Воздух был наполнен сладким запахом пожаров. Припекало солнце, где-то в соседнем парке лениво перекрикивались птицы, их мерзкие голоса эхом разносились по старому переулку. На раскалённой крыше универсального магазина расположились двое: мужчина сидел на парапете, свесив ноги наружу, и утирал льющийся ручьями пот, а женщина сидела, прячась от жары за вентиляционной будкой. Они уже давно должны были поменяться местами, соблюдая очерёдность импровизированной постовой службы, но мужчина жалел напарницу, задремавшую в прохладной тени. Ещё раз окинув взглядом хаос улицы, мужчина спрыгнул со своего насеста и подошёл к лежащей в тени бутылке с водой, когда откуда-то снизу один за другим раздались два гулких выстрела. Женщина вскочила, мужчина резко выпрямился.
- Магнум. Это Берт, главный вход!
- Лида, останься! - кинул мужчина и рванул к лестнице, ведущей в тёмное нутро магазина.
На втором пролёте к нему присоединились ещё двое – грузная, но проворная женщина и седой старик в одежде военного образца. Свечи, закреплённые на перилах, бросали суматошно мечущиеся тени, топот ног возвращался из пустых коридоров раздробленным эхом. Первый этаж. За поворотом, у центральных дверей, кто-то искусно матерился.
- Туды их в пень шестнадцать раз, да ещё двадцать три в ухо! Откуда их принесло-то, ч-чёрт?
Мускулистый, широкоплечий, верзила стоял к бегущим на помощь спиной, закрывая вид на улицу. Ладонью он зажимал раненое предплечье, с рваных краёв рубахи падали густые капли крови. На полу была ещё целая лужа, но если бы вся она принадлежала раненому, он бы уже давно не мог стоять. Люди столпились позади и напряжённо молчали, когда он обернулся.
- Это не... это не то, что вы подумали! Это не мертвяки, это я идиот! - верзила скривил лицо от боли и досады, - Зацепился вот... А закрыть успел!
Он показал взглядом на торчащий из стены крепёж светильника. Когда он сместился, стало видно, что на пороге лежат два еще дёргающихся тела.
- Ж-живучие, зар-разы…
- Берт, ну вот какого хрена тебя понесло на улицу? Что ты там забыл? – только подошедший долговязый мужчина первым преодолел осторожность и подошёл к здоровяку. Тот молча боднул головой в сторону выхода, и люди разглядели бутылку настойки, выкатившуюся из порванной сумки и блестевшую на солнце стеклянным боком.
- Нет, Берт, у тебя мозгов точно не хватает. Ты, блин, где? В магазине! В винном отделе этой настойки – целая полка, да в погребе небось ещё не один ящик!
- Кай, п-прости. На улице было чисто и я подумал, что... когда из-за угла выскочили эти вот. Они гн-нались за этим вот. – И он покосился куда-то в сторону поста охраны. Люди разом обернулись. Под столом, хлопая огромными голубыми глазами, сидел чумазый мальчишка.
- Лекарь, займись Бертом. И перезаряди ему Магнум, а то может у него и на это мозгов не хватит. – Мужчина с крыши на миг прикрыл усталые глаза, а потом обернулся к незваному гостю.
- Ну а ты? Не зомби случаем? - мальчик испуганно замотал головой.
- Нет? Ну и отлично. Берт у нас хоть и туповат, но добрый, он бы тебя всё равно пустил, даже не из-за бутылки! – Берт промычал что-то обиженным тоном, но говоривший не обратил на это никакого внимания. – Меня зовут Кей, а тебя как?
Мальчик молчал, надув щёки, и казалось, что метафора «как в рот воды набрал» - вовсе не метафора.
- Есть хочешь? – мальчик шумно сглотнул и вытер губы рукавом: оказалось, что он действительно держал во рту жидкость.
- Да.
- А что во рту было?
- Сок. Яблочный. Тут, через пару домов, гостиница, у них в холле ящик с напитками.
- Дай угадаю, ты его разбил, а мертвяки услышали и погнались за тобой?
- Да. Я не думал, что они рядом, а тихо открыть не получалось.
- Ну ладно, иди вот с Норой, она тебя накормит. Не бойся, она не кусается. – Кей помог мальчику подняться и подвёл к женщине. Та приветливо улыбнулась.
- Меня зовут Ронни Сато-Ри.
- Приятно познакомиться, Ри. – Кей удивлённо поклонился.
- Ну что там?
- Да просто царапина, хоть и глубокая. И правда не укус. – Лекарь оставил Берта нянчиться с повязкой и развалился на стуле, принесённом из мебельного отдела. Он курил трубку, пыхая ароматным дымом в сторону вентиляционной решётки.
- Может попросить Нору подать электричество на решётку, пока этот лоботряс отдохнёт?
