1. КИЙОНГИ.
Я бывал во многих местах и видел много красивых женщин. Но даже мне не доводилось видеть такой невозможной, изумительной красоты, как у девушки, брошенной в камеру следом за мной. Я стоял у стены, скрестив руки на груди, когда заскрежетал ключ в замке и дверь отворилась.
Первым, что я увидел, была копна золотого шелка, обрамлявшая полу-детское личико с огромными глазами. Над копной злорадно ухмылялся тюремщик, тот самый ублюдок, что пересчитал мне ребра прежде, чем сунуть в этот вонючий каменный мешок.
-Не тяни к ней лапы, Лисёнок, если не хочешь остаться без них!- мерзко захихикал он и сильно толкнул даму в спину. Бедняжка пролетела три ступеньки, ведущие в моё узилище и я едва успел перехватить её. Она ушиблась о кандалы и вскрикнула от боли. Впрочем, это было лучше, чем если бы она со всего маху треснулась о каменный пол.
-Отдыхайте, ублюдки!- напутствовал её тюремщик и железная дверь с грохотом захлопнулась.
Девушка оттолкнула меня, гордо откинув за спину свою буйную золотую гриву. Выражение её лица больше подошло бы королевской особе, а не узнице Кийонги- самого мрачного застенка Тетрамикона.
-Спокойно, фрейя (госпожа)- я поднял руки, демонстрируя самые что ни на есть мирные намерения.- Если и есть человек, которого вам не следует бояться, так это Глем Рас- «Серебряный Лис».
-Да, я слышала, как он вас назвал- она кивнула , на секунду задумалась, потом царственным жестом протянула мне руку.- Амантари, дочь Ариеса, Дома Камини.
Я коснулся губами кончиков пальцев и отвесил изящный поклон.
-Я слышала о вас, но не думала, что столь искустный «де ланси» может попасть в Кийонги- сказала девушка.
Я слегка смутился. «Де ланси» или «имеющий много лиц», так назывались создания вроде меня. Если уж честно, то я не совсем человек. Вернее, совсем не человек. В моих жилах течет кровь «йе рас»- лис- оборотней, унаследованная от матери. Отец же был «йе нагха»- змей. Я унаследовал оба Обличия. Хотя и отдаю предпочтение материнскому.
Чистокровки вроде госпожи Амантари зовут нас «де ланси». Что ж, я был не против. Из её уст я бы и не то выслушал. Эта девушка умела завоевать сердце мужчины, не применяя никаких женских чар. Ей вполне хватало красоты.
-Как вы думаете отсюда выбираться?- полюбопытствовала она, прохаживаясь по камере, от чего у меня всякий раз перехватывало дыхание. Уж больно роскошная у неё была фигурка.
-Вопрос на засыпку- я поднял скованные руки.- Как видите, даже переметнуться не могу.
Она выругалась. Да так остренько, что я разинул рот.
-Ладно, есть один способ…-девушка остановилась, вперив в меня взгляд своих огромных глазищ- но мне понадобится ваша помощь.
-Всё, что угодно- я пожал плечами.
-Вы оживите меня,- сказала она, начиная пританцовывать в странном ритме- сейчас я перестану дышать и сердце моё не будет биться. Откроется Переход. Вы возьмете моё тело и войдете в Переход. Затем, когда окажетесь с другой стороны, сделаете всё, что необходимо в таких случаях. Искусственное дыхание, массаж сердца…Попытайтесь вернуть меня любой ценой...Не знаю, куда нас занесет, но не собираюсь сидеть и ждать, когда меня бросят на разделочный стол палачу!
Я смотрел на неё, почти не осознавая того, что она говорила. Вернее, осознавая лишь жуткую истину, скрытую за этими словами. Я знал, о чем она говорила. И я знал теперь, кем она являлась. Но даже это не заставило меня дрогнуть, когда её маленькие руки обняли моё лицо и нежные губки прижались на секунду к моим.
-Верните меня...прошу вас...только верните...
Потом она продолжила танец, притопывая и напевая странную ритмичную мелодию, повторяющуюся в такт её пляске. И в тот момент, когда воздух в камере засеребрился, скручиваясь в воронку Перехода, в замке повернулся ключ.
Не помня себя я ринулся вперед и подпер дверь плечом, удерживая что было сил. Амантари танцевала в ускоряющемся ритме, задыхаясь, её бледное личико было запрокинуто, из горла вырывались звуки, в которых не было уже ничего человеческого. В дверь ломились с такой силой, что мне стоило немалых трудов удержать её. От очередного толчка я отлетел в центр камеры и спустя секунду мне на руки упало бездыханное тельце.
-Держите их!- отчаянно заорал тюремщик.-Стреляйте!
Что-то толкнуло меня в бок и под лопатку. Я сгреб девушку в охапку и рванул в сияющий портал.
2. ИНТРО. ВНЕШНИЕ УРОВНИ.
Горячая земля содрогалась под ногами. Я рухнул, чувствуя ужасную слабость и дикую боль в спине и боку. Но первое, что я сделал, это уложил девушку на землю и принялся массировать её сердце. Раз, два, три…большим пальцем оттянул её точеный подбородок и, зажав носик, вдохнул воздух в легкие. Раз, два, три…снова рот в рот. И снова. И снова…
Спустя минут пять я с отчаянием понял, что все мои усилия тщетны. Амантари лежала неподвижно, сердце её не билось. И тогда я прибег к последнему средству- зная природу этой милашки, я был уверен, что оно сработает. Обмакнув пальцы в сочащийся кровью бок, я смазал её хорошенькие губки, ещё несколько минут назад прижимавшиеся к моим.
-Давай же, детка, открой глазки!- пробормотал я, смачивая в крови носовой платок и выжимая несколько капель в ротик девушки. Она пошевелилась и вздохнула. Огромные глаза, открывшиеся секундой позже, были серебряно-алыми. Как и у всех представителей её расы в момент кормления. Я в последний раз обмакнул платок в кровь и протянул ей. Она с благодарностью взглянула на меня, взяла платок. Я отвернулся. Разорвав на полоски рукав рубашки, я как мог перетянул рану в боку и попытался остановить кровь, струящуюся из дыры под лопаткой.
-Давайте, я помогу- слабо произнесла Амантари- не бойтесь, я уже достаточно сыта. Давайте!
Для начала она промокнула платком струящуюся из отверстия кровь, потом положила сложенную в несколько слоев ткань на спину и умело перевязала. Всякий раз, когда её ручки касались моего тела меня передергивало. Она это заметила и пожала плечами.
-Мы все такие, какими родились на свет- её глаза, снова ставшие человеческими, смотрели грустно и нежно- вы- «де ланси», я- «ллоран».
