Зима в этом году была суровой как никогда. Уже в конце сентября пруды и тихие заводи стали покрыватся тонким ледком по утрам , в середине октября выпал первый снег , а уже к кануну Рождества Христова жители Ярославской Губернии столь натерпелись от холодов , яростных вьюг и огромных сугробов , что и описать невозможно .
Волки выходили из дремучих лесов , нападали на деревни , убивая скот и зазевавшихся поселян. Собак они убивали с особой яростью , даже когда были сыты ...
А в довершении всего яркая , красная звезда на небосводе - появившаяся с начала декабря и первую неделю видная даже днем ...
Впрочем , Его Сиятельство князь Эдуард Мещерский , в молодости учившийся в Университете Срасбура , не показывал никаких признаков тревоги и уныния . Более того , он стал притцей во языцех для всей губернии , смело преодолевая сугробы на своём закупленном в Северо -Американских Соединенных Штатах внедорожном паровом локомотиве мощностью в пятьдесят лошадиных сил .
Настоящий паровоз на гусеницах , разве что несколько меньше размером , да ещё с массивным стальным ножом впереди , расчищающим дорогу от заносов
Крестьяне из принадлежащих ему деревень рубили дрова и скаладывали поленницы вдоль дороги , по которой проезжал Его Сиятельство , навещая жену в своём провинциальном имении . Паровой локомотив был весьма прожорлив ... Ему так же требовалось много воды , но зимой можно было обойтись снегом , а уж в этом даре природном в хранимой Богом России никогда недостатка не было , по крайней мере зимой .
И вот , кочегар Прошка остановил локомотив посреди глухой лесной поляны , принявшись поспешно закидывать лопатой груды снега в раструб , соединённый с водным танком
- Эх , прорва ненасытная ! - тяжело вздыхал Прошка
- Барин , а я вот слышал , что на кораблях теперь новые котлы появились , где пар не прямо в небеса идет из цилиндров , а в особых сосудах снова в воду превращается и опять в топку идет ...
- На корабль хочешь ? Я легко устрою ! Рекомендую тебя адмиралу Попову как гениального кочегара ! - смеялся Его Сиятельство , высунувшись из кабины управления
- Чур меня ! Спаси Пресвятая Богородица и Пресвятые Угодники ! Барин , я в матросы не хочу , желаю вам служить до доски гробовой ! - едва не потерял рассудок от ужаса Прошка
Наконец циферблат водомера показал полную заправку котельной водой , Князь Эдуард свистнул кочегара и дергнул дроссель , направляя воду в множесто патрубков , прихотливым образом изгибавшимся в адском пламени топки
Прошка открыл тяжелые чугунные дверцы и подбросил охапку дров на колосниковую решетку .
Локомотив вновь тронулся , огласив безлюдные , дикие леса залихватским , разбойничьим свистом свежего пара
Уже через десяток вёрст дорогу Его Сиятельству преградила телега , запряженная парой тощих кляч . В телеге сидело существо , по комплекции напоминающее мешок с навозом . Выряженное в черную ризу с массивным медным , с облезшей позолотой крестом на пузе.
Отец Онуфрий походил на умалишенного . Простоволосый - и это в такую стужу ! С сбившимся в дикие колтуны клочьями рыжей бороды , обычно тщательно ухоженной
- Ваше Сиятельство ! Мужайтесь ! Антихрист пришел в сию юдоль скорби ! - завопил Отец Онуфрий , осенил князя крестным знамением и , щелкнув кнутом , скрылся в ельнике
- Батюшка то наш опять переусердствовал с дегустацией горячительных напитков ! - рассмеялся князь Эдуард
Прошка подкинул очередную вязанку дров в ненасытную топку , как то тоскливо взглянул на барина и задумчиво изрёк
- Батюшку моего , покойного Гаврилу Петровича , никто в округе не любил. Не щадила его плетка задниц холопских , когда он это подлое племя на барщину гнал ... Говорили , что для батюшки моего люди не лучше скотов бессловесных , а вот что мне он сказал , когда преставится собрался : " Прошка - говорил он - запомни хорошенько - люди , они хуже скотов бессловесных ! Скотина , хоть там коровка , хоть свинушка , хоть кошечка или собачонка , на ласку отзывается , за доброе слово и кусок вкусный тебя любит и ластится ! А вот все эти землепашцы трисвятые , матушку их через семь гробов ... О , стоит чуть поддатся жалости , так тебя живьем загрызут ! Запомни мол , Прошка ! Русь , она всегда держалась на кнуте , дыбе и каторге , и иного никогда не будет ! Не давай спуску черному люду , а то и тебя , и жену твою , и детишек , и матушку изведут вкорень !
Прошка преданно взглянул на Барина
- Ваше Сиятельство ! Извольте , как вернёмся , мне розг с сотню прописать !
- Почему , Прошка ? - едва сдерживал смех Князь Эдуард
- А я ... намедни из винного погреба бутыль самогона басурманского украл и злодейским образом выпил !
Князь нахмурился
- Постой , не ту ли бутыль коньяка двадцатилетнего ? Мне в большую конфузию впасть пришлось перед графом Румянцевым !
Эдуард схватился было за ремень , не собираясь откладывать экзекуцию , но в запотевших окнах кабины управления уже появилась усадьба
У главного входа , украшенного пафосными псевдодорическими колоннами и статуями полуголых Венер , толпилась большая толпа мужичья с вилами и топорами
Псарь Владислав , дворецкий Ксавье с прочими слугами и даже горничными , вооружившись дробовиками и старинными мушкетами , снятыми с ковров в прихожей , держали землепашцев на расстоянии , время от времени , стреляя поверх голов
Князь , не помня себя от гнева , выскочил из кабины локомотива , даже не сбросив кожаный фартух и берет
- Батюшка ! Помилуй нас , грешных ! Помилуй окаянных !
Близлежащая старушенция , державшая в руках икону , бухнулась на колени
- Барин ! Убей отродье диавольское , избавь мир православный от Антихриста ! - заблажил какой то мужик в рваном армяке
Эдуард выхватил револьвер из кармана и прострелил голову бунтовщику
Толпа заголосила и отхлынула
Ничего более не видя , князь рванулся в гостиную , затем побежал на второй этаж , в покои драгоценнейшей женушки Екатерины
Врач Рейнике с каким то полным ужаса лицом взгялнул на Мещёрского. Эдуард оттолкнул его и ворвался в горницу .
Екатерина была в полном здравии и весьма бодра. Она полулежала на постели , прижав к своей ни с чем не сравнимой груди младенца
Кэт смущенно улыбнулась мужу
- Эдуард ! Посмотри , какая милая у нас дочь !
Князь подошел ближе и буквально онемел. Новорожденная , с заметным хвостиком , ростущим из копчика , большими , совершенно кошачьими ушками , увлеченно сосала молоко из материнской груди .
Она на секунду отвлеклась и бросила на папашу взгляд своих больших наивных глазёнок , с ярко красными зрачками
Молодая мама покраснела
- Эд ... возможно ... нам следует избавится от этих ушей и хвоста ?
- Это уже ничего не изменит - сокрушенно покачал головой князь
- Настоящая нека ! Ты же был в Токкайдо во время военной службы ... - с нескрываемой ревностью уставилась на суженого Екатерина
Эдуард только молча кивнул ... Потом от нежно поцеловал жену в губы и потрепал по макушке дочку. Та расплакалась
- Давай назовём её Алиса ! - не сдержала слез Кэтти
- Прекрасное имя ...
Князь вышел из покоев жены , препоручив её заботам доктора Рейнике , и напился до потери сознания ...