Он проснулся и потянул носом воздух. Пробудившись ото сна или скорее от спячки, в которой находился последние (сколько?) дни, недели, месяцы. Он почувствовал запах, пробудивший чувство из тех немногих, что у него были. Голод. Голод был несильным. Значит, сон был недолгим. Возможно месяц или два. Но ничего, скоро он вновь насытится. Интересно, кто это будет на этот раз. Любопытства он не испытывал, лишь какое-то смутно похожее на него ощущение, которое угасло так же быстро, как и появилось. Он вновь вдохнул. На отсутствие обоняния он пожаловаться не мог. Люди. Запах пыли, что царил вокруг, он давно уже не замечал, впрочем, как и множество других запахов, но вот аромат еды улавливал сразу. Людей было двое. Самки. Одна постарше, вторая помоложе. Намного моложе. Видимо мать и дочка. Пахли они уж очень похоже. Он сосредоточился на той, что помладше. Маленькая девочка, видимо лет шести не больше. Как раз то, что нужно. Конечно, если позволит Отец. Отец был рядом. Он узнал Его запах, запах застарелого пота, какого-то парфюмерного средства и еще один, который не могли уловить рецепторы людей. Тяжелый сладковатый запах смерти. Не отличимый от своего собственного. Кукольник был в некотором роде его Отцом. Создателем. И он бы любил его как Отца, если бы знал, что это такое. Но оно не знал. И не хотел знать. Он знал только то, что не сможет без Отца, так же как и Отец не сможет без него. Сейчас его интересовало только одно, чувствует ли Кукольник голод или нет. Иными словами наступило ли время отправляться на охоту. Запах усилился. Потом он услышал голоса.
- Мадам у нас очень большой выбор игрушек, некоторые из которых не просто редкие, а уникальные. Я могу без преувеличения сказать, что другого такого магазина вы не найдете во всем Городе, а то и во всем округе. Скрипучий вкрадчивый голос. Отец. Кукольник. Второй голос принадлежал женщине.
- Именно поэтому я и здесь. Вы только посмотрите, во что играют современные дети. Роботы, пришельцы, всякие чудовища, даже сарки. Неудивительно, что у нас такой рост насилия.
- Полностью с вами согласен, мадам. У меня самого подрастает внук, и я вижу, как он подвергается негативному влиянию современной индустрии развлечений. Как жаль, что его родители не обладают Вашей мудростью и не понимают этого.
Если бы у существа лежащего на полке и старательно прикидывавшегося синим плюшевым слоненком были губы и чувство юмора оно бы сейчас усмехнулось. Но оно(он) тихо лежал на спине и слушал голоса, что приближались, равно как и запах. Запах еды. А потом заговорила девочка. Нежный голосок, звонкий и прозрачный, как весенний ручеек.
- Мама, смотри какой симпатичный!
Она была рядом. Практически на расстоянии вытянутой руки. Он не знал, о чём говорит девочка, как не знал и того, что еще есть на полке рядом с ним. Он снова ощутил голод, который от близости людей стал все сильнее. Пока еще умеренный. Пока.
- Ты о чем, дорогая?
- Медведь, мамочка, я хочу медведя!
- Разве это медведь, дорогая, по мне так это…
- Нет, это медведь! – упрямо повторила девочка.
- Ну хорошо, хорошо, пусть будет медведь, хочешь еще что-нибудь?
Послышался шорох снимаемой со стеллажа игрушки. Рядом с ним.
- Сколько он стоит? – Кукольнику.
- Пять кредитов, мадам, всего пять кредитов, но есть одно условие.
- Какое же, интересно?
- О, ничего особенного, просто я никогда не отдаю игрушки по одной. Такое у меня правило. Вы должны выбрать ему компаньона, причем совершенно бесплатно.
- Вот как, ну что Мэгги, кто составит компанию Плюшевому Медведю?
- Не знаю.
- Хорошо, давай я сама выберу….так, как насчет вон того слоненка, а Мэгги?
- Хорошо, - девочке уже получившей своего медведя, было все равно.
- ОК, тогда берем слоненка.
Он почувствовал, как его снимают с полки и куда то несут. Прощай родимый дом. Хотя нет. Всего лишь до свидания.
Три дня спустя.
