Рес’Талар, верховный шаман из деревни Быстрого Потока, медленным шагом направлялся в сторону священной рощи. Вот уже несколько недель, каждую ночь ему терзали видения. Сны, в которых с небес падал огонь и железные птицы убивали людей. Он видел сгоревшие посевы, высохшие реки, его взору открывались образы того, как вершины Хёгста раскалывались надвое, а то и вовсе рассыпались в пыль, и каменные реки текли к подножию, разрушая всё на своём пути. Эти видения тревожили Рес’Талара, за долгую жизнь он усвоил простую шаманскую мудрость, которая гласила - плохие сны никогда не приходят просто так.
Завидев вдали резную каменную арку, которая служила одновременно и вратами, и указателем того, что непосвященным дальше хода нет, он отбросил все сомнения прочь и ускорил шаг. Обращаясь к духам-хранителям нельзя держать смятение в своей душе, иначе ответ не придёт. Саламандра, покровительница и защитница его народа, не любит слабых духом, и шаман помнил об этом. Дойдя до арки, он положил на землю свой посох, снял с себя свою дорожную суму, и прикоснулся ладонями к тёплому камню, украшенному письменами и орнаментом. Послышался едва уловимый шёпот, древние сакральные слова подхватывал лёгкий ветер, и уносил их в сторону предгорий. Еле слышимый мелодичный звон, камень слегка завибрировал – хранитель рощи милостиво разрешал шаману вступить в свои владения. Рес’Талар почтительно поклонился, взял посох, перекинул через плечо суму и зашагал дальше по тропе, петлявшей среди деревьев.
В центре рощи находился алтарь, которым служил огромный валун. Вокруг него расположились восемь камней поменьше, формой напоминавшие грубо вытесанные стулья. У подножия алтаря, лежали высохшие плоды и колосья, оставленные Таларом в прошлый его приход сюда. Он бережно собрал подношения в одну кучку, и вытащил из сумы холщовую тряпицу. Расправив её на земле, он сложил туда плоды, также бережно свернул тряпицу в узелок и отложил в сторону. После этого шаман развёл огонь в центре полукруга, обошёл все камни, начертав на них письмена, и вновь вернулся к огню. Взяв в руки узелок, приложив его к губам и ко лбу, он бросил подношения в костёр. Тут же столб пламени взметнулся к небу, и часть огненных языков потянулась к шаману, грозя сжечь его заживо. Рес’Талар взялся за посох обеими руками, поднял его к небосводу, закрыл глаза и заговорил:
-Извечный огонь, о великая саламандра! Взываю к тебе я, Рес'Талар, твой верный служитель! Милостивая покровительница, выведшая мой народ из гибельных пещер Мёрке, услышь меня. В час нужды мне необходим твой совет!
Слова эхом ударились от деревьев, птицы взметнулись ввысь и шаман ударил посохом прямо в центр костра. Мир вокруг тут же изменил очертания, всё стало размытым и лишилось формы, кроме алтаря и огня перед ним. Белёсые нити заполняли пространство, стягиваясь вокруг Талара коконом. Шаман открыл глаза и стал ждать, не отрывая взора от камня. В голове его проносилась одна и та же мысль о том, чтобы хранитель его клана услышал и пришёл на зов. Огонь дрогнул, и языки пламени потянулись к камню, потеряв к шаману интерес. Становилось нестерпимо жарко, казалось, что ещё немного и кожа пойдёт пузырями. На алтарь из огненного столба сходила гигантская саламандра.
Величественная, гигантская рептилия, казалась сотканной целиком и полностью из огненных нитей. Но это было не то пламя, которым горели костры и очаги в домах. Это был Огонь, рождающий и уничтожающий миры и судьбы. Воздух вокруг неё плавился, марево размывало силуэт. Перейдя на камень, она обвила его своим телом, подняла голову и заглянула в глаза шамана.