Я помог ей встать, хотя сам шатался от слабости.
-Кто я такой, чтобы судить даму, тем более спасшую мою жалкую шкурку?
Она улыбнулась.
«Ллоран», создания Сумерек, древние, смертоносные, к счастью, встречались настолько редко, что считались едва ли не вымершими. Они могли появиться в семье родителей- людей, в чьих жилах текла разбавленная многими поколениями Сумеречная кровь. Амантари была одной из таких созданий. Её отец и мать были обычными людьми, но пра-прадед отца был наполовину «ллоран» и его отравленные гены спустя четыре поколения передались Амантари. Впрочем, если бы не природа девушки, мы бы уже корчились на столах в комнате пыток и молились о смерти. Лишь Сумеречникам свойственна способность управлять пространственно-временными тоннелями. Правда, чаще всего это отнимало львиную долю сил. К счастью, малая толика крови способна вернуть им силу.
-Ну, и куда мы теперь?- поинтересовалась Амантари, шагая рядом со мной по дрожащей горячей земле странного мира, в который нас закинул тоннель.
Черное небо, багрово-алые тучи, гряда черных базальтовых скал вдали. Я никогда здесь не был, но узнал бы это место из тысячи. Нас занесло в один из худших миров Внешнего Предела. Здесь могли выжить лишь создания с Темной кровью, да и то, сильнейшие.
-Интро!- Амантари усмехнулась.- Что ж, следовало догадаться…да, я здесь впервые, но хорошо знаю это место.
-Ну да, темное создание- я издал неразборчивое хмыканье- фрейя, ты можешь как-то нас отсюда извлечь?
Она покачала своей прелестной головкой.
-Если бы! Увы, здесь есть лишь один портал и прорваться сквозь него почти невозможно. До сих пор лишь одному человеку удалось это сделать.
Она внезапно замолкла, а я ощутил веяние благоуханного ветерка.
-Белая Стража…-её голос упал-…Глем, я…мне нельзя с ними встречаться!
Она прижалась ко мне в страхе, а я озирался вокруг, ища источник аромата. Я увидел его в десятке шагов. Точнее, их.
Стоявший впереди группы был очень высокого роста, выше своих собратьев, самый мелкий из которых был ростом в семь футов. Огромные светлые глаза смотрели спокойно и в то же время грозно с прекрасного лица. Я крепко прижал к себе перепуганную Амантари. Если они собираются её забрать, им придется постараться.
Лидер сделал движение рукой, призывая отпустить девушку. Я покачал головой. Амантари вся дрожала, прильнув золотоволосой головкой к моей груди и обхватив обеими руками за пояс.
-Не отдавай меня им-задыхаясь , причитала бедняжка-, не отдавай…
Я погладил её по голове.
Лидер медленно приблизился. От него исходило нестерпимое сияние. Я с трудом заставил себя отвести взгляд от его лица, настолько прекрасного, насколько вообще может быть прекрасно лицо живого существа.
-Мы сюда попали случайно- сказал я, отступая на шаг-, и были бы благодарны, если бы вы вернули нас обратно в наш мир.
-Не всё так просто, «де ланси», твоя женщина принадлежит Темной Крови. Тебя мы можем вернуть, но она остнется здесь.
-Нет!
-Глем, не отдавай меня!- Амантари крепко прильнула ко мне, вцепившись обеими руками в мой торс и спрятав личико в складках рубашки.
-В таком случае вам обоим придется пройти весь путь. Сумеете выбраться через портал на Окраине- быть посему. Не сумеете- останетесь здесь навечно.
-Мы бы с радостью, если бы нам указали путь- я крепче прижал к себе дрожащую Амантари-, и место, где я мог бы немного прийти в себя.
-Ну что ж, - лидер улыбнулся чарующей улыбкой ангела, коим, в сущности, и являлся- пусть это будет награда за храбрость.
Он положил руку мне на плечо и я ощутил, как на мгновение жутко зачесались раны. А потом…потом был прилив силы и энергии. Я уставился на него, потрясенный до глубины души.
-Вы можете излечивать раны? Здорово! Вот бы мне так!
Лидер с улыбкой смотрел на меня. В его взгляде не было осуждения, злости или чего-либо другого. Ничего кроме чистоты и любви. Сам не зная почему, я тоже улыбнулся в ответ и спросил:
-Как тебя зовут, повелитель?
-Повелевает лишь Всевластный- лидер поднял глаза к черно-багровому небу-, а я его ставленник и слуга. Моё имя Эйлиен. Ты сможешь вызвать меня только три раза, если возникнут трудности. Запомни, Глем Рас- только три раза! Да, кстати, внутри Дворца Безумия нога твоей спутницы не должна касаться пола, иначе она останется здесь навечно.
В следующее мгновение его и его группы не было. Я ошеломленно хлопал глазами. Амантари по-прежнему прижималась ко мне, трясясь всем телом от ужаса. Отняв её лицо от своей груди я увидел на её белоснежных щечках две кровавые дорожки, прочерченные слезами. Всё верно…Темные плачут кровью.
Я помог ей утереть слёзы и только потом обнаружил, что цепи, сковывавшие мне руки, лежат на земле. Я мысленно послал благодарность Эйлиену и посмотрел по сторонам, пытаясь определить, куда идти. Вдали, справа от гряды черных базальтовых скал мерцал и переливался город. Во всяком случае, какое-то крупное поселение.
-Ну что, идем?- тихо спросил я, положив руку на плечо Амантари. Она кивнула и мы потопали в сторону города.
3. ГОРОД.
У ворот стояла группка весьма симпатичных созданий женского пола. Собственно, определить их пол было несложно благодаря тому, что гибкие, поросшие золотисто-коричневым пушком тела были роскошных форм. Я засмотрелся на них и Амантари подергала меня за рукав.
-Они не люди,- шепнула она- Темная кровь.
Я положил руку на её пышную гриву.
-Идём, надо торопиться. Здесь нельзя ничего есть и пить, если мы не хотим попасть в зависимость и остаться в этом мире.
-Я знаю-кивнула она-, прадедушка рассказывал. Но что мы будем делать, когда доберемся до Дворца Безумия?
-Сначала нужно до него добраться…
Она прижалась щекой к моему плечу…на короткое мгновение…но это было невыразимо приятно.
Одна из пушистых красоток приблизилась, покачивая бедрами.
-Новенькие! Добро пожаловать в Сияющий Город!
-ЭЭЭ…спасибо- кивнул я, старательно огибая милое создание. –Не подскажете, как дойти до Дворца Безумия?