Он лежал, слушая ровное дыхание девочки, и ждал. Ждал, когда она уснет окончательно и тогда он сможет немного осмотреться. Хотя смотреть в прямом смысле этого слова он не мог, его глазницы, прикрытые стянутыми суровой ниткой веками, были пусты. Но он мог видеть по-другому. Он чувствовал окружающие предметы, как чувствует их летучая мышь или скажем некоторые виды рыб. Дом, в который его привезли, был не очень большим, два этажа с мансардой, в которой находилась комната Мэгги, окнами выходившая на задний двор, примыкавший, судя по звукам к лесу. Кроме девочки и ее матери в доме жил еще мужчина, но не отец Мэгги, которого она тем не менее называла папой. Впрочем, подробности их жизни его не интересовали. Его примитивный разум был холоден и пуст, лишь инстинкты и зачатки простых эмоций. Голод нарастал, а это значило, что в скором времени ему (и его Отцу) необходимо было подкрепиться. А что может быть вкуснее, чем маленькая девочка, которая сейчас мирно посапывала в своей кровати. Скоро, уже скоро он приведет ее к своему Отцу и тот, конечно же, даст ему пару лакомых кусочков, и тогда голод уйдет на какое-то время. Он снова принюхался. У людей есть запах сна и запах бодрствования, хотя они сами об этом не подозревают. Мэгги спала. Он решил, что уже прошло достаточно времени, и осторожно пошевелил лапой, потом второй, стараясь не поднимать шума. Он то знал, как чутко спят дети. Не нужно чтобы Мэгги увидела его сейчас. Еще рано.
Прошло еще два дня.
Почти неделя прошла с того момента, как он проснулся на покрытой пылью полке заваленной старыми игрушками в магазине Отца. Доме. Он знал, что не пройдет и двух дней как он вернется туда. Сегодня ночью, или завтра. И вернется не один, а с маленькой девочкой, которая так вкусно пахнет. Последние пару дней голод усилился ещё, а это значило, что Отец уже ждет его. И его добычу. Осталось подождать совсем немного. Сейчас был день, наверное, середина дня и он мог только слышать и ощущать запахи. Пахло травой, лесом и водой. На заднем дворе, покрытом сочной душистой травой был маленький бассейн, не бассейн даже, а скорее декоративный пруд, возле которого Мэгги обычно раскладывала свои игрушки. Иной раз совсем близко от воды. Он боялся воды, так же как и солнца, из-за которого он не мог «видеть» окружающие предметы. Как и существа, что живут во тьме между мирами о которых ему рассказывал Отец. Но от солнечного света его защищал толстый слой ваты и плюша, скрывавший его истинный облик и превращающий его в игрушечного слоненка. А вот если бы он упал в воду, то ему точно пришел бы конец. Мэгги сидела рядом, и что-то тихо мурлыкала под нос. Ее мать была где-то в доме, а тот мужчина - не отец Мэгги,- куда-то уехал. Легкий ветерок приносил из леса шепот листвы и пение птиц. Солнце время от времени ныряло в набегавшие облака, а потом снова заливало лужайку светом и теплом. Маленькая девочка, которой только исполнилось шесть, и которой не суждено было дожить до семи, сидела на траве и что-то тихо напевала. Рядом лежало существо, упорно прикидывающееся синим плюшевым слоненком, и думало свои черные думы. Ничто не предвещало беды.
Ночь.
Он услышал голос Отца у себя в голове. Он произнес одно только слово. «Пора!». Синий плюшевый слоненок зашевелился на кресле и начал сползать на пол. Через пару минут он влез на кровать со спящей девочкой и замер. Нужно было кое-что сделать. Передние лапы с короткими толстыми пальцами поднялись, и он начал отрывать себе голову. Послышался треск рвущихся ниток, и плюшевая голова медленно, но верно начала отделятся от тела. Потом существо просто откинуло ее на спину, как капюшон и теперь стала видна его истинная сущность. Бесформенная голова, покрытая складчатой серой кожей вызывала отвращение, веки, прикрывавшие пустые глазницы были стянуты толстой нитью. Между ними, почти на уровне переносицы зияло треугольное отверстие, служившее существу носом. А под ним был безгубый рот с острыми неровными зубами. Которым не терпелось погрузиться в нежную белую ножку маленькой девочки, лежащей перед ним. Но всему свое время. Существо осторожно приблизилось к голове девочки, и наклонившись, стало что-то шептать ей на ухо.
