Битва в лесу
Борьба добра и зла шла от начала веков. Были времена, когда мир наполнялся светом и добром, и казалось что так и будет всегда. Но за светлыми временами неизменно наступала тьма…она покрывала всю землю страданиями, ненавистью и злобой. И в этом была гармония мира - постоянная борьба добра и зла, ненависти и сопереживания, тьмы и света. И проводниками этой борьбы были существа, населяющие вселенную. В каждом уголке вселенной находились те или иные существа, которые, может и неосознанно, но принимали ту или иную сторону и неизменно находились те, кто принимал противоположную. Но во всей вселенной не было никого столь же противоречивого как люди. Люди в себе от рождения имеют как темную сторону, так и светлую, и эти две стороны борются в них всю жизнь, склоняя то к одним поступкам, то к другим.
Такая группа людей, именовавшая себя друидами, жила в Древнем лесу Архипелага. Архипелаг, по большей части, был покрыт древними вековыми лесами – это было царство природы, сердце мира. Центром Западного острова Архипелага были многовековые дубовые рощи с множеством тропок, освещаемыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь кроны огромных деревьев, прорезая их, как золотые стрелы. Это место никогда не знало тишины: вот слышен стук какой-то птицы что-то ищущей в дереве; вот пролетела сова с уханьем в поисках убежища на день; тут и там на тропинках видны следы животных – центр острова жил своей жизнью, известной лишь ему самому. Это была природа в её первозданном виде, тут и жили друиды. Эти люди поклонялись богине природы, следили за тем, чтобы ничего не могло потревожить её оплот – Древний Лес, сердце острова. Богиня природы наделяла их особой силой - они могли по одному только движению руки заплести в корни беспечного путника, имевшего глупость забрести так глубоко в лес; могли управлять водой, воздухом, землей, огнем и, даже, животными – всем, что сотворила природа. Друиды были хранителями сердца мира, за все время их существования никто так и не смог нарушить порядок, установленный испокон веков в этом оплоте природного равновесия. Шли годы, летели века, а в сердце леса все оставалось неизменно и незыблемо. Но однажды в лесах появился чужак.
Он шел беспечно, как будто ничего ему не было страшно, хотя, наверное, не было уголка на земле, в котором не знали бы, что столь легкомысленное поведение в Древнем лесе ни к чему хорошему не может привести. Человек в сером плаще продвигался все глубже в лес, голова его была покрыта капюшоном, почти полностью закрывавшим лицо. Он шел по лесу в своем одеянии, как призрак; даже опытному глазу охотника было бы не просто его заметить, но только не для хозяев этого леса. Они почувствовали его приближение еще за несколько дней до того, как он вошел в сердце леса, и теперь, когда он вторгся в их владения, за ним уже наблюдали тысячи глаз…
Друиды глазами животных изучали его, пытались понять его намерения, так как по тому, как уверенно он продвигался вперед, было понятно, что он не случайно забрел в Древний лес. Незнакомец вдруг почувствовал, что идти становится тяжелее, ноги словно стали вязнуть траве, каждый последующий шаг заставлял прикладывать все больше и больше усилий. С трудом, сделав последние тридцать шагов, незнакомец остановился не в силах оторвать ноги от земли, он увидел, как каждую его ногу начинает опутывать лоза, закручиваясь спиралью вокруг неё, меньше чем за минуту его ноги окутал плотный покров зеленых пут. Сквозь шепот листьев, шелестящих на ветру, стал пробиваться голос, тихий, спокойный, заполняющий все пространство вокруг, исходящий как будто из глубины самого леса.
- С какой целью ты пожаловал в наш лес, незнакомец,- прошелестел голос, подхваченный ветром, уносящим его куда-то в глубь леса.
Незнакомец молчал… Вдруг из зарослей вылез большой медведь, он стал медленно приближаться к человеку. Медведь был огромным, человек по сравнению с ним был насекомым, одного удара этих могучих лап хватило бы, чтобы его раздавить. На лице незнакомца не дрогнула не одна мышца, казалось, что он совершенно не боится столь грозного зверя. Медведь подошел к человеку на расстояние тех шагов, и вдруг воздух вокруг него завибрировал, появилось какое-то свечение и животное встало на задние лапы. Вибрация усиливалась, свечение становилось все ярче, и тут, медведь стал приобретать человеческие черты, пока совсем не превратился в человека.