- Кей, не суетись, всё нормально. Через час кровь остановится окончательно. Лучше пойдем ко мне, я тебе кое-что покажу.
- Сейчас, только забегу к Лиде, скажу, что всё в порядке.
- Жду. – Они расстались на лестнице, Кей вышел на крышу. Солнце ударило горячим молотом сначала в голову, потом в грудь, сбивая дыхание. Справившись с замешательством, он подошёл к вопросительно смотрящей на него девушке.
- Ничего страшного. Берт, идиот, на улицу вылез и чуть не нарвался. И, знаешь, у нас в гостях Ри.
- Вот как? Неплохо! Даже замечательно!
- Да нет, ничего замечательного. Он совсем ещё мелкий. Лет десять.
- И какой же он тогда Ри? Так, …
Она не успела договорить. На улице раздался переливчатый звон бьющегося стекла, падение тяжёлого предмета, какая-то возня, а потом они увидели, что через завалы хлама перебирается немёртвый. За ним ещё один, потом ещё. И ещё и ещё.
- Учуяли кровь, уроды. – Кей поморщился. – Пойду скажу, чтоб всё-таки электричество на решётку дали. Ты следи, что тут и как. Если совсем обнаглеют – стреляй.
Они шли по брусчатке, спотыкаясь и подволакивая надломленные конечности, ползли, цепляясь за неровности и скребя стёртыми пальцами по камням. Некоторые ещё что-то подвывали, остальные уже могли только клокотать, горячий ветер принёс первые обрывки смрада. Кей поспешил вниз.
- Кей, я уже зарядила решётку. – Нора сидела в холле, рядом с ней, за небольшим столиком, сидел Ри и уплетал бутерброды, запивая их сладкой водой. Кей взял со столика пару конфет, одну кинул Берту, вторую разжевал сам.
- Я к Лекарю. Смотрите, никаких глупостей. Трупов всё больше и больше, старайтесь не маячить у них перед глазами. Или перед тем, что от их глаз осталось.
- Кей, ты? Подходи, смотри сюда. – Лекарь вынул перепачканные слизью руки из развороченной груди мертвяка, накрепко привязанного ремнями и верёвками к широкому обеденному столу. – Ничего странного не замечаешь?
- Вроде бы нет. А что я должен увидеть?
- Не знаю. Я тоже ничего странного не вижу. Вирус практически ничего не меняет в организме жертвы, во всяком случае, на этом уровне.
- Он явно гнездится где-то в головном мозге, раз они такие живучие. Дохнут только если снести башку. – Кей брезгливо поморщился и отстранился от препарируемого, Лекарь вытирал только что вымытые руки полотенцем. Труп вяло подёргивался, его челюсти щёлкали, но широкий поясной ремень на шее не давал ему поднять голову.
- Итак, вскрытие ничего не показало. Ничего полезного для нас. Я надеялся, что найду что-нибудь, что поможет с ними бороться, но, как видишь, нет. Мне нужны другие инструменты, не этот хлам. – Он показал на пару декоративных подносов, где покоилась груда разномастных кухонных ножей и разделочных топориков.
- Добраться бы до больницы, там не только инструменты, нам лекарствами и перевязкой надо разжиться. Но страшно.
- Пока особой надобности не было, но ты прав. Да, страшно.
- Ладно, кончай с этим, пойдём наверх. Немёртвые пришли.
За широкими витринами шаркали десятки ног. Десятки глоток издавали бульканье и стоны, десятки рук дотрагивались до решётки и резко отдёргивались от неё. В холле сидел один Берт.
- Где Нора и наш гость?
- В мебельном. Я их отправил, чтоб тут не светились. – Берт сидел, скрючившись за стойкой продавца, и баюкал свой Магнум.
- Смотри себе чего-нибудь не прострели. Мы пойдем, побеседуем с новоприбывшим, если что – кричи. – Они поднялись по лестнице, прошли по длинной галерее мимо разорённых отделов одежды и обуви. Коридор закончился большим залом, заставленным широкими кроватями, диванами, столами и шкафами. На одном из диванов сидел Ри, листая какую-то фантастическую книжку и увлечённо ковыряясь в носу. Нора отошла от окна.
- Ребята, я тут кое-что поймала. Какой-то любитель в городе вещает. Передаёт общую ситуацию у себя в районе, я так поняла это где-то на юге. Предлагает всем выжившим выдвигаться в центр, к госпиталю.
- Умный какой! Вот пусть сам и выдвигается, раз такой смелый и вооружённый.
- Он прав. Сидеть на месте, даже так комфортно, как мы – не выход. В конце концов, трупы завалят собой решётку и проберутся сюда.
- Сплюнь, Лекарь. Хотя да, решать, что делать, надо.
Все трое синхронно посмотрели на мальчишку, задумчиво вытирающего палец об обивку дорогого дивана. Его глаза скакали от страницы к странице, и было совсем не ясно, читает он или просто делает вид, что умеет.