-Информация стоит платы!- пушистенькая нежно коснулась моей щеки мягкой ладошкой. Я аккуратно убрал голову от её ладони и взял Амантари за руку.
-Пошли, сами отыщем!
-Не так быстро, человечек!- девица мигом утратила дружелюбие и развернулась к нам. Длинный змеиный язычок заплясал меж острых зубов.
-Тут ты в корне не права!- отозвался я, перекидываясь в Обличие отца. Трансформация заняла секунд пять, не больше и вот уже каждой клеточкой я ощущал горячую каменистую землю Интро. Стремительный бросок и Темное Создание корчилось в моих кольцах. Я сдавил её хрупкое тельце почти нежно и она закричала от страха, вертя головой. Её товарок словно ветром сдуло. Я приблизил голову к её лицу и немного покачался, заставляя её рассудок открыться и впустить мой.
«Ты пойдешь с нами и укажешь нам путь!»
-Да, господин!- всхлипывая, кивнула она.-Я сделаю, господин!
«Ты будешь предупреждать нас об опасности, о ЛЮБОЙ опасности!»
Она снова кивнула. Я чувствовал как дрожит её тело и гулкий, тяжелый стук её сердца. От неё исходил запах страха. Запах отчаяния, отравляющего разум. Я с удивлением понял, что это существо панически боится смерти.
«Подчинись и останешься в живых!»
Она кивнула снова с животной покорностью. Я медленно ослабил кольца и отполз в сторону. Но мой разум всё ещё оставался влитым в её больной от страха рассудок. Чтобы как-то успокоить её, я снова «заговорил».
«Как тебя зовут?»
-Лларк, господин.
«На языке Интро это значит «ящерка»!»
-Да, господин.
Я убрался из её головы и в пять секунд переметнулся обратно в обличие гуманоида. Лларк упала на землю и склонила голову.
-Встань и веди нас- велел я, с трудом избавляясь от ощущения её страха и душевной боли.-Не бойся, мы не тронем тебя. Пустынная улица, которой мы шли, была освещена лишь зеленоватым светом полусфер, парящих в воздухе. От них исходил легкий запах фосфора. Амантари вцепилась в мою руку. Думаю, моя трансформация не оставила её равнодушной. Ну, тут уж мы квиты! -Сюда, господин- тихо сказала Лларк, поворачивая в душный проулок, освещенный рядами маленьких зеленоватых шариков.
Дверь возникла словно из ниоткуда. Обычная дверь прямо посреди улицы. Лларк медленно отступила, подняв лапку.
-Сюда, господин- снова прошелестел её голос, а в следующий миг её уже не было.
-Глем, я не хочу туда идти!- в голосе Амантари звучала паника. Я подошел к двери и подергал ручку. Дверь медленно открылась и я увидел самую обыкновенную комнату. Обычную, с потрепанной мебелью и облезлой обивкой из зеленого бархата на стенах. Амантари судорожно вцепилась в мою руку.
-Она не соврала! Это вход во Дворец Безумия! Если я войду туда, то останусь в Интро навечно!
Я положил руку ей на плечо и почувствовал как дрожит её маленькое тело.
-Ты не пойдешь- с обреченным вздохом я наклонился, легко подхватил её за талию и водрузил себе на загорбок. Она даже пискнуть не успела. Я слегка повел плечами и она заерзала, устраиваясь поудобнее.
-Ну, пошли, девочка!- я наклонился и втиснулся в дверь, стараясь не задеть притолоку моей прекрасной наездницей.
В комнате было тихо, пахло как обычно пахнет в домах, где подолгу никто не живет. Я огляделся и заметил, что дверь, через которую мы вошли, исчезла. Круглый стол, покрытый некогда белой, а теперь желтоватой от времени скатертью, стоял в углу. Рядом стул с резной спинкой. Под ногами тихо потрескивал ветхий паркет. Было странное ощущение одиночества, покоя и какой-то запредельной усталости, казалось, сочащееся из обитых зеленым бархатом стен комнаты. Я подошел к стене и коснулся кончиками пальцев облысевшей от времени ткани. Глубокая нежность охватила меня. Нежность к этой комнате, к каждому предмету обстановки, к потрескавшимся паркетинам. Я гладил бархатную обивку и мысленно упрашивал комнату пропустить нас. Амантари не шевелилась, слышалось только её шелестящее дыхание.
Дверь возникла неожиданно. Я положил руку на её мерцающую поверхность и на миг мне почудилось, что комнате было жаль отпускать меня. Я ещё раз с нежностью провел ладонью по бархатной обшивке, прощаясь и вышел. Амантари слегка пошевелилась у меня на плечах.
-Ты понравился этому месту- тихо сказала она.
4. ДВОРЕЦ БЕЗУМИЯ.
Я шел по длинному широкому коридору, в который нас вывела комната. Я представления не имел, сколько нужно идти, в какой стороне выход и вообще, ни о каких особенностях и законах этого места. В той, другой жизни в Центральных мирах мне доводилось слышать лишь обрывочные легенды об Интро и его особенностях. В частности, о Дворце Безумия, прошедший через который никогда уже не будет прежним.
-Глем, слышишь?- тихо окликнула меня Амантари.- Ребенок плачет вроде, или мне это кажется? Я прислушался, остановившись. Да, где-то вдали плакал ребенок. Амантари положила ладошки мне на макушку.
-Глем, какие здесь могут быть дети? Откуда взяться ребенку во Дворце Безумия? Я покачал головой.
-Не знаю…Здесь никому и ничему нельзя верить.
Я снова двинулся по коридору и внезапно уперся в стену. Только что её не было. Я едва не налетел на неё, так неожиданно она возникла перед нами. Амантари негромко вскрикнула. Я осторожно потрогал стену и убедился, что она настоящая. На всякий случай потыкал кулаком. Результат тот же.
Визг сверху заставил меня развернуться на 180 градусов. Я уткнулся в рельефную мускулатуру и медленно поднял голову. На меня с интересом уставились два дружелюбных желто- красных глаза. От неожиданности я попятился.
-Привет, «де ланси»!- голос существа тоже был вполне дружелюбным. Могучего вида алебарда подрагивала в его огромных ручищах, почти касаясь моей груди. Я с интересом рассматривал создание. Огромное, выше меня головы на две, с телом, словно вырезанным из темного мрамора, с угрожающе- красивыми чертами лица и маленькими изящными рожками на чисто выбритом черепе. Из одежды на красавце был только маленький фартучек из толстой кожи и изящные золотые браслеты на запястьях и щиколотках.
-Мне нравится эта девчонка- ухмыльнулся интроанец.