Это был высокий, под два метра, широкий в плечах человек, лицо его украшали причудливые узоры, сделанные темно - синей и красной краской. Волосы напоминали сухую траву и спускались ниже плеч, одет он был в некое подобие туники, сплетенной из листьев, на ногах не было обуви, но, казалось, это его и не смущало. Он смотрел незнакомцу прямо в глаза, от него исходил запах, сплетенный из ароматов душистых трав, полевых цветов и лесных ягод.
Что ты здесь забыл и кто ты такой,- спросил друид у незнакомца.
Вместо ответа человек в серых одеяниях запел какую-то песню на неизвестном языке, по его рукам пробежало пурпурное пламя, из-под капюшона стало исходить яркое свечение, скрывшее лицо, руки стали чертить в воздухе замысловатые узоры.
Друид лишь произнес несколько коротких фраз и из его рук потянулись к незнакомцу узловатые корни, стараясь полностью оплести чужака. Они встретились со сферой, окружившей серого мага, раздался ужасный треск, во все стороны полетели осколки - незнакомец лишь слегка улыбнулся. От сияющей сферы отделился сгусток и полетел в сторону друида, в ответ в сверток ударила молния, вызванная хранителем леса всего несколькими фразами и двумя короткими движениями, раздался грохот, от которого с ближайших деревьев слетела вся листва, но посланное магом заклинание достигло цели. Вокруг друида образовалась такая же непроницаемая сфера, как и вокруг её создателя, в отчаянной попытке спастись, он прокричал пять отрывистых фраз, параллельно прочерчивая руками в воздухе три главные руны леса, и в неё ударили тысячи льдинок исходящих от хранителя леса.
Эта была одна из самых сильнейших из магий друидов, она заключала в себя магию воды, соединенную с магией ветра, но даже это не дало результата - сфера осталась невредимой. Но тут он обнаружил, что она его лишь окружает, не причиняя никакого вреда, и тут заговорил незнакомец.
Приветствую тебя о хранитель священных угодий богини природы, я Ксардакс, маг из города Лед-ар-Тон, прости меня за это представление, но мне необходимо было понять вашу силу,- сказал человек и снял с головы капюшон своего серого плаща.
Это оказался мужчина, на вид лет сорока, с ясными почти синего цвета глазами с легким оттенком серого, лицо его было спокойно, ничего не говорило о произошедшей только что битве, тем временем вокруг появились еще четыре друида. Сфера вокруг первого уже исчезла, и он смотрел на мага с нескрываемым удивлением, первый раз за несколько сотен лет в Сердце леса появился столь могущественный волшебник.
Но все же все хранители леса были в любой момент ринуться в бой и уничтожить незваного гостя, хотя то, что они увидели минутами ранее, заставило уважать его силу.
Зачем ты пожаловал в наш обитель, маг,- сказал недавний противник Ксардакса.
Я представляю Гильдию равновесия, - ответил он, - такие союзники, как маги природы, были бы очень ценны нам.
Друиды свободны от мирских проблем,- сказал хранитель леса,- мы не учувствуем ни в войнах, ни в каких-либо союзах, не стремимся к власти, наше дело заботится о порядке в нашем доме – в этих лесах, сохраняя веками царившую тут гармонию и природное равновесие.
Гильдия считает, что наши взгляды на понимание гармонии и равновесия очень схожи,- ответил маг,- вы не могли не почувствовать, как леса вокруг Древнего леса стали редеть, вокруг появляется все больше городов. Не пройдет и сотни лет, и вы столкнетесь с теми, кто их вырубает, и, спешу заметить, силы будут неравны, даже магия вашей богини не сможет вам помочь.
В твоих словах есть доля правды, человек,- ответил друид,- но что вы можете предложить нам?
В гильдии состоит не мало могущественных магов, и она постоянно расширяется,- ответил Ксардакс,- мы можем создать такую же непроницаемую сферу, какую вы могли воочию наблюдать буквально десятью минутами ранее. Несколько магов бeудут постоянно поддерживать её, заменяя друг друга.
Зачем магам союз с друидами,- спросил хранитель леса.
