Ночь прошла как одно мгновение. Я думала, что не смогу уснуть, и незаметно провалилась в сон. Наутро встала отдохнувшая и готовая предпринять всё, что потребуется для спасения Эры и Влада. Когда спустилась вниз, мама как раз заканчивала завтрак. Я демонстративно не обратила на неё внимания, налила чашку чаю, взяла пачку печенья и отправилась завтракать в гостиную. Чтоб совсем не обращать ни на что внимания, включила телевизор и принялась смотреть "Доброе утро".
Мама вышла из столовой. Я видела боковым зрением, что она в нерешительности остановилась в дверях, держа в руках какую - то коробку. Неужели собрала мои вещи?
- Инга,- позвала она тихо.
Я сделала вид, что не слышу.
- Инга, я... я тебя... посмотри на меня, пожалуйста.
Я опять сделала вид, что никого не виду и не слышу. Ведь не стоит пугать маму резкими движениями, так?
Мама быстро подошла, поставила коробку на стол и выбежала в прихожую, а через минуту я услышала, как хлопнула входная дверь. Я вздохнула с облегчением, атмосфера сразу перестала быть предгрозовой.
Несколько минут пыталась игнорировать коробку, но она стояла прямо перед носом и теребила любопытство, поэтому надолго меня не хватило. Коробка была не очень большой, похожей на праздничную, только без банта на крышке. Я открыла её, внутри лежало завёрнутое пакет нечто, а сверху примостилась открытка, украшенная розами, лилиями и надписью: "Любимой доченьке". Ничего не понимая, я вытащила открытку и прочитала текст:
"Инга, дочка, поздравляю тебя с Днём Рождения! Желаю тебе больших, светлых радостей, исполнения мечтаний и всего только хорошего. С любовью, твоя мама".
У меня засвербело в носу. И правда, сегодня двадцать третье октября - день моего рождения. Я совсем забыла...
В свёртке оказался подарок - очаровательный комплект из шапки, шарфа и перчаток, белых, с голубым и сиреневым орнаментом. Давно хотела что - то похожее.
Я расплакалась, как ребёнок; слёзы крупными каплями катились по щекам, их невозможно было остановить. Мама вспомнила про мой день рождения, заранее купила подарок, представляла, как я распечатаю его и обрадуюсь, а я... А я просто неблагодарная свинья, даже не посмотрела в её сторону. Не удивительно, что она видит во мне сумасшедшую, - я на самом деле такая. Только ко всему прочему ещё и дура. И мне тоже приятно жалеть себя и изображать непонятую невинность. Наверное, всем это нравится...
Проплакав над шапкой с шарфом минут тридцать, я кое - как успокоилась. В голове начал выстраиваться план дальнейших действий на сегодня. Сначала я съезжу в редакцию (пусть бывшие коллеги говорят про меня, что больше понравится, я всё равно увижу Макса!), потом позвоню Кате и договорюсь, чтоб она отвезла меня к Владу, а потом надо будет вернуться домой и приготовить праздничный ужин - хоть таким способом попробовать загладить грубость.
Но сначала всё же Макс.
Я быстро накрасилась, причесалась и вскоре вышла из дома. До ближайшего автобуса, если верить расписанию, а оно частенько врало, оставалось целых двадцать минут.
Рядом с домом я задержалась, посмотрела на едва заметную тропинку, что вела к озеру, но решила не ходить к нему. Всё равно ничего нового увидеть не рассчитывала. Только почему - то ещё несколько минут стояла на одном месте и не могла двинуться дальше, глядя, как тропинка исчезает между деревьев.
Когда пришла к остановке, автобуса ещё не было. Несколько человек из посёлка зябко ёжились под промозглым, сырым ветром. Я несколько минут молча наблюдала за молодой женщиной в длинном коричнево - розовом пальто, стоящей в одиночестве у самого края остановки, потом всё же решилась и подошла. Начинать разговор было неловко, словно я собиралась сделать что - то дурное.
- Э... Здравствуйте!- Я широко улыбнулась, всеми силами изображая дружелюбие.
Женщина повернулась. Вблизи стало ясно, что она гораздо старше, чем мне показалось. Круглое лицо с умело наложенным макияжем выглядело лет на сорок, из-под кожаной шляпы выглядывали кончики коротких светлых волос, глаза за прямоугольными очками окинули меня настороженным взглядом. Почему - то мне показалось, что эта женщина хорошо бы смотрелась за учительским столом.
- Здравствуйте. Вы чего - то хотели?
- Да, я... Дело в том, что меня очень заинтересовало небольшое озеро вон в той роще,- я неопределённо махнула рукой в сторону.- Решила поинтересоваться, не связано ли с ним чего-нибудь необычного. Вы не знаете?
Женщина окинула меня ещё одним внимательным взглядом, словно пытаясь понять, стоит ли отвечать такой странной девушке, как я. Я улыбнулась ещё шире и дружелюбнее.
- Ничего не знаю,- ответила она серьёзно.- Не слышала.
- В этом озере живёт дух,- произнёс тонкий голос за моей спиной.
Я повернулась – позади меня стоял мальчишка в длинной синей куртке, с большим ранцем на одном плече. Школьник. Он был без шапки, короткие чёрные волосы торчали во все стороны, примятые на затылке - парень явно забыл причесаться.
- Что ты сказал?- заинтересовалась я.
- В озере живёт дух,- повторил мальчишка.- Его никто не видит, только ему не нравится, когда кто - то купается в озере. Мы в прошлом году хотели поплавать, только... Ничего не получилось. Сашка хорошо плавал, лучше всех, и ещё нырял. Мы знаем, что это не просто так.
- Что не просто так?
