[glider]

1.
Ожерелье Первого Уматена.

Не смотря на все старания противопожарной системы, с каждой минутой огонь все больше и больше расползался по кораблю. Он проходил сквозь экраны с такой легкостью, будто его сотворил какой-нибудь волшебник, а не обычная перегрузка в одном из силовых модулей. Хотя, обычной ее назвать языык не поворачивался – уж очень вовремя она возникла ...
В конце концов, пришлось выключить сверхсветовые двигатели, чтобы перебросить энергию с них на противопожарную систему. Это помогло – огонь прекратил победное шествие по кораблю. Но не исчез – не смотря на все попытки потушить его, пламя продолжало бушевать. И, как на зло, вблизи нет ни одного звездолета ...
Глянув в окно ходовой рубки, капитан вдруг заметил, что звезды вдруг замигали. Неужели мимо них кто-то пролетел? Так и есть – неожиданно возникшая на объемной панораме локатора линия вдруг исчезла, а впереди появились 8 близко расположенных точек, которых компьютер распознал как тяжелые истребители класса «Большой кулак». Они развернулись и полетели навстречу полыхающему кораблю. А потом вышли на связь :
- Мы, Звездные Маги, когда пролетали мимо, почувствовали нависшую над вами опасность. Не волнуйтесь, мы сможем потушить огонь у вас на борту ...
Взглянув в окно, капитан увидел, как его корабль окружили 8 аппаратов весьма своеобразной формы. Нет, конечно, люди довольно часто применяли и крестообразные крылья, и крестообразное расположение досветовых энергоструйных двигателей как по отдельности, так и в сочетании друг с другом. Но только тяжелые истребители Ралис, выпускаемые фирмой Сарант, имели настолько необычную внешность.
Представьте себе огромный крест, у которого нижний «отрезок» заметно длиннее боковых, верхний – короче, а в центре находится угловатое утолщение. При взгляде сбоку каждый «отрезок» креста оказывается огромным крылом. На концах боковых и нижнего крыльев располагается оружие : пара энергетических пушек по бокам, одна энергетическая пушка и пара лучевых орудий внизу. По бокам центрального корпуса между ним и боковыми досветовыми двигателями расположенны пусковые установки энергетических сгустков – по одной с каждой стороны. На конце верхнего крыла расположена цилиндрическая кабина пилота весьма приличных размеров – с собственными двигателями по бокам и парой лучевых пушек внизу. В центральном угловатом утолщении, точнее, полноценном корпусе шестиугольного сечения расположены генератор и сверхсветовой двигатель – так называемый «разреживатель пространства». А энергоструйные двигатели расположенны в крыльях вблизи центрального корпуса ...
Окружив корабль, истребители открыли огонь из энергетических пушек и пусковых установок энергетических сгустков. Но, против обыкновения, подвергшийся обстрелу звездолет ни капли не пострадал! Наоборот – сначала потух огонь на его борту, потом поврежденное оборудование стало, как новое. А все пострадавшие чудесным образом выздоровели.
Как только все закончилось, командир рассыпался в благодарностях. В ответ один из Магов произнес :
- Мы бы хотели разобраться в причинах возникновения пожара.
- Да, конечно! Мне бы не хотелось, чтобы он возник вновь!

Казалось бы, обычный пожар на борту межзвездного лайнера. Такое, хоть и редко, но случается - по разным причинам ... Но что-то не давало Иртену Барсену покоя – какое-то неприятное ощущение. Он почувствовал его еще на подходе, когда летел в созданном сверхсветовым двигателем «коконе» разреженного пространства – потому, собственно, и обратил на горящий корабль внимание. А когда приблизился и начал тушить пожар, неприятное ощущение не только усилилось, но и стало достаточно конкретным.
Его брат Алсирн, сестры Иртенрина с Алсирнриной, а также возлюбленные молодых Барсенов, летящие вместе с ними в систему Лакран, почувствовали нечто подобное. И согласились с решением Иртена проверить горевший звездолет ...
На борт пострадавшего корабля высадилась весьма пестрая кампания. Бирюзовые волосы и лимонно-желтая кожа Виренрины Сталвис говорили о том, что ее родина – холодная планета, вращающаяся вокруг звезды Куртал и являющаяся пятой от нее. Она еще называласьКуртал 5 – когда-то давно люди решили давать имена собственные только звездам, а планеты и их спутники обозначать цифрами.
Относительно бледная физиономия Партена Ендарена и каштановый «ежик» давали понять, что он родом с не менее холодной пятой по порядку планеты, обращающейся вокруг менее яркой звезды, входящей в систему Факат, или Факата В 5 – его жители сохранили большое количество первоначальных черт людей. Голубые тона кожи и волос Лексалрины Катио, а также вьющиеся кольцами кудряшки выдавали в ней уроженку четвертого спутника второй планеты звезды Стилбар, или Стилбара 2 4 – прежде чем люди приспособились к его весьма нелегким природным условиям, им пришлось серьезно пострадать от местных болезней. Урсана Ирватисара тоже можно было бы принять за стилбарца, если бы не ярко-желтые глаза да прямые волосы – признаки выходцев из системы Марантасар, куда переселилась часть жителей Стилбара после одного из исторических катаклизмов. Барсены тоже выглядели достаточно колоритно : пышные черные волосы, смуглая кожа, карие глаза ...
Оказавшись на борту, Иртен с Алсирном отправились к силовым модулям, с которых начался пожар. И еще по дороге поняли, что модуль загорелся не от перегрузки, а от сильного энергетического воздействия извне. А затем ... только-только настроившись на то, что вызвало возгорание модуля, Алсирн вдруг увидел перекошенное от ужаса женское лицо. Потом появилась еще одна физиономия – перекошенная уже от злобы. Скользнув взглядом вниз, Алсирн увидел маленький, но мощный бластер – такими пользовались вильданские наемники ...
Иртен, настроившись на причину пожара, увидел то же самое. И это ему, как и брату, очень не понравилось – получается, на борту корабля убийца! Надо не только поторапливаться, но и предупредить остальных! И, оставив в покое загоревшийся модуль, Иртен настроился на сознание своей любимой девушки Виренрины Сталвис. Затем, как только почувствовал, что она открыла ему свой мозг, передал :
«Ищите выходца с Раптена среднего возраста. Он убил женщину - стилбарку. У него есть маленький вильданский бластер ...»
«Думаю, мы его уже нашли.» – последовал ответ.