Друиды обладают способностью переносить свои мысли в другие живые существа, с нашей помощью вы сможете научиться передавать и силу. Маг, обладающий силой тридцати друидов, способен сразится с легионом орков,- ответил он, при мысли о такой силе в его глазах появился блеск,- вам же не придется покидать Древнего леса. Вы сможете и дальше поддерживать природное равновесие в своей обители, окруженной непроницаемой сферой, защищающей от непрошеных гостей. Лишь иногда, когда это будет необходимо, вы будете передавать свою силу нашим магам.
Это очень серьезное решение,- ответил друид,- нам необходимо время чтобы принять решение. Возвращайся через неделю, и мы дадим ответ.
Хорошо,- ответил маг, и с довольной улыбкой стал удаляться с недавнего поля битвы, он понимал, что они согласятся.
Пройдя не больше десяти шагов, Ксардакс запел песню. Слова песни были на древнем языке воздушных магов, они были подобны шелеста ветра, колышущего траву. С каждым шагом он становился все более прозрачным, оставляя за собой шлейф дымки, через пятьдесят метров он окончательно исчез.
Рифовый порт
Весть о бое в Древнем лесу меньше чем за час разнеслась по все городу Лед-ар-Тон. В переводе с общего языка Архипелага Лед-ар-Тон – Рифовый порт.
Это был средних размеров город, с небольшим замком и окружавшим его одноэтажными и двухэтажными каменными домами в Центре города, предназначенными в основном для нужд правителей города. Вокруг центра кольцом стояли добротные дома из досок, этот район назывался Торговым кольцом, по большей части это были гостиницы и магазины, но были и жилые дома владельцев торговых кораблей, магов, и иных состоятельных людей. Вокруг Торгового кольца располагались Жилые кварталы: у северной и западной стены располагались самые богатые, так как северная была защищена, располагавшимися под ней Великими болотами, а к западной стене примыкал залив Тысячи игл, прозванный так за обилие рифов, что защищало не хуже; у восточной стены располагались бедные кварталы, так как близость Векового леса Архипелага означала постоянную опасность, что значительно снижало цену на жилье. Богатые кварталы были застроены красивыми домами, сложенными из досок, с резными вставками, с белыми стенами и черепичной красной крышей. Бедные же кварталы, в основном бревенчатыми срубами, темного цвета, внушающего только уныние. Южная стена была застроена складами, конюшнями, различными скобяными лавками, кузницами и прочими полезными зданиями для человека, собравшегося в дальнюю дорогу. За городскими воротами раскинулся крупнейший на западном побережье Архипелага порт: более сотни причалов с кораблями от маленьких шлюпок, до громадных фрегатов с уходящими ввысь мачтами; тысячи складов; множество таверн и дешевых гостиниц, в которых моряки могли отдохнуть после долго плавания.
Ксардакс шел по улочкам города, одетый в свой серый плащ. Весь город обсуждал события, произошедшие накануне. Он зашел в таверну “Коралловый риф”, это была таверна в западной части Торгового кольца, наверное, одна из крупнейших в городе. Стены были её кораллового цвета, с вставками из раковин, морских звезд и сияли мягким приятным мерцанием – подарок одного могущественного мага. Это мерцание делало её загадочной и привлекательной для местных и особенно для приезжих любителей посидеть за кружечкой пива, и поговорить о том о сем. Но особенным был не только внешний вид таверны, но и напиток, приготовленный по собственному рецепту хозяина с добавлением трав, название которых он держал в секрете.
Маг сел за столик в углу таверны, заказал себе кружку пенного напитка и стал слушать. Тут за соседним столиком, что-то привлекло его внимание.
Ты видел эту вспышку,- сказал мужчина, одетый в синий китель и хлопковые штаны серого цвета, суровые черты лица, с огрубевшей от морского воздуха кожей, выдавали в нем капитана небольшого торгового судна,- и гром, словно демоны из-под земли вылезали. Никак в лесу битва была. Планировал задержаться в городе на недельку-другую, дать команде отдохнуть, но теперь считаю это не самой хорошей идеей, завтра уже отплываем в Дол-эр-Морат. Хорошо, что удалось быстро найти первоклассный товар. Чувствую, фортуна мне улыбнулась, и я поймал большую рыбку, - капитан хищно улыбнулся.