- Это дух его утащил на самое дно и не выпустил.- Кончик носа мальчика покраснел, и я сомневалась, что в этом виновата погода.- Сашка хорошо плавал, он не мог сам.
- Сашка...- Слово "утонул" застряло в горле,- он остался на дне?
- Его вытащили. Потом. Только он не сам, это дух утащил, я знаю. Он и меня хотел утащить, но я вырвался. Он меня уже тянул на дно за ноги, а я вывернулся и выплыл на бер...
- Егор, зачем ты рассказываешь небылицы?- вмешалась женщина, похожая на учительницу.- С твоим другом случилась беда, но это не значит, что...
- Значит!- выкрикнул Егор ей в лицо.- Вас там не было, вы не знаете!
- Я знаю, что духов не бывает,- поджала губы женщина.- Это выдумки таких несерьёзных мальчишек, как ты. К тому же совсем необязательно пересказывать этой девушке свои выдумки, они от этого не станут правдой.
Егор раскраснелся, волосы ещё больше встали дыбом, а в глазах появился азартный огонёк. Я поняла, что он знаком с женщиной и что это не первый их спор. Он перевёл взгляд с неё на меня, и я поняла: он страстно хотел, чтоб я поверила. Не эта скептически настроенная женщина, которую уже ни в чём не убедить, а новый слушатель – я.
- Это правда! Самая настоящая правда!
- Конечно, я тебе верю,- поспешила убедить я мальчика.- Ты говоришь правду.
Женщина, похожая на учительницу, недовольно нахмурилась:
- Зачем вы поощряете его выдумки?- рассердилась она.- Это несерьёзно!
Я тоже нахмурилась, больше для вида, а не потому, что разозлилась.
- Я не должна ему верить, потому что вы этого не хотите или потому что это несерьёзно?- спросила с вызовом.- Лично я вполне могу допустить, что этот мальчик пережил такое, что вам даже не снилось.
Женщина фыркнула и демонстративно от меня отвернулась. Я, собственно, и не настаивала на продолжении беседы. Я тоже от неё отвернулась и присела на корточки рядом с Егором.
- Ну что, давай знакомиться? Меня зовут Инга. А тебя Егор, так? Ты живёшь в посёлке?
- Ага. А вы?
- В старом доме рядом с озером.
Глаза Егора широко распахнулись толи от удивления, толи от страха, толи от чего - то мне неведомого.
- В Старом доме? Где живут призраки? Ничего себе!
Я улыбнулась.
- Насчёт призраков не знаю, они здороваться не приходили. Вот что, Егор, я уже сказала, что верю тебе, и даже почти назвала тебя героем, но теперь хочется услышать, как было на самом деле. Я, знаешь ли, не люблю хвалить напрасно.
Егор уже открыл рот, чтоб начать рассказывать, но я заметила, что женщина в пальто косится на нас через плечо, и прикрыта мальчику рот.
- Давай поговорим в автобусе,- прошептала я заговорчески.- Тут нас подслушивают.
Егор кинул взгляд на женщину, мгновенно уловив суть, и согласно кивнул.
Автобус опоздал на десять минут, зато приехал пустым. Мы с новым другом устроились в самом углу, подальше от чужих ушей. Егор сразу начал рассказывать, делал он это пространно, часто отвлекаясь на мелочи или подробности биографии того или иного участника прошлогоднего происшествия. Если быть краткой, то произошло следующее: четверо мальчишек, в том числе сам Егор, отправились к пруду искупаться. День выдался жарким, и хотя раньше они ходили на большой водоём в паре километров от посёлка, в тот день решили побыть вдали от толпы. Озеро в роще показалось просто идеальным местом. Они долго купались и ныряли, а потом в какой - то момент мальчик по имени Сашка начал размахивать руками и кричать, что его тянет на дно. Мальчишки приняли это за шутку, однако Сашка ушёл под воду и долго не показывался на поверхности. Когда прошло несколько минут приятели испугались, и только один Егор решил лезть спасать Сашку. (Эти моменты Егор рассказывал громко и взволнованно, он словно заново оказался на берегу озера и принимал решение прыгать в воду.) Он нырнул и принялся шарить по дну, а когда хотел всплыть, что - то схватило его за ноги и потащило в самую глубину. И только благодаря невероятному случаю духу - а мальчишки после всего этого пришли к выводу, что имели дело именно с духом озера - не удалось затащить его на самое дно. Егор благополучно выплыл. И только к вечеру общими усилиями поселковых старожилов со дна смогли достать несчастного Сашку.
Я молчала несколько минут после того, как Егор закончил рассказ, а потом задала первый пришедший мне в голову вопрос:
- Как же дух мог так долго тянуть тебя ко дну, если озеро совсем мелкое?
Егор насупился.
- Так я и знал, что вы не поверили. Никто из взрослых не верит.
- Нет,- ответила я,- это вовсе не значит, что я не верю. Просто непонятно.
- Так ведь это только кажется, что мелкое,- принялся мне, как маленькой, втолковывать Егор.- А на самом деле очень глубокое, до дна не доплыть. И Сашку нашли вовсе не на дне, а почти на поверхности. Это дух его выкинул, ему не нужны такие, как Сашка.
Я серьёзно потрепала его по волосам и сказала:
- Я рада, что с самого начала тебе поверила. Ты на самом деле герой.
- Правда?
- Чистая правда. Ты молодец, что не забываешь, как всё случилось. Если что - то точно знаешь, надо держаться за это до самого конца, и никакие скептики не должны мешать.
Егор кивнул с гордой улыбкой и вдруг вскочил на ноги с криком:
- Подождите, не закрывайте! Я тут выхожу!
Я едва успела помахать ему, как Егор протиснулся в уже закрывающиеся двери автобуса и исчез из вида.