Как только Виренрина, Алсирнрина и ее парень Партен Ендарен вошли в один из салонов, то сразу же обратили внимание на невысокого мужчину с короткой стрижкой и большими желтыми глазами – хоть внешне он и выглядел безразлично, в душе его бушевала злоба. И бушевала не хуже вовсю извергающегося вулкана ...
Когда Иртен сообщил о своих подозрениях, Виренрина двинулась к подозрительному человеку. Тот все понял, и сунул руку в карман. Но больше ничего сделать не успел – девушка повела рукой, как бы потянув на себя невидимую вещь, и через мгновение бластер, а также несколько полупрозрачных красных шариков с маленькими огоньками внутри оказались у нее. И негодяй понял, что его песенка спета ...
Нет, он не стал изображать из себя героя и бросаться на волшебницу. И не стал ничего выдумывать в свое оправдание – все люди знают, что врать волшебникам бесполезно. И не менее бесполезно от них что-либо скрывать – даже если ты не отвечаешь на вопрос вслух, чародей увидит истинный ответ в твоих мыслях.
Так что присутствовавшим на допросе негодяя Виренрине и Алсирнрине не особо требовались его ответы. Настроившись на его сознание, они сразу увидели, что мысли преступника заняты чем-то ценным, спрятанным на одной из из внешних планет более яркой звезды системы Факат – Факата А. И на женщину он напал потому, что решил, будто она что-то узнала об этом кладе. Вот только так и не узнал, что. Точнее, не успел узнать, так как она погибла – сгорела вместе с силовым модулем после неудачной попытки ее остановить ...

Наконец, расследование закончилось. Убийцу заперли в каюте, летящую с погибшей дамой девочку поручили заботам стюардесс. А также сообщили о произошедшем на Стилбар 2 4, откуда вышел звездолет. Затем лайнер продолжил свой путь на Факат. Молодые Звездные Маги полетели вместе с ним – их тоже интересовал ответ с Стилбара. Да и система Лакран, куда они направлялись, находилась вблизи от пункта назначения лайнера ...
Когда ответ пришел, выяснилось, что молодые Звездные Маги ждали его не зря – их не только попросили поподробнее разобраться в произошедшем, но и сообщили, что муж погибшей попал в очень неприятную историю и в конце концов исчез. По последним сведениям, следы пропавшего господина Скентио вели на Факат А 4. Так что следователи с Стилбара 2 4 не стали бы возражать против того, чтобы выпускники их Магической Академии поискали бы его ...
Прослушав сообщение, Алсирнрина обрадовалась :
- Ура - первое настоящее дело! Да еще какое!
- Да, интересная история ... – согласился Иртен. – И подозрительная! По всему выходит, что пропавший узнал хотя бы примерное местонахождение клада, который уже разыскивают бандиты. И поэтому рванул нв Факат. А жена его ... Она просто могла узнать, где видели ее мужа. А если убийца не поверил в ее искренность, то ...
- Думаешь, там спрятан какой-то магический предмет? – спросил Алсирн.
- Или нечто, оставшееся от ушедших цивилизаций. Например, матаров - их заброшенный форт находится на Факате А 8 ...
- Так давайте это найдем! – предложила Иртенрина. – Мы же знаем, где искать! И представляем, что!
- Думаю, лучше поискать следы пропавшего мужа, а также подельников убийцы, – произнес ее друг Урсан Ирватисар. – Ведь если это волшебная вещь, то она наверняка спрятана так, что найти с помощью и магии, и сканеров будет крайне затруднительно - особенно если не знаешь, что и где искать. А так - мы не только найдем преступников, но и узнаем, что они ищут. Все равно ведь их придется искать ...
- Придется, – согласился Иртен. – И, думаю, в первую очередь. Так что действуем, как предложил Урсан - пока ситуация не изменится ...