Дух знал наперёд все его вопросы. Рес’Талар оглянулся, но не увидел более рощи. Вокруг, куда ни кинь взор, пред ним расстилалась степь, в которой бушевал огонь. Он узрел среди огня диковинных существ в тёмных одеяниях, с четырьмя ногами, тонким змеевидным телом, в руках они держали копья, из которых то и дело исходило свечение. Из-за спины послышалось ржание коней, надрывистое, как будто им не хватало воздуха. Обернувшись, он узрел, как из дыма один за другим появлялись всадники и тут же падали словно подкошенные, когда существа направляли на них свои копья. Всё вновь исчезло, и вот он уже стоит посреди пустыни. Свысока на него летят железные птицы из ночных видений, а внизу, верхом на пустынных животных, держа в руках сети, их готовились дать отпор воины. Один из наездников хотел кинуть сеть, но под его ногами разверзлась земля, и он отлетел в сторону. И опять всё исчезает вокруг и пред Рес’Таларом открывается вид на пылающую Великую Долину, окутанную дымом. Горят бесчисленные поля мирных землепашцев, тут и там слышаться крики умирающих, среди них голоса детей и женщин. Образы исчезли, он снова увидел саламандру. Слов не было, но рядом с камнем появилось призрачное изображение мужчины, в странном блестящем одеянии, державшего в руках диковинные орудия. На мгновения их взгляды пересеклись, и мужчина, пошатнувшись, упал, а затем фантом исчез.
- Он ваше спасение.
Когда Талар очнулся, луна уже всплывала из-за горизонта. Костёр давно догорел, тлели редкие угли. Шаман медленно, с большим трудом, поднялся с земли. Достав из сумы дары, он положил их к алтарю, прошептав слова благодарности. Закончив обращение, он начал собираться в обратный путь.
***
Рядом с тотемом, несмотря на позднее время, было шумно и многолюдно. На улице было тепло, дым от костра отгонял назойливых насекомых, а старый землепашец Синвар’Ламин был в прекрасном настроении. Сегодня днем, в поле, когда он занимался своим повседневным трудом, его посетила мысль устроить праздник для деревенских ребятишек. Сделать вкусные угощения, собрать их у костра и долго-долго рассказывать им разные истории, услышанные им в детстве от старших. И сейчас, вокруг него кружились дети, весело гомонили, представляя себя, то могучими воинами, скрещивая друг с другом деревянные мечи, то мудрыми шаманами, призывающими духов. Ламин смотрел на них, и душа расцветала яркими красками, наполняя его счастьем. Казалось, ещё вчера, дед рассказывал о жутких пещерах, в которых за каждым камнем таилась смерть, и как без вести пропадали целые семьи, и об ужасных криках о помощи, доносившихся из глубины гор. Всё это было в прошлом, когда народ Пепельной Длани переживал нелёгкую судьбу. А сейчас вот оно, простое детское счастье.
Он немного покряхтел, для виду погрозил ребятне пальцем, чтобы не заигрывались, и запустил руку в мешок, доставая оттуда маленькие деревянные фигурки. Это были изображения Брёне, детские обереги, сделанные им собственноручно, и в которые шаман вдохнул тайную жизнь. Они были почти все одинаковые, различаясь лишь в нескольких нюансах, но именно эти детали придавали им индивидуальность. Он специально в каждой фигурке отражал какое-то качество ребёнка. Вот тут саламандра готова к нападению - это для маленького Крига, который лучше всех сражается на деревянных мечах. А вот тут саламандра закрывается хвостом, и готова к защите – это для Форваса, добродушного мальчика, который в свои юные годы был на голову выше всех сверстников и заметно шире в плечах. Доброе у него сердце, всегда вступится за слабого, поможет, если кто-нибудь не справляется. Ну а фигурка, у которой в глазах пляшут весёлые искорки – это конечно для Йёлины, рыжеволосой девочки, способной развеселить кого угодно, даже сурового шамана Йорнвага.
Раздав детям подарки, Ламин долго ждал, пока поутихнут радости , а после собрал всех детей вокруг себя, пообещав им множество историй. Дети все как один смотрели на Ламина и внимательно слушали его, открыв рты.
