Еда. Губы зарылись в промёрзлый ил и нащупали что-то тонкое и мягкое. Носорог вырвал из земли корневище засохшего тростника и начал жевать вместе с песком.
Солнце подглядывало за зверем, взгромоздившись на заснеженную вершину одной из самых высоких гор в округе. Небо покрывали серые облака, но тёплым лучам удавалось на мгновенье пробиться и погладить жёсткую обледенелую шерсть. Рядом едва слышно журчал ручеёк, носорог любил его прохладную воду. И поэтому уже много дней не покидал обжитого места. Одно плохо – пищи в этих местах становилось всё меньше и меньше.
Еда. Животное приметило пучок пожелтевшей травы, торчащий из-под камня, которого ещё вчера не было. Оттепель делала своё дело: то здесь, то там снег отступал, оголяя тёмную землю. Носорог быстро прикончил траву и довольно рыгнул.
Берущий начало высоко в горах, ручей проносил мимо носорога кусочки льда – признаки окончания холодов. На одном из осколков сидела птица и клевала то ли жёлудь, то ли кусок коры, превратившийся в ледышку. Она встрепенулась, заметив крупную тушу, расправила крылья, но не взлетела. Только не спускала глаз со зверя, проплывая мимо него. Которого совершенно не волновала маленькая пташка.
Еда! Зубы с лёгкостью преломили стебель молодого деревца, рвущийся из-под снега между камнями. Сок брызнул прямо в горло носорога, тот начал жевать растение, даже гудел от удовольствия.
Что-то громко хрустнуло совсем рядом. Могучие челюсти замерли, крохотные зрачки забегали из стороны в сторону, но опасности зверь не замечал. Лишь странное деревце появилось среди прибрежных камней, где его раньше не было. Почти идеально ровный ствол, никаких веток. Носорог некоторое время стоял неподвижно, затем приблизился и осторожно понюхал непонятное растение.
Следующее копьё было удачливее предыдущего: угодило прямо в бедро бедному зверю, отчего он громогласно заревел, топчась вокруг своей оси. Наконец он увидел врагов: двуногие спускались с холма по ту сторону ручья. Они несли копья, некоторые кидали их издалека, другие держали наготове, остриём вперёд.
Носорог шумно задышал – ноздри широко раздувались, а потом выпускали облако пара. Он подумал о ручье, который поил его. Он подумал о траве и молодом деревце, которыми его сегодня порадовала здешняя земля. И не было никакого желания отступать.
Двуногие были маленькими и нестрашными. Поэтому зверь заревел снова, а эхо подхватило рёв и понесло его в горы. Противники уже пересекали мелководный ручей, растягиваясь и окружая носорога.
И тогда он рванул вперёд, взметая брызги. Одновременно с этим одно копьё вонзилось ему в правый бок, а другое отскочило от левого. С шерсти носорога осыпалась ледяная крошка. Он налетел на одного из двуногих, попытался насадить его на рог, но противник упал, избежав удара. Хотя это не сильно помогло: четыре ноги гигантского зверя прошлись по нему, вминая в каменистое дно. Один из атакующих метнул камень и попал им по передней ноге носорога. В тот момент зверь первый и последний раз заколебался, то ли от боли, то ли от страха, то ли на миг поумнел и трезво оценил ситуацию. Но следующее копьё попало ему прямо в глаз, рёв полный боли и ярости прокатился по ущелью, носорог ринулся в гущу противников, бешено мотая головой. Одного охотника он откинул в сторону, другого нанизал на огромный толстый рог, поднял на два метра в воздух, потом с силой опустил кричащую жертву, раздробив ей голову о камни.
Двуногие не сдавались, крутились вокруг в пенящейся воде, подбирая камни и копья. Животное атаковало ранее сбитого с ног противника, начало волочить его перед собой по берегу, ломая кости. С воинственным кличем один из двуногих подбежал к зверю вплотную и со всей силы вонзил копьё в обвисший живот зверя. Этого было мало. Словно не чувствуя многочисленных ран, носорог всё также проворно дёрнулся в сторону обидчика, сбивая его огромной тушей. Ноги животного заскользили на мокрых камнях, и оно, само того не желая, рухнуло всем своим весом на упавшего, погасив его крик. Подпрыгнувший от грохота пласт снега на мгновенье скрыл их из вида. А в следующий момент носорог вырвался из белой пелены, как ни в чём не бывало. Ему навстречу метнули два копья, но оба отскочили от твёрдой шкуры.
Еда. Вода. Моё. Носорог с разбега врезался в самого молодого и неопытного из двуногих, отчего другой двуногий пронзительно закричал, срываясь на визг. Детёныш отлетел от удара так далеко, как никто другой, и распластался на скалах.
