Третий день они шли землями Чёрных. Странные это были места. Кронер не мог найти ни деревень, ни замков, в привычном ему понимании. Он не знал, как точно были устроенных эти королевства, но руины, простирающиеся вокруг, напоминали скорее о крупных человеческих городах. Даже, если они занимали совсем небольшую площадь.
Доктор говорил, что это и была лига свободных городов-республик. Величие мёртвой цивилизации ощущалось в монументальности строений, для создания которых попросту не хватило бы сил обитателей столь малых городов. Кронер представил себе, как на исполинских строительствах гнут спины многие и многие тысячи порабощённых людей.
По прикидкам, они проделали уже не меньше половины пути до града фонтанов. Кронер начинал надеяться что они, возможно, будут первой экспедицией, достигнувшей метрополии Чёрных, и успешно возвратившейся назад.
Бутуз нарушил его размышление.
- Гарнеан Кронер, простите, что отвлёк вас…
- Чего ещё? – недовольно спросил суверен Краака.
- Я лишь хотел поблагодарить вас за…за побои. Я обмозговал это, и решил, что давно уже мне требовалась хорошая взбучка. Я…
- Что?!
- Я прошу вас не сдерживать свой гнев, если моё недостойное поведение однажды смутит вас.
- Доктор, эй, доктор! Тут человек, кажется, сошёл с ума.
Алхимик с любопытством приблизился.
- Неужели?
- Он говорит, что ему понравилось, что я его…я его… - смутился Кронер.
- Да, я всё слышал. Бутуз, покажи язык.
Латупель, ехавший в авангарде, нёсся теперь к компании, многообещающе крича.
- Увидал что-то? – махнул ему заинтересовавшийся Кронер.
- Всё, приехали! – Латупель подъехал к компании – Там, на лужайке – свежие кострища.
Калач, быстро сориентировавшись в ситуации, забрался в кусты. Бутуз, немного поразмыслив, спрятал язык, и последовал за ним.
Кронер попробовал, хорошо ли ходит в ножнах меч.
- Ну что ж, гарн-те, похоже на то, что мы, очень скоро, познакомимся с местным проклятием. Готовьте арбалеты.
- Они н-не помогу-ут! – проныл из кустарников Калач.
Кронер сплюнул на дорогу.
- Да? А мне сдаётся, что ежели проклятие греется у костра, то и железо в хребте его должно пронять. Это так, жизненное наблюдение. Что скажите, доктор?
- Даже если это ещё одна группа авантюристов, они могут оказаться не менее опасны, чем проклятие.
- Мудро. Пойдёмте со мной. Кундук, оставайтесь здесь, охраняйте животных.
Кронер спешился. Вооружившись, они прошли обочиной, и выступили к опушке леса, где Латупель нашёл следы лагеря.
И верно, дымок ещё курился над порослью. Кто-то совсем не таился.
Это было не очень далеко.
Быстрый осмотр кострища показал, что с ним кое-что неладно. Примятая трава, немного мелкого мусора, тёплое пепелище – нормальные остатки лагеря. Вот только, вполне привычные следы ботинок то и дело перекрывались отпечатками большущих когтистых лап.
- Похоже, это и есть наш косолапый – прокомментировал алхимик.
Кронер промолчал. Кто-то крался за ними все эти дни. Проклятие? Чёрные? Мародёры? При чём здесь животное? И почему сегодня они обогнали отряд?
Топот в лесу. Огромный силуэт.
Кронер медленно повернулся к доктору.
- Отходим. Просто, медленно отходим.
- Это Василиск? – прошептал алхимик, отступая в чащобу.
- Это косолапый! – жарко ответил Кронер – Вы не прихватили рогатину?
- Увы.
Искристый комок черноты прошелестел через листву.
Кронер упал в сухую листву. Доктор распластался рядом.
- Гарнеан, нас сейчас будут убивать. Арбалет в порядке? Постарайтесь попасть в косолапого. Отвлекайте его, а я сползаю поглядеть, кто и чем в нас швыряется.
Кронер перекатился за ближайший ствол. Предательски заскрипела на ветках кольчуга.
Отчаянный рёв разорвал сгустившуюся тишину. Задрав голову, Кронер увидел, как мечется по валежнику косолапый. Стрела глубоко ушла в его глазницу.
«Да ты стрелок, доктор!»
Совсем неподалёку, кто-то напролом побежал через подлесок.
- Yn resh masses tarush! Yn richte shuen olch! – разносились крики.
Ещё одна стрела вонзилась в животное. «И рогатины не надо…»
Доктор целился, зарядив уже третью. К раненому зверю выбежал, наконец, его хозяин. Кронер не сумел разобрать, кто перед ним. Человеческую фигуру окутывало искристое чёрное облако, не пропускающее света. Оно не было похоже на дым. Скорее, на воплотившуюся тень. Прикрыв собою умирающего зверя, человек взмахнул рукой, и тенистый комок отделился от его оболочки. С шипением пронёсся в воздухе, разнёс в щепки древесный ствол, совсем рядом с доктором. Зверовод снова прокричал что-то на шипящем языке.
