Полагаю, гарн-те, самое время бежать? – предложил Латупель, стуча зубами.
- Мы все умрём! – заверил компанию Калач.
Кронер швырнул арбалет оземь.
- Идиоты! Это статуя.
Туман расходился. Чудовищный Василиск был высечен из коричневого гранита. Циклопические крылья закрывали собою небо. Злые глаза словно пытались высмотреть Астуор за горизонтом. У подножия статуи начиналась широкая лестница.
Аллея, ведущая к достопримечательности, с обеих сторон была окаймлена шеренгами гранитных воинов. Воображение Кронера раскрашивало монотонный коричневый камень, делая броню воронёной, а глаза – янтарными.
- Мы в пределах Чёрных.
Сияющий Латупель не мог оторвать от громадины глаз.
- Поднимемся?
Кронер хотел, было, запротестовать, но увидев, что доктор тоже с интересом присматривается к ступенькам, обречёно вздохнул.
Лестница оказалась гораздо длиннее, чем казалось снизу.
- Аккурат, в гузку уходит! – указал Калач на цель их путешествия.
Бутуз встал, как вкопанный.
- Я туда не полезу.
Латупель разочаровано указал им вниз.
- Прочь! Ищите грулумшей.
Кронер фыркнул. Он вовсе не был уверен, что это хорошая идея.
Доктор, пыхтя, поднялся, наконец, к самому Василиску.
- Эй, Кундук! Ну что, вы довольны? Достаточно экзотично?
Вход в монстра сторожили два василиска поменьше, в человеческий рост. На постаменте перед каждым змеились надписи. Полуарки таинственных литер замыкались над характерной печатью.
- Никто не знает этого языка, я полагаю? – удостоверился Кундук.
Молчание было ему ответом.
- Хм, вот этот вот знак я часто видел у Чёрных воинов на щитах – поделился суверен Краака.
Латупель насторожено заглянул внутрь монумента.
- Интересно, что это такое? Зачем его воздвигли? Чему он был символом?
Внутри, казалось, тьма навеки породнилась с сыростью и запустенением.
- Можно сделать факел… - начал он.
Кронер и алхимик дружно возроптали.
- Я по горло сыт темнотой и сыростью!
- Предлагаю туда не идти.
Кундук, похоже, не особенно и противился.
- Что ж, время идти. Надеюсь, мужики уже поймали животных.
Спуск по стёртым ступенькам оказался немногим проще подъёма.
- Гарн-те славно провели время, да? – хмыкнул Бутуз, закидывая что-то в рот – Чего там внутри-то, а?
- Закрой хайло, хам! – поставил его на место Кронер – Кстати, что ты там пожираешь?
Крестьянин смутился.
- Малина. Её здесь полно. Желаете?
Кронер точным ударом расквасил ему нос.
- Сам и жри. Ты поймал животных?
- Да, да, гарнеан! Калач занимается ими.
- Ступай, подсоби ему. Живо!