Хорошему другу Николаю aka
Nick_The_Second в его день рождения посвящается
Глава 1
Теплым летним днем на балконе королевского дворца Лордэрона стоял пожилой человек. Годы и бремя правления наложили печать на его лицо. Человек, знавший его как лихого принца-забияку, страстного поклонника охоты, не узнал бы в этом скорбном и усталом правителе короля Теренаса.
Но сейчас на его лице сияла улыбка. Он смотрел во двор с высокого балкона, лишь издали позволяя себе восхищаться своим сыном, принцем, а ныне паладином-послушником Серебряной Длани, Артасом. По настоянию своего давнего друга Утера, он предоставил принцу возможность побыть наедине с самим собой на период финального обучения мастерству Света. И сейчас он не сдержал той самой восторженной улыбки, что с годами все меньше и меньше появлялась на его лице, глядя на то, как Артас силой воли пытался излечить птицу с перебитым крылом – и пробудить в себе способность общения со Светом, причем своим способом, без помощи учителей.
«Он всегда все делает по-своему» - подумалось не без гордости старому королю, - «наша фамильная черта». И улыбка заиграла на его лице еще раз, в унисон со счастливой, еще совсем безоблачной и почти детской улыбкой принца, провожавшего взглядом взлетевшую с радостным чириканьем излеченную птаху.
Времена были спокойными. Однако кое-кто подумывал, что это всего лишь затишье перед бурей. К сожалению, Теренас не был в их числе. Тем не менее орки Лордэрона были наголову разгромлены и согнаны в резервации. Молодой колдун Ронин освободил Алекстразу, Аспект жизни. Черный дракон, Аспект разрушения, Крыло смерти, был побежден, а созданный им могущественный артефакт, «Душа демона», дававший ему преимущество перед другими драконами-аспектами, был уничтожен.
Осторожное покашливание за спиной прервало поток мыслей короля. Это был советник лорд Хаин.
- Ваше Величество, - начал он. – Отличные вести с моря: адмирал Праудмур разгромил эскадры братьев Релингов. Пираты должны теперь поутихнуть, их основной флот разбит, так что на сегодня, наверное, с важными делами покончено.
Король кивнул. По правде, это было единственное из того что его действительно беспокоило. И он в который раз подумал об отдыхе.
- И, Ваше Величество, может быть, пока стоит такая чудесная погода, отложить собрания и выехать на охоту? Помнится, это было ваше любимое занятие? – как будто прочел его мысли Хаин.
Позволив последующему потоку уговоров убедить себя, король поручил передать соответствующие распоряжения егерям. Действительно, дела... Дела могут подождать...
Хаин выскользнул с балкона также неслышно, как там и появился, и, завернув за угол, зашелся в кашле. «Видимо, мне осталось немного» - подумал он, - «впрочем, неважно, господин исцелит меня. Ведь Он завтра поедет Туда». Советник лично написал что-то на пергаменте, выбрал голубя на голубятне и отправил с ним незапечатанное письмо. Там была всего одна строка. «Готовьте охотников». Покончив таким образом с почтой, он позволил себе усмехнуться. Охотники завтра сами станут добычей.
Глава 2
Артас пешком углубился в лес, намеренно увеличивая расстояние между собой и охотничьей процессией. Он усмехнулся, думая о том, насколько далеко все зверье уже убежало из-за гремящих латами телохранителей его отца, среди которых по настоянию Утера всегда было двое старших паладинов Серебряной Длани. Впрочем, принц и не любил охоту, и даже не понимал, как отец мог в молодости этим увлекаться, так что он решил просто прогуляться и насладиться лучшими летними днями, пусть даже ему и придется ходить по чаще с таким грузом как паладинский комплект доспехов и молот. Впрочем, после года практики доспехи уже казались ему второй кожей, а без молота он чувствовал себя несколько неуверенно – видимо это вошло в привычку.
«Однако не мешает иногда и расслабиться» - подумал он. Юноша лег в густую траву, и отдался ощущениям леса, живущего по своим законам и всего лишь впустившего Артаса к себе гостем - слушал журчание ручья, легкое дуновение ветерка, пение птиц, любовался великолепными хвойными деревьями.
Из созерцания молодого паладина вывел шорох неподалеку. Прежде чем принц успел задуматься о том, что же прервало его отдых, на поляну выпрыгнул орк. Артас нечасто видел орков, но разница между привычным образом, прочно укоренившимся в сознании, и этим неожиданным противником была заметна невооруженным глазом. Гора мускулатуры пока только означилась, броня и шлем отсутствовали, но пружинистая стойка и вычурно заведенный одной рукой за спину длинный сверкающий меч вызвали в памяти описание бойцов-орков в книгах по истории Второй Войны. Боевая выучка позволила принцу среагировать на появление врага и перекатиться по траве, увеличивая дистанцию между ним и орком, однако молот теперь лежал между Артасом и странным меченосцем. Орк свободной рукой указал принцу на оружие.
- Готовься к бою, слабый человек! Храбрые орки не нападают со спины! - прорычал он.
«Очень сомневаюсь»,- подумал Артас. И тут он увидел оружие своего противника. Длинная, остро отточенная катана. «Мастер Клинка» - мелькнула у Артаса мысль. – «Орки с понятиями о чести поединка, наследие клана Адских Клинков...». Положение было незавидным – орочьи меченосцы Второй Войны прославились именно техникой боя против тяжелого ударного оружия, забрав жизни многих из Серебряной Длани. Юный паладин, не сводя глаз с лезвия, поблескивающего на солнце, подобрал молот. «Сейчас бы мне меч, которым я фехтовал с Мурадином... Я бы не посрамил тебя, старый дворф», - мысленно усмехнулся принц и встал наизготовку.
