Убивший дракона сам становится драконом.
Китайская легенда.
Глава 4
Раздраженный Артас мерил шагами небольшое пространство пещеры, сквозь зубы кляня пещеру, камни, загадочных убийц и вообще все события этого суетливого дня. Он бросил свои попытки взобраться по гладким стенам к дыре в потолке, и теперь от безысходности даже подумывал о том, чтобы начать руками и молотом разбирать завал – принц ненавидел бездействие. Однако странное поведение орка заставило его на секунду приостановить свои шаги. Наспех перетянув плечо тряпкой, Мастер Клинка сел посреди пещеры, вытянул перед собой руки с мечом и замолчал, выравнивая дыхание. Артас было открыл рот, но незаданный вопрос был остановлен властным жестом когтистой руки. Меченосец тихо и медленно проговорил: «Умей слушать, человек. Тишина может сказать гораздо больше, чем тебе кажется.».
Юный паладин подавил в себе вспышку раздражения, и тут ему внезапно стало стыдно – о столь необходимой паладину выдержке ему напомнил орк! Он вышел к пучку света, проникавшему с потолка, и, опершись на молот, склонил голову. Артас позволил своему разуму унестись далеко отсюда, направив мысленный взор к солнцу – источнику Света. И тут чувство уверенности и непонятное ощущение правоты посетило его, как будто было даровано свыше. Перед его глазами пронеслись неясные образы, несущие спокойствие и тепло, он как будто бы оказался у истоков тайн мироздания – и тут же упустил это знание. Он не узнал ничего нового, но как будто бы услышал ритм Вселенной - размеренный и неторопливый стук. И тут он понял, что хотел ему сказать орк – затаив дыхание и погрузившись в себя, он уловил то, что раньше было скрыто его же собственным нетерпением, – не ритм Вселенной, но звук падающих капель воды. Принц протянул свободную руку к источнику звука. И, открыв глаза, увидел, что орк указывает мечом туда же - на вертикальную трещину в задней стене пещеры, ранее незамеченную Артасом. «Там», - единогласно произнесли орк и человек.
***
Предзакатное солнце освещало стоянку маленькой охотничьей процессии. Король Теренас, уставший, но довольный лично подстреленной куропаткой, сидел на мехах около костра, рядом с ним молчаливыми статуями стояли паладины. Казалось, король забыл о сыне, ушедшем в лес и уже давно не возвращающемся. Шестеро охранников, привязав коней и разошедшись в стороны, изображали неусыпную службу, а по правде откровенно скучали. Лорд Хаин, сидя поодаль, снял перчатку и окинул ненавидящим взглядом серую шелушащуюся кожу руки, пораженную болезнью. В который раз прокручивая в уме план Господина, советник удивлялся его безупречности. Теренас обречен: болванов из охраны перебьют, как этот старик куропаток, паладины не смогут защитить короля от гоблинских бомб, а так удачно отбившийся от процессии принц наверняка уже нашел свой конец на зубах вурдалака-охотника. Предатель, зная, откуда ожидать начало атаки, уловил в глубине леса неясную тень. «Господин идет, чтобы забрать жизнь короля», - подумал советник, - «Уже пора. Мне уже совсем плохо. Но сейчас меня излечат. Господин наградит меня - достойнейшего из слуг». Мысли путались, близость надежды на спасение мешала сосредоточиться. Он подошел к костру и закашлялся, при этом, как будто случайно, толкнув локтем одного из паладинов. Это и был условный знак.
Тем временем десять пар внимательных глаз следило за стоянкой. Тетивы арбалетов были взведены, ножи и копья наточены, мускулы напряжены в ожидании команды. Главарь культистов, сдерживая нагруженного взрывчаткой вурдалака за цепь на шее, шепнул сгрудившимся вокруг подчиненным: «Сейчас ошибки быть не должно. Поджигай, и да поможет нам Господин». «А что с советником?» - произнесла одна из вооруженных фигур, закутанных в плащи. Ответ прозвучал жестоко и сухо. «Он нам больше не нужен». И главарь усмехнулся про себя. Ведь Господин наградит именно его, лучшего из слуг, исцелит от чумы и подарит бессмертие.