Доктор спустил тетиву, и стрела пролетела в пяди от противника. Тот пригнулся, и отскочил в сторону, вжавшись в ближайший ствол. Доктор не мог его там достать.
Но Кронер мог. Тщательно прицелившись, он выстрелил.
Стрела пригвоздила врага к дереву. Тёмная оболочка начала, постепенно, истаивать на агонизирующем теле.
«Неужели, это и было проклятие? Не так уж оно оказалось и грозно!»
Грулумши и фарки беспокойно перетаптывались. Когда из лесу донеслись крики, Калач и Бутуз зарылись глубоко в придорожные заросли.
- Арбалеты! – вспомнил Латупель – Бутуз, тащи-ка их сюда.
- Я не пойду.
- Ступай.
Дрожа от страха, мужик выкарабкался из кустов, споткнулся, на четвереньках дополз до грулумшей.
Тревожно озираясь, он вернулся с арбалетами. Немало времени ушло на то, чтобы их зарядить. Мужчины засели в кустах, поводя оружием из стороны в сторону, готовые в любой момент отразить нападение.
«Мы – засада!» - подумал Кундук.
Бутуз пристрелил Калача. Достав нож из-за пояса, он направился к Латупелю.
- Что ты делаешь?! Эй, погоди! – взвыл ошеломлённый репортёр. Ноги его подкосились от адреналина. Он спустил тетиву, но стрела пролетела мимо спятившего крестьянина.
На лице Бутуза было написано явно извиняющееся выражение. Казалось, он хочет сказать – «Простите, пожалуйста, гарнеан, что приходиться убивать вас. Я и сам не рад, но надо!» - но ему слишком стыдно, чтобы как-то оправдываться.
Взмахнув ножом, он нанёс удар. Кундук отшатнулся, упал на землю. Совсем рядом оказался арбалет убитого Калача. Схватив его, Латупель выстрелил. Почти вплотную.
Бутуз отлетел, снесённый мощью выстрела.
Кундук с трудом поднялся на ноги, и обомлел. Какой-то человек в пятнистом плаще стоял на дороге, рассматривая грулумшей, поглаживая по носу кронерова фарка. Увидев Латупеля, поднявшего голову над кустами, человек повернулся, и с любопытством уставился на него, откинув капюшон.
Репортёр привалился к дереву, смиряя головокружение. Он уже и думать забыл про безумного убийцу.
Перед ним был не человек.
Бисеринки пота сверкали на тёмно-коричневой коже. Искры плясали в янтарных глазах.
«Это Чёрный! Настоящий Чёрный!» - мысли вихрем проносились в голове Латупеля – «Кронер говорил, что они опасны…» - Кундук вскинул арбалет – «…так, если он попробует напасть, зарядить оружие я всё равно не успею. Остаётся показывать мирные намерения!» - он демонстративным жестом отбросил арбалет подальше.
Существо сделало несколько мягких шагов навстречу.
- Э-э…привет!
- Shess nyrenn! – резко прошипел Чёрный.
- Послушайте…вы меня понимаете? – бормотал Кундук, отступая назад. Вблизи, нечеловеческие черты существа внушали подсознательное беспокойство. Он скользнул взглядом по стройной фигуре. Мельком отметил, что на литой пряжке красуется тот же символ, что они видели на Василиске. Фигура существа заставила Латупеля предположить, что перед ним скорее женщина, чем мужчина. Впрочем, кто их разберёт?
Чёрный, видя испуг человека, остановился. Брезгливо обойдя трупы, прошёл подальше, и сел на пенёк.
«Сейчас съест пирожок!» - истерично подумал Кундук. Инстинкт самосохранения требовал немедленно подобрать арбалет.
Чёрный снял с пояса фляжку, поболтал в ней что-то, и хорошо приложился. Потом, протянув её Латупелю, начал говорить, тщательно разделяя слова.
- Teas. Kichem ret. Te-as, te-as! Runiet? Kichem?
Кундук нерешительно приблизился, и взял флягу, далеко протянув руку. Понюхал. Внутри, определённо, был алкогольный напиток, но резкий запах не вызывал никаких конкретных ассоциаций.
Зажмурившись, Латупель глотнул. Жидкость огнём растеклась по нутру.
Чёрный довольно похлопал в ладоши. Кундук обратил внимание на кожаные перчатки.
- Laches predo Astuorsh?
Латупель вернул флягу. Припомнив опыт общения с аборигенами Нёзенги, он ткнул себя пальцем в грудь:
- Латупель Кундук.
Чёрный быстро ответил:
- Mir Etherian.
«Это имя? Или мы друг друга не поняли?»
- Astuorsh? – снова спросил Чёрный.
«А!» - догадался Кундук.