-Ты удивишься, но мне и самому она нравится!- нагло ответил я, делая попытку обогнуть верзилу. Дорогу мне преградила алебарда.
-Отдай девку и можешь идти куда захочешь!
-А может, тебе ещё стриптиз изобразить?- злобно огрызнулся я и вложил в сцепленные кулаки всю силу, которая у меня оставалась. От удара в челюсть интроанец покачнулся и издал звук, больше всего напоминавший удовлетворенное кваканье.
-А ты небезнадежен!- заявил он глядя, как я дую на ушибленные костяшки пальцев. –Что ж, пожалуй, я пропущу тебя, но с одним условием…
-Каким ещё условием?- пробормотал я, всецело занятый травмированными костяшками.
-Когда выведешь девчонку из Дворца...если выведешь, то вернешься сюда!
-Зачем?- тупо спросил я.
-Недогадливый ты!- грустно заметил интроанец.- Я хочу посмотреть, сколько ты сможешь продержаться против меня в открытом бою. Можешь принимать оба своих обличия если захочешь. Ну, так как?
Я не стал даже спрашивать, что будет в случае, если я не дам согласия. Его алебарда была весьма красноречива.
-Согласен! Даю слово!
-Этого достаточно- кивнул верзила и неожиданно протянул мне своё чудовищное оружие.- Держи, «де ланси», думаю, тебе оно пригодится.
Я вцепился в древко алебарды, упертое нижним концом в пол и кивнул.
-Да, и вот ещё что…- рогатый ухмыльнулся и неожиданно плюнул.
От дикой боли, полоснувшей по глазам, я завопил и завертелся на месте, пытаясь стереть с лица ядовитую слюну. Но слишком поздно. В глазах потемнело и скоро лишь пурпурно-черная мгла колыхалась вокруг. Амантари плакала, пытаясь как могла обтереть остатки зловонной мерзости с моей физиономии. Я почти ничего не осознавал от ярости, боли и отчаяния.
-Глем,-тихо позвала девушка- что теперь будет?
Из моего горла вырвался стон, больше похожий на рычание.
-Теперь ты будешь моими глазами!
Она снова заплакала. Я протянул руку и коснулся стены, другой рукой крепко держа древко алебарды. Какое- никакое, а оружие. Всхлипыванья сверху становились всё глуше. Наконец она успокоилась и я услышал прерывающийся от слёз голос.
-Глем, ты не туда идешь…поверни влево, ещё немного…
В общем-то она оказалась вполне приличным поводырем. Мы двигались с хорошей скоростью, хотя чертова алебарда оказалась тяжеленной и мне пришлось тащить её волоком экономя силы. Амантари командовала куда идти и я подчинялся. Мы шли уже несколько часов, когда вдруг голос Амантари сорвался и в нём зазвучал испуг.
-Глем…Глем, они здесь…что нам делать? Что нам делать?!!!
Я протер рукавом глаза, пытаясь прорваться сквозь пелену пурпурно-черного тумана, в котором изредка мелькали какие-то бордовые тени. Амантари исступленно завизжала и с такой силой обхватила коленями мою шею, что я едва не задохнулся. Выпустив рукоятку алебарды, я попытался разжать очаровательные, но смертоносные тиски.
-Тари…пусти… ты меня задушишь!
-Они здесь!- выдохнула она, чуть ослабив хватку и я почувствовал, как она дрожит.- Глем, они здесь…они здесь…
Я присел, нашаривая на полу рукоятку алебарды и по счастью наткнулся на неё почти сразу. Схватив чудовищное орудие обеими руками, я поднялся и взмахнул им над головой. Точнее, попытался взмахнуть. Чертова алебарда была кошмарно тяжелой. Меня занесло назад, потом швырнуло вперед следом за орудием, весящим, казалось, целый хеллен ( три тысячи килограмм. прим. Автора). Острие алебарды гулко вонзилось в пол и я услышал истошный визг. Амантари на моих плечах подпрыгнула и завопила так, что я оглох на левое ухо.
-Так его, Глем! Молодчина! Ты отрубил ему хвост!!!
Я похолодел, судорожно стиснув немеющими пальцами скользкое от пота древко. Я вообще мирный и делать кому-то больно, а тем более рубить хвосты не доставляет мне удовольствия. Но в данном случае у меня просто не было выхода.
-Справа, Глем!- завизжала Амантари.
Я послушно поднял алебарду, перехватив её поближе к металлу и обрушил её в указанном направлении.
-Слева! Ах ты плевок вонючий! Пенёк помеченный! Справа, Глем! Получай, зараза! Слева! Уйй, гад! Берегись, Глем! Вот тебе! Вот! Вот!
Не обращая внимания на звуковое сопровождение, я пытался целить в багровые тени, то и дело возникавшие в почти полной колышущейся тьме. Сколько длилось сражение, не могу сказать. Мне показалось, что прошла вечность.
-Да сколько же их тут?!!!- в отчаянии возопил я, чувствуя, как судорога схватывает уставшие мышцы и рукоять скользит в мокрых от пота пальцах.
-Кажется, здесь весь Интро собрался!- проинформировала сверху Амантари. –Ай! Глем, у него меч!
Я ударил резко вперед, как копьем или штыком. Алебарда снова увлекла меня за собой и я пронесся вперед, оскверняя воздух теми презанятными выражениями, коим выучился за время моих долгих странствий. Острие навершия воткнулось во что-то живое и помещение огласил пронзительный хрюкающий визг. Я крутанулся, очерчивая вокруг себя линию и зацепил, кажется, ещё парочку врагов.
-Эйлиен!- истошно завопил я, чувствуя, как тело немеет от усталости и из сведенных судорогой рук выскальзывает единственное оружие.- Эйлиен! Помоги!
Сильные тонкие руки, благоухающие чистотой и цветами, обняли моё лицо и губы прижались поочередно к правому, затем к левому глазу и напоследок коснулись рта, вдохнув в меня волну силы и радости. На миг я зажмурился и вскрикнул, когда в открывшиеся глаза хлынул поток света. Ага! Ну, теперь пойдет веселее! Бодрость и сила переполняли меня. Я развернулся, крутанув алебардой, которая внезапно стала легче пушинки.
-Спасибо, Эйлиен!- с радостным смехом я помчался вперед, на напирающую волну врагов, и у самого носа противника так взмахнул алебардой, что рогатые отскочили. Кто не успел, тот опоздал! Я пронесся сквозь строй, вопя так, словно плясал босой на раскаленной сковородке.