Я думаю, это орки забрели к друидам,- ответил ему человек в халате расшитом золотом и в маленьких очках, с хрупкой комплекцией, типичный городской торговец,- только вот странно, выглядело это, как будто армии бились.
Как настроение у западной стены,- спросил капитан.
Ой, там вообще хаос первый час творился, люди повыскакивали из домов, и пошли в сторону центра города. В последнее время слухи ходили, что в Цитадели Амуна идут приготовления к войне, все испугались, что началась атака, их с трудом уговорили вернуться домой. Тут к ним подсел третий человек, по одежде было видно, что это житель кварталов у западной стены.
Прошу прощения, но я невольно услышал ваш разговор. У меня гончарная мастерская у западной стены. Мы делаем, неплохую посуду, скажу я вам,- на его лице появилась нескрываемая гордость,- мы как раз заканчивали один из заказов, когда все произошло. Все, конечно же, побежали сразу к цитадели, думали, что эти чертовы некроманты, на нас все-таки напали. Когда мы пришли к коменданту, он сказал, что никаких передвижений войск Цитадели не замечено, бой был где-то в Древнем лесу. Видимо, к друидам кто-то забрел, и я, похоже, знаю, кто… Ходят слухи, что маг гильдии направлялся в сторону Древнего леса. Вечно от этих магов одни неприятности,- сказал он с пренебрежением,- помните, как год назад какой-то юный маг пол квартала уничтожил, просто перепутав слова заклинания. Я такой ледяной глыбы в жизни ни разу не видел, хорошо хоть никто не погиб.
Если бы не эти маги, города давно бы уже не было,- ответил торговец,- сколько раз они уже отражали атаки Цитадели, да и торговле они очень помогают. Вот сколько раз на тебя нападали пираты у Дол-эр-Морат, Малек?- спросил он у капитана.
В глазах бывалого моряка появилась грусть, но он ответил с улыбкой,- да я уже и со счета сбился.
А у Лед-ар-Тон, хоть раз кто-нибудь напал? - спросил с ухмылкой хитрый торговец.
Эти трусливые пираты, Тосс, и на расстояние видимости самой сильной подзорной трубы не подплывут к этому городу, а если и подплывут, то я им не позавидовал бы,- глаза капитана засияли опять тем жизнерадостным блеском, какой практически всегда можно было наблюдать в них,- помнишь представление на прошлой неделе.
Торговец и хозяин мастерской улыбнулись, вспомнив, как недавно какой-то пиратский корабль, преследуя карраку с грузом золота, подплыл слишком близко к городу. Сначала пиратский корабль взлетел на ледяном пьедестале, пираты, осознав свою ошибку, стали прыгать с корабля. Ледяная горка на время стала похожа на муравейник, съезжая по ней, пираты прыгали в воду, а тем временем над кораблем стал формироваться огненный шар. Увидев это, пираты поплыли прочь, и вокруг пьедестала образовалось равномерно расширяющееся кольцо, а тем временем шар стал падать на корабль, набирая скорость, пока с треском и грохотом не разнес его в щепки. Уничтожив корабль, шар разбил и ледяную глыбу, живое темное кольцо стало догонять синее изо льда, и когда пираты думали, что пришел их конец, они вдруг оказались на берегу, испуганные, мокрые и замерзшие, окруженные плотным кольцом стражей города.
Все-таки, маги странные личности,- подытожил торговец.
Ксардакс в душе хохотал от услышанного - он принимал непосредственное участие в том представлении и теперь с чувством собственного удовлетворения слушал, как люди восхищаются его трудом. Допив свой напиток, маг направился в башню гильдии.
Башня гильдии находилась у западной стены города, это было высокое здание из белого мрамора, высотой она превосходила замок больше чем в два раза. C её вершины можно было увидеть даже Древний лес с одной стороны, и Остров Смерти с другой, названный так из-за монстров живущих на нем. Вокруг башни вилась спираль, внутри которой проходила лестница наверх, и через каждые десять метров в высоту было круглое окошко, из необычно переливающегося на солнце всеми цветами радуги магического стекла. Вершину башни венчала, сделанная из такого же материала, беседка.
Когда Ксардакс в неё вошел, он был встречен лишь одной фразой.