Прилетев на Факат, молодые Звездные Маги занялись поисками как самого господина Скентио, так и связей убийцы его жены. И достаточно быстро узнали, что господин Скентио пробыл на Факате А 4 всего несколько дней, после чего исчез. И исчез бесследно – не улетел, не умер, а просто пропал. Как будто его никогда не было ... Хотя нет, пропал он не так уж и бесследно - слабенький след протянулся с Факата А 4 к Факату В 7.
Связи убийцы его жены тоже вывели молодых людей на седьмую планету Факата В. В конце концов, там обнаружилось нечто явно искусственного происхождения. Звездные Маги поднапряглись, и нечеткий образ постепенно превратился в спрятанное в старых шахтах небольшое поселение с маленьким космодромом на поверхности ...
Интересно, знают ли о нем официальные власти Факата? Наверно, нет. Значит, надо им сообщить! Но сначала необходимо самим выяснить, что там и как – чтобы не попасть впросак. И выяснить так, чтобы никто не догадался об их участии в этом деле. Так что прежде всего надо сделать свои корабли невидимыми ...
Чтобы избежать ненужных вопросов, молодые Звездные Маги пошли на хитрость. Они облетели вокруг бледно-бледно-желтой яркой звезды Факат В, после чего подошли к самой последней планете, вращающейся вокруг нее – холодному изрытому метеоритами каменному шару Факата В 8. Затем опустились на ее поверхность напротив склона огромного кратера, после чего выстрелили в него энергетическими сгустками. И опять, вместо того, чтобы взорваться, они не причинили никакого вреда – вместо этого как бы впитались в скалу. Потом песок под ней зашевелился – и вскоре там уже стояли еще 8 крестообразных кораблей. Затем из них вышли люди и разбрелись по окрестностям. А висящие напротив скалы корабли Звездных Магов просто исчезли ...
Путь от Факата В 8 до Факата В 7 прошел без приключений. Приключения начались потом – после того, как молодые Барсены пошли вниз и приземлились недалеко от подземного городка. А их возлюбленные остались на орбите планеты следить за обстановкой вокруг. И, чтобы их не заметили, приблизились к нескольким мелким спутникам планеты. А затем как бы слились с ними – так, что никакие локаторы и сканеры их бы не заметили ...
Опустившись на поверхность планеты, молодые Барсены тоже замаскировали свои корабли. Затем настроились на восприятие окружающей энергетики – и снова не почувствовали ничего подозрительного. Хотя ... хотелось бы знать, с какой стати из шахт вылетели четыре легких истребителя и стали летать вокруг? Ладно, пока можно не волноваться – их сканеры при всем желании не заметят корабли Барсенов. А если заметят ... так на орбите еще четверо.
Убедившись, что им никто не помешает, Звездные Маги настроились на находящиеся в глубине горы подземелья и, если так можно выразиться, «заглянули» в них. И увидели, что люди освоили шахты почти на всю глубину. И устроили там не только склады, но и заводы! И даже различные лаборатории!
В то же время ... нет, со стороны все выглядит очень даже натурально – не подкопаться. Но если приглядеться и как следует поразмыслить ... все-таки что-то здесь не так – очень похоже на хорошую актерскую игру. Или на работу мощного защитно-маскирующего колдовства …
Хм, если шахты защищены магией, то, может, и истребители тоже наколдованы? Где тут у них центр связи? Вот он. Входим в канал связи, идем на истребитель ... Так и есть! Он действительно наколдован – на самом деле это энергетический фантом!
Неожиданно Иртен почувствовал присутствие на истребителе кого-то еще – кого-то совершенно постороннего. А затем ... хорошо, что он держал под контролем связь со своим телом – только это да быстрая реакция молодого человека спасли от ее разрыва! Но вернуться на корабль Иртен все же не успел – дорогу ему преградил чей-то дух :
- Не так быстро, Звездный Маг - я еще не закончил ...
- Вы работаете не на тех людей, уважаемый - они Вас погубят ...
- Да что ты о них знаешь! Только они смогли оценить мои возможности! А когда я поймаю настоящего Звездного Мага, то меня оценят и на Стилбаре!
Дух занял выгодную позицию – прямо на связи сознания Иртена с телом. И чтобы вернуться, молодому человеку требовалось его оттуда убрать. Так что пора показать негодяю, чему Иртен Барсен научился в Магической Академии Стилбара!

Дух выпустил в сторону Иртена множество змееподобных щупалец. Тот метнулся в сторону, одновременно обстреляв противника молниями. Но смог только посжигать половину щупалец – самого духа ни одна молния не достала. Тот издевательски засмеялся, после чего дохнул в Иртена огнем – и молодой человек на некоторое время превратился в огненный болид.
Быстро взяв пламя под контроль, Иртен добавил кое-что от себя и вернул все это владельцу. На этот раз он достиг цели – и, когда дух справился с огнем, то весьма нелицеприятно высказался о противнике. Затем запустил в него струей дыма – и Иртену пришлось очень постараться, чтобы не попасть в нее.
Удирая, он принялся кружить вокруг духа. Дым мчался следом за ним, и постепенно окутывал того, кто его выпустил. Вскоре дух сообразил, чем это может для него закончиться, и разорвал почти формировавшееся вокруг себя облако молниями. А затем ими же ударил в Иртена.
Тот ушел почти ото всех разрядов – только две молнии вонзились в него. Но и этого хватило для привязывания к духу! Затем Иртена потянуло к нему – и молодой человек, с трудом удерживая защиту от боли, поначалу начал упираться. Но сила тяги только увеличилась, а дух захохотал :
- Теперь ты мой!
Твой? Ну так держи меня – если сможешь! И Иртен, прекратив упираться, бросился прямо в центр духа. И, провалившись в какую-то трубу, вскоре оказался в сидящем посреди какой-то странной установки теле относительно молодого человека очень и очень неопределенного происхождения по имени Силран Виссерандер.
Иртен призадумался. Сейчас уже ничего не мешает вернуться в свое тело – но стоит ли возвращаться? Может, лучше попытаться взять под контроль тело колдуна и разрушить магическую защиту шахт? Ведь нет никакой гарантии, что в другой раз так повезет и удастся забраться сюда без больших потерь. Так что уходить не стоит. А вот вызвать наших ...
- Я уже здесь! – прозвучал голос Иртенрины. – С тобой все нормально?
- Да. Зови остальных - здесь надо поработать. И держи связь под контролем - в том числе и мою! А я попробую переключить на себя рефлексы этого ... фокусника ...