- Нет, я вовсе не из Астуора. Вернее, я выехал оттуда, но…я хочу сказать…Меня зовут Латупель Кундук, я из земель Эндорионской Федерации, и я…
Чёрный, вдруг, встал, довольно улыбаясь.
- Ast tur procaun Nereid Endoriony? Ner a llinge Endorior?
«Великие Боги!» - Латупель прямо-таки утонул в янтарных глазах – «Оно разговаривает на моём родном языке!»
- Ast tur… - «Да, я говорю на эндориор. И да, я действительно из Эндорионской Федерации».
- Не могу не обрадоваться! Я хотела сказать… - «Хотела?» - …это сильно облегчает мне дело. Скажи-ка, у тебя много друзей?
Кронер подошёл к мертвецу, схватив за длинные волосы, запрокинул ему голову.
Накатило головокружение. Вспомнилась неумолимая барабанная дробь, идущая в атаку фаланга.
Человек может так загореть. Но ни у одного человека не может быть таких глаз.
- Доктор, вы не поверите…
Алхимик подошёл, отряхивая с одежды палые листья.
- Чёрный? Латупель не ошибся?
Кронер промолчал. Распустив шнуровку, стянул с нелюдя тяжёлый кожаный нарукавник. На тёмном предплечье проступало клеймо.
Василиск, раскинувший крылья.
- Что это означает?
- Не знаю! – Кронер явно был удивлён – Обычно, они выжигали на руке эмблему своего полка. Я думал, что повидал их все, за годы второй кампании. Такого точно не было…Да и выглядели они совсем иначе.
Алхимик придирчиво рассматривал тело.
- Кронер, вы думаете, это был военный? Едва ли, на солдата он совсем не похож. Взгляните на его руки.
- Да уж, это точно не берсеркер. Верно, боевой маг.
Доктор беззастенчиво обыскивал мёртвого.
- Ясно, что боевой. Для крестьянина он вёл себя чересчур напористо. Ни хлеб-соль…скажите, Сат, у них есть обычай подносить гостям хлеб-соль?
Кронер устало вздохнул.
- Доктор, не уподобляйтесь Латупелю. Это Чёрный! Опасная тварь. Не думайте о них, как о людях. У них для нас только один обычай.
- Ладно, ладно. Шучу.
Алхимик разложил на земле свою добычу. Горсть денег со всего мира - Кронер заприметил астуорские и федеральные. Длинный кинжал - клинок, традиционно, воронёный. Вощёная табличка с пристёгнутым стилосом. Намордник, по размеру – аккурат, на косолапого. Фляга, пробитая насквозь стрелой – хранил под сердцем! Странный предмет, похожий на проволочного ежа. Несколько платиновых украшений, явно недешёвых.
- Наши трофеи!
Кронера заинтересовал только еж.
- Ещё одна непонятная штука. Когда мародёры начали выбираться за стену, рынок наполнился разнообразными артефактами Чёрных. Как правило – боевыми магическими приспособлениями.
Доктор повертел вещь перед глазами.
- Возможно ли, что это оно создавало ту чёрную оболочку?
- Возможно. Баловаться с этой пакостью я бы не советовал.
- Понимаю.
На письменной табличке были какие-то записи, но всё на нелюдском языке. Доктор разочарованно спрятал её. Кисет отвис под тяжестью награбленного.
- Ну что ж, - сказал он – самое время вернуться к тракту, я полагаю. Латупель нас уже заждался.
Тела уже успели остыть. Кронер яростно потрясал мечом, и очень удивился, когда доктор заявил, что мужики сами перебили друг-друга.
Они не нашли ни Латупеля, ни животных.
- Мы слишком задержались! – Кронер огорчённо пнул мёртвого Бутуза.
Доктор рассматривал дорогу. Отчётливые следы уводили на восток.
- Сат, не корите себя. Похоже, оно и к лучшему, что задержались. Здесь побывал большой отряд. Кундука увели.
- Ясно. Вопрос только в том, накормили ли его Иашаном Тураль, или попросту словили оселом?
- Это важно? – доктор выразительно посмотрел на него.
- Нет. А что? Подождите… - наморщил лоб Кронер – Что вы имеете в виду?
- Гарнеан, Латупеля больше нет. Сгинул. Полагаю, ваш долг исполнен. Мы можем возвращаться.
Кронер думал. Долго думал, сложив руки на груди. Как тигр в клетке, метался от дерева к дереву.
- Идите.
- Что?! – алхимик разинул рот от удивления – А вы как? Вы останетесь? Вы, всё же, всерьёз собираетесь рисковать жизнью, спасая этого…этого жалкого…
- Нет. С этим всё ясно. Я отдал долг.
- Так в чём же дело?! – яростно вскинул руки доктор.
Кронер вздохнул.
- У меня здесь есть ещё одно дело. Просто, ведь проклятые земли обитаемы, и я…и я…
- Да что же?!
- Менее чем в сотне санат к юго-западу отсюда лежит Краак – прошептал Сат Кронер ер Реллон, носитель меча, сюзерен добрых людей Краака и Буркехе…