Не успев нанести друг другу ни одного удара, соперники услышали леденящий душу крик. На поляну выскочило непонятное существо, бросилось на орка и сбило его с ног. Чудовище попыталось вгрызться в его голову, однако орк в последнюю секунду умудрился извернуться и страшные челюсти вонзились в его плечо.
Артас не успел разобраться, что это за существо, однако сразу понял, что хоть оно и напало на его врага, оно точно не является союзником. Поэтому юный принц подбежал и, размахнувшись, молотом ударил внезапно появившегося монстра. Чудовище на миг ослабило хватку, чем и воспользовался орк. Он выскользнул и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.
Пока ужасающее существо, стоя в нескольких шагах, трясло головой и злобно шипело, выбирая момент для атаки, юноша услышал приближающиеся звуки разговора. Голоса напоминали человеческие, но были довольно жутковатыми и явно не принадлежали свите короля. Сиплый, исполненный злобы голос рявкнул: «Не дайте уйти принцу!». Было ясно, что добра от них ждать не придется… «Проходной двор какой-то, а не лес», пронеслось в голове у Артаса.
Глава 3
Хоть молодость и горячность побуждала юношу продолжать сражение, у него были хорошие учителя, которые научили его трезво оценивать свои силы перед боем. Поэтому он понимал, что продолжать бой против стольких противников невозможно, нужно отступить. Судя по всему, орк подумал то же самое. Он махнул в воздухе рукой, из-под кисти вылетел кинжал и, вращаясь, полетел в горло преследователю. Визг, звон, и огромные когти отбили снаряд, но это выиграло пару секунд для отступления, которыми и Артас, и орк не замедлили воспользоваться, бросившись бежать в противоположном от доносящихся голосов направлении. Монстр бросился за ними.
Принц неплохо знал эти места, поэтому ноги сами повели его в сторону небольшой пещеры с узким входом, где можно было защищаться, не давая возможности противникам использовать все выгоды численного преимущества. Орк, все еще слегка оглушенный, видимо, инстинктивно последовал за паладином. Нелепо, но резво выкидываю лапы в стороны, существо, напавшее на них на поляне, на четвереньках неслось за ними, сокращая дистанцию, а прочие преследователи мелькали в зарослях слева и справа, пытаясь взять в кольцо. Когда это им почти удалось, рядом показался спасительный зев. Артас практически втолкнул вознамерившегося принять бой орка в свод подземелья, за ними скользнул их гуманоидный преследователь. И тут раздался грохот, стены и пол пещеры затряслись как от удара, а к ужасной вони, исходившей от чудовища, добавился какой-то странный запах. Разбираться в том, что произошло, не было времени, нужно было принимать бой.
Артас резко развернулся, орк встал чуть позади него, рукой зажимая плечо и недовольно морщась. Из щели на высоком потолке просачивался луч света, освещая поле для схватки. Странное создание, видимо уверившись, что жертва не уйдет, замедлило бег и плавно приближаясь, зашипело, оказавшись на свету.
Только в этот момент Артас смог наконец разглядеть своего неутомимого преследователя. Чудовищно опухший и изуродованный труп, несомненно, человека, с разросшимися костями и истончившейся мускулатурой, выглядел как жертва ужасной болезни и долгого разложения. Клацающие челюсти с непропорциональными клыками были еще окрашены кровью от укуса, так неудачно повредившего плечо невольного союзника. Глаза, наполненные мукой, злобой и голодом смотрели прямо перед собой, смотрели и не видели, лишенные собственного взгляда и собственной воли. Но страшнее всего было не это, а то, что росло внутри останков. В мышцах и связках были как будто вплетенные искусной пряхой черные нити, утолщающиеся ближе к грудной клетке. Пролом от удара молотом быстро зарастал этими же пульсирующими нитями, однако все еще было открыто взгляду огромное, набухшее черное сердце, нет, не сердце – сгусток тьмы, видимо, дающий жизнь этой марионетке-убийце.
- Я слева, ты справа добиваешь - бросил Артас через плечо орку, видя, что жуткий мертвец медленно сокращает расстояние между собой и противниками. Меченосец ответил кивком и напряг ноги для выпада. Артас начал атаку широко и размашисто, вращающим движением молота описав дугу и метя в бок. Как и ожидалось от такого быстрого противника, вурдалак отпрыгнул, пропустив молот на волосок от себя. Воздух загудел от второго удара принца, когда он быстро развернув молот надо головой, ударил точно по той же траектории, но ускорив движение. Однако когда молот приближался к жертве, паладин дал увлекаемому инерцией оружию проскользнуть в руке почти на пол-локтя дальше прошлого удара. Финт сработал, молот с гулким хрустом врезался в бок пытавшемуся увернуться вурдалаку, отбросив его ровно под удар орка-меченосца. Артас невольно залюбовался тигриным прыжком Мастера Меча, вытянувшегося в полете и раскроившего от плеча до пояса злобного мертвяка, и тем не менее, несмотря на ранение, с кошачьей грацией приземлившегося на ноги. Артас с отвращением подошел к верхней части зомби, еще корчившейся и пытающейся кусаться, и ударом освященного молота припечатал отвратительное «сердце» к полу. Останки чудовища издали пронзительный визг, сошедший на хрип, и прекратили копошение.
И тут победители обратили внимание на то, что вход в пещеру был завален многопудовыми глыбами, отрезав путь назад. Так вот что означал тот грохот и запах… Гоблинские бомбы! Орк негромко что-то проговорил с досадой на своем, видимо, выругался. Артас разделял злобу Мастера Клинка – ведь ему надо было как можно скорее предупредить отца!..