Иртену пришлось постараться – у Силрана оказался довольно-таки сильный разум. Но не тренированный так, как это делают в Магических Академиях – и, в конце концов, Иртен, а также прибывшие на помощь брат и сестры завладели его телом. Затем, управляя им, отключили систему защиты подземного городка. Потом, выяснив у блокированного сознания Силрана, как устроена его установка, разрядили несколько самых важных ее кристаллов. И в конце погрузили самого колдуна в беспробудный сон. А потом решили выяснить, не знает ли он чего о кладе на Факате А.
Оказалось – знает. И знает предостаточно, чтобы Звездные Маги смогли клад найти – у Виссерандера в голове обнаружилось описание примет, ведущих к входу в пещеру то ли на Факате А 8, то ли на Факате А 9. Вот только о том, что лежало там, узнать не удалось почти ничего – чародей думал, что пещера полна самых обыкновенных драгоценностей. И не без оснований : побывав на всех трех внешних планетах Факата А, он не нашел там никакого колдовства, связанного с пещерой ...
Прояснилась и судьба пропавшего господина Скентио - он погиб. Правда, погиб геройски : оказавшись в плену, сбежал и даже угнал один из истребителей вильданских наемников. Но, на беду, его побег не прошел незамеченным, и почти сразу началась погоня. Все закончилось неравным боем ...
Закончив осмотр пещерного городка, молодые Звездные Маги соединили свои сознания друг с другом и устроили небольшое совещание. Иртен сразу заявил :
«Надо сообщить на Факат В 5! Насколько я помню, у Партена двоюродный дедушка корветом командует - можно попробовать вызвать его сюда ...»
«Можно,» – согласился возлюбленный Алсирнрины Партен Ендарен. – «Я могу с ним связаться хоть сейчас ... хотя нет, они заметят. Лучше полететь на Факат В 5 ...»
«Хорошо. Тогда делаем так : Партен и Алсирнрина вызывают помощь, а мы сторожим пиратов и пресекаем их попытки удрать. Это будет несложно - из пещер только три выхода ...»

Поначалу все шло, как по маслу. Алсирнрина с Партеном полетели в сторону шестой планеты Факата В. Оказавшись недалеко от нее, они сделали свои корабли видимыми и связались с корветом «Тиравен», которым командовал двоюродный дедушка Партена Винкер Саритен. Услышав голос внука, тот забеспокоился :
- Куда ты пропал?! У нас такое происходит!
- Пираты разбушевались? - поинтересовалась Алсирнрина.
- Да ... вы что, столкнулись с ними?!
- Мы нашли их базу на седьмой планете ...
- Не может быть! Наши чародеи там несколько раз все осматривали! Вы уверенны, что не ошиблись?!
- Там оказалась хорошая маскирующая магическая система под управлением малость сдвинувшегося колдуна. Мы ее нейтрализовали - вместе с ним. Он сейчас крепко спит ... А чтобы вы окончательно нам поверили, мы передадим Вам запись наших сканеров ...
- Хорошо. Пока вы летите, я свяжусь с главным штабом. Надеюсь, на этот раз Костолом никуда не денется ...
- Костолом? – спросил Партен. – Тот самый?
- Да ... – ответил дедушка Винкер. – Ох, и натворил он у нас! Пока вы заканчивали Академию, мы за ним по всей системе гонялись. Но он каждый раз ускользал ...
- На этот раз он никуда не денется! – заявила Алсирнрина. – Мы его базу держим под колпаком!
- А сам он там?
- Нет ... но обязательно вернется! Рано или поздно ...