Маленькой Мэгги снился сон. Ей снилось, что кто-то шепчет ей на ухо «Проснись, Мэгги, проснись!» Она проснулась. Но это был всего лишь сон во сне. В своем сне она открыла глаза и увидела, что наступило утро. Раннее утро. А потом увидела того, кто ее будил. Вернее, ту. Около кровати стояла фея. Мэгги никогда раньше не видела настоящих фей, что называется живьем, только на картинках или в кино, но не слишком удивилась, увидев ее. Ведь раз они нарисованы в книжках, то значит, откуда-то их срисовали. Она открыла рот, чтобы позвать маму и показать ей фею, но та приложила к губам палец с таким заговорщицким видом, что Мэгги тут же закрыла рот, и тоже приложив палец к губам, кивнула. Фея присела у кровати и улыбнулась.
- Вот что, Мэгги, мы не будем шуметь, чтобы не разбудить маму и папу, верно?
- Верно!
- Хорошо, потому, что если они проснутся, то мы не сможем с тобой отправиться в путешествие.
- Путешествие?
- В Волшебную Страну. Ты ведь помнишь, как мама рассказывала тебе о ней.
Мэгги кивнула. Фея снова улыбнулась. Она сияла, прямо как начищенный пятак.
- Мы уйдем ненадолго и успеем вернуться до того, как мама проснется, хорошо?
Мэгги снова кивнула. И в самом деле, зачем будить маму, если они ненадолго.
- Хорошо, а теперь потихоньку поднимайся, и пойдем. Только не шуми. И не забудь своего слоненка.
Мэгги посмотрела, куда указывала фея и увидела синего слоненка лежащего на кровати рядом с ее подушкой. Как он интересно там оказался? Она ведь оставляла его в кресле. И зачем брать его с собой? Но раз фея говорит надо, значит надо.
Наяву она поднялась с кровати, не открывая глаз, и взяла в руки существо с болтавшейся за спиной головой слоненка и направилась к двери, медленно словно сомнамбула. Ее веки были чуть приподняты как у лунатика, глаза закатились, видны только белки. Она прошла сквозь комнату, залитую призрачным лунным светом, превращавшимся во сне в солнечный, и аккуратно открыв дверь, вышла. Она спустилась по лестнице на первый этаж, медленно и беззвучно как призрак и миновав холл, остановилась у входной двери. Щелкнул замок. Наверху на втором этаже, в спальне ее мать беспокойно зашевелилась в кровати, разметав руки, но не проснулась. Фея постаралась и здесь. Этой ночью сон нескольких людей был чуть крепче, чем обычно. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы маленькая девочка, смогла спокойно и беспрепятственно отправиться в путь в сопровождении доброй феи и синего плюшевого слоненка, которого она видимо очень любила, судя по тому, как крепко она прижимала его к себе. Мэгги закрыла за собой дверь и увидела дорогу, ведущую прямо от крыльца. Мощеную крупными разноцветными камнями, по обе стороны которой виднелись кукурузные поля и фермерские домики. Она подняла голову и посмотрела на стоящую рядом фею. Та кивнула. Мэгги сошла с крыльца. Странно но, не смотря на яркое солнце, камни на дороге были холодными. Она сделала шаг потом еще один. Фея шла рядом и что-то говорила.
- Мы пойдем к одному волшебнику, он очень добрый. Он очень любит маленьких девочек, и мальчиков и всегда делает им подарки. Конечно, если те послушны и хорошо себя ведут. Но ты ведь будешь умницей, верно?
Мэгги шла по улице залитой лунным светом, крепко сжимая игрушечного слоненка, и густой белый туман расползался в разные стороны, проникая сквозь открытые окна в спальни, и люди засыпали еще крепче. Кто-то надул прямо в кровать, даже не почувствовав этого.
Скоро, очень скоро Мэгги окажется в гостях у одного «очень доброго волшебника, который очень любит маленьких девочек». Существо, одетое в костюм плюшевого слоненка испытывало чувство похожее на удовлетворение. Отец будет доволен. Доволен. А потом он снова уснет. До следующего раза.
Как хорошо возвращаться домой.