Амантари подбадривала меня, вцепившись обеими руками в волосы и используя их на манер руля, отчего у меня глаза выскакивали на лоб при каждом повороте. Потом непонятно как мы оказались в огромной и на редкость зловонной кухне. Местный народ шарахался в стороны. Я летел вперед, игнорируя все правила движения и на бегу сбивая с ног нерасторопных обитателей. У одного из них, одетого только в заляпанный кровью кожаный фартук мне удалось позаимствовать большой мясницкий тесак. Собственно, это была идея Амантари. Она огрела рогатого промеж растительности на башке чем-то железным (звук не вызывал сомнения), а я вынул нож из ослабевшей руки. Неплохая прибавка к алебарде. Тем более, что для ближнего боя она не годилась.
-Ну, куда теперь?- поинтересовалась моя подопечная, подпрыгивая на моем горбу. –Внутреннее чутье подсказывает мне, что выход где-то побли…
Она не договорила и снова раздался металлический звон. Я развернулся. Один из милых обитателей сего места медленно сползал на пол. Я покосился наверх.
-Чем ты его, девочка? Перед моим носом свесилась большая чугунная сковорода на длинной ручке. Я одобрительно кивнул.
-Хорошая вещь!
Отыскав выход из кухни, мы оказались в гигантском колонном зале, словно созданном сумасшедшим дизайнером. Роскошь и безвкусица уживались здесь вполне гармонично. Слишком яркие, кричащие цвета мозаичных панелей, украшавших одну из стен казались мне ужасающими…до тех пор, пока я не взглянул на противоположную стену. Содрогнувшись, тут же отвел взгляд. Вторая стена представляла собой цветные барельефы с изображением пыток, убийств и различных извращений. Меня едва не вырвало прямо на роскошный ярко- алый ковер и понадобилось минут пять чтобы прийти в себя. По тому как судорожно Амантари вцепилась в мои волосы я понял, что ей сие зрелище тоже по нраву не пришлось.
-Чего-то тихо здесь- сказал я.- Слишком уж тихо.
-Я боюсь- зашмыгала носиком Амантари.
Я шагнул вперед и ноги почти по щиколотку погрузились в алый ворс ковра. Следующий шаг…не состоялся. Толстый ворс словно обвился вокруг ступней, а тело двинулось по инерции вперед, Словно в кошмарном сне я падал бесконечно долго, крича от отчаяния и горя и слыша ответный вопль Амантари. Мы покатились по ковру, а в следующее мгновение её уже не было.
5. СЕРДЦЕ ТЬМЫ.
Ошеломленный потерей, я сидел прислонившись к одной из монументальных колонн и держа в руках тесак. Внутри было пусто и ледяной ветер задувал прямо в душу. Я потерял её… Потерял девушку, спасшую мне жизнь, просившую моей защиты. Я должен был что-то сделать, что угодно…ВСЁ, что возможно…но не сделал. И теперь я сидел, погружаясь всё глубже в пучины отчаяния, в самую глубину моего личного Ада, пока тоненький голосок из глубины моей измученной души не прошептал «Второе желание». Я вздрогнул. А ведь правда, у меня осталось ещё два желания.
-Эйлиен! Помоги мне!- позвал я, и сам изумился тому, как жалко и мучительно- слабо прозвучал мой голос.
Он появился. Просто вышел из-за роскошной портьеры, висевшей у входа в зал. При виде него я почувствовал, как отчаяние, затопившее было душу, отступает. Эйлиен подошел и положил руку мне на плечо, помогая встать.
-Я могу отправить тебя домой прямо сейчас- тихо сказал он.
Я покачал головой. Его присутствие сделало меня достаточно спокойным и я уже сформулировал свою просьбу.
-Если я попрошу вернуть её, ты скажешь, что это невозможно.
Он кивнул, глядя на меня с глубокой жалостью и нежностью.
-Тогда отправь меня туда, где она сейчас находится.
-В самые глубины Интро, туда, откуда нет возврата- его голос был исполнен глубочайшего сострадания. –Ты готов пойти за ней Сердце Тьмы?
-Готов- ответил я.
-На что ты надеешься, Глем Рас?
Я пожал плечами.
-По крайней мере, ей не придется оставаться одной. Если я не сумею вытащить её, то останусь с ней там. Одиночество- самое страшное что есть на свете.
-Ты прав,- кивнул Хранитель- и для Темной Крови это личный кошмар. Ибо их души принадлежат Тьме. Одиночество во Тьме…
Я содрогнулся. Я не хотел даже представлять себе этот ужас.
-Возможно, она не узнает тебя. Возможно, не захочет ничего менять.
Я пожал плечами.
-Да…возможно…
-Ты уверен, Глем Рас?
Я кивнул. Эйлиен положил руку мне на плечо и мигом позже мы стояли на продуваемом всеми ветрами пустынном плато. Гнетущая отмосфера этого места проникала в самые недра души. И я понял, почему Интро называли Кошмаром Вечности, почему сюда ссылали самых отъявленных, неисправимых преступников, потерявших право называться разумными существами. При мысли, что где-то тут Амантари, совсем одна, во Тьме, наедине со своей болью, мне стало жутко.
-Я должен оставить тебя, Глем- сказал Эйлиен и мне стало ещё горше и холоднее, но я постарался взять себя в руки.
-Ничего, выберусь…жаль только, нечем огонь разжечь.
-В этом мире другие физические законы- голос Хранителя был полон грусти- и огонь здесь гореть не будет. Лишь черное пламя и черные воды, несущие горечь, можно найти в этом месте. И снова я спрашиваю тебя, готов ли ты блуждать в поисках женщины, принадлежащей Тьме?
Я не ответил, просто повернулся и обнял его. Он положил руку мне на голову и невероятное ощущение покоя, радости и любви нахлынуло волной, унося страх и горечь.
-Что ж, не смею больше тебя отговаривать- Эйлиен улыбнулся и сунул руку в складки своего белоснежного одеяния.
–Возьми эти три кристалла,- он протянул мне кристалы Киассари, драгоценные "кормящие камни" из одного окраинного мира- они помогут тебе и ей продержаться некоторое время без воды и еды. Просто положи в рот на некоторое время, а когда насытишься и напьешься, сохрани до следующего раза. И вот это.
Мне в ладонь легло нечто невесомо- легкое. Теплое сияние окутывало тончайший плат, словно сотканный из паутины. Я задержал взгляд на нем, а когда поднял голову, Хранителя уже не было. Лишь едва слышный шепот коснулся казалось, самого сердца:
-Сумеешь пробудить в ней любовь- спасешь её душу.
Я стоял, озираясь вокруг и пытаясь определить, в каком направлении идти. Но в голове не было ничего кроме тягостного чувства беспомощности и безнадежности.