Алсирнрина не могла предположить, насколько быстро и в какой степени сбудутся ее слова – буквально через десяток минут после их произнесения дежурившие на Факате В 7 Звездные Маги почувствовали, что кто-то приближается. А вскоре на объемных панорамах локаторов увидели весьма внушительный отряд : сотню тяжелых вильданских истребителей, а также достаточно крупный, по сравнению с ними, звездолет ...
Вот это да! С каких это пор пираты стали нанимать вильданских наемников в таком количестве? Что-то здесь не так. Нет, конечно, наемники из системы Вильдан никогда не отличались особой щепетильностью и работали на тех, кто платит. Но их услуги стоят очень и очень много! Так что хотелось бы знать, откуда у пиратов такие деньги. Разве только ... может, вильданцев тоже заинтересовал клад, спрятанный на одной из планет Факата А? Пока это единственное достаточно логичное объяснение ...
Вновь прибывшие еще издалека заметили, что защита бандитской базы отключена. И с большого корабля гневно поинтересовались :
- Вы там что, совсем с ума сошли?! Какого ... вы отключили маскировку?! Чем там этот колдун ... занимается?!
- Знаешь, Костолом, он совсем свихнулся : вырубил свою систему, а сам спит ...
- Как спит?!
- Крепко - мы не можем его разбудить ...
Большая часть наемников осталась на орбите планеты. А на космодроме пещерного города приземлились только большой звездолет и несколько истребителей. Затем начались разборки – огромный рыжеволосый сизокожий выходец из системы Балтарис по прозвищу Костолом начал выяснять, что произошло. И по ходу дела высказывал свое отношение к услышанному – в том числе и при помощи своих весьма неслабых кулаков ...
Когда стало известно, что Виссерандер не только отключил, но и разрушил свою установку, Костолом пришел в ярость. И приложил немало усилий, чтобы разбудить чародея – в том числе и физических. Но так ничего и не добился – колдун даже не всхрапнул ...
Сопровождавший Костолома командир наемников Ренс Штирс призадумался :
- Не похоже это на нормальный сон ...
- Думаешь, здесь побывали какие-то чародеи? Да он же их не раз обманывал! Даже Звездных Магов!
- В то же время он не занимался никакими экспериментами ... Не нравится мне все это, Костолом! Ведь Терапена, следившего за женой того стилбарца, замели именно Звездные Маги! И их было целых восемь! А тогда был один ...
- Думаешь, они нашли нашу нору?
- Не исключено ... я бы не стал здесь задерживаться.
Костолом поразмыслил и согласился :
- Хорошо, уходим. Идем в форт - надо привести чародея в чувство ...

К сожалению, быстро собрать силы для захвата пиратской базы не удалось – в том числе и потому, что командование вооруженными силами Факата В 5 не очень-то поверило информации, полученной от Барсенов и их друзей. Тем не менее, корвету «Тиравен» и эскадрилье истребителей, которой командовал близкийй друг командира корвета, разрешили слетать на разведку. И, в случае подтверждения сведений, блокировать базу до подхода штурмового отряда.
Но только они достигли орбиты Факата В 5, как на связь вышла возлюбленная Алсирна Лексалрина Катио :
- Костолом эвакуировал базу! С ним сотня вильданских тяжелых истребителей! Мы думаем, они идут на Факат А 8 в заброшенный матарский форт. Мы пойдем следом за ними ...
Командир корвета тотчас принял решение :
- Рантер, иди на Факат В 7 и осмотри базу, а потом доложи в штаб. Затем давай следом за нами - мы пойдем пересекающимся курсом.
И началась погоня. Иртен, Алсирн и Иртенрина, а также их возлюбленные шли за пиратами буквально попятам – точнее, по энергетическим следам двигателей их звездолетов. И вскоре с немалым удивлением поняли, что беглецы решили обойти систему Факат вокруг – в плоскости орбит Факата В. Так что догоняющим их «Тиравену», эскадрилье истребителей и Алсирнрине с Партеном пришлось поднажать.
Тем временем, получив сообщение об обнаружении базы пиратов на Факате В 7, а также об их бегстве, командование вооруженных сил Факата В 5 связалось с генштабом на Факате А 5 и попросило их перехватить. Те не стали медлить, и выслали навстречу бандитам внушительную боевую флотилию.
Но пираты оказались достаточно хитры – они несколько раз меняли курс, и в конце концов, ушли достаточно далеко от обоих звезд Факата. Так что вышедшие на их перехват корабли вскоре превратились в догоняющих. И нагнали их только возле пункта назначения – Факата А 8 ...

Не смотря на численное превосходство, военным пришлось нелегко – вильданские наемники драться умели. И, пока их не уничтожили, успели повредить практически все корабли с Факата А 5. Только Костолому и командиру наемников с парой приближенных удалось уйти - поняв, что бой проигран, они воспользовались тем, что крейсера и истребители добивали остальных.
Звездные Маги участия в бою практически не принимали – разве что вначале вместе с «Тиравеном» и сопровождавшими его истребителями нанесли удар по наемникам сзади. Затем, когда сражение разгорелось, они пошли к планете – посмотреть, что пираты устроили в форте, оставленном матарами еще до появления в системе Факат людей.
Внешне матарская постройка выглядела абсолютно заброшенной : дырявый купол, полуразвалившиеся укрытия пусковых установок, валяющиеся всюду остатки конструкций. Такая картина могла кого угодно убедить в том, что здесь никого нет – но только не Звездных Магов!
«Заглянув» под землю, молодые люди сразу увидели, что подвалы форта очень даже обитаемы. Находившиеся там люди собирались его покинуть – похоже, они услышали переговоры сражающихся недалеко от их планеты кораблей ...
Не дожидаясь команды, Алсирнрина и Иртенрина пошли вниз и зависли прямо перед дверями в «ангар». Затем подключились к системам связи стоящих внутри кораблей и заявили :
- Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! Мы - Звездные Маги!
В ответ бандиты открыли по ним огонь из нескольких пушек. Завязавшаяся перестрелка ни к чему не привела : оружие пиратов не могло пробить защитные поля крестообразных истребителей, выстрелы которых без следа поглощались окружающим форт защитным полем. Хотя нет, одного молодые Звездные Маги достигли – заблокировали готовые к отлету пиратские корабли в ангаре ...
Пока сестры и присоединившиеся к ним Партен с Урсаном «развлекали» засевших в форте бандитов, братья Барсены и Виренрина с Лексалриной попробовали проникнуть внутрь. Мысленно настроившись на находящихся в ангаре людей, они почувствовали, что один из них является довольно сильным волшебником. Точнее, волшебницей ...
Она тоже почувствовала их. И пошла на контакт - молодые Звездные Маги услышали мелодичный голос :
- Что вы хотите?
- Чтобы вы сдались. Не стоит строить из себя героев - военные это не оценят.
- Что с Артисом? То есть, с Костоломом ...
- Воюет. Жив или нет - мы не знаем.
Колдунья помолчала, потом произнесла :
- Мы сдаемся ...