Город гудит, словно улей, и виноват в этом ты, мой друг,- сказал его давний друг, маг огня Фар-ор-Ра.
Ксардакс сел напротив своего друга в удобное мягкое кресло и рассказал, как прошла встреча с друидами, о том, что услышал в таверне.
Значит, все-таки люди догадываются, кто стоит за всем, что произошло в Древнем лесу,- сказал Фар-ор-Ра. Он был давним другом Ксардакса, они подружились, еще в детстве.
Эти двое самого начала выделялись из толпы ребятишек, бесцельно бегающих по дворам. Затем, когда пошли в школу, а в Лед-ар-Тоне все дети обязаны были получить начальное образование, различие между ними и простыми детьми стало еще более ощутимо. И вот однажды их двоих и еще несколько детей, школьные хулиганы загнали в темный закоулок, думая проучить за то, что они не такие как все. Но произошло то, чего никто не мог ожидать, у них двоих проявился дар, о котором ни они, ни их обидчики, не подозревали. Хулиганов было пятеро, все они были крепкие ребята, и побывали ни в одной уличной драке. Они окружили мальчиков кольцом и стали медленно приближаться, наслаждаясь созерцанием страха в глазах изгоев. Когда они приблизились на расстояние двух шагов, Ксардакс и Фар-ор-Ра, пытаясь защититься, выставили руки вперед. И тут произошло то, что навсегда изменило их жизнь: с рук Фар-ор-Ра сорвался небольшой огненный шар, ударив и сильно опалив лицо одного из хулиганов, а из ладоней Ксардакса вылетел сияющий во тьме темного переулка синий конус света. Каждое касание конуса света обжигало кожу ледяным дыханием, и не прошло и 5 минут, как новоиспеченные друзья уже стояли одни во всем переулке, не в силах сдвинуться с места от пережитого шока. На следующий день весть об инциденте в переулке разлетелась по всей школе. Если до этого они в школе были просто изгоями, то теперь их еще и избегали. Через какое-то время в школу пожаловал незнакомый им человек в черном плаще, расшитом золотыми рунами. По тому, как все его сторонились, они поняли, что это чародей из Школы магов. Так и начался их совместный путь, бок о бок, сделавший их самыми близкими друзьями.
В городе ходят слухи, что Цитадель готовится к войне,- сказал Ксардакс.
Власти утверждают, что это не так,- ответил Фар-ор-Ра, слегка ухмыльнувшись,- в городе началась бы паника, знай, они, какая им грозит опасность.
Какими силами располагает Цитадель?- спросил Ксардакс.
Не меньше сотни некромантов, около тысячи воинов,- ответил огненный маг. Еще разведчики гильдии донесли, что видели орков трех кланов у западного побережья, а это не меньше пяти тысяч воинов, и что самое опасное не меньше тридцати шаманов.
Маг воды помрачнел,- это очень плохо,- сказал он,- такой сильной атаки на Лед-ар-Тон ещё никогда не было, гильдия одна не справится.
Ты сгущаешь краски, друг мой, в городе десять тысяч первоклассных бойцов, доспехи ковали в Дол-эрт–Энер, затем зачаровывали в Дол-эр-Морат, их медведь не пробьет,- ответил ему маг огня.
Его друг лишь помрачнел,- тысяча темных рыцарей с поддержкой некромантов - это большая сила.
Темные рыцари с детства тренируются бою. Находясь в такой тесной связи с некромантами не одну сотню лет, они получили часть их магических способностей. Они могут усилием воли внушить страх. Благодаря своей темной силе, способны отравлять оружие, а их искусство боя и физическая сила, делают их практически непобедимыми в бое один на один. Это безжалостные и очень опасные враги, встреча с ними, зачастую, означает смерть, лишь немногие выжили, повстречавшись с ними.
Ксардакс посмотрел на друга и улыбнулся,- друиды не откажутся от нашего предложения, остаться в стороне этой битвы, у них не выйдет. Я сегодня же отправлюсь в Дол-эр-Морат, нам понадобится поддержка гильдии магов.
Мудрое решение,- сказал Фар-ор-Ра,- я останусь здесь, подготовлю город к обороне. Они пожали друг другу руки и, пожелав удачи, каждый отправился по своим делам."]