-Давным-давно, когда я ещё даже не родился, а мой дедушка был маленьким ребёнком, наш народ жил далеко-далеко от этих мест. В тех краях почти не росли деревья, не текли реки и ручьи, а земля там была жёлтой и очень горячей. Называлось то место бесконечной пустыней, и жили там жестокие, злые люди. И многие из них не ходили на своих ногах, а ездили на ужасных животных, похожих на наших волков, но только гораздо больше и страшнее. У них была желтоватая шерсть, огромные морды и красные глаза. Они так и назывались – пустынные волки. И не умел тот народ ни выращивать хлеба, ни разводить никаких животных, кроме волков, а умел только отбирать это всё у соседей, у жителей плодородной долины, раскинувшейся меж горами, и одним концом соседствующей с пустыней. Но не всем людям нравилось так жить, и вот однажды они спросили своего вождя – почему мы не живём мирно, как жители долины, почему только и делаем, что убиваем и крадём и других. Сильно разгневался на них вождь и выгнал их из племени. Долго скитались люди по пустыне, пока не дошли до огненных гор, преградивших им дорогу. Обратно им пути не было, потому что злые наездники на волках преследовали их и не давали вернуться назад. И тогда они спустились в пещеры, что были под огненными горами, в надежде найти проход через горы. Но долгие годы пришлось бродить под землёй. Жили они возле странных растений, тускло светившихся в темноте, а пищей им были диковинные создания, которых никогда прежде они не встречали. И тогда шаман Рес’Илфарн в отчаянье обратился к духам гор за помощью, моля их о спасении его народа. Из всех духов на зов пришла только хранительница огня, великая огненная саламандра Брёне. Она и вывела людей из пещер на другую сторону огненных гор. И когда вышли они из-под земли, увидели, что кожа их стала серой как пепел, и решили, что это плата, которую саламандра взяла за их спасение. Тогда и решили шаманы, и воины, и все остальные, назвать себя кланом Пепельной Длани и жить в этих прекрасных, плодородных землях. Так и появился наш народ, родившись заново в недрах огненных гор, и поэтому мы все считаем себя детьми великой огненной саламандры Брёне.
После этого Лавин ещё долго рассказывал им истории про таинственное, полное испытаний и невзгод, прошлое.
К тотему шумной поступью подошёл Рес’Йорнваг. Дети не услышали его, так как были заняты играми, а Ламин слишком сильно был увлечён созерцанием происходящего. Когда тяжёлая рука шамана коснулась плеча земледельца, тот вздрогнул и испуганно обернулся.
-А, это ты, уважаемый Йорнваг. Напугал меня – улыбнулся Ламин, переводя дыхание.
-Прости, старый друг, что напугал тебя. Видит Брёне, не хотел этого. Нам нужно идти, совет шаманов желает видеть тебя.
Не сказав больше ни слова, он протянул руку Ламину и помог ему встать. Старик с кряхтением поднялся с земли, отряхнул свои штаны и рукой показал стоящему неподалеку воину подойти.
-Далсьёл, отвлеки детей, прошу тебя. У них сегодня счастливый день, пусть ещё повеселятся – попросил Ламин, заключая протянутую руку воина в свои ладони
-Конечно, Синвар’Ламин – воин почтительно поклонился и повернулся в сторону шумной толпы ребятни – страшный зверь напал на деревню! Все за мной!
И детвора с гиканьем и улюлюканьем побежала за Далсьёлом на окраину деревни, туда, где стояли чучела для тренировки воинов, и уже через несколько минут оттуда послышался стук деревянных мечей и крики, означающие, что чудовище скоро падёт.
Поднявшись в капище, Синвар’Ламин поприветствовал верховного шамана селения.
-Долгих тебе лет и великой мудрости, служитель духов – поклонился ему землепащец
-Долгих тебе лет и неиссякающего здоровья, служитель земли – поклонился Рес’Талар ему в ответ, а после крепко обнял своего брата.