Поразмыслив немного, я решил принять Обличие отца, как наиболее приемлемое в этом мире. Не столько по причине эмоциональной холодности, сколько из-за желания быть настороже. Поплотнее пристроив на шее плат, в который были завязаны одежда и драгоценные кристаллы, я переметнулся и с холодным удовлетворением ощутил под кожей каменистую землю. Небольшим неудобством было то, что земля была очень холодная, но это казалось совершенно неважным. Всматриваясь в мерцающее темным светом пространство впереди, я пополз к скалистой гряде, на одном из участков которой свечение было более интенсивным.
Теплое сияние, исходящее от плата окутывало меня облаком, и я не слишком удивился, почувствовав, как подрагивает земля от крадущихся шагов. Я чуть замедлил ход, давая неведомому преследователю приблизиться. От него исходило тепло живого тела, настолько слабое, что будь я в человеческом облике, не почувствовал бы его. Кто бы это ни был, он был живой. И я ощущал что-то вроде равнодушного интереса к этому существу. Вдобавок местный обитатель мог стать источником информации. Чувствуя присутствие уже достаточно близко, я развернулся и сделал молниеносный рывок, обвив кольцами живое теплое тело.
К моему удивлению существо перестало сопротивляться и обмякло сразу же, как очутилось в моих кольцах. Я приподнял добычу, всматриваясь в незнакомый облик в мягком свете плата. Из колец торчала только голова. Черты лица показались мне немного необычными, но по-своему приятными. Короткие белые волосы, темные немного раскосые глаза, тонкие черты. Существо было мужского пола.
Продолжая держать создание в объятиях, я запустил несколько нитей Разума в его мозг, и по моему телу прошла дрожь. Я словно окунулся в волны невероятной усталости и отчаяния. Угрызения совести, отчаянный страх перед тьмой и чудовищами, страх перед болью, неутолимая жажда и голод наполняли уже начавший угасать рассудок существа. Дитя Тьмы, как и Тари, этот бедняга невыносимо страдал. Смерть казалась милосердием и избавлением, но увы, как ни старался он, эта милосердная дама избегала его.
Я осторожно разжал смертоносные объятия и человек упал наземь, словно сломанная кукла, оставшись лежать неподвижно. Мягкий свет облил гибкое стройное тело, одетое в в какие-то жалкие обрывки (целыми были только кожаные штаны). Помедлив, я принял человеческий облик и опустился рядом с ним на колени, приподняв за плечи. Сам не зная почему, я достал из платка, завязанного на шее, один из кристаллов и вложил ему в рот, оттянув нижнюю челюсть. Прошло несколько секунд. Я продолжал сидеть, держа на коленях голову незнакомца. Тот пошевелился, вздрогнув и с жадностью присосавшись к кристаллу. Его раскосые глаза открылись. Долгие мгновения он смотрел на меня со странным выражением бесконечного изумления и потрясения. Протянув руку, он дотронулся до моего лица и тут же отдернул ладонь. Помотал головой, словно прогоняя какое-то видение.
-Можешь встать?- спросил я.
Он кивнул, поднявшись. Я тоже встал и мы оказались одного роста. Он был более костлявым, руки- сплошные жгуты мышц. На сквозившее местами из-под рванья худое тело больно было смотреть.
-Я ищу девушку- сказал я. Он усмехнулся и приоткрыл рот. Я вздрогнул, увидев лилово-черный обрубок, которым он кое-как прижимал к нёбу кристалл.
-Ты знаешь место, которое называется Сердцем Тьмы?
Он провел рукой, показывая вокруг. Затем осторожно извлек кристалл изо рта, неуверенно глянул на меня. Я сомкнул его холодные пальцы на бледно-лиловой поверхности камня.
-Оставь себе. И если можешь, помоги мне найти мою подругу. Её зовут Амантари. Она попала сюда не так давно.
Он проворно спрятал кристалл в своих лохмотьях. Потом сделал знак идти следом за ним. Я осторожно коснулся его Разума своим и снова окунулся в океан отчаяния. Но теперь в нём замерцала искорка надежды. Я шагнул следом и положил руку ему на плечо. Вздрогнув, он обернулся.
- Если ты поможешь мне найти мою подругу, я заберу вас обоих из этого места.
Разумеется, я понимал, что давать подобные обещания глупо и бессмысленно. Я не знал даже, удастся ли мне сохранить свой собственный рассудок. Но в случае с парнем надежда могла дать больше результатов, чем все кристаллы мира. Он вздрогнул и я покачнулся, когда его рассудок обрушил на меня волну нестерпимого отчаяния. Под натиском душевных страданий я вынужден был отступить.
-Ты умеешь писать?- спросил я, присев на ледяную землю. –Можешь написать, как тебя зовут и за что ты тут оказался? И почему думаешь, что отсюда нет спасения?
Он опустился рядом, подобрав обломок базальта.
«У меня нет имени. Для меня нет надежды. Но вам я помогу.»
-Надежда есть всегда- сказал я, прочитав едва различимые во мраке буквы. –Ну что, идем?
Он кивнул и поднялся на ноги.
Казалось, он не знает усталости. Я следовал за худощавой фигурой своего проводника, вслушиваясь в мертвящую тишину, прерываемую только шорохом наших шагов. Несколько раз он оборачивался, чтобы убедиться, что я следую за ним. Мягкий теплый свет плата выхватывал из темноты его спину. Его фигура, лицо, движения казались до странного знакомыми, но я не мог вспомнить, где видел этого парня. Как «де ланси», услугами которого пользовались знатнейшие Дома, я помнил почти всех своих заказчиков. Но почему-то был уверен, что этот парень не из них. И всё же что-то невыразимо знакомое было в нём. Словно мы встречались давным-давно и позабыли друг друга.
Он остановился так внезапно, что я налетел на него, уткнувшись в спину и едва не свалив наземь. Он поднял руку, пресекая любые расспросы. Обернулся. Я увидел тонкий палец, прижатый к губам. Мы обе замерли, вслушиваясь в тишину…рассеиваемую далеким женским плачем. Я почувствовал, как твердые пальцы проводника стиснули мою руку. А потом он вдруг рванул с места и я вынужден был переметнуться, чтобы следовать за ним, так быстро он бежал. В ноздри ударили волны различных запахов, глаза неожиданно оказались прекрасно приспособлены к темноте. Я мчался следом за проводником, не отставая ни на шаг, пока мы не очутились у подножья базальтовых скал.
Здесь он остановился, вслушиваясь в тихий безутешный плач, и поднял руку, указывая на скалы. Я снова принял облик человека. Но зрение всё ещё было приспособлено к тьме. Я видел черное сияние, исходящее из отверстия в скале. Проводник коснулся моего плеча и указал на пещеру. Я кивнул.