Наконец, бой закончился. Корабли с Факата А 5 отправились домой - зализывать раны. А «Тиравен» и Звездные Маги приняли капитуляцию обитателей форта, после чего занялись размещением арестованных на корвете.
Волшебница попросила занимавшихся ей Иртена и Виренрину узнать, жив ли Костолом. Иртен, подумав, согласился - Барсенам и их возлюбленным тоже не мешало бы знать это. И, проводив чародейку на корвет, он со своей дамой сердца устроился в кабине своего корабля. Затем они вдвоем вышли в информационное поле планеты.
Достигнув места, где велся учет поступивших в загробный мир душ, Иртен и Виренрина увидели там всех вильданских наемников - кроме троих. А также всех обитателей базы с Факата В 7, которые тоже решили в плен не сдаваться. Но командир наемников Ренс Штирс, двое его подчиненных, а также весь экипаж корабля Костолома с ним самим во главе на том свете отсутствовали!
Вернувшись в свое тело, Иртен немедленно вышел на связь и сообщил о бегстве главарей пиратов. Затем добавил :
- За ними пойдем мы - их не так много.
- Мы с вами! - заявил командир эскадрильи истребителей Рантер Нитавен. - Я не хочу упустить Костолома! А Винкер и без меня справится ...
- Справлюсь, - подтвердил тот. - А вы не дайте им уйти!
- Никуда они от нас не денутся! - пообещала Иртенрина.
Взлетев, молодые Звездные Маги полетели к месту боя. Затем сконцентрировались на образе Костолома, а также на энергетических следах звездолетов – чтобы более уверенно выйти на сбежавших пиратов. И вскоре нащупали тоненькую ниточку следа, которая тянулась в сторону от Факата А прямиком в открытый космос. Тотчас 8 крестообразных звездолетов в сопровождении десятка истребителей полетели по ней.
Во время полета молодые люди продолжали концентрироваться на образе Костолома, чтобы не упустить его след. Вдруг появилось странное ощущение : какая-то сила потянула их следом за ним. Значит, пираты включили сверхсветовые двигатели. И найти их будет намного проще – разве что придется побегать за ними намного дольше. И дальше ...
Но проще не всегда означает понятнее. Как, например, сейчас : после того, как нашли Звездные Маги протяженную зону деформации пространства и определили, в какую сторону она направлена, то увидели, что она идет в, попросту говоря, пустое место – прямо впереди никаких звезд нет на протяжении пары сотен парсеков! А дальше начинаются области, занятые вартами. Но те гоняют пиратов не хуже людей! Так что, скорее всего, Костолом решил запутать следы, и вскоре свернет куда-то в сторону ...

Наконец, зона деформации пространства закончилась. Выключив в очередной раз сверхсветовые двигатели, Звездные Маги почувствовали присутствие достаточно сильного волшебника где-то сбоку. А затем увидели его корабль, корабль Костолома и три вильданских истребителя на объемных панорамах своих локаторов.
В следующий момент Иртен ощутил прикосновение чужого разума к своему. Он немедленно поставил защиту – и услышал мужской голос :
«А вы шустрые, Звездные Маги ... может, мне вас нанять вместо этого разгильдяя Костолома?»
«Чтобы грабить и убивать?» – поинтересовался Иртен.
«Чтобы найти то, что не смогли найти они. Я заплатил немалые деньги и обещал еще больше - но вот уже целый малый месяц Керимана 1 не могу получить от них хоть что-нибудь!»
- Что происходит? Почему вы остановились? – послышался голос господина Нитавена.
- Там, в новом звездолете, какой-то чародей, – ответил Иртен. – Мы выясняем, кто он ...
- Я - волшебник Алдир Пакирадер с Керимана 1 3! Я догадываюсь, чего вы хотите, господа Барсены - я недавно бывал на Стилбаре и кое-что слышал о ваших подвигах. Но, каким бы негодяем Костолом не был, он мне должен очень и очень много. Так что вы получите его не раньше, чем он отработает свой долг!
- А в отработку будет входить пиратство?
- Нет. Мои должники отрабатывают свои долги более ... безопасными для окружающих способами. А их корабли я продам - надеюсь, они кому-нибудь пригодятся ... Вы согласны поработать на меня, господа Барсены?
«Найти Вашу вещь?» – мысленно спросил Иртен.
«Да,» – так же мысленно ответил господин Пакирадер.
«Попробую угадать. Она находится на одной из трех внешних планет Факата А - правильно?»
«Правильно ... вижу, я в вас не ошибся. Так беретесь?»
«Собственно, мы и без вашей просьбы хотели этот клад найти» – встряла Алсирнрина.
«Когда найдете, дайте мне знать на Кериман 1 3».
«Хорошо,» – ответил Иртен, после чего вслух продолжил. – Насчет работы мы подумаем - у нас пока есть занятие ... если надумаем - сообщим.
- Как хотите ...