- Ри?
- Можно просто Рон. – Мальчик отвлёкся от книги и серьёзными глазами посмотрел на взрослых.
- Рон, можно задать тебе вопрос? Только ты, если не хочешь, не отвечай. – Нора подсела к нему и сложила руки на коленях. – Где твои родители? Они…
- Умерли. Нет, не из-за этих... авария. Ещё до всего этого. А вот учителя сожрали. – Кей даже поморщился, так цинично это прозвучало.
- Нам очень жаль, Рон.
- Он был старым пердуном. Его не очень жалко. Вот горничную – да, жалко. Она добрая была.
- Ри, а тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время так отзываться о людях?
- Нет, не кажется. И я же сказал, меня можно звать Роном.
Мальчишка оказался наглым и невоспитанным. Ещё час назад в его глазах было столько страха, что хватило бы на всех выживших, а сейчас он был надменен и груб. Черты фамилии Ри узнавались сразу.
- Чёрт возьми, я бы его прямо сейчас придушил! Тем более что он ещё мелкий и будет только обузой. – Кей с Лекарем отошли в сторону и общались полушёпотом. – Нет, Лекарь, я, конечно, зол, но успокойся, это я просто завёлся.
- Кей, он же Ри. Они все такие. Были. Всё долбаное семейство. Сильны, но уроды – каких поискать. Успокойся, пока от него нет проблем. Не наглеет, не ноет.
- Как пить дать, он нам ещё устроит неприятности в самый нужный момент!
Трупы, оголодав, бросались на жгущую их решётку и, наконец, когда гора их достигла нужной высоты, начали переваливаться в помещение, разбивая окна, шипя и извиваясь. Живые, не ожидая столь скорого прорыва, успели собрать совсем немного пищи и воды. Последние запасы пришлось проносить на лестницу уже в непосредственной близости жадных гниющих рук, и широкий клинок Берта рубил их одну за другой.
Диван упал, перекрыв лестничный пролёт и придавив сразу двоих, но за их спинами маячила целая толпа. Лида помогала Норе и Ри подняться на крышу, Берт и Кей прикрывали. Огненные стрелы сносили головы неживых, Лекарь заряжал. Люди отступали. Когда все выбрались на крышу, Лида уронила тяжёлый железный люк и устало опустилась на ещё тёплую крышу. Ночь только началась.
- Они ещё нескоро сюда выберутся. Но что толку, если мы тут подохнем от голода? – Кей ходил вперёд-назад, схватившись за голову. – Нет, ну надо же, какими мы наивными были! Надеяться на ограду! Надо было стразу! Сразу делать!
- Делать что? Кей! Что делать? Заваливать витрины? Блокироваться на втором этаже? – Лида кричала, всхлипывая.
- Да! Переносить с первого еду наверх! Хотя бы это! А потом заваливать лестницу к чертям!
- Ага. И сдохнуть на втором. На пару дней позже, чем сейчас.
- Лекарь, не дави!
Все разом замолчали. Им показалось, что в люк уже скребутся неживые пальцы, что клёкот полуразложившихся глоток звучит уже за тонким листом железа.
- Берт, сколько у тебя зарядов?
- Всего три.
- А у тебя, Лекарь?
- С десяток найдётся.
- Лида?
- Я пуста.
- А у меня пять, – плечи Кея опустились, он весь сник. – Что будем делать?
- Надо прорываться и бежать! Они медленные, они нас не догонят! Распределить заряды, и вперёд! Тут у нас нет шансов, тянуть…
- Я могу стрелять Магнумом, - голос ребёнка сначала никто не услышал, и он повторил, - Я тоже могу стрелять Магнумом!
- Да? Может и Абрамсом постреляешь? – Кей истерично засмеялся. – А может ещё и Вирус знаешь?
- Знаю. И Абрамс, и Вирус. Учитель, зануда, всегда твердил, что чем мощнее заклинание, тем проще им пользоваться. Главное – энергетический ресурс. Вон Нора управляет разрядами, а знает всего пару комбинаций, - с этими словами мальчик шепнул заклинание, выставил в воздух указательный палец правой руки и чиркнул ладонью левой по оттопыренному большому. Раздался выстрел, и небо прошила огненная стрела. – А Вирус – ещё проще. Только вы не сможете, силёнок не хватит.
Все застыли в изумлении.
- Какая всё-таки интересная книжка, – в мёртвой тишине голос Ри показался чужеродным, нелепым. Ребёнок не расстался с книжкой даже во время спешного побега и теперь снова листал её, бурно радуясь фантазии автора, - здесь про другой мир! У них повозки без лошадей, железные, а ещё тут летающие машины и дороги, тоже из железа! И магии нет! Вот это было бы интересно! А то надоели эти дохлики. – С этими словами он щёлкнул пальцами, и за люком наступила тишина.