-Вижу…надеюсь, это она! Надеюсь, с ней всё в порядке…ты идешь?
Он кивнул и стал подниматься следом за мной по скалам.
6. ЧЕРНЫЙ ОГОНЬ.
Когда-то давным-давно, когда я был ещё маленький, мама часто пела старинную балладу о Девушке из Королевства снов. Начиналась эта баллада такими словами:
В мире,где молчит утес прибрежный
Под беззвучным шелестом волны
На земле без счастья и надежды
Загорелись черные огни.
Я не понимал значения этого слова. Черный огонь оставался для меня загадкой. Так было до тех пор, пока я не переступил порог пещеры.
Амантари сидела у стены, черные блики, падавшие на её личико, делали его жутким, искаженным. Бедняжка сидела в неудобной позе, не опираясь о стену, а наклонившись вперед, так, что её лицо нависало над огнем и её узкие плечи сотрясались от душераздирающих рыданий. Отчего-то мне стало вдруг невыносимо гадко видеть черные языки пламени, ласкающие её лицо. Подскочив к Амантари, я схватил её и развернул, прижав к себе так крепко, что она заскулила.
-Тари…Тари, милая, очнись- я потряс её за плечо и её головка откинулась назад. Я окунулся в огромные мертвые глаза и вздрогнул. Теперь я знал, что это было за пламя. Оно выжигало душу, наполняя отчаянием, болью, самыми страшными кошмарами, какие только можно было представить. Оно питалось ими! Бросив взгляд на черный огонь, я попятился, потому что языки его стелились по полу пещеры, подбираясь к нам. Короткий гортанный вскрик заставил меня обернуться. Проводник сделал торопливый жест, приглашая бежать из пещеры, что я принял с огромной радостью. Амантари не сопротивлялась, но болталась в моих руках словно сломанная кукла, пока я нёс её по склону вниз. Где-то на пол-дороги к подножью я споткнулся о выступ и покатился по черной ледяной земле, сжимая в объятиях бесчувственное тело девушки и стараясь уберечь его от ударов. Плечо пронзила острая боль и я взвыл не своим голосом. К счастью падение замедлилось и мне наконец удалось затормозить. Кряхтя, я кое-как поднялся на ноги, взвалил Тари на уцелевшее плечо и захромал следом за проводником, который молча ждал у подножья. Пострадавшее плечо дико болело, но я мог двигать пальцами, значит обошлось без перелома. Проводник осторожно взял у меня из рук девушку.
-Ты поэтому бродишь в темноте?- спросил я, кивая на пещеру и её кошмарного обитателя. –Эта штука, этот огонь…это что-то вроде живого существа?
Проводник наклонился и принялся что-то выцарапывать на земле камнем. Я присел рядом.
«Жизнь тьмы пьет слёзы сумерек»
Я посмотрел на него. По его щекам катились черные в тусклом свете плата слёзы. На языке знати Вечности фразу, написанную им, можно было прочесть так же как «Черное пламя питается кошмарами».
Я положил руку ему на плечо.
-Идём. Нужно попробовать выбраться отсюда. Ты что-то об этом знаешь?
«На Плато Червей есть портал. Но до него не добраться.»
-Почему?
«Черви»
По моей спине пробежали мурашки.
-Само плато большое? - спросил я, почти не осознавая то жуткое решение, что созрело в моём уже начавшем пропитываться Тьмой мозгу.
«Круглая площадка примерно пять десятков шагов в диаметре. В центре- портал»
-Хорошо, мы идем туда. Ты знаешь дорогу?
Он поднял на меня глаза, полные боли и снова склонился над землей.
«Черви заберутся под кожу и будут медленно глодать твоё мясо»
-Откуда ты знаешь?
Вместо ответа он завернул штанину на правой ноге, и я почувствовал, как к горлу подкатывает густой ком тошноты. От щиколотки и выше мясо было содрано целыми пластами, представляя собой ужасающие покрытые коркой раны. Проводник опустил штанину и снова взялся за камень.
«Я пытался. Едва успел вырезать их. Ты можешь не успеть»
-Мне всё равно- я бросил взгляд на белое личико Тари- я обещал ей, что вытащу её отсюда.
«Мне жаль…- проводник поднял голову и я увидел, что тонкие тропинки черных слёз на его лице превратились в водопады-…я отведу тебя туда. И пойду с тобой. Пообещай только одно»
-Что?- я поразился тому, как глухо прозвучал мой собственный голос.
«Обещай, что убьешь меня»
-Обещаю, что попробую вытащить отсюда вас обоих- тихо сказал я, чувствуя, как дрожь проникает в каждую клеточку моего бедного тела- а если не удастся, то убью тебя.
Вместо ответа он вдруг обнял меня и горько, безутешно заплакал.
Мы шли, по очереди неся Амантари. Девушка так и не пришла в себя. На все мои попытки пробиться к её сознанию она неизменно отвечала водопадом горького отчаяния. Наконец, обезумев от усталости, я опустился на землю и положил головку Тари себе на колени. Проводник сел рядом, выудил из лохмотьев кристалл и сунул в рот. И я почувствовал себя полным идиотом…
-Тари,- позвал я- Амантари, милая, ты слышишь меня? Открой ротик!
Достав один из двух оставшихся драгоценных камней, я сунул его ей за щеку. Какое-то время она продолжала лежать неподвижно, затем её челюсть разжалась. Хрупкое тельце обмякло. Проводник посмотрел на меня, вытащил изо рта кристалл и сунул обратно в кармашек. Потом взял обломок камня и нацарапал на земле:
«Это была хорошая идея»
Амантари пошевелилась, вздохнула и открыла глаза. Её щеки были черны от слёз, но глаза смотрели вполне осмысленно.
-Ты?- прошептала она, недоверчиво глядя на меня.
Вместо ответа я крепко прижал её к себе и почувствовал, как огромный ком, зревший в груди, взорвался. Кажется, я рыдал, задыхаясь, но вместе с тем чувствуя огромное облегчение. Маленькие нежные ручки обняли мою шею и я уткнулся лицом в копну пышных волос.
-Это правда ты? Мне снился такой ужасный сон!- нежные ладошки Тари гладили моё мокрое от слёз лицо. –Мне снилось, что мы снова в том жутком месте…и что тебя пытают у меня на глазах…ты так кричал…
Я поцеловал её, прижавшись губами к её губкам и ощутив вкус крови на них. Потом она снова спрятала лицо у меня на груди, обхватив обеими руками так, словно я был последней ниточкой, связывающей её со спасением (впрочем, так оно и было). Проводник сидел, отвернувшись и чертя что-то на черной земле. Я выпустил из объятий девушку и наклонился над его письменами.