Глава 5
- И что теперь? - спросил Артас, добровольно отдавая лидерство спутнику. Тот растянул край рта в ухмылке:
- А тут уже можно действовать, как ты и хотел раньше.
Артас вернул усмешку собеседнику, и, перехватив поудобнее молот, изо всех сил ударил по трещине. На удивление легко стена осыпалась, открывая довольно широкий проход – но не на поверхность, а в другую пещеру, выглядевшую как давно покинутое жилье: очаг, сложенный из камней, полусгнившие и запылившиеся стол и стул, нехитрое ложе в углу. В глаза сразу бросалась стоящая на постаменте большая каменная чаша, куда медленно капала вода со сталактита на потолке. Орк подобрал лежащий рядом ковш и зачерпнул воды, утоляя жажду, а Артас склонился, изучая странную резьбу на внешней стенке чаши. Незнакомые образы были вырезаны на ней, но один приковал взор принца – высокая гора, почти шпиль, с восходящей винтовой лестницей и пустым троном на вершине. Меченосец же сдвинул чашу в сторону, привлеченный другим барельефом – три фигуры, загораживающие собой обгоревшее и сломленное дерево. Одна фигура была похожей на орка – мощной, мускулистой, другая была, несомненно, человеком, а третью – высокую и гордую – орк никогда не видел раньше. Мастер Клинка с трудом отвел взгляд от чаши и проговорил: «Оставим картины минувшего. Это не наша история». Орк развернулся и направился к полусгнившей деревянной двери на другом конце пещеры. А Артас аккуратно подставил чашу обратно под капель и, задумавшись, бросил последний взгляд на картины – прошлого ли, или грядущего?..
Со скрипом открывшаяся дверь выдрала большой кусок дерна и вывела бывших противников под солнечный свет, уже предзакатный. И тут как молния поразила паладина, сбросив с него одухотворенность – отец в опасности! Артас сориентировался и бросился бежать к предполагаемому месту стоянки, прокричав через плечо:
- Прощай, орк! Мои дела не ждут! Спасибо!
- Мы закончим наш поединок позже! - проревел вслед орк и понял, что ему этого и не хочется. Он внезапно понял – он стал уважать этого человека, и вместе с ним, людей вообще. О чем раньше он и не мог подумать. Ему о многом предстояло задуматься теперь, пока он опять будет следовать своим путем в поисках мудрости.
А в пещере, незамеченный опьяненными спасением юношами, привалившись к стене, мирно покоился скелет отшельника, встретившего старость под сенью этой пещеры. Сейчас бы его улыбался, видя произошедшее в обители. Чаша – работа его жизни – снова наполнится капелью, и, может быть, снова напоит страждущего. Пророчества, выбитые на ней, не будут утеряны. Ведь достойный конец - оставить о себе такой след в истории, чтобы хоть кто-то мог вспомнить и поблагодарить тебя...
Глава 6
Кашель советника заглушил от ушей паладина щелчок тетивы и легкое жужжание арбалетной стрелы, но тот, заметив сраженного стражника, среагировал мгновенно, шагнув вперед и заслонив удивленного Теренаса собственным телом. Его собрат развернулся, прикрывая спину короля, и отрывисто бросил удивленным охранникам: «Вы трое – направо, быстро!» Отменная реакция паладина спасла жизнь одному из скучавших стражников – тот шарахнулся в сторону от такого неожиданного приказа и неосознанно увернулся от еще одной стрелы. На стражу налетела плотная группа культистов, ощетинившаяся копьями. Завязалась схватка, четверо нападавших ринулись к королю, проскочив мимо обороняющейся стражи. Паладин ринулся навстречу неожиданной угрозе, раскроил молниеносным ударом молота голову одному из противников, отбил казавшиеся ему неуклюжими и медленными выпады других. С поддержкой напарника эти копейщики были бы быстро повержены, но новая, непредвиденная угроза отвлекла на себя второго охранника. Из зарослей выпрыгнула сгорбленная фигура с большим мешком на спине. Утробно воя, эта гротескная пародия на человека бросилась к испуганному внезапной схваткой королю. Чудовище увернулось от взмаха молота и по дуге попыталось обогнуть паладина, явив его взгляду догорающий фитиль на боку мешка. К чести паладина, тот не колебался ни секунды, и, не взирая на смертельную опасность, бросился на вурдалака, ухватив обеими руками эту живую мину и подмяв страшный груз под себя. Теплый золотой свет сферы, окутавшей отважного стража, был заслонен яркой вспышкой и клубами дыма от взрыва, потрясшего окрасившуюся кровью стоянку. Отважного паладина отбросило далеко в сторону, король упал и, путаясь в роскошных одеждах, пытался обнажить свой изукрашенный меч, а другой паладин был вынужден сдерживать перестроившихся копьеносцев, использовавших длину своего оружия и пытавшихся поразить его с безопасного расстояния. И тут знакомый вкрадчивый голос шепнул беспомощному королю: «Вам помочь, Ваше Величество?» Цепкие пальцы вцепились в рукоять королевского меча, не давая обнажить его, а перед глазами монарха возникло безумное, искаженное ненавистью лицо советника.