Вернувшись в систему Факат, молодые Звездные Маги вспомнили приметы, ведущие ко входу в пещеру с кладом. И, подлетая к оказавшемуся ближе всего Факату А 8, они разделились на две группы. Иртен, Иртенрина и их возлюбленные Виренрина и Урсан занялись осмотром восьмой планеты. Алсирн, Алсирнрина и их возлюбленные Лексалрина и Партен отправились к девятой ...
Взглянув на нагромождение кратеров внизу, Иртен призадумался. Под описание, извлеченное из головы Виссерандера, подходили в том числе и окрестности матарского форта – там, где граница одного кратера соединялась с границей другого, более позднего, чуть ли не под прямым углом, а сбоку находится невысокая центральная горка. Но, разумеется, пещера с сокровищами там отсутствовала – иначе ее давно бы уже нашли. Так что молодым людям пришлось применить более продуктивные методы поиска, чем простой визуальный осмотр поверхности планеты.
Как и раньше, прежде всего они сконцентрировались. Но сейчас результаты их мысленных усилий стали очень даже видимыми – появившееся поначалу марево перед каждым из них вскоре оформилось в маленький светящийся шарик, который затем превратился в объемное изображение местности, на которой пересеклись границы двух больших кратеров и в центре одного из них высился небольшой конусообразный холмик.
Затем молодые Звездные Маги включили проекторы и вывели на их объемные панорамы подробные изображения Факата А 8. Потом призадумались – и от висящих перед ними объемных изображений местности потянулись лучи света, которые вскоре полностью окутали изображения планет ...
Когда лучи потухли, молодые люди увидели множество светящихся отметок отметок на поверхности планет – больше сотни. А чему тут удивляться? Ведь здесь, попросту говоря, кратер на кратере сидит и кратером погоняет – своих гор на Факате А 8 практически не осталось! Что ж, хочешь – не хочешь, а придется осмотреть все найденные волшебством места – вдруг возле одного из них та самая пещера? И, взлетев, 4 крестообразных корабля полетели вдоль планеты ...

Пока четверка Иртена работала на Факате А 8, четверка Алсирна летела к Факату А 9. Подлетев к нему, молодые люди взглянули вниз – и схватились за головы :
- Да здесь на каждом шагу валы кратеров под прямым углом сходятся!
- Тогда ищем центральные горки на карте планеты, а затем - отходящие под прямым углом от границ кратера валы, – предложил Алсирн.
- Тот не подойдет? – Алсирнрина выстрелила из бластеров пилотской кабины вниз-вперед.
- Подойдет, – ухмыльнулся Партен. – А также его сосед ... – он выстрелил из своих бластеров немного в сторону.
- Интересно, как там наши на восьмой планете - нашли что-нибудь, или нет? – спросила сама сябе Лексалрина, после чего включила дальнюю связь и развернула корабль. – Девятая планета вызывает восьмую. Как успехи?
- Никак - здесь пусто, – ответил Иртен. – Мы осмотрели более сотни точек, и не нашли вообще ни одной пещеры! Я хочу провести полное сканирование планеты - после того, как мы выспимся. А вам желаю успеха и надеюсь, что вам повезет ...
- Издеваешся?! – воскликнула Алсирнрина. – Да здесь таких мест сто тысяч! Мы уже нашли пару невооруженным взглядом!
- Зато у вас больше шансов не прибегать к полному сканированию ... – ответила Иртенрина.
- Давайте запустим волшебный поиск, а сами пока тоже отдохнем, – предложил Алсирн. – Если дать ему установку проверять каждое место еще и на самой планете, то он будет возиться долго ...

Проснувшись, Алсирн взглянул на объемный проектор – на темно-сером шаре Факата А 9 светились всего 3 точки. Вот это да! Не зря они вчера добавили к обычному волшебству поиска части изображения, показываемого объемным проектором, проверку на наличие пещеры на самой планете! И одна из точек совсем рядом – вон сбоку проплывает кратер, который помечен на карте ...
Сев в пилотское кресло, Алсирн повел корабль вниз. Вслед ему донесся сонный голос сестры :
- Ты куда?
- Хочу проверить одну точку - она как раз рядом! Раз уж проснулась, прикрой меня ...
- Ла-адно ... – девушка сладко зевнула ...
Зависнув над центральной горкой кратера, Алсирн огляделся. Щель в склоне он заметил сразу – она прекрасно выделялась в свете прожекторов звездолета. И молодой Звездный Маг принялся колдовать. Сначала он попытался уловить хоть какие-нибудь следы магии – но ничего не почувствовал. Кругом была только порода ...
Убедившись в полном отсутствии даже следов волшебства, Алсирн «заглянул» вглубь пещеры – и увидел дверь в ее дальнем конце. За ней находился небольшой шлюз, а дальше – приличных размеров круглая комната с куплообразным потолком ...
«Что там, братец?» – прозвучал в голове голос сестры.
«Думаю, мы нашли то, что искали. Хотя ... имеет смысл проверить остальные точки - не нравится мне куполообразный потолок ...»
«Куполообразный?» – к разговору подключилась Лексалрина.
«Никакой магии я не почувствовал!» – быстро ответил Алсирн. – «Если она и есть - то внутри ...»
«Давайте посмотрим, что там такое,» – предложила Алсирнрина. – «Если это молельня тарусов, то там ничего такого уже нет!»
«Хорошо,» – согласился Алсирн. – «Идем я, Партен и мои роботы. А вы следите за обстановкой снаружи ...»
«Вот так всегда : как что - так следите за обстановкой ...»
«Если там молельня - я тебя позову. Если засада - нужен кто-то, кто вытащил бы нас. Да и Лексалрине одной скучно будет ...»