«Дети Тьмы не способны любить. Когда в них пробуждается любовь, их кошмары становятся явью. Ты обречен в любом случае»
-Так что с того?- я пожал плечами, поморщившись от боли. –Что с того, если она освободится? Я дал ей слово… Идём, хочу скорее покончить с этим.
«Что ты хочешь сделать?»
-Не думаю, что черви сожрут меня раньше, чем я успею добраться до портала. Я понесу её на руках, а ты заберешься мне на спину.
Он вздрогнул, глядя на меня расширившимися глазами.
«Ты сделаешь это для меня?»
-Сделаю. Благодаря тебе я нашел её…и у нас есть возможность выбраться. Так что кончай свою писанину и веди нас!
Он бросил камень и поднялся. Его плечи дрожали. Я помог встать Амантари и взял её за руку. И мы двинулись во тьму, туда, где над черными гребнями скал восходило черное солнце.
7. ПЕРЕХОД.
Плато Червей и впрямь было невелико. В центре его тускло светился сине-черным портал- дорога из этого кошмара в, быть может, ещё более страшный кошмар. Но выбора у нас не было. Я приблизился к плато и оцепенел от ужаса. Издали казалось, что оно живое и только теперь я заметил, что это не сама земля шевелится, а миллионы омерзительных тварей, каждая размером с человеческую ладонь. Они напоминали «мокрых червей» с одного из миров Внешнего Предела, но были раз в двадцать крупнее и покрыты чем-то вроде хитинового панциря. У каждой огромные жвала. При виде этих тварей моя решимость резко дала задний ход, и к горлу подступила тошнота. При мысли о том, что хотя бы одна из них прикоснется ко мне, стало дурно. Я попятился, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Амантари судорожно вцепилась в меня обеими руками.
-Ничего, ничего… -пробормотал я, глядя через её плечо на застывшего в оцепенении проводника и лихорадочно перебирая варианты спасения. Перед глазами почему-то возникли сцены из того периода моей юности, когда я проходил обучение в Школе Начал.
Мой лучший друг Кэлек задумчиво разглядывал текущую перед нами кипящую речку. Речка как речка. Только вместо нормальной воды- кислота. Кэлек смотрел на неё взглядом опытного борца с трудностями. Ростом с меня, тощий, жилистый полукровка с раскосыми глазами и жутковатой белозубой ухмылочкой. Голова у него работала- дай Бог! Обычно нас назначали в пару, поскольку я был слабоват в практической части, а Кэл- в теории. Вдвоем мы составляли неплохой тандем полудурков, способных на любое безумство.
-Есть идея!- Кэлек подошел к небольшому, но толстому деревцу гхаури. Вытащив нож, несколькими ударами срубил трубчатый ствол почти под корень, обтесав с него ветки, примерился и рассек на две ровные половинки. Затем приладил чурбачки под ноги на манер высоких сандалий и принялся закреплять ремешками от доспехов. Я смотрел на него, вытаращив глаза.
-Кислота разъест дерево!
-Разъест,- кивнул он - но к тому времени мы уже будем на другой стороне. Сядешь мне на спину, Лисёнок.
В общем, мы перебрались через ручей и успели первыми прийти к финишу, опередив четырнадцать других пар. Кэлек только немного обжег ступни. Остаток пути я тащил его на своём горбу, а он ржал как сумасшедший и молотил меня пятками по бокам.
-Есть идея!- сказал я, поднимая толстый кусок пемзы. Такие обломки, довольно легкие по весу и большие, в изобилии валялись повсюду. Проводник вдруг задрожал.
-Не бойся, мы выберемся!- я потрепал его по плечу и принялся за дело. Амантари отдала мне свою верхнюю юбку, из которой я нарвал тонкие полосы ткани. Этими полосами я аккуратно примотал к ступням два больших куска пемзы. Проводник во все глаза смотрел на меня.
-Готово!- я встал на своих «ходулях», неуверенно потопав и сделав несколько шагов. Хотя я старался подобрать более-менее прямоугольные обломки, равновесие всё равно давалось с трудом. Для начала я попытался пройтись с Амантари на руках. Натренировавшись, велел проводнику забраться мне на спину. Так было тяжелее. Пару раз я упал, здорово порезавшись об острые гребни базальта и обломки пемзы.
-Ну ладно, ребята, думаю, я смогу добраться до портала- наконец выдохнул я, усевшись на большой валун и переводя дыхание. Достав кристалл, сунул в рот и тут же погрузился в непередаваемые ощущения. Невозможно передать процесс «кормления» кристаллами. Это словно ты ешь самые изысканные и вкусные блюда, запивая их лучшими напитками, только ощущение это усиленное в тысячи раз. И наслаждение, которое получаешь при этом, во много раз мощнее, чем от секса. Поэтому многие из знатнейших людей Вечности готовы отдать всё, что угодно, лишь бы заполучить кристаллы. Увы, они не вечны и со временем превращаются просто в красивые камни. Впрочем, у моих камней впереди было ещё порядочно времени для истощения.
«Насытившись», я извлек кристалл изо рта и положил в платок. Как ни пугало меня предстоящее путешествие через Плато Червей, больше откладывать было нельзя. Я поднялся, с трудом поймав равновесие на своих почти полуметровых «каблуках» из пемзы и похлопал себя по плечам, предлагая проводнику занять место. Он вздрогнул, бросив на меня какой-то странный взгляд, но послушно обхватил за плечи, подтянувшись и обвив ногами талию. Спереди на руки забралась Амантари, уравновесив меня. Покачнувшись под двойной тяжестью, я двинулся в путь.
Не стану описывать каждый пройденный шаг, скажу лишь, что это было самое кошмарное и безумное путешествие из всех, что я совершал. И стало оно ещё ужаснее, когда одному из червей удалось взобраться по куску пемзы и вцепиться мне в ногу. Мой истошный вопль был слышен, наверное, во всех закоулках этого безумного мира. Нестерпимая, жгучая боль пронзила всю правую сторону тела, почти парализовав её. Волоча прокушенную ногу, я рванул к переходу, задыхаясь от собственного отчаянного крика. Амантари и проводник судорожно вцепились в меня, едва не удушив. Всхлипывая, я кое-как дотащился до мерцающей электрической синевы воронки и почти рухнул в неё.
Мы падали бесконечно долго и я слышал в пульсирующей мгле свой собственный почти нечеловеческий вой, переходящий в жуткие всхлипы. Почти теряя сознание от боли, равной которой никогда не испытывал, я летел в пустоте. А потом словно резко выключили моё измученное сознание.