-Великая беда пришла в наш дом, брат мой Ламин. Брёне явила мне страшные видения, в которых только смерть и страдания. Мы собрались здесь, чтобы принять решение как нам быть – обратился к нему Талар, и рассказал о своих видениях.
Внимательно выслушав шамана, его брат ещё долго молчал. Видно было, что терзают его недобрые мысли, и в глазах уже не было и следа от той радости, наполнявшей его не так давно.
-Брат мой Талар, печальную весть ты принёс всем нам. Но погибель грозит не только нашему клану, но и всем народам, живущим в этом мире. Мы должны рассказать им эту недобрую весть, а тебе будет легче искать ответа вместе с мудрыми людьми других племён и кланов.
-Нет! – гневно воскликнул Рес’Йорнваг – нам нельзя снова возвращаться за огненные горы. Все думают, что мы исчезли и так тому и быть!
-Что послужило причиной твоего гнева, уважаемый Йорнваг? – удивленно обратился к нему Талар – сколько я знаю тебя, твоё сердце было открыто миру, а твой разум всегда был готов помочь нуждающимся.
-Но они предали нас, Талар! Они вышвырнули нас как больных волчат, что рождаются слепыми в песках! И после всего, что они сделали с нашим народом, ты хочешь помочь им?
-Да, друг мой – спокойно ответил ему верховный шаман и пристально посмотрел на него – я понимаю, почему тебя переполняет ненависть. Я сполна могу разделить горечь твоей утраты, Йорнваг. И в другие минуты я поддержал бы тебя, но мы будем бессильны перед этой угрозой, если останемся одни. Мы не можем найти ответы, Йорнваг. И если сейчас мы из-за собственной гордости откажемся от помощи и не предложим её сами – мы все погибнем. Ты хочешь этого, Рес’Йорнваг? Ответь нам.
Йорнваг замолчал и обвёл взглядом всех присутствующих. Конечно, он не хотел этого. До его слуха долетели детские голоса. Он вспомнил как дома его милая, любимая жена укладывала спать их маленького сына. Взгляд его потеплел, оттаял, стал мягче.
-Прости Талар. Да, ты прав. Мы обратимся за помощью к жителям Великой долины и к обитателям бесконечных степей. Но скажи, неужели и у предателей мы попросим помощи?
Рес’Талар хотел было ответить, но замолчал. В него закралось сомнение. Ведь в чём-то Йорнваг был прав. Клан Пустынного Волка, предатели, изгнавшие его народ, неужели и они заслуживают спасения? Неужели это не будет справедливым возмездием для тех, кто постоянно убивал и грабил мирных землепашцев и ремесленников?
-Не дай сомнениям поглотить тебя, служитель Брёне – слова давались тяжёло старому Рес’Каи. В последнее время он сильно ослаб, и сейчас, присутствие на совете давалось ему очень тяжело – отбрось обиды и ненависть. Тех, кто совершил злодеяния против наших предков, давно уже забрали к себе духи. И будь уверен Талар, они ответили сполна за все свои поступки. И сейчас от нас зависит не только наша судьба, но и судьбы других народов. Обитатели пустыни не исключение.
Отблески ритуального костра освещали лица присутствующих. Все вокруг понимали, что сейчас принимается судьбоносное решение, их взоры были устремлены на верховного шамана.
-Да будет так. Мы попросим помощи и у жителей долины, и у властителей степей, и… - речь его на секунду прервалась, а затем он с глубоким вздохом добавил – и у обитателей пустыни. Да поможет нам всем великая саламандра.
Едва Талар закончил речь, в капище вбежал Гир’Калсьёл, молодой воин, едва-едва получивший право называться полным именем. Его волосы растрепались, он тяжёло дышал. Одной рукой он хотел что-то показать, указывая ей в направлении реки, а другой опирался на колено.
-Успокойся, Калсьёл – сурово молвил Йорнваг – отдышись и сообщи совету, что ты хочешь сказать.
-Во…во… - воин вздохнул полной грудью, и на выдохе выпалил – воины вернулись в деревню! Те самые, что две жатвы назад уходили за огненные горы!