Алсирнрина не ошиблась – круглая комната с куплообразным потолком действительно оказалась молельней полулегендарных выходцев из системы Тарус. Но в ней не нашлось ничего интересного – только полуобвалившиеся идолы да во многих местах осыпавшиеся настенные рисунки.
Но что-то должно быть в этой пещере! Может, имеет какой-нибудь смысл расположение пятен на стене? Или то, как лежат обломки идолов на полу? А что, если попробовать применить небольшое колдовство Поиска Тайны? Ведь, как ни напрягали молодые люди свои мозги, так ничего путного и не придумали ...
Но до магии дело все же не дошло - Лексалрина совершила маленькое открытие. Рассматривая полуоблезший рисунок на стене напротив входа, она вдруг воскликнула :
- Это карта! Смотрите : вот гряда, идущая через все южное полушарие планеты ; это огромный астероидный кратер ; а вот здесь - небольшое ущелье. Вот только не пойму, что там написанно - краска обвалилась ...
Затем она махнула на рисунок руками - и лежащие на полу обломки заняли свое место на стене. И девушка прочитала надпись :
- "Кипасан Умартенар" ... ничего не понимаю!
- Умартенар ... - задумчиво протянул Алсирн. - Знакомое слово ...
- Ты подумал об Уматене? - спросила его сестра.
- Ну ты сравнила! Это же две разные ... хотя они существовали друг после друга : сначала тарусы, потом уматены. Но общего у них очень мало - даже языки разные!
- Язык уматенов построен на основе языка киралов, - заметил Партен. - А тарусов, насколько я помню, сильно побили за идолопоклонничество, после чего они просто исчезли. Так что нет ничего удивительного ...
- Я вспомнила еще одну вещь, – слово взяла Лексалрина. – Если наше слово «Умаритенар» записать киральскими буквами, а потом прочесть по правилам их языка, то получится «Уматен» ... – неожиданно ее глаза округлились. – Там что - гробница Кепсана Уматена?!
- Маловероятно, – ответил Алсирн. – Его ведь похоронили в системе его имени - там до сих пор мавзолей стоит. А здесь, скорее всего, какая-то его вещь ...

Он оказался прав. Прилетев в указанное место, молодые люди с помощью корабельных сканеров достаточно быстро нашли в одном из гротов тайник – небольшую герметичную комнату. В ней обнаружился большой круглый ларец с куполообразной крышкой. Под ней с одного из боков находились около двух десятков дисков с буквами старого человеческого алфавита.
Не долго думая, Алсирн набрал : «Кипасан Умартенар». И только он закончил, как внутри что-то щелкнуло. Затем крышка ларца откинулась в сторону – и взорам молодых Звездных Магов открылось огромное ожерелье, состоящее из нескольких десятков дисков. На каждом из них неизвестный мастер выложил по изображению одного из таруских божеств - дисков было столько, скольким богам и богиням поклонялись жившие в системе Тарус люди. Соединялись диски широкой плоской многозвенчатой цепью ...
- Благодарю за работу, господа, - послышался голос господина Пакирадера.
- Решили лично присутствовать при изъятии? – Алсирн обернулся на голос.
- Мне бы хотелось убедиться, что это то самое ожерелье ... – господин Пакирадер подошел к ларцу.
- А потом? – поинтересовалась Алсирнрина.
- А вот это уже не ваши заботы, – господин Пакирадер достал кредитную карту. – Здесь достаточно денег для покупки нового истребителя ...
- Так дело не пойдет, – заявил Алсирн. – Мы передадим находку официальным властям Керимана ...
- Нет! Я заберу его! Оно мое!
- Тогда чего Вы так дергаетесь? – в комнате появился Иртен. – Или Вы считаете себя потомком Первого Уматена?
- А вы догадливые ...
- Не вы первый пытаетесь нас обмануть ...
Господин Пакирадер оглядел всех восьмерых Звездных Магов :
- Да, я потомок. И не желаю ни с кем делиться своим наследством!
- Так заявите об этом официально, – предложила Лексалрина. – Уматенов давно уже нет и никто не плюется в их сторону ...
- Есть еще один претендент ... – господин Пакирадер поморщился.
- А ты как думал, самозванец ...?! – в пещере появился еще один выходец из системы Кериман.
Сначала они просто орали друг на друга. А затем устроили магический поединок – и так разошлись, что разнесли весь грот. Досталось и Звездным Магам – особенно после того, как они забрали ожерелье из ларца. Но молодые люди оказали достойное сопротивление – и, в конце концов, оба кериманских чародея остались ни с чем. А Барсены и их возлюбленные, как и обещали господину Пакирадеру, повезли ожерелье на Кериман – в музее ему самое место ...

Примечания
1. Малый месяц Керимана 1 длится примерно полгода Земли