***
Артас, прорываясь через цепкий кустарник, бежал к месту стоянки, и тут услышал жуткий грохот, сходный со звуком взрыва в пещере. «Только бы не опоздать!» - пронеслось в голове выбегающего на поляну принца. И тут же его взгляд приковала фигура советника Хаина, пытающегося ударить ножом отчаянно сопротивляющегося короля. Принц осознал, что он не успеет помочь, а паладин, который еще был на ногах, был слишком занят схваткой с рвущимися к королю убийцами. И тут ярость и страх уступили место той ясности сознания, что посетили принца в той памятной пещере. Праведный гнев, обуревающий принца, придал ему сил, и Артас протянул руку к гнусному предателю, одновременно исторгая на него ту квинтэссенцию сосредоточенности, что царила в его душе. И тут, с высоким пронзительным звуком, через предзакатные облака пробился тонкий луч света и ударил в склоненного советника. Артас с изумлением смотрел, как одежда и пораженная плоть советника-предателя загораются ослепительным белым пламенем, которое, казалось, само избрало Хаина своей жертвой, не трогая отца принца. Вопль, испущенный обреченным, быстро затих, и король оттолкнул от себя обгорелое тело, с трудом переводя дух.
Предводитель культистов, наблюдая за ходом схватки с расстояния, понял – все кончено. Не обходимо было замести следы, и он без колебаний бросил последнюю бомбу в сгрудившиеся ряды своих бывших товарищей, отступавших перед объединенной яростью вернувшегося принца и непонятно как переживших такие атаки и взрывы прежних стражей-паладинов. Миссия была провалена, старик жив, а сам предводитель подумывал о том, чтобы податься в бега. Ибо никто из тех, кто подвел Его, не избежал Его гнева...
***
- Лорд Утер, есть то, что я не указал в докладе, надеясь описать вам это лично. Наш брат, Артас, пробудил в себе силу Света в этом бою, чем спас короля.
- Я не удивлен, Артас шел к этому уже давно, но очень важно другое – как именно он это сделал? Как Свет проявился в нем?
- Он испепелил предателя, советника Хаина. Но почему это так важно, Лорд Утер? В чем причина вашего беспокойства?
- То, как Свет проявляется в паладине, отражается и на всей его судьбе. С таким я сталкиваюсь впервые – Свет, пробужденный уничтожением Зла, то есть разрушением, а не помощью или спасением от смерти...
- Но Лорд, ведь это был акт спасения его отца. По-моему, здесь не о чем волноваться.
Утер жестом отослал брата-паладина и тяжело вздохнул. Его опасения того, что блестящий талант Артаса станет угрозой его будущему и будущему королевства, только укрепились. Необходимо будет внимательно следить за тем, чтобы поступки принца не увели его с дороги Света...
***
А где-то далеко на Севере тем временем чей-то изощренный холодный разум неторопливо продумывал свои схемы и претворял их в жизнь через множество пешек, подталкивая будущее в нужном направлении. Все шло так, как было спланировано. Смерть старого короля не была нужна прямо сейчас. Ведь первый Рыцарь Смерти, а час триумфа приближался. Закат Лордэрона неизбежен...