Два последних охотника бежали за носорогом. Один подобрал копьё, другой достал из-за пазухи заострённый камень. Пока зверь разворачивался, двуногий взбежал на массивный округлый валун и прыгнул на спину носорогу. С дикими воплями он принялся вонзать осколок в горб животного, без видимого успеха. Носорог бежал вниз по течению ручья, мотая гривой, пытаясь сбросить нежеланного наездника. Другой охотник поравнялся с ними, выбрал момент и метнул копьё. Опытная рука не подвела: удар пришёлся в раненное бедро, где шерсть уже заметно покраснела. Что-то печально ухнуло внутри носорога и он оступился, врезаясь в дно. Тот двуногий, что был сверху, не удержался и улетел вперёд, погрузившись в воду, брызги и осколки льда скрыли его от глаз на некоторое время.
Последний охотник с воинственным кличем подбежал к поверженному зверю, схватился за копьё, торчащее из живота, и начал поворачивать его из стороны в сторону. Носорог протяжно гудел, ворочая головой, фыркал, потому что вода попадала ему в нос и рот, норовил оттолкнуть врага ногами. Вскоре он предпринял последнюю попытку подняться, напряг трясущиеся мышцы, но быстро сдался. Единственный глаз прослезился, уставился на последнего охотника. Смотрел долго и пронзительно, а потом веки сомкнулись.
Молодой, но крепкий плечистый воин трясся от волнения. Он окинул взглядом место боя.
Вода побагровела, снег покрылся алыми росчерками. На левом берегу неподвижно лежали три тела, в воде ещё одно, на правом…. Ох, на правом…. Из горла охотника вырвался стон. Он бросился к мальчику, который лежал на тёмных камнях в нелепой позе. Склонился над ним, дотронулся до грязного тела, потянул за руку, предлагая встать. Но воин чувствовал, что мальчик уже никогда не поднимется. Носорог расплющил ему голову.
С другого берега донесся стон. Воин поспешил туда, попутно взглянув на того, кто погиб первым. Убитого должно было уже унести течение, но его грудь, живот, бедра и ноги буквально втоптали в дно. На поверхности ручья неподвижно застыли лишь бородатое лицо и две руки.
Охотник вышел из воды, взглянул на другое тело. Тот, кого пронзили рогом, скрючился в грязи, будто прилёг поспать. Но достаточно было пошевелить его ногой, и он раскрывался, выставляя на обозрение чудовищную дыру посреди торса. Из раны свешивались кишки. От правой половины головы мало что осталось после падения.
- Ааргх… - донеслось сбоку.
Тот, кого носорог толкал перед собой во время боя, волоча по берегу, шевелился и издавал странные звуки. Как ни странно, он больше остальных походил на труп: камни содрали с него почти всю кожу, разодрали его бока до костей. Ну и кости внутри, естественно, были переломаны. Если не все, то очень многие.
- Аух… арх… - Раненный смотрел на свои окровавленные руки округлёнными глазами. И не в силах был пошевелиться.
В стороне от него носорог впечатал в снег другого воина. Одна лишь скрюченная рука избежала веса носорога: она сильно выделялась на фоне остального. У охотника заурчал живот при таком натюрморте. Он опять склонился над раненным. Размышлять, что делать, у него получалось не очень хорошо. Поэтому он просто наблюдал за тем, что будет происходить дальше. По правде говоря, он надеялся, что раненный встанет на ноги. Они уже давно жили вместе в племени, немало раз охотились вместе. Поэтому охотнику не хотелось, чтобы его соплеменник остался здесь, на берегу ручья, как остальные.
Вдруг что-то шевельнулось в мозгу у юноши. Он огляделся и спустя некоторое время вспомнил, что куда-то пропал ещё один выживший. Воин, который скакал верхом на носороге. Воин, чей сын погиб сегодня, как и многие другие.
Охотник поспешил к туше зверя, утыканного копьями, обогнул его и отыскал в воде того самого воина, оседлавшего дикого зверя. Теперь воин никого оседлать не смог бы при всём желании. Когда охотник попытался поднять сородича, задняя часть головы бедняги наполовину отвалилась, часть мозгов вывалилась, а ручей быстро подхватил их. Как видно, при падении со спины шерстистого носорога, воин разбил голову о камни на мелководье. Охотник попытался захлопнуть черепную коробку, но догадывался, что это уже ничего не изменит.
Он выпрямился, ещё раз огляделся. Руки больше не тряслись, сердце перестало быстро колотиться. Он тронул босой ногой тяжёлую голову носорога. Никакой реакции. Охотник расправил плечи, поднял руки и протяжно заголосил.
Он гордился собой.